Битва за Милард. Время лишений

⊱⊷╍━━━┅❴♛❵┅━━━╍⊶⊰

      Со дня неудачного похода прошло чуть меньше недели. Всё было спокойно и размеренно. Лера вставала пораньше, готовя всем завтрак, а потом обед и ужин. Так как мама много работала и поздно возвращалась домой, это стало необходимостью. С мамой созваниваться получалось редко. Единственное, что радовало Леру — Лолита пока не собиралась приезжать. К ним на ужин пару раз пришёл дедушка. Он был крайне обеспокоен состоянием своего сына и внука, но был не в силах что-либо сделать.       Даня не особо разговаривал с сестрой. Говорил только «Доброе утро» и «Спасибо» за еду и большую часть времени проводил в компании дедушкиных собак у него на участке. Дома ему не особо хотелось оставаться.       Папа был совсем плох. Со своими детьми он не ел. Спускался в столовую только после того, как все оттуда уйдут, и старался на глаза не попадаться. Но в один из вечеров девушка случайно столкнулась с ним в коридоре и ужаснулась. Мужчина был бледен и явно спал очень мало. Отец ничего ей не сказал и поспешил скрыться на своем чердаке.       На следующий день, взволнованная состоянием отца, Лера поднялась к нему в лабораторию. В помещении царил всё тот же разгром, только к нему добавились какие-то графики, карты незнакомых созвездий, строение звёздной системы, но только с большим количеством планет, и прочие непонятные схемы, развешанные на стенах поверх старых заметок. Было очень тихо. Отец уснул за своим рабочим столом в ворохе бумажек. Лера подошла ближе и не решалась его разбудить. Мужчина что-то старательно писал на листочке, но затем слова начали расплываться, прыгать, уменьшаться, а потом совсем съехали со строчки, пока не превратились в линию, которая вела к ручке, выпавшей из ослабевшей руки. Сердце сжалось.       Осторожно коснувшись плеча папы, девушка легонько толкнула его, чтобы разбудить. Но только на третий толчок мужчина дернулся, с резким вздохом поднял голову и поправил очки. Только после того, как старательно потер веки пальцами, он, наконец, увидел дочь.       — О, Лера… — хрипло произнес папа. Он вымученно улыбнулся, но затем отвернулся, не зная, что сказать.       — Что ты делаешь? — тихо спросила она, рассматривая неразборчивые записи.       — Пытаюсь понять, почему проход был закрыт, — честно признался он, тяжело вздохнув. — Я заходил в ту пещеру не так давно. Я совершенно не понимаю, что могло произойти, и по какой причине проход закрылся…       — А как он может закрываться и открываться? — ей было не особо интересно, но нужно поддержать диалог с отцом и склонить его к тому, чтобы он перестал себя мучить и отдохнул.       — Ооо… это самая прекраснейшая и одновременно сложнейшая особенность мира таров. У их планеты есть сила, способная создавать порталы на любые другие планеты. Это значит, что тары могут беспрепятственно попадать на планеты, где есть жизнь. Та пещера, в которую я хотел вас отвести, была одним из тех самых порталов, но он оказался закрыт… и всё это время я пытался выяснить почему. Видимо, ответ на это знают только тары. Но когда я начинал их об этом расспрашивать, они смотрели мне в глаза и молчали!       Отец всплеснул руками, но снова поник, предаваясь воспоминаниям, которые, судя по слабой улыбке, были приятными, но одновременно и печальными.       — Ты даже не представляешь, как там красиво… Достаточно увидеть их пейзажи, закаты, предрассветное небо, море, вдохнуть их чистейший воздух, чтобы мечтать вернуться туда снова и больше никогда не возвращаться сюда… Даже несмотря на то, что дальше той пещеры мне заходить запретили, я так хотел показать вам хотя бы её. А эта ситуация… Даня, видимо, очень сильно расстроился, раз не хочет проводить время дома. Я ведь действительно там был. Всего за пару дней до вашего приезда. Может, чуть больше.       Девушка почувствовала острый укол совести, потому что иногда позволяла себе открыто говорить своё мнение, чем понемногу подрывала доверие брата к рассказам отца. В те давние времена, когда она это делала, они часто ругались на этой почве. С возрастом страсти поутихли, мальчик привык к скептицизму сестры и старался не обращать на это внимание, как и она научилась держать своё мнение при себе. Но он всё прекрасно помнил. Где-то в глубине души обиды остались, а значит, недавний поход мог сильно ударить по мечтательности Дани и натолкнуть на мысль, что все это время Лера была права, а отец все это придумал. Ей впервые в жизни не хотелось быть правой.       — М… — девушка замялась, не зная, как на это ответить. — Тебе нужно отдохнуть, пап. Чем меньше ты спишь, тем меньше ты можешь узнать. Раз уж ты сказал, что тары лучше осведомлены в данном вопросе, то не вижу смысла тратить на это время, силы и нервы. И потом тебе нужно будет поговорить с Даней, всё объяснить. Он поймёт. Отмалчиваясь, ты сделаешь только хуже.       Отец посмотрел на дочь взглядом, в котором отчетливо читалась усталость, грусть, неописуемая тоска и удивление. Видимо, он не поверил в то, что Лера действительно говорит это.       — Я поговорю с ним первая. Потом наступит твоя очередь. А сейчас тебе нужно поспать, хорошо?       — Хорошо, — произнес на выдохе мужчина и принялся убирать карандаши, ручки и великое множество своих бумажек — труды бессонных ночей.       Они покинули чердак вместе. На душе стало немного спокойнее. Это оказалось легче, чем она думала. Но, выходя, он пробубнил себе под нос:       — Ты даже не представляешь, как сильно я боюсь туда не вернуться, как сильно я боюсь, что они закрыли свой мир для меня навсегда…       Спускаясь по лестнице, отец потерянно смотрел куда-то перед собой и нервно грыз ноготь. Эти эмоции не были поддельными, он действительно воспринял случившееся близко к сердцу. Крепко обняв папу и проследив за тем, чтобы его сон ничего не потревожило, девушка стала морально готовиться ко второму серьезному разговору.       Так как Даня был на участке дедушки, а у Леры не было желания идти туда пешком, она поехала на велосипеде. Ехала не торопясь, обдумывая, что сказать брату и наслаждаясь приятной, в меру прохладной погодой. Она волновалась даже больше, чем когда разговаривала с отцом.       Найти Даню не составило большого труда. Когда ему было грустно, он забирался на крышу конюшни. Девушка села чуть в стороне, обняв колени. Мальчик молчал. Даже не повернул голову в её сторону.       — Я разговаривала с отцом сегодня, — после недолгого молчания Лера не стала ходить вокруг да около и сразу перешла к нужной теме разговора. — Он очень переживает по поводу случившегося.       — Ну и что? — тихо буркнул брат, кидая шишку вниз. Судя по звуку, она упала в какое-то старое металлическое ведро.       Лера некоторое время молчала.       — Он не виноват в том, что случилось. То, что мы не смогли пройти, не зависело от него…       — Почему ты вообще вдруг заинтересовалась этим? Разве тебе не всё равно? — судя по интонации, Даня начинал злиться. — Ты никогда не любила, когда я затрагивал эту тему. Тебе было неинтересно, когда об этом рассказывал папа. Всегда закатывала глаза и не слушала! Почему сейчас ты вдруг об этом говоришь? Ты же ведь во всё это не веришь! Почему ты не радуешься тому, что папа был не прав, а ты оказалась права?!       Мальчик с каждой фразой повышал голос, а под конец — с яростью кинул вниз ещё одну шишку и резко посмотрел в сторону сестры таким взглядом, что у неё в горле встал ком — злость, смешанная с разочарованием и обидой. Лера сжала губы. Диалог пошёл не так, как ей хотелось бы.       — Да, я не верю, несмотря на доказательства в «музее» отца, несмотря на фотографии, которые он показывал, потому что для меня этого не достаточно. Тебе ли не знать, в каком мире мы живем? Всё можно подделать так, что никто и не поймет. Мне нужно увидеть это своими глазами, чтобы поверить. Я не верю, но мне не всё равно, потому, что в это веришь ты. Ведь ты так мечтал туда попасть, но почему-то этого сделать не получилось. Я хочу, чтобы отец был прав, потому что для вас обоих это важно. Да, я не готова к тому, что всё это может оказаться правдой, но ради тебя я готова послать к черту свои принципы и взгляды, — Лера старалась говорить сдержанно и спокойно, смотря брату прямо в глаза. — Я же ведь могла и не пойти с вами тогда, но пошла, потому что ты хотел, чтобы это было наше совместное приключение. Да, я знаю, что раньше я не держала свой язык за зубами, позволяла себе говорить слишком многое и мне за это стыдно. Сейчас гораздо важнее то, что ваши с папой мечты рушатся, а я не могу не считать себя в этом виноватой! Мне больно видеть, как ты каждый день уходишь из дома, практически со мной не разговариваешь, и как отец не спит сутками напролет, пытаясь выяснить, почему мы не попали в ту пещеру! Как я могу радоваться тому, что оказалась права, когда люди, которые мне дороже всего на свете, страдают?       Девушка глубоко вздохнула, стараясь перевести дыхание. Даня молчал, но смотрел уже совершенно по другому.       — Ты не видел, в каком сейчас состоянии отец, — продолжила сестра уже спокойнее. — Я ни разу в жизни не видела его таким нервным и разбитым. Я хочу хоть как-нибудь ему помочь, но я совершенно не представляю как! У меня была одна абсурдная идея, возможно это окажется пустой тратой времени. И я не верю, что говорю это, но мы могли бы сходить в пещеру ещё раз, чтобы проверить наверняка, закрыта ли она сейчас или нет, как бы глупо это не звучало. Может она никогда и не была «открыта», может она действительно «закрылась» из-за чего-то. Может нам повезёт, и мы сможем что-то узнать и рассказать ему об этом, а может и не повезёт. Я не знаю… — запутавшись в терзающих её мыслях, Лера встала, раздражённо отряхиваясь от сосновых иголок. — Решай прямо сейчас — со мной ты или нет, потому что я могу и передумать куда-либо идти хоть через пару секунд.       — Я с тобой! — тут же выпалил мальчик, вскакивая на ноги.       Сестра и не сомневалась в том, что Даня согласится. Он пошёл бы с ней, даже если бы она и не спрашивала его. Можно сказать, что Лера специально это сделала, чтобы у неё не было пути назад, и она не смогла передумать.       Тем временем, день шёл к обеду, и нужно было возвращаться. Молча крутя педали, девушка переваривала диалоги, думала, что делать дальше и как обычно терзала себя противоречиями — она была на сто процентов убеждена в том, что из её затеи ничего не выйдет. И в тоже время, ей хотелось сделать хоть что-то.       Отец, слава богу, спал. Стараясь не шуметь, Лера и Даня переоделись в более подходящую для леса одежду. Снова мучиться с тарской одеждой девушке не хотелось. Поели то, что уже было приготовлено, взяли немного еды с собой. Пока Лера занимала свои руки, она не думала о том, что им предстояло сделать, но стоило ей снова сесть на велосипед, как старое волнение вернулось.       На этот раз Даня молчал и не мечтал вслух. В округе тоже было тихо. И, почему то, Лере это не особо нравилось. Она продолжала крутить педали, силясь услышать хоть одно чириканье птицы. Еще недавно, когда она ехала сюда утром, она слышала звонкое пение обитателей леса.       Они почти доехали до небольшого деревянного моста, когда педали вдруг заклинило, а цепь слетела. Лера еле слышно выругалась, вздрагивая от неожиданности. Брат тут же слез с велика и помог сестре перевернуть его, чтобы натянуть цепь. Девушка не раз чинила подобные поломки, но сейчас у нее ничего не получалось. Цепь продолжала соскакивать.       — Да что ж такое-то, а? Как будто ещё одного сломанного велика недостаточно, — недовольно бурчала себе под нос Лера. Когда в очередной раз у неё ничего не вышло, она с тяжёлым вздохом встала и перевернула велик обратно, — Придётся попросить дедушку его починить…       Даня уже собирался что-то сказать, когда по лесу пронёсся звук нескольких выстрелов. Стая птиц взмыла в воздух, испуганно хлопая крыльями и крича во всё горло. Мальчик вздрогнул, тут же закрывая рот, но с места не сдвинулся, во все глаза смотря на сестру. Он был не из пугливых. Лера прекрасно понимала, что он чувствует, потому что чувствовала тоже самое. Всё тело внутри напряглось, слух обострился.       Для этих мест охота была не в новинку. Здесь иногда давали лицензию на отстрел уток на озере и реке, и она ходила пару раз с дедом их стрелять. Но что-то всё равно показалось девушке странным, а именно звук выстрелов. Они не были похожи на выстрелы, сделанные из охотничьего ружья.       Прошло несколько долгих секунд тишины, которая не нарушалась, ни криками птиц, ни шелестом листьев. Решив, что лучше быстрее дойти до дедушки, чем торчать на дороге посреди леса, девушка покатила велосипед рядом с собой. Даня старался не отставать.       Они были уже на середине моста, когда громко и совсем близко послышалась автоматная очередь. И тут же округу огласил мерзкий, пронзительный, закладывающий уши крик. Он будто перевернул внутри все органы. Вскрикнув и рефлекторно закрыв уши, дети осели на деревянные доски моста. Звук пронизывал до самых костей, парализуя каждую клетку тела. Девушка не могла сказать, когда закончился этот крик и закончился ли вообще. В ушах звенело. В висках стучало, отдаваясь в барабанные перепонки. Голову словно сдавило кольцом тупой боли. Дышать стало тяжелее, воздуха не хватало, а сделать глубокий вдох не получалось. Перед глазами всё кружилось. Взгляд не мог ни за что уцепиться. Она видела, что Даня пытается что-то ей сказать, но он лишь открывал рот. Когда «карусель» немного утихомирилась, Лера заметила, что мальчик показывает ей за спину. Слабо владея своим телом, она попыталась развернуться.       Внимание брата привлекла в один миг треснувшая молодая берёза, макушка которой тут же полетела вниз. Со стороны дороги, по которой недавно они шли, сквозь звон в ушах слышался хруст веток. Полные зелени и жизни, листья мгновенно чернели и осыпались на землю. Ветки корчились и гнили. Почувствовался запах тухлого мяса, от которого выворачивало наизнанку.       