Моё дыханье тяжело, И горек хладный рот. Кого губами я коснусь, Тот дня не проживёт.*
Джоанна не умеет петь так, как принято это умение в обществе. Но голос у неё есть, он глубокий и тихий, таким обычно поют колыбельные. Купер усмехается. Тэтчер кладет ладонь на её руку, привлекая внимание. — Представь себе — там работали одни женщины. — И на кого же? — Конечно же — на мужчин. Тэтчер засыпает рано. Оно было понятно — женщине каждый день вставать в четыре утра. Купер не знает, сколько ей лет, на вид, около шестидесяти, а значит, Джоанн тяжело переносит её режим. Нужно будет как-нибудь помочь ей и чередоваться в работе через день. Несмотря на свои раздражительные высказывания о дожде, женщине он нравится. Равно как и Ева, которая, всегда поднимаясь по лестнице, старается не шуметь и не приводит к ним в пекарню гостей. Гюнтер почти всегда за кассой — он редко заходит на кухню, а потому всё, что скрыто для простых посетителей за шторами, понемногу начинает становится личным миром Тэтчер и Купер. Окно у плиты очень маленькое, из него мало что разглядишь внутри дома, а потому оно совсем не мешает, а шум клиентов часто перестаёшь слышать из-за собственных мыслей. Джоанна внезапно вспоминает, что всегда хотела себе дочь. Дождь приносит спящей умиротворение. Спустя ещё полчаса ливень становится слабее, и капли снова монотонно барабанят по железному стоку на крыше. Джоанна по своей природе спит чутко, но женщина не слышит, как скрипит входная дверь. Купер нужно проветриться.***
— Научные книги? Где я тебе их возьму? — Тэтчер хмурится, руки мнут тесто. — Может, ты знаешь, где здесь есть библиотеки? — Ева бродит вокруг стола, пальцами касаясь поверхности. Шершавая. — Тут есть одна, да только кроме дешёвой романтики ловить там больше нечего. Вся серьезная литература в архивах, посторонних туда не пускают, — Тэтчер знала не понаслышке. Сама читать любила. — Архивы? — Да, в Британском музее. Но для входа у тебя должна быть степень магистра, милая. Ева вздыхает. Дело дрянь. Вся соль была в том, что надо было срочно создавать машину времени, а для любого изобретения нужны чертежи, которыми и занималась Купер. Только, была одна проблема — девушка не знала, как начать. «На какие теории опираться, кого слушать, какие вычисления писать?» — все эти вопросы застряли стоп-кадром в голове и, конечно же, не собирались разъясняться. Ева сделала двенадцать попыток: первая — просто безобразная, вторая и третья — такие же. Дальше пошло лучше, даже появились какие-то вычисления, но в итоге девушка поняла, что просто-напросто повторила теорию относительности. Восьмая и девятая были залиты сидром, десятая — сожжена, одиннадцатая — истерзана. А в двенадцатой не было никаких уравнений — Ева решила расписать всё, что знает. Даже то, что видела в фильмах. — В Докторе кто сплошная фантастика, «Назад в будущее» ближе будет. Боже, мне что, нужен плутоний? * — воскликнула девушка, как-то раз пересматривая франшизу. Далее пошел Брэдбери, части лекций каких-то учёных в скриншотах, которые Ева нашла по великой случайности в галерее, пара уравнений. Информации всё так же оставалось слишком мало. — Купер, спустись-ка на минуту! — снизу донёсся голос Тэтчер. Девушка качалась на стуле, упрямо откидывая умудряясь держать равновесие на двух задних ножках. На столе бешенным беспорядком жили листы. — Сейчас, — крикнула она в ответ, кидая карандаш на стол. Затем — протёрла рукой глаза, собираясь с мыслями. Встала. Ева быстро спустилась по лестнице, оставляя после себя протяжный скрип половиц. Джоанн показалась из-за занавесок, что закрывали вход в пекарню, держа в руках конверт. — Тебе тут письмо пришло, — она мяла шею, читая надпись на бумаге. — От