***
Из тревожного сна, спящего на диване холла Маккриди вырывает уборщица, резко бросившая ему на грудь упавшую на пол куртку. Вскочив от резкого пробуждения, он оглядывается по сторонам. Мысли мгновенно заполняют образы прошедшей ночи. Тяжело выдохнув, он прикрывает глаза рукой. Замечает, как уборщица издевательски смотрит на него, возя шваброй по одному и тому же месту. Приложенной к лицу рукой растирает глаза. «Который час?» - обращается он к Клэр, по обычаю возящейся за регистрационной стойкой. «Шесть, начало седьмого» - слышит он равнодушный ответ. Он подумал спросить, не выходила ли Нора, но быстро передумал, решив не привлекать внимание к странной ситуации ночевки в холле. Ощущая внутри смесь непонятных, неприятных чувств, Маккриди не мог признаться себе, что не готов сейчас встретиться с напарницей, боясь ее реакции. Решив, что ему нужно просто прогуляться, он вышел из отеля и направился к выходу из города. Утро было удивительно тихим, восходящее солнце заливало развалины Бинтауна. Медленно пробираясь по лабиринтам Финансового квартала, он шел погруженный в мысли. Воспоминания о ночи, то приятно сжимали грудь, то кололи уколом стыда. «Все нормально. Ничего страшного не случилось. Такое бывает, в этом никто не виноват…» - мысленно успокаивал он себя, злясь, что ведет себя как ребенок. В голове он слышит слова Норы: «Нам стоит на какое-то время прервать сотрудничество» - она сказала ему так однажды, и мысль о повторении пугает. «Я просто себя накручиваю, надо расслабиться» - отгоняет он неприятные мысли, как вдруг до него доносится крепкая ругань с соседней улицы. - А ну катись отсюда, ублюдок сраный! Еще раз здесь увижу – одним переломом не отделаешься, мудак недобитый! – орала рыжеволосая девушка, размахивая битой в след убегающему, хромая на левую ногу, рейдеру. Маккриди, улыбаясь, наблюдал за происходящим, прислонившись к стене. - Помощь не нужна? – весело выкрикнул он, махнув девушке. - Нет, обычные рабочие моменты! – она направилась в его сторону, - Здравствуй Маккриди, давно не виделись. Ты заблудился тут что ли? - Привет, Кейт. Да нет, просто голову проветриваю – помрачнел он. - Мм… обычно голову проветривают после того, как там говна много накопится, - ухмылка заплясала на ее лице. – А где же Нора? - В Добрососедстве, – коротко бросил он в ответ. - Ну, понятно все с тобой! – издевательски процедила она. Маккриди почувствовал раздражение, общаться с Кейт для него всегда было тяжело. Она единственный человек, который мог вывести его из себя за пару минут после встречи. Но выяснять, что ей там уже понятно, он не стал. На это просто не было сил. Да и с другой стороны, он действительно был рад видеть ее. – Не хочешь зайти к нам? Мы ремонт затеяли, «Смена концепции заведения», как говорит Томми. Правда, сейчас его нет. Сейчас вообще никого, кроме меня нет. Зато есть пиво. И лапша. – Весело стала болтать Кейт, видя, что с Маккриди что-то не так, и решив не выводить его из себя. По крайней мере с первых слов. В боевой зоне стоял запах краски. Многие конструкции уже были разобраны, по углам валялись груды досок и арматуры, но арена была еще на месте. Аккуратно перешагивая через мусор, Маккриди смотрел по сторонам, оценивая перепланировку. - Да вы серьезно за дело взялись! – заметил он. – И что тут теперь будет? - Да хрен его знает! Может все те же бои, может кукольный театр, кто знает, что там Томми надумает – Кейт нырнула в еще не разобранный бар «Спиритс», и, порывшись, вылезла с двумя бутылками «Гвиннет Стаут». – Ну, рассказывай, что у тебя там стряслось? – не выдержав распиравшего любопытства, спросила девушка, протягивая ему бутылку.***