Мысли в голове сменялись медленно и тягуче, и в тоже время их было очень много. Что происходит? Почему дерево пахнет тухлым мясом? Почему деревья гниют?!       Девушка попыталась отползти и встать, но не вышло. Тело не слушалось. Леру стремительно накрывало бесконтрольное чувство паники и осознание собственной беспомощности. А усиливало этот эффект то, что она не сможет ничем помочь брату.       Оно вышло из подлеска и остановилось на дороге. Два с половиной метра ростом. С его тощего тела стекала черно-красная слизь. Позвоночник и рёбра торчали из его тела белыми костями. Существо беспрерывно качало головой, увенчанной кривыми рогами, похожими на сгоревшие ветки. Глаза горели красным огнём. Оно шаталось на трёх длинных тонких ногах. Одна из задних конечностей оторвана почти до самого бедра. Тело полностью покрыто многочисленными ранами от пуль. Существо медленно повернулась и, открыв клыкастый рот, из которого ручьем полилась кровь, с оголодавшим и озверевшим взглядом посмотрело на детей. Снова послышался выстрел. Существо вздрогнуло, теряя равновесие и чуть не падая мордой в землю. Сумев устоять, тварь, ковыляя, медленно пошла в сторону моста.       Мозг совершенно отказывался воспринимать то, что видели глаза, и не понимал, почему ни тело, ни слух, ни голос ему не подчиняются. Лера не могла думать ни о чем, кроме как об этой твари и дикого желания проснуться от этого ужасного кошмара. Даня плакал. Чем ближе подходило существо, тем сильнее темнело перед глазами. Они уже не видели ничего, кроме ядовито красных зрачков существа, когда перед ними промелькнула тень.       Умерли они или ещё нет? Мучительно или так, что они даже не заметили? Темнота перед глазами, звон в ушах, полная дезориентация и неимоверная слабость в теле. Только доски под ледяными от испуга пальцами, свидетельствовали о том, что дети все еще сидели на мосту. Чья-то рука коснулась плеча девушки, и она вздрогнула, безуспешно попытавшись сбросить её. Их поочередно трясли, пытаясь привести в чувство. Кто-то со знанием дела осматривал глаза девушки, а её уставший от стольких переживаний мозг мог думать лишь о том, что её трогают теплые, человеческие руки.       В нос ударил едкий, острый запах. Лера закашлялась, чувствуя, как он стремительно проникает в лёгкие и колет их изнутри. Все недавние симптомы постепенно стали ослабевать. Дышать стало свободнее. Глаза начали различать то, что находилось вокруг.       — Вам нужно немедленно уходить отсюда, — послышалось где-то вдалеке. — Вы можете встать?       — В-вроде… да… — еле слышно и заикаясь, ответил брат, поднимаясь на ноги и утирая слёзы. Он уже практически пришёл в себя. Его очень сильно трясло. По сторонам Даня старался не смотреть, хотя боковым зрением заметил, что существо грудой лежало на земле. Вместо этого он сосредоточил внимание на незнакомце. — А-а… что это б-было?       Юноша не ответил, поднимая с земли Леру и держа за локоть, так как ноги её не держали. Девушка уставилась в глаза парня. Зелёные. Неприветливые, холодные и равнодушные.       — Можешь стоять сама? Вам нужно сейчас же уходить, — он немного грубо встряхнул её ещё раз и отпустил, убедившись, что она не упадёт, — Вы видели то, чего видеть не должны были. Пойдём.       Незнакомец взял Леру и Даню за руку, и уже хотел было повести их дальше по мосту, но резко остановился.       — Браво! — послышался грубый мужской голос и одинокие аплодисменты. — Просто герой. Помог нам убить опасную тварь, спас прекрасную девушку и ребёнка от неминуемой гибели. Молодец. Этот поступок достоин величайшей похвалы.       Рядом с трупом существа встала группа из восьми человек. Какие-то не местные военные в черно-зелёной форме, без каких-либо значков и эмблем. У каждого в руках было огнестрельное оружие.       “Не наши.» — промелькнула слабая мысль в голове Леры.       Но только один из них сильно выделялся. Его лицо не было скрыто шлемом. На лице мужчины красовался огромный шрам от когтей, идущий от середины лба, по левому глазу и скуле. Говорил с акцентом, явно не русский.       — Сайлас? — спросил с удивленной интонацией парень, хотя по его выражению лица, можно было понять, что он этого ожидал. Повернувшись к военному, юноша закрыл Даню и Леру собой.       — О, ты меня помнишь, Арэн? Как замечательно! Мне это нравится, — мужчина притворно улыбнулся, — Как у тебя дела? Мы так давно не виделись, наверное, что-то да изменилось. Как твои родители? — лицо мужчины исказилось в корявой из-за шрама усмешке. Сайлас хотел спровоцировать юношу, но тот лишь гневно нахмурился и сжал кулаки. Арэн не сдвинулся с места.       