доктора Барлоу, ты знаешь его? Время на мгновение застыло. Ева, кинув утвердительный ответ, быстро подошла к женщине. Она взяла конверт в руки, прочитала обратный адрес несколько раз. Ошибки быть не может — это было то самое письмо. «Наконец-то». Ева никогда не открывала письма, все счета ей приходили на электронную почту, так что с конвертом девушка возилась долго. Тэтчер к тому времени снова скрылась за шторами, ей нужно было работать; хотя, даже если бы она и была здесь, Купер бы всё равно не попросила о помощи. Практически полностью разорвав обложку и вытащив листы, Ева принялась читать. «Уважаемая Ванесса, Мы были рады получить от Вас столь приятное глазу письмо, и хотим сообщить, что приглашаем Вас на частную встречу с представителем клуба для дальнейшего сотрудничества. Просим Вас явиться в назначенное время по указанному адресу…» Купер нахмурилась. Частная встреча, значит? Она ожидала чего-то такого. В конце концов это было естественно — приглашать потенциального работника на собеседование. Но всё же. — Тут что-то не так, — девушка усмехнулась. Откуда у неё такие мысли? Все же до одури очевидно — её просто зовут поболтать. Да только сердце застучало быстрее, теснясь в рёбрах, а кровь вопила, что лучше бы Купер туда не идти. Ева мотнула головой, стряхивая наваждение. Сейчас не до этого. Ниже были указаны время и адрес. Вест-Энд. «Как же без этого?» Купер ещё раз перечитала телеграмму (а это оказалась именно она, как позже поняла девушка). Не считая того, что личная встреча в лагере пока что врага была немного сомнительной, остальное на первый взгляд было в порядке. Только вот… — Черти, она сегодня. Доктор Барлоу вообще знает о таком понятии, как «заранее»? — Ева дёрнула плечом. Замечательно. У неё есть пять часов на то, чтобы собраться к собеседованию и доехать до злополучного клуба. Не так уж и много, учитывая тот факт, что Еве надо было найти приличное по цене и качеству ателье, чтобы купить, видимо, платье, привести себя в порядок и поймать омнибус*. — Я ушла, Джоанн, — бегло кинула Купер, дёргая за ручку двери. Из пекарни донеслось ворчание, Ева улыбнулась — услышала. Она выскочила на улицу, пробежалась метров пять, догоняя омнибус, смачно потолкалась в транспорте, наступая людям на ноги на поворотах, заскочила в дом мод, затем — в следующий, и ещё один. К четырем часам девушка утомилась окончательно, итого посетив домов пять. Каждый был по-своему шикарен и всё в этом роде, но лично Купер ждало разочарование, когда она узнала, что в моде из женской одежды сейчас только платья, и что от всех этих парфюмов навороченных девиц хотелось тошнить, уж слишком много их лили на себя дамы. — Они что, не моются, раз так сильно душатся? — проговорила девушка, шагая по улице в поисках очередного магазина и того, чем можно было бы сбить сладкий запах, застрявший в носу. От него с каждой секундой становилось всё хуже. Купер вытащила телефон, параллельно закуривая. Сигарета была всяко лучше туалетной воды. Экран показывал четыре семнадцать, значит — у неё осталось меньше трёх часов. — Я не хочу покупать платье, — устало вздохнула Купер. Взгляд цеплялся за асфальт, пальцы стряхнули пепел. — Нет, я, конечно, ничего не имею против, но я не смогу надеть его на себя. К тому же — откуда мне знать, как в нём ходить? Я же никогда не носила кринолины, — Ева запрокинула голову вверх, выдыхая. Дым смешался с облаками, те нависали жуткой пеленой над Лондоном. — А ещё у них для каждого случая своё собственное платье по этикету. Так можно крупно облажаться, если не разбираешься в этом. То, конечно, все были правдивые причины, только вот — одной в этом коротком монологе не хватало, правда, её и озвучивать не нужно. «Всё