Ник Валентайн с самого утра занимался рутинной работой детектива – переносил заметки по нераскрытым делам с бумаг, которых накопилось невероятное количество, на терминал. Вдруг, на экране появилось окно с уведомлением о новом сообщении. С удивлением открыв его, он обнаружил следующую запись: «Ник, привет. Это Нора. Нужна твоя помощь. Если нет неотложных дел, двигай в Добрососедство, буду ждать!». Сперва, это насторожило детектива – вдруг кто-то пытается заманить его в засаду? Или Нору вынудили написать ему? Но, поразмыслив пару мгновений, он посмеялся над своими мыслями. «Кажется, у меня развивается паранойя» - усмехнулся он про себя, и достал из ящика рабочего стола револьвер и патроны. - Элли, меня не будет какое-то время, - сообщил детектив своему секретарю уже у самого выхода. - Опять Нору спасать? – кисло процедила она. Валентайн лишь улыбнулся в ответ, и кивнул в знак прощанья.***
- И она что?! Ахаха! – Кейт залилась смехом, - Черт возьми, неужели все было так плохо?! Ой, я сейчас сдохну со смеху! – девушка не могла перевести дыхание от смеха. - Да заткнись ты! – не выдержал Маккриди. – Иди ты знаешь куда! – он вскочил, направляясь к выходу, но Кейт схватила его за рукав. - Да ладно тебе, прости! – пытаясь отдышаться, сказала она. – Просто это реально смешная ситуация! – Маккриди медленно вернулся на свой стул, хмурый, как ноябрьский день. – И что, ты воспользовался ее беспомощным состоянием? – пытаясь сдерживать вырывающийся смех, продолжила она. - Ты идиотка что ли?! Нет, конечно! – взорвался наемник. – Я ушел…- Кейт смотрела ему в лицо и ждала продолжения, но вместо него повисло молчание. - И как она отреагировала? - Не знаю. Я же говорю, что ушел. Я не виделся с ней с утра – растерянно ответил он. - Ну ты и дурень! – протянула Кейт. – То есть, вместо того, чтобы сказать «Доброе утро, солнышко. Как спалось? Вот твой кофе» и все такое, ты просто свалил? – закинув ноги на подлокотник кресла, она внимательно всмотрелась в лицо друга. – Ты вообще расстроен от чего? От того, что это было, или от того, что ничего не было? - Да я уже сам не знаю, - серьезно произнес он. – пойми ты, чего бы мне там не хотелось, я дорожу отношениями с Норой, а как они могут измениться если… если это случится, я не знаю. – Маккриди, с видом виноватого ребенка, разглядывал пивную бутылку. - Так реши эту проблему! Что ты как мальчишка четырнадцатилетний?! Ты когда в последний раз с женщиной был? - А вот это, Кейт, тебя вообще не касается! – строго заявил он. - Да я к тому, что как долго ты бегаешь с Норой по Содружеству? Стрельба, ранения, ночевки в разрушенных домах. Я вообще удивлена, что у вас с ней до сих пор ничего не было! – продолжила девушка уже вполне серьезным тоном. - Это такая же потребность, как еда и сон. Так что, реши сперва свою проблему, тогда может новых не прибавится! Это же элементарно, тридцать-сорок крышек, и проблема решена, ну, на какое-то время. Или ты адрес не знаешь? - Думаешь, все так легко? – Маккриди взглянул девушке в лицо. - Думаю, да. Если не вплетать ваши сложные эрото-платонические отношения, по поводу которых я не буду давать советов. – Наемник вздохнул и залпом допил остатки пива. – А на счет ночи, ты поговори с ней, а не сам себя накручивай, по углам прячась. Думаю ты все слишком раздул. Нора тоже дорожит тобой, вспомни, она всегда возвращалась к тебе. Есть масса поводов, чтобы разорвать отношения, но твой случай – это просто повод для смеха. Маккриди поднялся и подошел к Кейт. Она тоже встала, и крепко обняла его. - Рада была повидаться! – с улыбкой сказала она. – Заходи в гости! - Приду на открытие, оставь для меня VIP-местечко! – ответил он, идя к выходу. - Ха! Табуреткой у входа обойдешься, дружище! – крикнула Кейт ему в след.***
