Звездный всадник

      С точки зрения простого непосвященного наблюдателя, этот участок космоса ничем не отличался от любого другого. Тысячи парсек межзвездного пространства казались не тронутыми присутствием человека. Вокруг только пустота, тишина и звезды. Звезды, уютно подмигивающие, как будто желающие шепнуть что-то сокровенное.       Именно это подмигивание и насторожит опытного пилота. Бывалые дальнобойщики скажут вам, что это место плохое и отсюда лучше убраться. И более вразумительного ответа вы не получите. Почему именно это место плохое, останется для вас загадкой. Всевидящий процессор управления покажет, что космос вокруг пуст: потоки в норме, излучение в пределах допустимых отклонений. Единственное, на что он обратит внимание — мало космической пыли для данного участка космоса. Но этот фактор попадет в разряд положительных, и корректировки курса не будет. Однако пролетев еще немного, вы станете ощущать беспокойство. Безмолвие космоса вдруг станет особенным: вязким и каким-то гнетущим. Чернота космоса — плотной, а блеск звезд — зловещим. Придет ощущение беспомощности и страха. Темнота дышит, как живая: то сгущается в комки, то расплывается рваным облаком. Будто кто-то огромный затаился в ожидании. Бывалый путешественник скажет, что подобные чувства испытываешь, когда проходишь Предел. Но здесь не Предел, а до Пограничного сектора отсюда далеко. Конечно, тут не центральные миры, но и не окраина. Всего в двух днях полета находится Кирсан, и его патрульные корабли частенько сюда наведываются.       Сегодня их не было, и это вполне устраивало Лоэли. Ему хватало своих проблем, и объясняться с местными не было никакого желания. Всадники получили четкий приказ: не выпускать из сектора никого. Так что появись здесь какой-нибудь корабль, он подлежал бы немедленному уничтожению.       Для взгляда человека окружающий космос был пуст, но попади сюда хоть один хетар, он содрогнулся бы от увиденного. Огромная армия разместилась рядом с небольшой, всего в тридцать километров, аномалией. Почти сто тысяч человек. Восемьдесят процентов всех всадников Алидар. На планете остались только те, кто еще не закончил учебу, да еще необходимый для обороны минимум. Все остальные последние сутки провели в седле. Привести такую армию в нужное место да еще и сделать это незаметно стало для Лоэли серьезным испытанием военного таланта. И дело тут было вовсе не в десятке государств Простора, чьи границы они так нахально нарушали. Скрыться с глаз людей было проще всего. Ни один человек или прибор не способен засечь ушедшую в смещение армию. Гораздо сложнее не попасться на глаза катангам. Невидимая для людей армия была как на ладони перед их охотниками. А если еще учесть то, что подвести ее надо было к самому гнезду… Но тут пришли на помощь ткачи.       Рассудив, что Алидар представляет для них меньшую опасность, чем новый рой, они за несколько дней соткали покрывало. Рассчитано оно было на то, что охотники катангов пока еще не ныряют глубоко, предпочитая плавать по поверхности, где много еды и нет опасности раньше времени нарваться на ткачей. Такое покрывало, растянутое над всадниками, давало ощущение глубины, и не позволяло разглядеть армию с поверхности. Натянутым это покрывало держали два десятка охотников. Если верить словам ткачей, то с точки зрения катангов это будет похоже на большую охоту, и никаких подозрений вызвать не должно. Даже более того, увидев такую облаву, катанги и вовсе скроются с глаз, стараясь себя не выдать. Конечно, идея была рискованной, но другой просто не было. Пришлось поверить ссурах.       Вот уже сутки как всадники в седле. И смогут они продержаться еще столько же. Смещение меняет метаболизм человека. Ведь на глубине нет привычного нам воздуха, воды и пищи. Все, что защищает всадника, — это его плащ. Он, как глубоководный купол, удерживает внутри необходимые для жизни условия. Но стоит ему дать трещину, и всадник немедленно погибнет. Но защита и ресурсы его не вечны. Хотя бы раз в два дня всадник должен выходить из смещения, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Полноценный отдых после сорока часов в смещении составляет не меньше шести часов. Шесть часов, которые всадник должен находиться на поверхности, то есть, на планете или космическом корабле. Вот только негде было Лоэли дать отдых стотысячной армии. Единственным их космическим кораблем был «Ритан», но на нем могло разместиться не больше пятисот человек. А высадиться на Кирсане — развязать войну. Какому правительству понравится увидеть на своей планете армию другого государства. Да пока и нет такой необходимости. Всадники просидят в седле еще сутки. Этого времени вполне хватит, чтобы покончить с гнездом и вернуться на Алидар. Но если времени не останется…       «Дотяни хотя бы до Пограничного сектора, а там высаживай куда хочешь. Но лучше на Кабакур», — подсказал сыну Пахети.       «Гоблины будут недовольны»       «Они всегда недовольны. Но Простор далеко, а мы рядом. И Кабакур не в том положении, чтобы с нами ссориться. Так что переживут. Вы уже на месте?»       «Да, занимаем позиции. Ткачи перебили всех охотников в округе. Говорят, они уже потеряли связь с королевой. Будем надеяться, Эли успеет покончить с ней раньше, чем она придет в себя. У нас уже пошла первая волна, но ткачи пока справляются сами. У меня еще не все всадники на местах»       Лоэли еще раз оглядел свою армию. В первых рядах легкие всадники. Послушные кони и мечи — вот все их оружие. Из защиты только плащи. Если три-четыре плетения плащ погасить сможет, то прямого контакта с охотником не выдержит. Но их задача — не остановить врага, а лишь замедлить и раздробить. Остановить волну растерявшихся катангов должны были стоящие позади варгаллы. В отличие от всадников, на варгаллах были полные доспехи. Такие выдержат не только прямой контакт с охотником, но и способны защитить своего владельца от его губительных когтей. Да и меч варгаллам нужен постольку поскольку. Их основное оружие — это драконы.       Эти твари — одни из крупнейших хищников космоса. Даже на замерших впереди коней они поглядывают как на законную добычу. И удерживает их только сильная рука, а точнее, мысль наездника. Варгалл должен быть уверен в себе, в драконе и в цели. Только дай он слабину, и своевольная сущность немедленно возьмет верх. Один взбесившийся дракон способен наделать бед больше, чем десяток охотников. Поэтому воспитывают их вдали от населенных планет, дабы избежать проблем с недоучками. Вставший в строй дракон воспринимает своего наездника как самого себя, а мысль наездника становится его мыслью. Но если наездник растерялся или потерял сознание, за дело принимаются инстинкты. А первый у дракона — убивать.       Ну и у самой мембраны расположилась небольшая группа людей. Внешне они ничем не отличались от варгаллов, поскольку тоже были одеты в доспехи. И только одна личность привлекает внимание в этой группе. На него косятся не только люди, но и драконы.       Привратник.       Драконов раздражает его присутствие, да и людей тоже. Для тех и других он главный враг. Но не сегодня. Сегодня он главная надежда людей. Надежда уйти отсюда живыми.

***

      Все изменилось в одну секунду. Корабль вздрогнул, и по нему прокатилась тугая волна сжатого воздуха. Элеи болезненно сжал зубы: они прошли мембрану гнезда. «Звезда АИ» навсегда исчезла из реального пространства, разделив судьбу тысяч без вести пропавших судов.       «Сейчас!», — решил Элеи и выбросил пять лучей привязки. От ткачей они знали, что гнездо имеет несколько глубин, и из преддверия еще можно пробиться наружу. Ориентиры находились в разных измерениях, и смещение не стало преградой.       «Отец, Лои?»       «Слышим…»       Через секунду пришло первое эхо, затем второе, и третье, и снова волна мембраны. Двух последних лучей Элеи не услышал, а значит, и отец с Лои тоже. Но это неважно, Адени тоже выбросил свои лучи и получил два эха .Элеи узнал это, когда держал связь. Имея пять векторов, отец легко вычислит координаты гнезда. Вторая мембрана наглухо отгородила их от привычного мира, предоставляя братьев самим себе.       Перегородки корабля начали истончаться и таять. Палуба оплывала, как кусок льда на солнце, открывая перед изумленными пассажирами внутренность гнезда.       Зал, в который попал Элеи, представлял собой узкое горлышко огромной воронки. Дальше стены уступами расходились вверх и вширь. Ярусы были невысокие — по грудь человеку — и шириной метров шесть. Пол, стены и все остальное состояло из розовато-белого волокнистого материала, до отвращения напоминающего свежее мясо. На каждом из таких ярусов располагались ложа Дам. Такое ложе напоминало раскрывшийся цветок, в середине которого виднелось по пояс высунутое тело. Между всеми этими «цветами» двигались прислужники: и слуги, и охранники.       Здесь была только пара сотен человек. Куда делись остальные из пяти тысяч пассажиров, Элеи не знал. Харбина он не увидел, Адени — тоже. Зато заметил, что здесь были почти все алидарцы, что летели на корабле.       «Адени?»       «Мы наверху»       Элеи поднял голову. На высоте шестого или седьмого уровня через середину были перекинуты подвесные мостики. И чем выше поднимался уровень, тем больше таких мостов Элеи видел. И все они тянулись к одному месту — небольшой площадке, подвешенной на двенадцатом или пятнадцатом уровне. Снизу было не разглядеть, что там находится, но очень похоже, что это и есть кокон королевы.       