Битва за Милард. Время лишений

⊱⊷╍━━━┅❴♛❵┅━━━╍⊶⊰

      — Может лучше не надо? — уже в который раз спросила Лера, начиная грызть ногти от волнения.       — Всё будет в порядке, — также в который раз ответил Дивер, требовательно отводя её руки ото рта. Чтобы она снова не принялась за своё, он мягко сжал её пальцы в своей руке, — Поверь, Арэн договорился с тарами имеющими доверие. Ничего очень плохого не случится.       Но у девушки, отчего-то было плохое предчувствие.       Вблизи замок был ещё красивее и поражал воображение своим оформлением арок и многочисленных окон, высоких колонн и скульптур. Плавные, идеально круглые формы, игра света и тени, искусная резьба по камню, который был таким белым, похожим на молоко, что на него было больно смотреть. Глаза разбегались, а душа пела от такой невероятной красоты и от осознания масштабов работы. Даже волнение на некоторое время отступило. На парадный вход они взглянули лишь мельком, но и этого Лере и Дане хватило, чтобы поразиться мастерству скульптора, украсившего фонтан. Невиданные морские существа будто выпрыгивали из воды, резвясь. На самом верху сидели две женщины, отдаленно напоминавших русалок, но они даже близко не были похожи на тех, которых было принято изображать у людей. На всех скульптурах было так много деталей, что казалось, что когда-то они были живыми, и кто-то просто превратил их в камень.       — Эта работа имеет рождение от рук лучшей скульптора Идхес из Есцаны. Она с Юга, — пояснил тар, — Почти все скульптуры в Аянисе имеют создавание от её имени.       Вести людей через центральный вход Дивер не решился, хотя там было красиво и людям бы там понравилось. Уже слишком много знатных таров там собралось. Их могли заметить, да и ждали их в другом месте, и время слегка начинало поджимать.       — Мы имеем должность поторапливаться, — Пэизли потянул Леру и Даню вперёд через каменные арки, боковые крытые аллеи, сократил дорогу через сад.       Им пришлось ещё несколько раз пройти через арки и дворы с фонтанами и небольшими садами, прежде, чем дойти до закрытого высокими воротами такого же, ничем не отличающегося колодца с небольшим фонтаном, скамейками и ажурными фонарями, в которых слабо пульсировали светом желтоватые круглые камни. Дивер открыл замок на воротах, пропустил вперёд людей и снова закрыл. У Леры уже кружилась голова от этих лабиринтов и множества этажей и башен тянущихся вверх.       — Эта часть замка полностью имеет принадлежность Арэну. Здесь нечего бояться.       Пока девушка завороженно смотрела вверх, она не заметила, как начала отставать, но стоило ей спохватиться и опустить голову, как она столкнулась с холодным взглядом янтарных глаз. Незнакомка стояла на расстоянии вытянутой руки и смотрела на Леру в упор, рассматривая. Тар была смуглая, словно загорала на пляже, и чуть выше Леры. Темно-каштановые длинные волосы завивались кудряшками. Острые скулы, слегка раскосые глаза, что-то в её лице создавало впечатление, что она упёртая и добивается того, что хочет, ответит на колкость ещё более обидной колкостью, что она немного злюка и жадная и очень уверенная в себе. Тар нахмурилась, придирчиво осмотрев Леру с ног до головы, недовольно надула губы, но протянула вперёд руку для рукопожатия.       — Мирен.       Девушка на мгновение растерялась, но пожала руку в ответ.       — Лера.       Точно так же тар познакомилась и с Даней, но после этого, она на них не смотрела.       — Какое впечатление о ней имеешь? — спросил Дивер, когда вся компания уже зашла в замок и шла по коридору, застеленным узорчатым ковром. Мирен шла впереди так, будто сама жила здесь. Дэим шёл чуть позади, украдкой наблюдая за ней. Можно было не бояться, что их услышат.       — Не знаю, — честно призналась Лера, наблюдая за такой странной парочкой и гадая, почему они друг другу понравились, — Она показалась мне высокомерной.       Тар виновато улыбнулся. Видимо, не понял слово, но решил не переспрашивать.       — Она очень мучила нас с Дэимом, чтобы узнавать, как принято иметь знакомство у людей. Она имела волнение и хотела вам понравиться.       — А так и не скажешь, — произнёс себе под нос Даня.       Коридор, по которому они шли, был небольшой, но просторный, и украшенный довольно просто. Была позолота на светильниках, портьеры на окнах, не замысловатая резьба на стенах и арках, вазы с цветами, но было как-то пусто. Коридор вмещал две двери с одной стороны и расставленных далеко друг от друга, затем он поворачивал, и в нём также было две двери.       — Арэн не любит лишних украшательств, — пояснил Дивер, проследив за взглядом девушки, — Это гостевые спальни для очень доверенных таров, но Арэн очень редко раздает приглашения. Комнаты пустуют. Такие ещё имеются на двух этажах выше. Ещё выше — общая гостевая комната. Ещё выше — спальня Арэна, комната для мытья и комната для одевания.       Коридор снова повернул и вывел их к лестнице.       — Очень странная планировка… — заметил Даня.       — Да, у Арэна, можно сказать, имеется свой дом в доме. В нём имеется четыре этажа и только на третьем есть дверь, которая ведёт в основную часть замка. Посторонние сюда не заходят. Ключ есть только у доверенных, — тар многозначительно улыбнулся,       — Правда, под лестницей есть ещё один вход, для… мурикт…       — Прислуги?       — Ну, вроде того… Арэн когда-то дал моей семье выбрать работу в замке. Любую. От прислуги, до главного управляющего. Мама теперь главная на кухне. Она любит очень готовить. Папа иногда делает работу в саду, убирается и прячет в ящики скульптуры, когда имеют начинание холода. Старший брат, служит в страже. А больше никто не захотел.       — А почему они выбрали именно такую работу?       — Если работать кем-то выше, то это очень большая ответственность. Они не захотели быть на глазах у правителей. Им так спокойнее, да и платят очень достаточно.       Лера отстала. Она устала подниматься по лестнице, а тар и брат умудрялись ещё и разговаривать. Осталась всего один пролёт, но девушка остановилась передохнуть. И сколько же этих жутких лестниц во всём остальном замке?       Лера с облегчением выдохнула, когда, наконец, одолела лестницу. Но не успела она отдышаться, как Мирен потянула её и Даню за руку и повела в сторону открытой двери.       — Добро пожаловать! Я забыл говаривать, — крикнул им вслед Дивер.       Но стоило брату и сестре зайти в комнату, как они напрочь про это забыли. Мальчик удивился изобилию нарядов, но его внимание привлекла стойка с мечами. Искусные ножны и рукояти с головами животных, они явно были изготовлены для важных встреч и приёмов, но также могли быть использованы для защиты или нападения. На стойке рядом стояли более простые мечи и ими явно пользовались чаще, но тщательно следили за их состоянием. Больше Даня ничего интересного для себя не заметил.       Лера прикусила щёку, медленно обводя взглядом помещение. Оно было огромным и светлым с высокими расписными потолками и окнами, почти во всю стену. Напротив, было что-то вроде двухъярусного шкафа, в стенных нишах на вешалках висели наряды, женские и мужские. Их было немного, но их красота и утонченность вызывала мурашки по всему телу. Не было броских, ярких цветов. Сдержанные тональности от тёмного к постельному и нежному.       Слава богу, ей не нужно было выбирать самой, иначе бы она просто потерялась здесь. В центре зала выстроились манекены с полностью подобранными нарядами женские, мужские и детские. Строгие, но нежные и утончённые. Мирен удостоила их лишь мимолётным взглядом, уперев руки в боки. Девушка указала на светлое платье, серо-голубое на корсете и постепенно уходящее в белый к подолу юбки. Сверху была ткань из мелкой сетки с золотыми узорами цветов, из этой же ткани были сделаны лямки, чуть сползающие с плеч и дальше спадающие шлейфом.       Брат Мирен вел их по замку в сторону бального зала. В отличие от своей сестры, Ган был более общителен, постоянно улыбался и без умолку что-то рассказывал, даже не заботясь о том, понимает ли его кто-нибудь или нет. Поэтому, каждый раз, когда он оборачивался, обращаясь то к Дане, то к Лере, им приходилось лишь улыбаться ему. По его лицу было видно, что он очень добрый, а когда он улыбался, сиял, словно второе солнце. Его броня отличалась от той, что была надета на страже, стоявшей в коридорах по одному или по двое. Светлая, с изображением птицы и планет над её крыльями, и с синим плащом. Шлем он нёс в руке, ножны были привязаны к поясу. Несмотря на безобидный вид и задорное поведение тара, было видно, что он достойный воин.       Лера уже давно перестала разбирать дорогу — так часто они переходили из одного коридора в другой. Они стали шире, выше и богаче. Другие тары стали попадаться на пути чаще, и волнение снова начало возвращаться. Да и в зеркала она старалась не смотреть, уж больно красиво она выглядела в этом наряде и уж очень была не похожа сама на себя. Всего пара взмахов кистью и её лицо стало лицом тара. Кончики ушей были спрятаны под причёской, волосы, с помощью гребня собрали в объёмный пучок на затылке. С одной стороны девушка чувствовала себя крайне неловко, из-за чего опускала голову и тут же получала лёгкое касание локтём в бок от Мирен, призывающее держать спину ровно, а голову прямо, с другой, она с трудом терпела, чтобы не останавливаться перед каждым зеркалом и полюбоваться на себя.       Даня шёл впереди и старался вести себя сдержанно и по взрослому. Его уши скрывались за украшением в виде лавровых листьев, обвивая затылок и обрываясь на висках. Мальчик несколько раз порывался взять сестру за руку, но видел, что другие редко встречающиеся дети его возраста не держат своих родителей за руку и ограничивал себя тем, что просто шёл рядом.       Доведя компанию до главного коридора, ведущего в главный зал, Ган поклонился и покинул их. Без его шумного присутствия сразу же стало как-то пусто. Играла нежная, плавная мелодия. Стоял тихий гул голосов. Гостей, на удивление, было не много. Девушка поежилась, ощутив минус таких больших помещений — холод, и сжала локоть Дивера.       — Я буду рядом, — прошептал юноша и, с неодобрением покосившись куда-то в сторону, накрыл своей ладонью руку Леры. На молчаливый вопрос девушки он ответил, — Нужно отгонять ухажеров. Это может быть опасным.       Лера понимающе кивнула.       Зал был огромен. Белый камень, позолота и резьба, расписные потолки тут же вскружили голову. Узорчатые люстры были зажжены под потолком, но света, льющегося из высоких, широких окон по бокам было более, чем достаточно. За ними были балконы и вид на сад. Девушка не сразу заметила, что на другом конце зала на возвышении кто-то стоял. Мужчина с тёмно-алыми волосами по плечи, она не могла рассмотреть его лица с такого расстояния, но его осанка говорила о том, что он здесь главный. За его спиной высилось три высоких стула с резными спинками. Чуть ниже по лестнице по левую руку стоял юноша, очень похожий на Арэна. Он опирался на трость. По правую руку, за спиной мужчины стояло, сцепив руки за спиной, существо выше тара на целую голову, с рогами и хвостом. Длинные волнистые волосы, выглядели крайне неестественно. Лере пришлось прищуриться и приглядеться, чтобы убедиться, что ей это не показалось. По спине побежали мурашки, и она поспешила перевести взгляд. Недалеко от этого существа стоял ещё кто-то. В знакомых очертаниях она узнала своих родителей. Также, там была ещё одна семья. На этом возвышении и вдоль лестницы стояла стража, между которой затесалось двое воинов в абсолютно черной броне.       Тихий гул толпы тут же затих, стоило мужчине поднять руку.       — Это Асван`ван Аруфор Накрасса. Правитель Аяниса и его окружных территорий, — шёпотом пояснил Дивер. — Отец Арэна.       Но почему он опирался на трость? Этим же вопросом задался и Дивер, судя по тому, как он задумчиво нахмурился, смотря на друга.       Аруфор заговорил. Его голос, уверенный, глубокий и громкий разнёсся по всему бальному залу и был слышен даже в самом дальнем конце.       — Наконец Суровый Гридра уступил главенствование Цветущей Тьятри, — начал переводить Дивер. — Зима была холодной и снежной, а это значит, что и урожай будет очень больше богатым.       — Зачем он рассказывает это знати, а не народу? — словно с претензией спросил Даня.       — Главных семей Аяниса здесь всего только несколько. Все остальные, это простой народ. В дни празднований Святой Тьятри дворец может посетить любой желающий. Во все остальные дни очень нуждающийся может подавать прошение о визите к Асван`ван. Но это происходит редко. Правительства проявляют заботу к своему народу.       — Знайте, что очень любой нуждающийся получит помощь, — продолжал тем временем Аруфор, — Сила государства в благополучии его народа.       Речь была более длинной, но вот перевод вышел кратким.       — По традиции, Стаот`ван Арэн Накрасса откроет сегодняшний бал в честь Святой Тьятри, — отец с такой гордостью произнёс его имя, что у Арэна побежали мурашки по спине.       Всё это время Арэн стоял неподвижно, ничем не выдавая того, что ему больно. Зелье, которое ему дал лекарь, он выпил прежде, чем зайти в зал. И оно уже начинало слабеть. Время поджимало. Он не мог позволить себе свалиться в обморок, особенно перед леди Фарией Иреатиан, которая стояла у подножья лестницы в своем новом лёгком наряде цвета рассветного неба, и смотрела перед собой, делая вид, что не замечает оценивающих взглядов других леди и ревнивых взглядов ухажеров. Ответственность давила. Количество присутствующих, среди которых он невольно искал глазами Дивера, Леру и остальных, давило. Пустующий трон, рядом с отцовским, давил. Ему очень хотелось сбежать, но ему пришлось сдерживаться, спускаясь по лестнице.       — «Готовься».       Юноша вручил трость императорскому стражнику и, коснувшись груди, опустил взор вниз, приветствуя леди и протягивая руку. Фария ответила ему реверансом и приняла его приглашение.       Пока они шли к центру зала, Арэн сконцентрировался на всех своих чувствах, отодвигая некоторые из них на второй план. В пальцах рук и ног закололо. Перед глазами всё помутнело и, когда Ризрин влез в его голову, ему показалось, что пол сильно качнулся, и он падает, но на самом деле он продолжал уверенно идти вперёд. В висках стучало, дышать стало труднее. Приобнимая девушку за талию и дожидаясь начала музыки, Накрасса пообещал себе, что непременно всё это вытерпит.       — Я думал, что у прекрасного есть границы, — тихо произнёс принц, — Но Вы, леди Иреатиан, доказали, что прекрасное безгранично.       У платья тара были широкие лямки, обшитые блестящим бисером, который, уходя вниз, становился всё реже и мельче. Глубокий вырез заканчивался поясом на талии. При каждом движении ткань струилась, словно морские волны, бьющиеся о берег. Ни одна тарская леди не носила такого, но после этого бала среди портных непременно начнется соперничество, а заказы будут записаны на долгие месяцы вперёд.       