не то», — рюшечки, розовый и салатовые цвета, тысячи подъюбников. Это совершенно точно не то. — Раз уж на то пошло — мне всегда кимоно больше нравилось, — Ева усмехнулась, вспоминая Лили. Эта любовь к японской культуре была несколько навязанная подругой, которая пилила по ней комиксы каждую неделю. Адерли вообще была жутко творческая личность — рисует просто потрясающие картины, работает над своими историями — даже некоторые работы девушки издаются в печатном формате — а ещё очень метко стреляет. Иногда Ева удивлялась, как они вообще подружились. Купер ничего, кроме компьютеров не знает, а до творческой личности ей, как до Луны. Но да чёрт с ним — девушка все равно безумно скучает. Ева погружается глубоко в свои рассуждения и внезапно врезается плечом в какого-то мужчину, который совсем внезапно для девушки появился посреди улицы. Тот кидает профессиональное «Прошу прощения» и удаляется прочь. Купер замирает, провожая его взглядом, а потом — замечает дом, из которого тот только что вышел. Взгляд падает на витрины. — А может, это — то? — сигарета улетает куда-то мимо мусорника, Купер промахивается, но даже не замечает этого. Вдох-выдох, звон колокольчика. В нос ударяет приятный запах мужского одеколона, а приветствующий всех метрдотель озадаченно поправляет пенсне*. — Добро пожаловать, мэм. — Купер кивает в ответ, оглядываясь. Пожалуй, тут ей повезёт намного больше, чем раньше. Это был очередной дом мод, но только от всех остальных ранее посещённых Купер его отличало то, что он был для мужчин. А, если быть точнее — денди. «У меня же официальная встреча?» — пиджаки здесь были то, что надо. А если доктор Барлоу не оценит, то флаг ему в руки. Купер не собиралась соблазнять мужчину пикантными декольте или подъюбниками. Она пришла сюда работать.***
— Прошу вас — сюда. Доктор скоро подойдёт, — дворецкий учтиво поклонился, провожая девушку к столу. Купер кивнула, присаживаясь на предназначенное для неё место. Взгляд забегал вокруг — всего в помещении человек пятнадцать. Ни шумно, ни тихо — самое оно для приватных разговоров. Взгляд упал на часы — циферблат показывал примерно без пяти семь. Значит — он скоро придёт. Ева с любопытством осматривала других клиентов, параллельно листая меню. Удивительно. Это место девушка представляла себе не совсем так. Когда Купер спросила у Тэтчер, где найти по карте тот адрес, Джоанн только удивлённо захлопала глазами. — Зачем тебе в частное заведение? — Что ещё за частное заведение? — нахмурилась Купер. — Это как кафе внутри клуба, туда не пускают всякий сброд вроде нас с тобой. Такие места созданы для аристократии. — Ева только усмехнулась. Так всё-таки нейтральная территория? Помещение, в котором сейчас находилась Купер, было достаточно большим. Низкие диваны, снующие туда-сюда официанты и застывший табачный дым. В заведении было чисто, и Ева готова была поклясться, что блюдо у той дамы за соседним столиком выглядит очень аппетитно, но, на удивление Купер, Ева, как ни старалась, не видела здесь ничего… аристократического. Пафос — да, снобизм — тоже, но, как по ней — это место мало чем отличалось от трактира Хенкоффа. «Разве что — один неприятный запах заменили на другой», — дыма было много, и он не спешил пахнуть ярким духом настоящей роскоши. «Хотя, может быть я слишком предвзята?» Купер утомленно выдохнула. Доктор заставлял себя ждать. Пальцы потянулись за меню, девушка медленно листала страницы. Взгляд ни за что не цеплялся, то просто было действие для отвода глаз. На седьмой странице раздался глубокий голос как-то слишком близко к левому уху. — Я опоздала, какая жалость, — Ева дёрнулась, оборачиваясь. Перед ней стояла женщина, обладающая самой шикарной улыбкой, которую