Наблюдая за происходящим, Лера думала о том, что такой спокойный и с виду непринужденный разговор совершенно не вписывается в ту ситуацию, которая происходила до появления военных. Даня мертвой хваткой вцепился в её руку и старался сжаться так, чтобы его не было видно из-за спины юноши. Сердце вновь забилось сильнее, разгоняя кровь по телу.       — Ладно, оставим пустые разговоры и перейдём к делу. Твои новые знакомые стали свидетелями того, чего видеть не должны были. Поэтому они пойдут со мной. Отказы я не принимаю. — Военные поудобнее перехватили оружие и встали в более уверенные позы, давая понять, что в случае сопротивления будут готовы принять меры, — Я бы не советовал делать глупостей. Сдавайтесь ради самих себя. Бросай оружие, Арэн.       Минута напряженной тишины, сопровождаемая жуткой паникой, казалось, длилась целый час. Лере совсем не понравилась перспектива идти куда-то с незнакомыми людьми, да ещё и с военными не её страны. Арэн, как назвал незнакомца военный, не торопился. Он снял колчан и небрежно кинул его вместе с луком в сторону Сайласа. Стрелы разлетелись по всей земле.       — Молодец. Это было верным решением, — лицо лидера снова скривилось в злой усмешке.       — Какого чёрта ты делаешь? — шепотом возмутилась Лера, неожиданно обретя дар речи, дергая юношу за ткань плаща.       Но он не обратил на неё внимание, продолжая делать то, что задумал. Спрятал руки за спину, делая вид, что вытаскивает какое-то другое оружие. Но вместо него в военных полетели странные маленькие шарики. Долетев до цели, они тут же взорвались, обволакивая всё вокруг серым дымом. Резко развернувшись и схватив случайных свидетелей за руки, юноша бросился вглубь леса.       Послышалось несколько выстрелов и гневные возгласы Сайласа.       — Не стрелять, идиоты!       Он говорил, что-то ещё, но его уже не было слышно.       Несколько пуль просвистело прямо над головой бегущих. Несколько попало в стволы деревьев, создавая взрыв щепок. Они бежали довольно долго, пока не появилась уверенность в том, что нет погони и что они в безопасности. Остановившись, Лера рывком выдернула свою руку из руки юноши. Опустилась на колени, тяжело дыша. Даня устало плюхнулся на траву.       — Теперь… — немного отдышавшись, произнесла девушка. Силы и способность злиться вновь к ней возвращались. Голос сорвался, — Теперь ты просто обязан всё рассказать и объяснить! После того, что сейчас произошло, ты не имеешь права молчать!       Он стоял к ней спиной, упершись одной рукой в колено, второй держался за бок. Плащ сполз на одно плечо. Только сейчас девушка начала замечать, что незнакомец был одет очень странно. Не по «человечески». Во всё темно-коричневое и темно-зелёное. Грубое на вид. Он дрожал. Юноша резко закашлял с жуткой мокротой и упал на колено. Даня хотел подойти, но сестра остановила его, махнув рукой.       — Боюсь, что не сейчас, — сквозь пальцы, которые Арэн так сильно прижимал к правому боку, просочилась темная кровь. И добавил шепотом, — Динар, уна когар…       — Лера, мы должны ему помочь! — неожиданно воскликнул Даня. Но, подойдя к незнакомцу, остановился, не имея представления, что нужно делать.       Лера не двигалась с места. Что-то в душе вызывало к юноше лютую и необоснованную неприязнь. Что если ему нельзя доверять? О нём совершенно ничего не известно. Но чисто по-человечески… Брат прав. Арэн спас их и они не могли бросить его.       Лера стянула с себя толстовку, сложила её и приложила к ране, крепко связав рукава на другом боку. Перекинув руку юноши через плечо, помогла раненому встать, придерживая за талию.       — Куда ведёшь?       — К своему дедушке, он хирург. Для него вытащить пулю — секундное дело.       Арэн ничего не ответил.       Поначалу юноша шёл сам, практически не опираясь на плечо Леры, но через каждые несколько десятков шагов ему становилось всё хуже. Он был на целую голову выше неё и весил больше. Несмотря на сильную боль, юноша старался держаться. Любой другой уже бы свалился без сознания, в то время как Арэн прошел практически половину пути до дедушкиного дома. Одежды юноши и Леры промокли от крови и ещё чего-то черного и липкого. Даня шёл сзади. Он уже не плакал, успокоился и старался держать себя смело и мужественно.       Наконец силы начали покидать раненого. Он стал запинаться и путаться в собственных ногах, всё сильнее придавливая Леру своим весом. Захлебнувшись в ещё одном приступе кашля, Арэн упал на колени, утянув девушку за собой.       — Он больше не встанет… — тяжело дыша, девушка с щемящим сердцем наблюдала за тем, как обильно кровь юноши капала на землю при каждом коротком вздохе и ужасно сильном кашле, разрывающим горло.       