Фария улыбнулась, но не смущённо, а улыбкой девушки, которая знает, что она красива.       — Вы красноречивы, Стаот`ван. Не будь вы младше меня, может быть я и обратила бы на вас более пристальное внимание.       Мелодия зазвучала в зале, словно лёгкий летний ветерок, играющий зелёной листвой, и пара закружилась, плавно вальсируя.       Конечно, это был не вальс, а бальный танец, который тары придумали сами, но Лера всё равно во всём этом не разбиралась. Она не умела танцевать, но наблюдая за Арэном и красивой леди, ей очень захотелось также.       За окном начинало медленно темнеть, зал освещался только люстрами, отблесками позолоты и светящимися камнями в стенных нишах. Всё это отражалось на каменном полу, словно в зеркале. Танцующие были так красивы, двигались так плавно и слаженно, что девушка не заметила, как по её щеке скатилась слеза.       — Ты чего? — тихо и удивленно спросил Даня, заметив, что сестра плачет.       Дивер тут же поспешил достать платок из нагрудного кармана и передать Лере. Она отвернулась и отошла к окну. Глубоко вздохнув, она постаралась успокоиться, аккуратно промакивая влажные щеки, чтобы ничего не стереть. Брат стоял рядом, ободряюще поглаживая её по руке. Дивер тоже был рядом, как и обещал, но не знал, чем помочь и пожал плечами на молчаливый вопрос Дэима. Лишь Мирен понимающе улыбнулась.       Танец закончился. Зал заполнился гулом аплодисментов. Арэн и леди Фария поклонились зрителям и, когда юноша повёл тара в сторону лестницы с силой и облегчением вытолкнул Ризрина из своей головы. Перед глазами всё завертелось, и уверенный шаг принца сбился.       — Вы так хорошо танцуете, леди и так вскружили мне голову, что я не могу стоять, — Накрасса выдавил из себя восхищенную улыбку.       — Я старалась, — ответила она с гордостью.       — «Спускайся. Поможешь мне выйти на воздух… И трость мою не забудь». — Арэн стиснул зубы. Его начинало подташнивать. — «Надеюсь, что ты остался доволен».       — «Спасибо», — довольно эмоционально поблагодарил Ризрин, идя навстречу принцу. Если бы кто-то мог увидеть его лицо под маской, то с удивлением заметил бы легкую краску на щеках, но только Арэн мог чувствовать то, что переполняло Стража. — «Не упади только прямо здесь. Никто не оценит, напугаешь леди».       Как только они покинули центр зала, заиграла новая, более подвижная мелодия и кто-то предпочёл пуститься в общий танец, а кто-то устремился к столам с угощениями и напитками.       Тар поклонился леди Иреатиан на прощание и забрал трость у своего Стража. Ни одна мысль не могла задержаться в его голове надолго, даже мысленно общаться было сложно. Звуки превратились в неровный гул, поэтому юноша вздрогнул, когда услышал, что к нему требовательно обратились.       — Принц Арэн, я хочу танцевать с вашим Стражем!       Он недоумевающе уставился на Фарию. По углу её бровей и слегка поджатым губам тар понял, что девушка чем-то взволнована.       — «Нет. Нельзя. Скажи ей», — почти испуганно воззвал Ризрин, широко открытыми глазами смотря на тара через прорези в маске.       — О-он не может… — краем глаза Накрасса заметил светловолосую макушку тара и холодные, голубые глаза. Ему тут же всё стало понятно. Варшиар Соумари являлся владельцем одной из крупных торговых компаний и каждому, кто хоть сколько-нибудь интересовался подобным, знал, как старательно этот тар пытался добиться расположения леди Фарии и как старательно она его избегала. — Простите меня, но это невозможно… Правила…       — Да мне всё равно на ваши правила! — её негромкая речь зазвенела от напряжения. Несколько гостей обернулось к ним. Тар добавила, твердо выговаривая каждое слово тоном, не терпящим возражений, — Я хочу танцевать с вашим Стражем.       Варшиар заметил что что-то начало происходить и ускорил шаг, пробираясь через гостей, не плотной толпой стоящих вдоль стен, чтобы не мешать танцующим. Арэн не мог думать. Если он её уведёт, это не помешает Варшиару их догнать, тогда он в своей витиеватой манере предложит танец и у Фарии не будет возможности отказать.       — Пожалуйста…       Смотря в пронзительные зелёные глаза девушки, Арэн предпочёл остаться ей другом и союзником, чем за одно мгновение стать предателем. Он подставит друга, но возьмет все последствия этого поступка на свою совесть.       — «Прости…»       — Хорошо, леди Фария, — произнёс тар вслух, — Я разрешаю моему Стражу станцевать с вами.       — «Это очень неудачная шутка. Ты знаешь, что будет скандал. Об этом мы ещё с тобой поговорим. Только попробуй сейчас уйти из зала без меня в таком состоянии».       Иреатиан с благодарностью улыбнулась и присела в реверансе, повернувшись к Ризрину. Соумари остановился и, словно громом пораженный, смотрел в их сторону. Рядом послышались удивленные возгласы.       