***
— Симур, — позвала Табита, находя плечо брата в темноте на ощупь. — Симур, проснись. Мальчик сонно что-то промычал, попытавшись повернуться на неудобной лежанке и урвать себе еще пару минут сна. Девчушка не отставала, продолжая трясти его за плечо. — Ну, Таби, ну ведь еще так рано, — заканючил он, но все же сел, потирая глаза. — Что такое? — Наверху как-то слишком тихо уже давно, а мама с папой за нами так и не пришли, — шепнула она, поднимаясь и отодвигая тяжелый парус, чтобы выглянуть из ящика. Ее глаза привыкли к темноте, и теперь она, кажется, даже без света видела очертания всего хлама, что был разбросан по этой кладовой. А еще боковым зрением девчонка заметила одну из тех жирных крыс, которые бросились наутек от огня Симура. Теперь они осмелели и вновь вылезли на поиски пропитания. Как бы этой пакости не приспичило закусить близнецами. — И правда, как-то слишком тихо, — согласился Симур, тоже поднимаясь. — Давай выбираться отсюда, надо посмотреть, что там наверху происходит. Они покинули свое укрытие и прокрались к тяжелой двери, вслушиваясь в любой шорох. Но основной шум создавали лишь их дыхание и возня крыс в темных углах. Одна из этих мохнатых бестий попыталась прыгнуть на Табиту, но девочка, взвизгнув, пнула ее прочь, и та решила, что вполне довольна той пищей, которую может найти в этой каюте. Дети тихо отворили дверь, выглядывая в коридор. Нижняя палуба освещалась зеленоватым магическим огнем их матери, а, значит, она точно жива и в полном порядке — эту примету близнецы знали чуть ли не с пеленок. — Здесь никого, кроме крыс, — шепнула Табита, утягивая Симура за собой за руку. — Нужно подняться наверх. — Не выйдет, — покачал головой мальчик, рассматривая расплавленные металлические края люка, закрывающего выход. — Мама явно постаралась нас спрятать. — А нам надо постараться выбраться. Ты же тоже колдуешь? Сделай так, чтобы открылось. — Не могу, — развел руками Симур. — Я не умею. Они замолчали, каждый думая свою мысль. Вдруг Табита услышала знакомую брань неподалеку. Она рванула в ту сторону, добегая до одной из дверей и распахивая ее, но там оказалась лишь очередная пустая каюта и никого… — Фима? — позвала она негромко. — Фима! — Заноза? — послышалось откуда-то сверху, с потолка. Девчушка пододвинула старый стул и поставила на него какой-то хлипкий ящик, чтобы достать до щели в потолке. Зажмурив один глаз, она присмотрелась к тому, что происходит в каюте над ней. Там было человек десять из команды Драконьего Крыла, судя по голосам. Причем все были связаны по рукам и ногам. — Фима, где мама с папой? — шепотом спросила Табита у рыжего канонира. — На другом корабле, — так же тихо ответил он ей. — Нас разделили. Тех, что поважнее, — отвели на Вдову, а бесполезный хлам вроде меня, по их мнению, разогнали по каютам и заперли. У двери стоит один из этих у… уважаемых детей с… собаки женского пола. Девчачья ручонка сама потянулась к бедру, нащупывая под длинной рубахой маленький ножны. — Пододвинься чуть-чуть, чтобы я веревки видела у тебя на руках, — попросила Табита, доставая небольшой кинжал, подаренный отцом. Лезвие легко прошло между деревянными досками и острием подцепило тугую веревку. Девчушка закусила губу, действуя совсем вслепую. Пришлось даже зажмуриться, чтобы щепки не попали в глаза. Елеафам, вроде, не жаловался, а значит, она его еще не поранила. Наконец послышался треск и кинжал перестал встречать даже то малое сопротивление, что создавала ему веревка. — Молодец, чертовка, — тихо гоготнул Гелос где-то неподалеку. Фима избавился от пут на ногах, быстро справившись с незамысловатыми узлами. — Табита, сможешь проделать дыру побольше и просунуть мне сюда свой ножик? — шепотом попросил канонир. — И твой брат там рядом? Вот ключи, держи. На вашей палубе оружейная. Пусть Симур ее откроет — нам понадобится много стали. Девочка понятливо закивала, хотя Фима не мог этого видеть. Связка прошла через щель очень неохотно, обод чуть погнулся, но это сейчас мало кого волновало. Вскоре ключи оказались в руках у Симура, и тот быстро убежал выполнять поручение, а девчушка осталась, чтобы немного расширить окошко, соединяющее ее с остатками отцовской команды. На шум, наконец, отреагировали матросы с Вдовы. Дверь открылась, и какой-то неприятный голос громко рявкнул, чтобы все морские шлюхи сидели тихо, пока им не выпустили кишки. Моряки дружно подсказали неприятелю короткую дорогу в небезызвестное место и пожелали приятного пути. Табита отложила эти высказывания в своей памяти — вдруг когда-нибудь пригодится?***