Лера напряженно думала, что делать. Почему все это решило случиться именно сейчас? Почему именно тогда, когда они находятся в зоне без сети? Почему именно тогда, когда есть риск того, что дедушки, возможно, нет дома, потому что именно в это время он уезжает в город неподалеку от поселка? Девушка стиснула зубы. Она никогда себе не простит, если человек, спасший жизнь ей и её брату, умрет посреди леса. Они не могут опоздать!       — Даня! Беги вперёд. Будем надеяться на то, что сегодня дедушка решил никуда не ехать. Скажи ему, чтобы заводил свою машину и ехал сюда.       Уверенно и молча кивнув, мальчик сломя голову понёсся вперёд, срезая путь. Проследив за тем, как маленькая фигурка в жёлтой футболке стремительно скрывается между деревьями, Лера тяжело выдохнула. Нервы были на пределе. Голова была пуста.       — Эй, Арэн! — она почувствовала, как юноша окончательно ослаб в ее руках и лег, теряя сознание. Она лишь успела придержать его голову, чтобы он не ударился о камни.       Девушка тут же положила два пальца на шею, щупая артерию. Юноша был ужасно бледен, тяжело и хрипло дышал. Лера больше не могла ничем помочь. Дальше всё зависело от дедушки. Нарастала паника. Наваливалась усталость. Все тело трясло от усталости и переживаний.       — Ты должен быть в сознании!       Девушка встряхнула Арэна и несколько раз ударила по щекам. Он открыл глаза, но зрачки были совсем мутные. Лера склонилась над ним, обхватила его лицо, пытаясь привести в чувство.       — Пожалуйста! Смотри на меня! Слушай мой голос! Тебе обязательно помогут, ты только держись! — девушка с облегчением увидела, что Арэн старается сфокусировать взгляд на ней. Но она не собиралась расслабляться, — Дыши глубже и ровнее… Я рядом.       Лера отвлеклась на шум вдалеке и когда вновь посмотрела на юношу, чтобы сообщить ему радостную новость, что дедушка уже едет, её обдало жгучим холодом. Арэн не шевелится, не моргал и не дышал. Она уставилась в его ясные, зелёные глаза и её голову пронзила страшная мысль. Казалось, прошла целая долгая минута, когда холодные пальцы вновь нащупали пульс. Но Лера выдохнула только тогда, когда юноша глубоко вздохнул, моргнул и посмотрел в сторону, попытавшись найти источник шума — рев мотора белой машины дедушки.       Дедушка рассказывал Лере о том, как проводить те или иные операции, но она никогда не видела этого на практике. Поэтому для неё было дополнительным стрессом участие в операции. Пока дедушка готовил все инструменты, девушка помогала Арэну снять верхнюю одежду. Он был на грани, но старался держаться.       Лера не знала, на что она рассчитывала. Ожидала увидеть обычное ранение от пули и что операция будет недолгой. Но никак не это… Сама пуля попала в бок. Не задела ни один орган, но то, что было вокруг неё… Черные щупальца, разной толщины и длины, словно молнии, расползались от места ранения в разные стороны. Они пульсировали, высасывая кровь, и сильнее въедаясь в тело. Рубашка Арэна выпала у неё из ослабевших рук. Она неотрывно и с нескрываемым ужасом смотрела на «это», пока дедушка укладывал юношу на операционный стол и надевал на него кислородную маску. Подобная «пуля» могла попасть и в Даню и в неё!       — Ты можешь уйти, если хочешь, — обратился к ней дедушка, выдергивая её из оцепенения. Он был до жути спокоен. Впрочем, как и всегда. — Но мне без твоей помощи не обойтись. И нам нужно торопиться.       По одному только виду Леры можно было понять, какие вопросы она задаёт. Неужели он знает, как вытащить это без вреда для раненого? Но дед не ответил.       Операция была долгой и утомляющей. Паразит вылезал очень туго. То и дело, дергался и норовил сорваться с пинцета. Лера подавала инструменты и немного растягивала рану от пули. Несмотря на то, что Арэн был под наркозом, он иногда морщился от боли. Девушка никогда не сомневалась в правильности решений дедушки, но сейчас ей казалось, что они делают что-то не так. Паразит отчаянно цеплялся за плоть юноши. Дедушка уже давно откинул пинцет и держал его руками. Ещё секунда и непонятное существо с цепкими щупальцами забило ими в воздухе, в поиске того, за что они могут зацепиться. Не без труда спрятав его в банку, дедушка крепко закрыл её и засунул в морозилку. На боку пациента остался огромный рубец от щупалец паразита. Лере стало совсем дурно. Ноги не держали. Вряд ли она когда-нибудь решит пойти по стопам деда.       — Эх, бедный мальчик, — вздохнув, произнес мужчина, следя за сердцебиением и давлением юноши на небольшом экране. Понимающе улыбнувшись, он обратился к внучке. — Иди. Дальше я справлюсь сам.       