Ризрин потерянно смотрел на девушку несколько секунд, пытаясь вернуть прежнее самообладание, и всё-таки осмелился подать руку в перчатке. Осторожно отвел Фарию в сторону танцующих, держа так, словно мог сломать одним неверным движением. Он чувствовал на себе чужие взгляды и напрягался от этого только сильнее. Он Страж, Тень, он не может танцевать с аристократками. Хотя, впрочем, был научен — Стражей готовили не только для мужчин, но и для женщин. Другое дело, что говорить с кем-то кроме господина, при исполнении, ему было запрещено.       Фриани поймал такт музыки, на ходу вспоминая движения, хотя их правильность сейчас его не волновала. Перед ним, в его руках, была та, которая играючи забрала его сердце, и не мог не воспользоваться моментом. Возможно, Фария даже могла почувствовать этот восхищенный и отчаянный взгляд, который Страж с неё не сводил.       У Арэна всё внутри напряглось и похолодело, когда он встретился взглядом с Варшиаром. Он был в гневе, хоть это и было видно только по глазам. Принц поклонился ему с лёгкой улыбкой, приветствуя, и пошёл прочь. Он чувствовал, как ненависть тара прожигает затылок и казалось, что огонь кусает пятки, но продолжал идти не торопясь. Несмотря на дикое головокружение, Арэн улыбнулся широко и злорадно.       — «Прости, друг, но пока я не удостоверюсь, что леди Фария в безопасности и ей никто не угрожает, ты от неё не отойдешь». — Накрасса холодно смотрел перед собой, делая вид, что не замечает взглядов, которые на него бросают, — «Никогда бы не подумал, что стану неотъемлемой частью скандала». — тар не смог сдержать усмешки. — «За меня не волнуйся. Я найду близнецов и не отойду от них ни на шаг. А ты, сразу же, как только закончится танец, скройся из зала с Фарией и незаметно доведи до её гостевой комнаты».       Иреатиан не могла не догадаться к каким последствиям это может привести. Знала, что претензии будут не только к ней, но и к принцу Арэну за то, что позволил своему Стражу к ней прикоснуться. Она видела эти удивленные взгляды гостей и то, как живо они шептались между собой. Леди Фария снова была в своём репертуаре. Но ей было всё равно на слухи и сплетни, главное, что на данный момент она избавилась от этого настырного Варшиара. Она смотрела в тёмные прорези черного шлема и чувствовала себя в безопасности, уже стараясь придумать, как будет выгораживать своих спасителей. Но, время от времени замечая в толпе хмурое лицо и голубые глаза, которые неотрывно за ней следили, ей становилось страшно, и она невольно сжимала руку Стража сильнее.       — «Слушаюсь и повинуюсь, о великий и могучий».       Арэн мысленно закатил глаза.       Ризрин видел тревогу леди и порывался сделать что-нибудь, но всё, что он мог, было под запретом. Что-то сочлось бы за вольность, а что-то просто нельзя. Да и, в конце концов, он просто первый попавшийся под руку, чтобы избежать танца с неугодным женихом.       После танца Страж не отпустил руку Фарии, бережно положив себе на локоть, и кивнул, прося следовать за ним. Под общий шум и гомон он вывел её из зала, направившись в сторону гостевого крыла. Шёл не торопясь, пристроившись под шаги девушки, и внимательно следил за окружающими. Вроде Варшиар не спешил догонять их и позориться ещё больше. Это хорошо, но Фриани не ослаблял свою бдительность. Идти было далеко, иногда девушка подсказывала ему дорогу, но только у её комнаты он, наконец, позволил себе расслабиться.       Фария с облегчением выдохнула и принялась искать ключи в карманах, спрятанных в складках платья. Когда она открыла дверь, то замерла, в упор смотря на Стража, ждавшего, когда она зайдет.       Недолго думая, девушка поцеловала свои пальцы и коснулась ими шлема, в том месте, где должны были быть губы.       — Спасибо большое, — прошептала она и скрылась за дверью своей комнаты, надежно заперев её.       Сердце подскочило в груди и чуть не остановилось. Ризрин покраснел под маской, как-то заторможено коснувшись места прикосновения следом, стоило двери закрыться. Но тут же мотнул головой, прогоняя мысли, полные надежды.       Она поигралась и забудет, а ему всё равно нельзя, как бы не хотелось.       Но лёгкий звук поцелуя прочно засел у него в памяти.       И ведь прямо к губам, хоть и поверх маски. Был бы он без маски, сделала бы Фария так?       — «Где мне вас искать?» — довольно злобно попытался отвлечься, понимая, что мысли только о девушке.       Дэим и Мирен ушли танцевать. Дивер ушёл за напитками и закусками. Лера и Даня сидели на обитой бархатом скамье и ждали, наблюдая за гостями. На удивление брат сидел спокойно и не говорил, что ему скучно, как обычно делал, когда терял интерес к театральной постановке или к музейным экспонатам. Сидел с прямой спиной и молча смотрел по сторонам. Лера уже более менее успокоилась, но глаза ещё неприятно пощипывало. Она невольно пыталась найти родителей, пообщаться с ними, рассказать о своих впечатлениях, спросить, почему они ничего не написали им. Но понимала, что возможно они просто не знают, что они здесь и не писали из соображений безопасности.       