В этот момент среди стоявших внизу пассажиров началась паника. Кто-то пытался залезть наверх, кто-то, наоборот, искал выход внизу. Но Дамы гнезда не стали ждать, пока их еда разбежится, и на головы людей стала падать «ловчая сеть».       «Мы тоже так умеем», — подумал Элеи.       Ловчая сеть — это особый вид плетения. Обычные люди увидеть ее не способны, но для Элеи она представлялась крупноячеистой сетью, из каждого переплетения которой опускалась длинная тонкая нить. Такая нить, касаясь человека, обездвиживала его до тех пор, пока сеть не уберут.       Ловко увернувшись от падающей нити, Элеи запрыгнул на первый ярус. А вниз, за едой, уже спускались прислужники, и Элеи мысленно крикнул:       «Бей ее, Ани!»       Ее, значит, королеву. Адени учили этому почти неделю. Причем в роли королевы выступала родная мать — Алданират. Здесь главное было вырубить ее одним ударом, потому что на второй времени может не остаться. Шли дни, Адени снова и снова объясняли какие, а главное, как нужно отсекать потоки. Физический контакт здесь был неуместен, удар должен быть ментальный. И каждый раз он бил в полсилы, заставляя мать небрежно отмахиваться от его нападок. Пока однажды он не разозлил ее окончательно. В тот день у него опять ничего не получалось, и Алданират вышла из себя. После очередного неудачного удара, она схватила Адени за горло, одновременно перекрывая все его связи. Она душила собственного сына одновременно и на физическом, и на астральном уровне. Мы смотрели на все это, и не знали, вмешаться нам или нет. И в тот момент, когда сознанием Адени завладела паника, Алданират ослабила хватку, а отец тихо прошептал: «Бей ее». И Адени ударил, ударил так, как от него добивались все это время. Мама потеряла сознание сразу, и в чувство ее привели лишь через час. Но главное было сделано. Адени понял, как это нужно делать. «Бей ее!» — закричал Элеи, и Адени ударил.       Целенаправленно спускающиеся вниз прислужники внезапно остановились в растерянности. Где-то на Просторе Пути так же растерялись сейчас тысячи воинов катангов. Связующая их нить оборвалась, и, возможно, впервые в своей жизни они перестали слышать свой рой и остались наедине с собой. Через несколько секунд сработает инстинкт, и вся эта армия ринется к гнезду, где и будут их ждать всадники Лоэли и ткачи. Старым врагам пришлось объединиться против новой угрозы.       Но это где-то там, а здесь Элеи понимал, что времени у него совсем мало. Открыв контейнер на браслете, он достал кристалл «черной звезды». Брошенный вверх, он не упал, а завис, будто впитавшись в воздух. Движением руки Элеи смазал его, как художник размазывает каплю краски, и толкнул в сторону прислужников. Черный мазок сгустился и начал закручиваться в спираль, затягивая в себя окружающую реальность. Элеи не стал любоваться результатом. Прислужников было слишком много, а им с Адени нужно продержаться до тех пор, пока Тайлин не прорвет оболочку гнезда, и им на помощь не придут Тори и всадники. «Ритан», идущий параллельным курсом со «Звездой АИ» должен быть уже рядом.       Оставив «черную звезду» делать свое дело, Элеи бросился на другую сторону, на ходу расправляя «призрачные мечи». Оба его запястья окутала дымка, они вытянулись больше, чем на метр, и теперь обе его руки заканчивались полупрозрачными мечами. Они с легкостью проходили сквозь тела прислужников, разрубая их пополам.       Поднимаясь с яруса на ярус, Элеи не оставлял за собой слуг, но Дам пока игнорировал. Они передвигались слишком медленно, с трудом вытаскивая свои тела с ложа. Прислужники хоть и двигались бестолково, но опасность представляли гораздо большую. Они уже определили врага и теперь целенаправленно преследовали Элеи.       С каждым ярусом отбиваться становилось все сложнее. Но там, наверху, держался из последних сил Адени. Королеву следовало убрать, если она сможет взять под контроль рой, то выбраться отсюда станет невозможно. «Черная звезда» закончила свое вращение, оставив вместо себя огромную зияющую дыру в несколько ярусов.       Элеи поднялся на пятый уровень, когда одна из Дам внезапно бросила перед ним плетение. Инстинктивно отпрянув, он рухнул спиной на нижний ярус. Приземление было не самым удачным, но в том месте, где он до этого стоял, зияла рваная дыра. Улучив момент, Элеи достал следующий кристалл. «Ловчая сеть» была очень похожа на ту, что Дамы сбросили на стоящих внизу пассажиров. Несколько мазков, и сеть полетела на головы ползающих внизу Дам. Прислужники смогли бы увернуться, но Дамы были слишком неповоротливы.       