***
Враг напал глубокой ночью. Не особо полагаясь на крепость деревянных стен, большую часть своих людей Аша разместила на кораблях, и сама спала там же. Ей снился странный сон. Она видела пустой город из чёрного камня, затерянный среди джунглей; видела людей с рыбьими головами, живущих на дне моря; видела русалок верхом на дельфинах, трубящих в раковины, и гигантских кракенов, повинующихся их зову. Её разбудил вахтенный, заметивший в ночном небе дым сигнального костра. Аша потрясла головой, прогоняя остатки видений. Осипшим со сна голосом она приказала подойти к берегу и начать высадку. До Темнолесья всего пять лиг, гарнизон должен продержаться до её прихода. Станнис окажется в ловушке, зажатый между стенами замка и её армией. Она не учла только одного: измены. В Темнолесье ещё оставались слуги Гловеров, северяне, ненавидевшие захватчиков с островов, но, в отличие от самих Гловеров, не связанные по рукам и ногам заложниками. Именно они открыли людям Станниса ворота. Когда люди Аши добрались до цели, всё было кончено: замок пал. Ей стало плохо, когда она представила, как эту неудачу воспримут дома. Брат высмеет её, а люди скажут, что не стоило королю делать своей десницей женщину. До чего же обидный проигрыш! У Станниса меньше людей, чем у неё, и оставь она всех в замке, он бы нипочём его не взял, даже с открытыми воротами. Она хотела перехитрить врага, а перехитрила сама себя. Теперь предстоит долгая осада, которая неизвестно чем кончится: к Станнису в любой момент может подойти подкрепление. — Я могу вызвать его на поединок, — предложил Джейме. — И он откажется. Не все проблемы можно решить мечом. Как бы поступил твой отец? — Сжёг бы замок дотла? Аша задумалась. Стены Темнолесья сделаны из дерева. Тем не менее это главный укреплённый пункт на всём западном побережье Севера. Многие младшие сыновья строили на Каменном берегу свои крепости, но вряд ли хоть одна из них окажется готова до наступления зимы. Без Темнолесья будет сложнее контролировать завоёванные земли, но с Темнолесьем в руках врага это станет невозможным. С другой стороны, если Станнис умрёт, это может стать концом сопротивления северян. — Тащите хворост и сухие ветки, — приказала она. — Делайте из досок щиты в человеческий рост и обтягивайте мокрыми шкурами: враг будет пытаться поджечь их стрелами. Солдаты принялись за работу. Другие выстроились напротив ворот. Вряд ли Станнис останется в горящем замке. Он пойдёт на прорыв, и Аша встретит его сталью. Подготовка заняла весь день. После обеда Аша ненадолго вздремнула, а когда спустились сумерки, приказала начинать. Но не успели её люди пройти и полпути до стен, как ворота замка открылись, выпуская лавину конницы. Её люди побросали хворост и бросились наутёк, а всадники повернули назад. Проклятый Станнис разгадал её план! Вернее, лишь половину плана. Пока часть её людей отвлекала Станниса у главных ворот, другие подошли к замку с юга, там, где лес ближе всего подобрался к заросшим мхом стенам. Вскоре она услышала треск огня и увидела струйки дыма, тянущиеся к холодным северным звёздам. Войско Аши приготовилось к бою. Конница вырвалась через объятые пламенем ворота, оглушая грохотом копыт и ослепляя сиянием доспехов. Рыцари лета. Смачно сплюнув, Аша велела пехоте сомкнуть щиты и выставить копья. Многие хорошие воины — такие как Андрик Неулыба и Нют Брадобрей — уплыли на восток с Виктарионом. Другие — Кварл Девица, Чёрный Лоррен, Дагмер Щербатый — остались. И Джейме Ланнистер, один стоивший десятка рыцарей Станниса. Теперь, когда оба Клигана мертвы, а Виктарион далеко, во всём Вестеросе не осталось никого, с кем её муж мог бы сразиться на равных. Вслед за рыцарями из ворот повалили северяне на невысоких мохнатых лошадках. Аша двинула в бой резерв. Темнолесье уже пылало вовсю, ярко освещая поле брани. Тут-то она и увидела короля. Станнис старался держаться подальше от битвы, но в темноте и суматохе это было непросто. Лошадь короля шарахалась из стороны в сторону, взвивалась на дыбы — в один из таких моментов Станнис выхватил свой сияющий меч и что-то прокричал, видимо пытаясь воодушевить своих людей. В этот миг Джейме тоже заметил его. Не раздумывая ни секунды, её муж бросился в атаку, увлекая людей за собой. Он рубил направо и налево, пробивая дорогу к Станнису, всё ещё не замечавшему опасности. Лишь когда телохранитель Станниса скрестил клинки с Джейме, король осознал угрозу. Он развернул лошадь в противоположном направлении, но резерв во главе с Кварлом преградил ему путь. «Интересно, кто из них убьёт его?» — подумала Аша. — «Мой муж или мой бывший любовник?» Джейме успел первым. Перебив охрану Станниса, он вступил в поединок с самим королём. В победе мужа Аша не сомневалась. Как воин Станнис уступал Роберту, а если верить слухам, то и как мужчина тоже. Всего лишь тень короля, не более. Громадная чёрная тень, отбрасываемая оранжевым пламенем. Тень переломилась пополам, когда король не сумел отразить очередной выпад её мужа. Меч Джейме разрубил Станниса