Повинуясь какому-то внутреннему порыву, девушка посмотрела в сторону. Медленно, словно прогуливаясь по летнему саду, шло то самое странное существо. Девушки смотрели на него восхищенно и перешептывались между собой, смущенно улыбаясь. Он ни одну из них не замечал и смотрел куда-то перед собой. Если с существованием таров Лера примирилась, то подобное снова разорвало её понимание мира. Вблизи мужчина был гораздо выше и стройнее. Рога украшенные серебряными кольцами и цепочками, яркие разноцветные глаза, фиолетовые волнистые волосы, заплетённые в косы, длинный чешуйчатый хвост… Он был обманчиво медлителен. Словно ящерица, греющаяся на камне, нагретом лучами солнца. Ящерица… Скорее уж дракон.       По спине пробежал неприятный холодок. Кажется, девушка перестала дышать. Так же тихо и скованно сидел рядом и Даня.       — У драконов очень хороший нюх, — произнёс мальчик, словно прочитав её мысли, и это ничуть не успокоило сестру.       Они переглянулись, затем снова уставились на мужчину.       В висках застучало. Голову сдавило. Звуки затихли.       Её с силой тряхнули за плечо. Распахнув глаза, девушка уставилась взволнованное лицо Дивера. Головная боль тут же поутихла. В душе осело тяготящее чувство потери. А вместе с ней девушка почувствовала странную пустоту в сознании. Но уже спустя мгновение всё стало как раньше.       — Лера! — Дивер снова встряхнул её, но, не дожидаясь, когда она ответит, поднял с сиденья и вывел из зала, держа её под локоть. Брат засеменил рядом. Дэим и Мирен, держащие бокалы и тарелки с закусками, поспешили за ними.       В пустом плохо освещённом коридоре девушка уже вздохнула свободнее. Дивер накинул ей на плечи свой пиджак и усадил на скамью возле окна. Все угощения поставили на подоконник. Мирен хотела остаться, но старший близнец хмуро кивнул своему брату и Дэим увёл девушку.       — Что произошло? Как ты себя ощущаешь? — тут же спросил тар, опустившись на одно колено перед Лерой, чтобы смотреть ей в лицо.       — Голова заболела просто…       — Просто? Ты чуть не упадывала с седалища, Лера.       Девушка виновато опустила глаза. Она ещё ни разу не видела Дивера таким встревоженным и хмурым. Он коснулся теплой ладонью её лба.       — Тебе ни в коем случае нельзя заболевать. Это имеет очень большую опасность для тебя и Дани, — тар тяжело вздохнул, вставая, — Я позову Арэна. Я с быстротой.       Когда тар ушёл, Лера вздохнула.       Её начинали немного пугать эти странности. Подобная вспышка головной боли была уже не первая. Особенно, когда она снова попыталась вызвать в памяти то, что видела… Эти образы и голоса рассыпались и исчезали, словно песок сквозь пальцы. А спустя мгновение она уже не смогла вспомнить, из-за чего всё произошло.       — Лера, с тобой всё в порядке? — Даня обеспокоенно посмотрел на сестру, заметив её рассеянный и озадаченный взгляд.       — Да… да, мне уже лучше. Всё хорошо.       Мальчик ещё несколько мгновений смотрел на неё с лёгким подозрением в глазах, а затем отвернулся.       В коридоре послышались голоса, и вскоре из-за поворота появился Дивер и вслед за ним, опираясь на трость, Арэн.       Он встал, тяжело дыша и переводя взгляд с мальчика на девушку и обратно. Наконец выдохнув, он произнёс:       — Ты так это описал, что я подумал, словно они оба так упали, что что-то себе сломали, — тар устало потёр переносицу, а Дивер обиженно поджал губы, сверкнув на друга светлыми с перламутровым отливом глазами, — Но спасибо тебе.       Пэизли неоднозначно повёл плечом, как бы говоря, что одним «спасибо» друг не отвертится.       — Всё в порядке, Арэн. Правда, — тихо произнесла Лера, но встретившись с хмурым взглядом Дивера, притихла.       — Охотно верю, — сказал тар, взял угощение из тарелки, которую девушка держала в руках и сел между Лерой и Даней. Невольно он выдохнул с облегчением. Ноги гудели, голова кружилась и подташнивало.       — Почему ты с тростью? — поспешил поинтересоваться брат, словно уводя разговор в другое русло.— Тебе больно?       — Есть немного. У меня была краине приятная встреча с братом. Но даваите лучше обсудим другое… Как вам здесь? Простите, что не смог оказать вам должного приема…       — В этом нет ничего страшного. Мы всё понимаем, — Лера улыбнулась, — Безопасность прежде всего, к тому же, Дивер прекрасно справился.       Уши юноши, стоявшего напротив, слегка покраснели.       — Мне безумно понравилась твои мечи! — выпалил Даня, — Все такие красивые, с украшениями! Никогда таких не видел!       — Думаю, когда ты вырастешь, у тебя будут такие же.       — Неа, — скучающе протянул мальчик, — У нас мечами не пользуются. Они потеряли всякий смысл. Сейчас у нас другое оружие, огнестрельное.       Дивер и Арэн переглянулись, заметно помрачнев и замолчали.       — Как думаешь, Даня, Мирен даст согласие, если ты пригласишь её на танец? — спросил вдруг с хитрой улыбкой Пэизли.       