Чтобы разогнать кровь и избавиться от похмелья, Нора решила заняться делом. Отправив сообщение Валентайну, в надежде, что он его прочтет, она пробежалась по магазинам. Список необходимого был довольно длинный, а вот крышек было ограниченно. Выгребая по карманам последние крышки и раскладывая их на прилавке перед KL-E-0, она снова вспоминает про напарника. На какое-то мгновение, ее охватывает беспокойство: «Где его носит? Было бы неплохо разделить расходы». Отнеся все покупки в номер отеля, Нора отправляется в Старый Капитолий. Обрисовав Хэнкоку ситуацию с заданием и нехваткой рук, она выслушивает его приговор: «Сестренка, ты же знаешь, я за любой кипишь! Но вот сейчас, как раз тот момент, когда мое присутствие в Добрососедстве крайне важно. Не хочу забивать твою прелестную головку всякой политической чепухой, поэтому просто поверь. И без обид! Ладно?». Что ж, следующим пунктом в списке дел – чистка и подготовка оружия, пробегав полдня, Нора снова возвращается в отель. - К тебе посетитель – небрежно бросает Клэр, когда она переступает порог отеля. С дивана встает Ник, и с приветливой улыбкой направляется к ней. - Нора, здравствуй, рад тебя видеть! – он берет у нее из рук коробки, помогая донести их до номера. – Что за срочность? Сообщение на терминал! Как ты его отправила? - Техник Том научил, вся шутка в том, что надо знать определенный код конкретного терминала, и он служит чем-то вроде адреса. Потом покажу как. Твой я знаю, думаешь, я просто так тебе терминал в офис приперла? – улыбается она.- Рада, что ты тут. В номере все расскажу, нужно продумать план. Только Маккриди пропал, не знаю, ждать его, или без него начать план составлять.***
Подходя к номеру, Маккриди услышал из-за двери встревоженный голос Норы. Невольно замерев, он прислушался: «Это все очень некстати! Понимаешь? Это задание…я на взводе. И так людей не хватает. Придется идти без него. Я же не могу его заставить. Потом с ним поговорю, при встрече». Внутри все замирает, но он находит в себе силы открыть дверь. Испуганно, окидывает взглядом Ника и Нору, все тело напряжено, как натянутая струна. - Наконец-то! Ты где был? – раздраженно обращается Нора к напарнику. - Искал, кое-что…- он пытается произнести это как можно спокойнее, но голос не подчиняется. Нора отворачивается к Нику и продолжает прерванный диалог. - Так вот, эти его дела – очень не вовремя, я вообще не в курсе, что происходит здесь в Добрососедстве, надеюсь все в порядке, потому что меня вполне устраивает друг, занимающий пост мэра. После задания, вернусь и поговорю с Хэнкоком, выясню, не нужна ли ему помощь. – Заканчивает она мысль. Из груди Маккриди вырывается вздох, достаточно тихий, чтобы не привлечь внимание присутствующих. - Я принесу еды, - мягко говорит Валентайн. От взгляда детектива не утаился странный вид наемника, тихонько присевшего на край дивана, подальше от стола, за которым сидела Нора. А внутренний такт позволил дать им возможность остаться наедине. - Спасибо! – Нора проводила его взглядом. – А ты слушай, введу тебя в курс дела, мы набросали план, пока тебя не было – обратилась она к напарнику. Он только коротко кивнул в ответ. Пока она излагала план, набрасывая варианты