наискось, от плеча до пояса. Светозарный выпал из руки короля, и одновременно обрушились стены замка. С гибелью Станниса битва закончилась. Началась бойня. Пленных не брали. Все равно их было бы нечем кормить: амбары Темнолесья сгорели. — Поздравляю, — сказала Аша мужу. — Теперь ты не дважды, а трижды Цареубийца. Джейме странно посмотрел на неё. — Однажды Роберт сказал мне: «Я слышал, тебя прозвали Цареубийцей. Смотри, чтобы это не вошло у тебя в привычку!» И засмеялся. Как в воду глядел, дурень рогатый. Аша отвернулась и посмотрела на восток. Красное солнце поднималось из-за зелёных сосен, а над ними летел чёрный ворон. Покружив над пепелищем, он опустился на плечо Аши. К лапке птицы было привязано письмо, запечатанное розовым воском. — Что там? — спросил Джейме. — Победа, — ответила Аша. — Русе Болтон захватил Винтерфелл. Виман Мандерли напал на него без предупреждения, но Болтон не только предвидел это, а сам же его и спровоцировал, преувеличив свои потери при штурме. Увидев, как Болтон отступает, кастелян Винтерфелла вывел своих людей из замка и вместе с Мандерли бросился в погоню. — И угодил в засаду? — Да. Болтон запер врагов в узкой лощине и расстрелял всех до единого. Затем он вернулся к Винтерфеллу и без труда взял его. Весь Север, кроме Стены и западного побережья, теперь в его руках. — Отец будет доволен. Наконец-то в королевстве воцарится мир. Стояла ватная тишина. Снег, с каждой минутой всё более густой, медленно укрывал обугленные руины Темнолесья. Было очень холодно.Гори, гори ясно
23 марта 2018 г. в 06:35
Солнце уже тонуло в водах Ледового Залива, когда Аша увидела оленя.
Три дня назад она покинула Медвежий Остров, где приняла присягу Мормонтов. Десница говорит голосом короля. Именем своего брата она потребовала у леди Алисанны заложницу: её сестру Лианну, девочку десяти лет. Её нужно было доставить в Темнолесье, где Аша разместила свою ставку.
Она вела «Чёрный Ветер» кружным путём, мимо гористых берегов Ледового Залива. В этих негостеприимных местах жили суровые люди, отличающиеся верностью Старкам и даже после гибели всех волков не склонившие колено ни перед кракеном, ни перед ободранным человеком. А вот Станнис, похоже, сумел найти к ним подход. Его появление на Севере обеспокоило как Железный Трон, так и Морской. Лорд Тайвин поспешил вернуть лорду Мандерли сына в обмен на склонённое колено; Теон послал больше людей для защиты северных владений и её, Ашу, чтобы командовать ими. Уже в Темнолесье она узнала, что Русе Болтон пытался взять Винтерфелл штурмом, но сир Родрик отстоял замок, перебив немало Фреев, Амберов и Карстарков. Лишившись короля на Красной Свадьбе, кастелян Винтерфелла стал одним из первых северян, назвавших Станниса своим королём. Но точно не последним, если только глаза не обманывали Ашу и знамя, реявшее над горной башней, действительно изображало оленя внутри огненного сердца.
Прибыв на следующий день в Темнолесье, Аша начала подготовку к сражению. Если Станнис подошёл так близко к её замку, значит, он скоро попытается его взять. Глупо. На его месте Аша первым делом сняла бы осаду с Винтерфелла, чтобы пополнить свои ряды людьми сира Родрика. Но, возможно, Баратеон опасается Вимана Мандерли, идущего к Винтерфеллу из Белой Гавани: Аша слышала, что жирный лорд отрубил голову его деснице. Или же Станнис недооценивает её, считая, что женщина не может быть серьёзным противником.
Гораздо больше Ашу беспокоил Джон Сноу: брат Робба, пусть даже незаконный, мог бы стать знаменем, объединяющим северян. Правда, для этого ему пришлось бы нарушить клятву дозорного с её запретом на ношение короны. Но Аша слишком хорошо знала людей, чтобы придавать большое значение клятвам.
Взять хотя бы её мужа. Дважды Цареубийца, если считать Эурона, спавший с родной сестрой и, по видимому, всё ещё любящий её. Ашу это бесило. Она его жена, а Серсея никогда ей не станет; она спит с ним каждую ночь, а Серсея сидит в Утёсе и совершенно не нуждается в брате — и все равно Джейме предпочитает её. Быть может, мне следует прекратить пить лунный чай, подумала Аша. Если у Джейме будет ребёнок от меня, о Серсее ему придётся забыть.
А если Виктарион вернётся с драконами? Союзу кракена со львом придёт конец, а значит, и её браку тоже. Она станет той, кем всегда была: свободной пираткой, бесстрашно ведущей корабли в зелёные земли за добычей. Утёс Кастерли — первая цель, и дело даже не в золоте. Кто контролирует Утёс, тот контролирует весь Запад, богатый и плодородный, совсем не то же самое, что нищий и промёрзший насквозь Север. Пускай Теон правит из Королевской Гавани вместе с Дейнерис — она, Аша, станет хозяйкой Запада. Джейме и ребёнок от него ей не нужны. А если она захочет мужика, всегда есть Кварл.
Заманчиво, да. Но Виктарион может и не вернуться. Тайвин рано или поздно умрёт, Джейме унаследует Утёс, а Аша будет его верной женой и родит ему первых черноволосых Ланнистеров в истории. Она сама не знала, чего хочет больше. Что лучше — лев в руках или дракон в небе?