Мальчик вмиг вспыхнул, покраснев всем лицом, и замялся, пробурчал что-то себе под нос.       — Пойдем, Дэим не будет протестовать.       Когда Лера осталась наедине с Арэном, ей стало неловко. Когда он говорил ей, что является принцем, она не особо поверила ему, но сейчас… Даже вытянув ноги и откинув голову на подоконник он выглядел элегантно и красиво. Девушка незаметно рассматривала его костюм, серебряные застежки, вышивку на рукавах и воротнике, несколько медалей на груди, его руки, как он размеренно и глубоко дышит, как свет от люстр играет на его лице, кадыке, скулах. Она почувствовала, как стремительно кровь приливает к щекам и отвернулась.       — Кхм… Я тоже пойду… — промямлила она, уже собираясь сбежать, но тар мягко удержал её, слегка сжав её запястье.       — Пожалуйста, останься со мной, — Арэн сел ровнее, при этом качнулся так, будто его кто-то толкнул в плечо. Он подпёр лоб ладонью, уперевшись локтем в колено, и закрыл глаза. Бешеные карусели перед глазами уже начали ему порядком надоедать, — Расскажи что-нибудь ещё.       — Н-ну ладно, — девушка, не скрывая волнения, наблюдала за юношей. Затем перевела взгляд на его теплую, сухую, слегка мозолистую, руку, которая всё ещё сжимала её запястье, и отвернулась, судорожно стараясь что-нибудь придумать, — Признаюсь, честно, я не ожидала, что… А… Аянис будет таким красивым городом. Весь из белого камня, чистый и спокойный. И тары мне показались неторопливыми и приветливыми. Ещё когда мы ехали через город к замку, я заметила, что в некоторые здания были встроены какие-то механические устройства. Это показалось мне странным, и теперь я совсем не понимаю, в какое время вы живете…       — Здания с механическими устройствами — это лаборатории и дома изобретателей, — произнёс тар, не открывая глаз, — А на счет времени… Сегодня у нас, — он поднял голову и, встряхнув руку, на которую опирался, прищурился на какой-то механизм, прикреплённый к запястью. Тар нахмурился, вспоминая, как звучат цифры на языке Леры, — Девять вечера. Семнадцатое число. Месяц маргир. Год две тысячи четыреста пятнадцатый со дня Второго явления Высших Богов. Умрата — смерти и тьмы, и Леины — жизни и света.       — Какой год?! — удивленно воскликнула девушка, поддавшись вперёд и притянув к себе руку тара, чтобы внимательнее рассмотреть механизм.       Круглые, сантиметр в высоту и примерно четыре с половиной в диаметре. Через тонкое стекло ей было видно множество циферблатов, разных размеров. Стрелки кружились, какие-то медленно, какие-то быстро, какие-то, казалось, вообще стояли. У Леры зарябило в глазах. Всё это словно подсвечивалось мягким желтоватым светом изнутри.       — Как это работает?       Арэн виновато улыбнулся.       — Не хочу портить тебе впечатление, но, боюсь, что сегодня я не смогу рассказать тебе так много… Прости…       — Это ты меня прости! Я совсем забыла… — спохватилась девушка и опустила голову.       — Пожалуйста, не переживай, — тар подсел поближе, он порывался снова коснуться её рук, но передумал. — Я… Могу я пригласить тебя на танец? — и поспешил добавить, заметив как на него посмотрела девушка, — Самый простой и малоподвижный! Честно. Мне не будет больно.       Лера пару секунд внимательно наблюдала за ним, все сильнее хмурясь.       — Нет! — сурово произнесла девушка.       — Мне ещё никто не отказывал…       — Отлично! Значит, я буду первой! — Лера встала и посмотрела на тара тара сверху вниз, уперев руки в бока. — Простой и малоподвижный! — произнесла девушка, скопировав интонацию Арэна, — Я не буду с тобой танцевать. Ты еле на ногах стоишь. А если ты в обморок упадешь? Все вы, парни, одинаковые и ведете себя, как маленькие дети! Я переживаю за тебя.       Сначала Накрасса выглядел расстроенным, затем удивлённым, явно не ожидая, что Лера спародирует его, а потом вдруг расплылся в широкой, довольной улыбке, чем смутил девушку.       — Ты переживаешь за меня?       Лера вспыхнула, то ли от смущения, то ли от злости. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но закрыла, так ничего и не придумав. Чтобы не видеть этого довольного лица, она резко развернулась, но тар схватил её за запястье и потянул назад.       Стоило ей развернуться, чтобы сделать ещё одну попытку, что-то сказать, как все слова застряли в горле. Взгляд уперся в верхние пуговицы на пиджаке тара. Дыхание перехватило. Сердце забилось сильнее. Тело бросило в жар, а руки словно отяжелели из-за тихой паники. Лера невольно подняла голову, чувствуя, как тар осторожно переплетает их пальцы и как его теплая рука проскальзывает под пиджак Дивера и мягко приобнимает за талию. Юноша всё ещё улыбался, но уже не так широко, и в его глазах блеснул какой-то странный зелёный огонь.       — Ты прекраснее всех звёзд на небе, — тихо произнёс принц.       Он ожидал, что Лера смущённо улыбнется и опустит взгляд. Ждал, когда её щёк коснётся румянец. Но губы девушки слишком стремительно растянулись в широкую улыбку, и коридор наполнился её звонким смехом.       