подхода, отхода и прочей тактической информации, Маккриди сидел неподвижно, растерянно разглядывая окно и стены, боясь встречаться с ней взглядом. - В чем дело? – ее серьезный тон выдернул его в реальность. - Ни в чем, я слушаю – растерянно ответил он и посмотрел ей в глаза. Ощущение было таким, словно его держат на мушке, под ее пристальным взглядом. Молчание затянулось. - Пойдем-ка покурим – угрожающе процедила она сквозь зубы. На страх уже больше не оставалось сил. «Просто поговори с ней» - всплыли в голове слова Кейт, и, сделав глубокий вдох, он поднялся с дивана и пошел к двери. Выходя из «Третьего рельса» с двумя порциями лапши в руках, Валентайн увидел, как эти двое стоят у отеля и ведут себя странно, во всяком случае, ни как обычно. Чутье детектива подсказало, что с едой можно подождать, и, помявшись на входе, он начал спускаться обратно в бар, ловя на себе удивленный взгляд вышибалы Хэма. - Что случилось? – в голосе Норы послышались нотки испуга. - Ничего, просто я… - Пропал на весь день, а теперь ведешь себя так, будто я твоего щенка убила! – закончила за него раздраженная девушка. – Давай рассказывай, что я натворила? – Маккриди впервые оторвал взгляд от ботинок и с удивлением посмотрел на спутницу. - А ты что, не помнишь? – удивленно прошептал он. - О боги! Да говори ты уже! – Нора почти сорвалась на крик. Он снова уставился на свои ботинки, нервно затягиваясь сигаретой. Молчание. Он собирался с силами, но ни как не мог решиться. «Не помнит…черт, если б я только знал. Может соврать что-нибудь, и забыть об этом?» - но идей, подходящих для гладкого вранья, не пришло в голову. - Ты правда не помнишь? – его голос звучал тихо и бесцветно. «Я сейчас пристрелю тебя» - пронеслось в голове у Норы, ее сердце сжималось в ужасе, мозг рисовал страшные картины. Маккриди снова уставился вниз, закурил вторую сигарету, крепко затянулся. - Мы чуть не переспали, – выпалил он как из автомата, выдыхая дым. Молчание, вырвавшиеся слова еще звучат в голове, он боится поднять глаза. – Нора, прости, я просто… - закончить ему не дал звук сдавленного смеха. Он резко обернулся на девушку, Нора стояла, закрыв лицо руками и смеялась. Несколько долгих мгновений ушло на оценку ситуации. - Черт, прости, я… мне стыдно, и… я реально не помню. Как ты меня напугал! Я уже подумала, что я убила кого-то, что ты ушел прятать труп! О боги… - задыхаясь, затараторила она. – Ох, и насколько далеко все зашло? – смущенно спросила она. - Совсем не далеко, – тихо ответил Маккриди. Как реагировать, он не знал, он не мог различить всю ту смесь чувств, что бурлила у него внутри. – Нора, я хочу, чтоб ты знала, – серьезным тоном чеканил он каждое слово – Я ценю тебя, и наши отношения, и не хочу все испортить. - Роберт, послушай, - теперь в пол смотрела она. – У нас столько всего было, разное случалось, но мы были вместе. Потом смеялись над всем дерьмом, что происходило с нами, вспоминали забавные моменты. Мне сейчас очень стыдно, но я хочу, чтобы сейчас мы подготовились к заданию, выполнили его, и все было нормально. Понимаешь? Ты тоже мне очень дорог. И мы взрослые люди, такое иногда случается, и хорошо, что рядом оказался ты, а не… ни кто-то другой. – Она подняла глаза и заглянула ему в лицо. – Только давай это останется между нами? - Ну разумеется. – Чувство облегчения заполнило все тело, а вместе с ним и дикая усталость.***