Теперь удара со спины можно было не бояться. Элеи поднял голову. До ближайшего мостика оставалось два яруса. Но именно этот путь ему и отрезали. Десяток слуг заняли узкий мостик, оберегая королеву. Следующий мост был на три уровня выше и с другой стороны. И сейчас там никого не было.       Молниеносный бросок дался Элеи тяжело, но все-таки он успел раньше прислужников — радиус нижних ярусов был меньше. Но надо было еще подняться наверх. На шестом ярусе его встретили: сразу двое бросились на него, не давая подняться выше.       Прислужники не пользовались оружием. Около полутора метров ростом, они имели десяток конечностей для выполнения различных функций. Но сейчас все эти конечности зловеще переливались. Элеи физически чувствовал исходящую от них опасность. Он знал: такой удар заденет не только тело, но и тонкие оболочки. Если с первым он справится без труда, то повреждение вторых грозит ему серьезными последствиями.       Человек состоит не только из физического тела. Кроме него существует еще семь тонких оболочек. Они, как скафандр, защищают его от агрессивных внешних потоков в смещении. Если тонкие оболочки целы, то восстановить физическое тело очень просто. Но если тело повреждено вместе с оболочкой, то такие раны лечению не подлежат. Задеть оболочку было равносильно разрезу на костюме глубоководника.       Оба прислужника бросились одновременно. Элеи упал, чтобы пропустить удар над собой. Развернувшись, он отсек одному две конечности и, поднявшись на ноги, разрубил второго пополам. Добивая раненого, он заметил еще четверых.       В этот момент там, где поработала «черная звезда», появилась оплавленная дыра. Она пожирала ткань гнезда, как огонь пожирает бумагу. Когда ее диаметр достиг метра, в гнездо посыпались всадники.       Расклад боя сразу же поменялся. Элеи проигнорировал спешащих к нему прислужников. Теперь ими займутся всадники, а ему нужно было добраться до королевы. Мост находился на следующем уровне. В два прыжка преодолев расстояние до стены, Элеи запрыгнул наверх.       Подвесной мостик выглядел таким хрупким. Тоненький желобок, сплетенный, казалось, из паутины, был шириной не больше двадцати сантиметров. На мост Элеи шагнул без заминки, прекрасно понимая обманчивую хрупкость плетения. Тончайшая конструкция даже не шелохнулась под его весом.       Элеи глянул вниз. Под ним, на трех уровнях, всадники добивали всех, кто остался. А из дыры в оболочке гнезда продолжали появляться новые воины. Больше не обращая внимания на происходящее внизу, он кинулся наверх. Мост сначала поднимался плавно вверх, а затем закручивался в спираль.       До спирального подъема Элеи не добежал нескольких метров. Неожиданно раздавшийся крик болью отозвался в голове. В ту же секунду дыра в гнезде затянулась. Те, кто был внутри, вновь оказались отрезаны от мира.       «Адени…», — позвал Элеи. «Ани-и!»       Но вместо ответа он услышал лишь холодную тишину.       Тактика прислужников немедленно изменилась. Они перестали бестолково бросаться на все, что движется. Теперь они нападали парами и тройками, действуя продуманно и слаженно. Королева вернула себе власть над гнездом.       Настал черед защищаться всадникам. Сверху Элеи увидел, что прислужники расчленили основную массу на несколько разрозненных групп и теперь осаждали их по отдельности. Не давая перейти в наступление, они выбивали из группы то одного, то второго. Ряды обороняющихся всадников начали стремительно таять.       Элеи поднимался по спирали, когда его мост рухнул вниз. Два прислужника отрезали его от яруса. Плетение приобрело гибкость, и спираль начала раскручиваться. Элеи зацепился за мост, и его, протащив по широкой амплитуде, с силой приложило о стену. Мост качнулся в другую сторону, и Элеи сорвался вниз.       Упал он неудачно. Несколько сломанных ребер, поврежденный позвоночник, и это не считая мелких травм. Для кого-то другого такое падение стало бы смертельным. Но Элеи лишь позволил отключиться сознанию, давая телу время на восстановление. Тут все дело в скорости регенерации. Чтобы срастить кости и восстановить функции организма, ему требовалось минут десять. Из тех, кто не принадлежал императорской семье, на такое способны только Старшие.       Элеи вернулся в сознание, и регенерация пошла быстрее. Он воспользовался резервными запасами организма. За это придется расплатиться, но потом. А сейчас он каждой клеткой организма ощущал, как встают на место смещенные кости и срастаются порванные сухожилия.       Элеи открыл глаза и похолодел. Прямо над ним стоял прислужник. Пара конечностей длинными ножами падала ему в голову. В отчаянной попытке уклониться он перекатился на бок. Но понял, что это бесполезно: две другие готовились перерубить его пополам.