Когда она вышла, за окном был уже вечер. Что было дальше, она не помнила.       Пришла в себя только у себя в комнате с мокрой после душа головой, с полотенцем на плечах и в махровом халате. Кажется, девушка не меньше часа сидела на краю кровати и пустым взглядом смотрела в пол, зажав ладони между колен. Она чувствовала себя убитой. Тело болело так, словно Лера несколько дней подряд таскала кирпичи.       Весь эмоциональный запас был на нуле. Не было сил даже разговаривать и шевелиться, не говоря уже о том, чтобы выплакаться и искать того, кто бы смог ответить на её вопросы. К слову, она уже почти ничего не помнила из того, что происходило за этот день. Только какими-то урывками. Даня от усталости и пережитого стресса уже забылся в глубоком сне в своей комнате. Дедушка ещё возился в операционной, но, судя по какому-то шуму на первом этаже, перевозил сейчас пациента в импровизированную палату.       Глубоко вздохнув, девушка не двинулась с места. Ей ещё предстояло зашить дырки от пули на куртке и рубашке Арэна, но это потом, когда всё высохнет. Стиральная машина с трудом справилась с пятнами крови.       Постепенно мозг начал «пробуждаться» и выходить из оцепенения. Откуда он? Кто он? Арэн… Очень странное имя. Никогда такое не встречалось. Как он справился с тем существом? И почему его одежда такая… нечеловеческая? Кто были те люди? Откуда взялось то существо? Как выглядит юноша? Из-за стресса, Лера не запомнила даже этого. Но вопросы эти возникали так медленно, что они казались совершенно неважными.       За парнем пришлось следить Лере. Дед этого не говорил, но он сомневался, что он выживет. Девушка устроилась на соседней койке и смотрела на незнакомца. Немного растрепанные и зачёсанные на правый бок, темно-красные, почти бордовые, волосы. Очень странный цвет, но кажется натуральным. Красивый. Острые скулы. Сильные плечи. Руки такие, как, наверное, нравятся художникам. Немного тонкие, длинные пальцы, видны костяшки и вены. Симпатичный. На вид лет восемнадцать, может старше. Скорее всего, по таким сходят с ума все девчонки. Но больше всего Леру привлекли его уши. Вытянутые и заостренные. На них она смотрела дольше всего и вновь начала чувствовать беспочвенную неприязнь к юноше.       Дедушка прикрепил раненого наручниками к кровати, чтобы, когда очнется, не выдернул катетер и не буянил. Это показалось Лере ненужным, но не хотела признаваться самой себе, что так ей было спокойнее.       Папа пришел чуть ли не сразу после звонка своего отца. Заспанный и не расчёсанный, он явно бежал не останавливаясь. Когда мчался на участок дедушки, застал лишь тёмное пятно от тела существа на дороге, разбросанные стрелы и сломанный велосипед.       Сначала он ворвался к Дане, разбудив его. Ни о чем не спрашивая, мужчина крепко обнял мальчика и вновь уложил его спать, поцеловав в лоб. Потом зашёл в палату и обнял Леру.       Только после того, как убедился в том, что его дети целы и невредимы, отец успокоился, но стоило ему повернуться к юноше на соседней койке, как на его лице появилось странное выражение, которое он попытался скрыть в присутствии Леры. Но она поняла, что отец его узнал.       Дедушка несколько раз подходил к Арэну, проверял пульс, слушал сердце и, ничего не говоря, уходил. Но было понятно, что юноша был на грани жизни и смерти. Перед сном девушка накрыла его теплым одеялом и поправила подушку. Он был очень бледен и холоден, но дышал спокойно. Жара не было.       Лера уснула сразу же, как только голова опустилась на подушку, хотя была уверена в том, что ночью не сможет сомкнуть глаза из-за кошмаров. Ей было уже всё равно на то, что матрас был очень жесткий, и что тело изнывало от усталости. Она была только рада забыться глубоким сном без сновидений.       Дедушка с угрюмым видом сидел за столом. Отец стоял у окна, скрестив руки на груди. На кухне царила гнетущая тишина. Он всё ещё не знал всех подробностей случившегося. Когда звонил дедушка, он сказал лишь о том, что Лера и Даня попали в какую-то передрягу и подобрали раненого юношу. Это всё, что дед понял из того, что тараторил ему взволнованный мальчик. Это совершенно не прояснило ситуацию и душу отца терзало плохое предчувствие.       — Здесь нечего обсуждать, Саша, — с тяжелым вздохом произнёс дедушка. — Мы совершенно ничего не знаем. Юноша очнется не скоро, а дети слишком сильно перенервничали, чтобы сейчас что-то пытаться из них вытянуть. Им нужно отдохнуть. И нам с тобой тоже.       Саша отвернулся от окна и с нескрываемым беспокойством посмотрел на банку с паразитом. Морозильный холод успокоил его, но сейчас он начинал отогреваться и слабо шевелился. Мужчина был слишком уставшим, но множество мыслей и переживаний не давали ему покоя.       — Из-за этого… — отец не смог подобрать подходящего ругательства, но по его гневному выражению лица было ясно, как он ко всему этому относится. — … я сегодня мог потерять свою дочь и сына, никто был бы не в силах им помочь!       От одной только мысли об этом Александр чувствовал, что может сойти с ума. В горле встал ком, глаза покраснели. Стараясь успокоиться, мужчина зашагал туда-сюда по кухне.       — О чем он только думал?! Как ему вообще пришло это в голову?! Негодяй! Мерзавец! — он с силой сжимал кулаки и не скрывал своих эмоций. — Неужели Сайлас взялся за старое?       — Ты уверен, что это именно он?       — Ну конечно! — Саша эмоционально всплеснул руками. — Это в его стиле — запихать паразита в пулю, чтобы враг умирал долго и мучительно, страдал от бесконечных агоний до того, как зараза доберется до мозга или сердца! Это был глупый вопрос. Кроме меня и организации Сайласа никто не знает про тарский мир.       Дедушка устал следить за своим сыном и сидел с закрытыми глазами, упершись лбом в сцепленные в замок пальцы.       — А что мне сказать ему?! Да если он узнает, что произошло, тут же вздернет меня на виселице! Арэну просто повезло, что ты сегодня никуда не уехал.       — Видимо, ты не очень хорошего мнения о своем друге, раз думаешь, что Аруфор так с тобой поступит, — отозвался собеседник, — Я не особо во всём этом разбираюсь, но тому, как Арэн оказался здесь, должно быть простое объяснение. Он не мог прийти сюда просто так. И, надеюсь, что он расскажет нам, как только придёт в себя. Он сильный и обязательно поправится.       Саша тяжело опустился на стул, и устало потер переносицу.       — Он пришёл за Манзалем. Аруфор когда-то рассказывал мне, что эти существа иногда заходят на нашу территорию. И тогда специальные отряды выслеживают их, чтобы вернуть обратно. Но, если бы Арэн был не один, товарищи бы уберегли его. Почему он пошёл один? — Мужчина тяжело вздохнул. Ему надоело думать, но остановить свой мыслительный процесс он был не в силах.       — Мои исследования действительно приносят столько вреда окружающим? — после нескольких минут тишины, спросил он, не поднимая головы. Произнося это, его голос надломился. В глазах снова заблестели слёзы.       — Ух… — дед тяжело вздохнул, качая головой. — Я так не думаю. Ты не виноват в случившемся. Ты пытаешься познать другой мир, узнать его лучше. Старался не мешать его размеренной жизни и иногда даже боялся к нему прикоснуться, чтобы не потревожить. А Сайлас и до тебя занимался разбоем, считая, что имеет на это право. Вот только его «исследования» всегда и везде сопровождались убийствами и жестокостью. Он привык присваивать что-то себе, совершенно не задумываясь о последствиях. Лере и Дане очень повезло, что Арэн вовремя пришел им на помощь, иначе…       Он не договорил, но и без этого им обоим было понятно, чтобы тогда произошло. Отец и сын не вдавались в подробности, но они прекрасно знали о чем идет речь и вся эта ситуация совершенно им не нравилась. Дедушка был прав. Без дополнительной информации обсуждать здесь нечего. Да и узнав всё, что они могли бы сделать?       — И да, — произнес дедушка, вставая из-за стола и собираясь уходить в свою комнату, — Леру и Даню придется поставить перед фактом и рассказать им хотя бы часть того, что им можно знать.       Саша, сжав губы, сдержанно кивнул. Его отец был прав, как и всегда, но сказать об этом легче, чем сделать.       Перед тем как лечь спать, мужчина зашёл в палату. Недолго посидел на краю кровати дочери и, погладив её по плечу, так же тихо ушёл. Смотреть на Арэна он не решился. Зайдя в комнату Дани, папа с горькой улыбкой заметил, что мальчик снова скинул одеяло и спит звёздочкой. Укрывая его, Александр вдруг подумал о том, что если бы что-то пошло по другому, ему стало бы некого укрывать, как сейчас, некому готовить завтраки, некому помогать с домашним заданием, некого ждать на даче каждое лето и каникулы, некому дарить подарки на Новый год и на Дни рождения…       Чтобы он тогда сказал Веронике, своей горячо любимой жене? Как бы они смогли жить дальше? Невольно представив это, Саша почувствовал, как по спине пробежали неприятные мурашки. Жизнь стала бы пустой и не имела больше смысла. Для него не было ничего дороже семьи и, если бы его поставили перед выбором: его исследования или семья, он бы не задумываясь выбрал семью.       Только закрывшись в гостевой комнате, он дал своим чувствам волю. Он знал, что ему это аукнется с утра опухшими глазами и головной болью, смешанными с долгим недосыпанием, но ничего с собой не мог поделать.