девушке когда-либо приходилось наблюдать в этом мире. Внутри проснулись старые комплексы, как, однако, невовремя. Женщина усмехнулась, цепляясь резким взглядом за девушку. — Советую взять жаркое. Вы же здесь в первый раз, не прогадаете, мисс Айвз. Купер растерялась. — Откуда вы узнали? Незнакомка улыбнулась в ответ. Ева сглотнула, тело прошибло током. Какой же у неё приятный голос. — Я понимаю вашу реакцию. Во всём виноваты мои родители, но выбранным именем стоит только гордиться, — она приземлилась напротив Купер, достав откуда-то мундштук и мешочек с табаком, положила вещи на низкий столик. — Ах, моя прическа вся растрепалась. Я так старательно её делала, скажите — я все еще могу заставить мужчин в этом зале обращать свое внимание на наш скромный стол? — она не переставала легко улыбаться, снова посмотрев на Купер. Пальцы перебирали прямые волосы. — Доктор Барлоу, — взгляд Евы тотчас же стал серьёзным, девушка, сама не замечая этого, выпрямилась. Изменения в теле девушки не укрылись от женщины. Интересно. — Хорошая реакция, быстро соображаете, — она удовлетворённо улыбнулась. — Я не вижу ничего странного в том, что вы — женщина, если вы, конечно, намекаете на это, — голос был прошит сталью, а сама Ева разрывалась на части внутри. Что-то не так. С одной стороны Купер считала, что-то, что доктор Барлоу не оказался мужчиной, было просто нереально круто, ведь, для такого дерзкого поступка против общественности нужна смелость, что, несравненно, заслуживало уважения. К тому же, девушка была феминисткой и потому считала, что это — хороший ход против тех, кто считал должность доктора сугубо мужской работой. Но то, как эта женщина смотрела на Купер, заставляло напрячься. Глаза хитро прищурены, рот расплылся в улыбке, взгляд цепкий и проницательный, заставляющий прогибаться. Всё это было достаточно хорошо знакомо Еве — эта женщина искала слабые стороны сидящего перед ней объекта, стараясь расшатать нервы своей пристройкой. Доктор не сомневалась в том, что именно она тут руководит ситуацией. И всем остальным — тоже. «Не зазнайся», — в глазах девушки горел вызов. Барлоу улыбнулась. Поглядим. — Я прочитала ваше письмо и, признаюсь, вы не сильно меня заинтересовали, — начала она, высыпая содержимое мешочка на папиросную бумагу. Взгляд зацепился за лицо девушки, пытаясь уловить эмоции. Затем, пробежался по телу. Никаких изменений. У Купер не дрогнул и мускул. — Вы же не против, если я закурю? — Как хотите, — холодный ответ. «Не на ту напала», — гонор Барлоу так и напирал, намереваясь раздавить. Но Ева уже встречалась с такими людьми раньше, да что там, когда-то давно она была влюблена в одного такого персонажа. И сейчас Купер благодарила вселенную за неудачные первые отношения — все приёмы она знала наизусть. — А вы курите? — Да, — незамедлительный ответ. Барлоу затянулась. — Тогда, может — закурите? — А вы хотите, чтобы я закурила? — женщина усмехнулась. — А что, если — да? — Я думаю, что это не сильно что-то изменит, — Купер поддалась вперёд, взгляд прожигал насквозь. — Ну, вы же понимаете — я не сильно вас заинтересовала. Они сверлили взглядом друг друга секунды три. Для молчания в такой напряжённой обстановке — слишком долго. Тут было много всего — желание растоптать, унизить, узнать получше. Возможно, где-то на втором плане маячило игривая мысль пару раз выпить чаю или чего покрепче. И, быть может, даже посплетничать о мужчинах. Но не сейчас, сейчас надо прогибать под себя, выводить из равновесия щелчком пальцев и узнать самые сокровенные тайны этого человека. Причём, эти мысли били молотами по голове как и у Барлоу, так и у Купер. Внезапно женщина засмеялась. — Я угощу вас вином, только не