Девушка отстранилась, чуть наклоняясь вперёд и держась за живот. Она пыталась заглушить свой смех, прикрывая рот ладонью, но стоило ей увидеть растерянное лицо Арэна и то, как медленно у него начали краснеть уши и щёки, как веселье снова её захлестнуло.       — П-прости… — с трудом выдавила из себя Лера, пытаясь сделать глубокий вдох, чтобы совладать со своим приступом. Мышцы на животе скрутило. — Не подумай ничего такого, просто… Считай, что я так смущаюсь.       Арэн попытался нахмуриться, но смех девушки был слишком заразителен, чтобы с усилием свести их к переносице. Он сдался и тоже улыбнулся.       — Я хотел сделать комплимент…       — Я знаю, — Лера всё ещё посмеивалась, аккуратно вытирая слёзы платком Дивера, — Мне понравилось, правда.       — Вот, сейчас ты наглядно узрел разницу между леди высокого происхождения и простолюдинкой, — констатировал факт Ризрин. — Хотя, с твоей наблюдательностью, кто знает, заметил ли.       Страж уже вернулся в привычное состояние и, игнорируя лёгкость и теплоту момента, язвительно повёл плечом.       Он произнёс это так неожиданно, что Лера вздрогнула и испугалась, увидев огромную черную тень. Лишь по голосу она догадалась, что это был Ризрин. Он говорил на тарском, но его интонация успокоила её смех окончательно.       — А пока ты вспоминаешь другие комплименты, хотя я на твоем месте бы не утруждался, можешь заодно подумать о том, что делать дальше, и когда нам уходить.       Арэн хмуро стрельнул в его сторону глазами и тоже ответил на тарском:       — Не торопись, праздник ещё не закончился, и я знаю, как провести его с удовольствием для остальных и без вреда для себя.       Девушка медленно выплывала из теплых и мягких чертогов сна. Было слышно, как за окном поют птицы. Лучи мягко пробивались сквозь листву и полупрозрачные белые шторы.       Она не спешила просыпаться, наслаждаясь прохладой утра и теплом под одеялом, как открытые участки кожи ласкает нежная ткань пододеяльника. Кажется, вчера она так устала, что легла спать в том платье, в котором приехала в замок и в котором вернулась обратно. Нашла в себе силы скинуть только обувь.       Воспоминания возвращались постепенно. Замок. Красивый тронный зал. Бал. Кажется, потом они все ужинали в гостиной у Арэна. Парень развлекал Даню рассказами о мире, даже показывал карты, наглядно показывая, как велись сражения. Потом Дивер вспомнил про фотоаппарат, который Лера спрятала в его в рюкзак. Тару так понравилось фотографировать, что кажется, заполнил большую часть карты памяти. Арэну даже удалось уломать Ризрина сфотографироваться, но улыбался он кисло и натянуто. Мысли путались. Она так устала, что не запомнила, как они вернулись и, снова перекусив, разошлись спать. Вот только девушка уснула не сразу… Лера помнила, что донимала Арэна вопросами о его часах и о том, как работает водопровод в его доме. Он ей всё подробно рассказал, но она уснула и, кажется, вообще ничего не запомнила. Даже того, где она уснула. Пересилила усталость и дошла до своей комнаты или уснула, прям там же?       Послышалось шуршание одеяла, кто-то перевернулся на другой бок и сонно вздохнул. Девушка тут же открыла глаза. Арэн лежал лицом к ней на расстоянии вытянутой руки. И, казалось, лег так же, как и она, только зеркально. Их руки были рядом. Можно было осторожно шевельнуть пальцем и коснуться его, но она не шевелилась, рассматривая его расслабленное лицо и слушая, как размеренно и спокойно он дышит. Конечно, он выглядел очень красиво вчера, причёсанный с обручем на голове и в элегантном костюме, но сейчас, в простой рубахе, широких штанах и растрёпанными волосами он выглядел таким домашним и тёплым, словно кот. Кажется, только сейчас, при таком мягком свете Лера заметила, что его щеки и переносица усыпаны редкими веснушками. Так он был похож на хулиганистого мальчишку. Если бы сейчас он открыл глаза, он бы сразу стал выглядеть взрослее. Но он спал, Лера могла беспрепятственно на него смотреть. От него и его подушек пахло лавандой.       Рука сама потянулась вперёд. Девушка даже не заметила, как осторожно коснулась волос Арэна и медленно провела по ним рукой, приглаживая и наблюдая за тем, как забавно при этом хохолки выскакивают обратно. Сделав так ещё два раза, Лера остановилась и поспешила убрать руку.       Как за таким умиротворенным видом мог скрываться принц? Как этот мальчишка мог взять её за руку, приобнять за талию и сказать… Девушка снова почувствовала смятение и тепло в груди, как щёки краснеют. Ей никогда раньше не делали комплиментов, а если и говорили что-то, то не так… Он был так близко… А она засмеялась.       Разрываемая стыдом и мыслями о том, что надо было среагировать по-другому, Лера отвернулась от Арэна и зажмурилась, чтобы постараться снова заснуть. Уходить в свою комнату ей было слишком лениво, да и под одеялом было тепло.       Но, стоило ей перевернуться на другой бок, как юноша открыл глаза и улыбнулся.