- …А она уже дрыхнет! – взрыв смеха разносится по «Боевой зоне». – Ахаха, бля, это просто финиш! Я чуть не сдохла со смеху, когда он рассказывал! – вся компания заливается смехом. - Да, не знала, что Маккриди так плох! – хохочет темнокожая девушка, судя по одежде смахивающая на караванщицу. - Ха, подумаешь, уснула! Меня бы это не остановило! – ржет басом огромный бритый на лысо мужик, в кожаном жилете на голое тело. Его длинная черная борода сотрясается в такт смеха. - Да тебя и отсутствие пульса не остановило бы, Таббс! – отвечает ему щуплый тип с сальными черными волосами. – Ты же, извращенец гребаный, как-то брамина отымел! - Это был не брамин! – взревел бородатый мужик, - А жирная Беатрис! – всю компанию снова разрывает волной хохота.***
Время близилось к полуночи. В тишине номера, Нора собирала свой вычищенный «Вальтер», проверяя каждую из тридцати девяти деталей. Ей вспомнилось то время, когда Роберт впервые заставил ее самостоятельно разобрать и собрать пистолет, диктуя названия бесконечных деталей, отчитывая каждое ее неверное движение. А она психовала, не могла запомнить, в итоге смела в ярости все детали, разбросав их по всей мастерской «Красной ракеты». Он тоже психанул, выходя, разочарованно бросил ей: «Ты не выживешь». Нора усмехнулась, вспоминая его слова. В дверь постучали. В номер заглянул один из ребят Хэнкока, сжимая пистолет-пулемет. - Иди, забери своих щенков, а то они сейчас в штаны наложат от страха! – грозно прохрипел он. Защелкнув полный магазин и поставив пистолет на предохранитель, Нора послушно отправилась к дверям. Возле отеля ее уже ждали два молодых минитмена. Увидев ее, они вытянулись по струнке и поприветствовали. «Ох, Престон. Да ты издеваешься надо мной!» - пронеслось у нее в голове. Она надеялась на четырех бойцов, рассчитывала на троих, но хотя бы опытных, но двое подростков?! Все, последнее собрание на сегодня, и спать. На рассвете в путь.***
Ей снится сон: солнечный день, крыша кинотеатра «Старлайт». Рядом с ней Маккриди, серьезный и собранный, проводит с ней один из первых уроков. Один из редких спокойных дней, посреди того ужасного времени начала новой послевоенной жизни. - Смотри, предохранитель с левой стороны, на кожухе-затворе. Для выключения предохранителя его флажок надо перевести в верхнее положение, вот так, - быстро надиктовывает он, вертя пистолетом у нее перед лицом. – При включении предохранителя курок автоматически снимается с боевого взвода, происходит безопасный спуск курка, смотри, и курок блокируется. – Она улыбается, чувствуя себя полной дурой, которая не может ничего запомнить. - Может мне стоит записывать? – смеется она. Посмотрев на нее, он закатывает глаза и тяжело вздыхает. Но все-таки продолжает лекцию. - Блокируется так же спусковой крючок и ударник. Затвор при этом НЕ блокируется, то есть при включенном предохранителе, ты можешь его перезарядить, - заканчивает он, хмурится, и передает ей оружие. – Теперь давай, сама попробуй. Картинка блекнет, разлетается на куски. Сквозь сон она чувствует, как ее легонько трясут за плечо. - Пора, Нора, вставай – слышит она голос Валентайна. Открыв глаза, понимает, что на улице еще темно. – Что-то забавное снилось? Когда я вошел, ты улыбалась во сне – дружелюбно почти шепчет он, пока она поднимается. - Не помню. В предрассветном сумраке они уже полностью собраны, все припасы проверены, укомплектованы. У самой двери из Добрососедства Нору окликает знакомый голос. - Ей, сестренка, погоди минутку – медленным шагом Хэнкок подходит к ней. - Вышел проводить? – ухмыляется девушка. - Да я тут поразмыслил, и решил, что без меня ты ну никак не обойдешься! Не хочу винить себя, оплакивая твою смерть.