обижайтесь, — она замахала ладонью, картинно успокаивая Купер. «Она издевается?» — девушка откинулась о спинку дивана. Женщина тем временем подозвала официанта, чтобы сделать заказ. — Какое вы больше предпочитаете, мисс Айвз? — она взглянула на Еву. — Виски, — Барлоу улыбнулась. — Пожалуй, я соглашусь с вами. Два виски. — Джек Дэниэлс*, — женщина одобрительно улыбнулась, взгляд снова пробежался по Купер, — «Джентльмен». Официант удалился. — Что ж, — Барлоу снова закурила, а Купер неустанно повторяла себе, что не может сейчас так просто уйти. Если уж она бьётся, то пусть — до конца. Женщина, тем временем, продолжала: — Не поймите меня неправильно, но я же должна уметь отбирать верных людей в мою скромную организацию. — Это был тест? — официант поставил перед женщинами стаканы. — Всего лишь анализ. Первая часть, — женщина улыбнулась. — Я могу заявить, что хочу вас в качестве работника, но будет слишком неинтересно, если я найму вас просто так. Вы должны выполнить одно моё поручение. Они не притрагивались к бокалам. Купер вообще не двигалась, Барлоу только стряхивала пепел. — Бартер? — женщина закинула ногу на ногу и нагнулась вперед, улыбаясь. — Посетить мой приём. Я собираю всех в честь моего одного очень хорошего приятеля. Посмотрите налево на семь часов, там, в чёрном пиджаке. Он тоже взял виски. — Ева немного повернула голову влево, ища глазами пиджак. Она наткнулась на молодого человека, наблюдавшего за ними всю их встречу. Тот кивнул, улыбаясь. Дело дрянь. Вся соль в том, что эта женщина просто отлично знала, как давить на психику людей. Ещё один человек из её отряда — меньше шансов у Купер. Простая математика. Барлоу, не отрываясь, следила за девушкой. Ева повернулась обратно, продолжая повторять себе, что, блять, не на ту напала. Кажется, Барлоу это тоже заметила. — Так вот, — она продолжала. — Вашей задачей будет удивить меня. — Купер вскинула брови. — Удивить? — Именно, — женщина закивала. — Понимаете, дорогая Ванесса, я не работаю на Скотланд-Ярд или королеву. Моя организация довольно скромная и никому не мешает, но рано или поздно настанет тот день, когда мне придётся прятать моих подчинённых от разъярённого правительства. А если вы сможете произвести на меня и всех тех важных гостей впечатление… — Вы хотите сделать из меня шута, — женщина потушила самокрутку. — Если вы хорошо справитесь, то я найму вас. И, конечно, же, не только как актёра, на которого первым выйдет Ярд. Ваше резюме достойно внимания, — Ева не отрывала взгляда от женщины. — Но, вы же понимаете — козлы отпущения нужны всегда. Купер ненавидела Вессера. Эта женщина представляет из себя абсолютно не то, на что надеялась девушка. Она планировала для виду клепать какие-то лекарства, тем самым под шумок работая в лаборатории и аккуратно соскочить, когда потребуется. А тут — не соскочишь. Было безумно смешно — девушка чувствовала на себе взгляд того незнакомца на семь часов. Но, получается, дело того стоит? Оно просто обязано стоить. — Что ж, — девушка взяла свой стакан в руку. — Я согласна. — Вы даже не моргнули, — Ева впервые за весь вечер усмехнулась. Потом — она подалась вперёд, нависая над столом около женщины. — Я не моргаю, — они отпили виски. Примечания: Песня* — «Призрак милого Вильяма». Плутоний и «Назад в будущее»* — в фильме каждое путешествие во времени требует 1,21 гигаватта мощности, и для выработки такого количества энергии необходим плутоний. Омнибус* — средство передвижения по городу, более дешевое, нежели кэб. Считайте — автобус с лошадьми вместо бензина. Пенсне* — это такие старые очочки. Джек Дэниэлс* — американский виски. Выбран из-за любви Купер к родине и его хорошей репутации в 19 веке. Купер просто выебывается.