— Сколько мы здесь уже сидим? — спросил Айт у своей команды. — Пару часов, наверное, — отозвался Рудый, чуть приподнимаясь, чтобы взглянуть за иллюминатор. — Там уже стемнело. — Значит пора, — кивнул капитан, принимая сидячее положение и связанными за спиной руками пытаясь нащупать вшитый в ремень небольшой тайничок. Крошечное, но острое лезвие неохотно вылезло из потайного кармашка в грубой коже. Веревка быстро затрещала и разорвалась. Айтварас растер затекшие запястья, прислушиваясь. Тихо, но у двери точно должен быть как минимум один пират с Вдовы. — Рудый, слушай сюда, — шепнул он, освобождая плотника. — Нам нужно избавиться от часового, но так, чтобы он не поднял тревогу раньше времени. — Тебе придется его держать. Крепко. — Да понятно-понятно, не дурак, но почему мы так долго сидели, ничего не делая? — отозвался мужчина, разминаясь. — Все затекло. — Запомни: дракон крылья расправляет лишь под покровом ночи, — в потемках каюты улыбнулся Айтварас и вручил свое лезвие плотнику, чтобы он освободил остальных матросов. — Потому-то драконов никто не видел, но это не значит, что их нет. — Думаю, Вдовы после сегодняшней ночи тоже никому не расскажут об этой встрече, — согласился с капитаном Эндрю, поднимаясь на ноги. — Разберемся с ними. Когда все веревки валялись разрезанными на полу, Айт забрал лезвие и встал по одну сторону от двери, а Рудый — по другую. Эндрю, прокашлявшись, весьма громко оповестил всех, что ему срочно нужно перетереть с капитаном этого корыта на тему спрятанного тайника на Драконьем Крыле. Дверь не сразу, но открылась. Незадачливого матроса резко втащили внутрь, вдавливая в пол. Трепыхался он недолго и вскоре обмяк в луже собственной крови. Только после этого Айт отнял руку от его рта и забрал с пола выпавший из хватки пирата меч. — Ну что, порыбачим? — усмехнулся он, блеснув сталью в неверном лунном свете, бьющем из иллюминатора.***
В каюту Шен зашел без стука, закрывая за собой дверь и подпирая ее спиной. Джо посмотрел на него с другого конца помещения, с низенькой табуретки, на которой натачивал свой боевой топор. Карлик слышал тревогу, но что-то не спешил помогать своим. Рядом с ним сидел… сидела девушка, держа на коленях парусину, которую она прошивала грубой нитью. Без банданы и того мешка, что служил ей одеждой, спутать ее с парнем было очень сложно. Даже несмотря на небрежно обкромсанные двуцветные волосы, торчащие взъерошенными прядками во все стороны, и стянутую тряпьем грудь, что визуально уменьшало ее объем и тем самым хорошо скрывало. — Так вот оно что, — хмыкнул старпом, краем глаза приметив свою саблю на столе. — Для команды — юноша, а на деле… Разве ты не должен помогать своим, карлик? Джо перестал натачивать топор, гневно сузив глаза. — Она моя дочь, — холодно отозвался он, откладывая точильный камень. — Она единственная, кому я здесь буду помогать и кого буду защищать. Сделаешь к ней шаг и ходить не сможешь. Как и дышать. — Разве ж я сказал, что не верю в ваше родство? — примирительно поднял ладони перед собой Шен. — Просто склоняю голову — она неплохо играет свою роль, раз никто из вашей команды не догадался, кто скрывается под тем тряпьем. А искренние отцовские чувства — прекрасно. Девчушка смущенно потупила взгляд и вернулась к сшиванию парусины. Даже от двери Шен видел, что ее работа была очень аккуратная и, похоже, надежная. — У тебя ровные стежки, — оценил он. — Похоже, ты неплохая швея? — Мама научила, — отозвалась она приятным голоском. Ну, совсем не мальчишеским. — Прежде, чем ее убили. Люди сказали, что она связалась с чертом и родила от него ведьму. Людишки с суши очень суеверные. Про сушу это она хорошо подметила. Большую землю Шен не любил, отдавая предпочтение морю. — Но и среди моряков суеверных хватает, — все же заметил он. — А ты, Джо, как я понимаю, тот самый черт? Тяжко же тебе живется, верно? Ну, раз уж ты забрал свою дочь и привел ее в самое небезопасное место, которое только можно придумать? — А что ты мне предлагаешь? В море ее никто не сожжет на костре! — Зато, если твои приятели узнают — кто она, то сначала изнасилуют ее, а после сбросят за борт, — прошел до стола помощник капитана, забирая с него ножны со своей саблей. — Ну, а тебе выпустят кишки, ведь не похоже, что вы за время совместного плаванья нашли общий язык. Не самые надежные товарищи. Я видел, как небрежно капитан относится к твоим советам. Да и ты сам не рад, что плаваешь с ним на одной посудине, верно? В точку. Похоже, у карлика просто не было выбора, что вовсе не странно. Но он толковый… малый… — Разве ты сам здесь не для того же? — хмыкнул косматый коротышка, кивнув на оружие в руках пирата. Шен усмехнулся уголками губ. Шум за дверью все нарастал. Команда Крыла Дракона взяла Вдов в капкан с двух сторон, а снотворное Ирэн знатно так подкосило ряды последних. — Вообще-то я пришел за своей саблей, а то я без нее как без рук, сам понимаешь, — закрепил ножны у левого бедра старпом. — Лицезреть твои кишки мне вовсе не хочется. Однако у меня есть долг перед своей командой, потому из этой каюты выйду либо я один, либо мы выйдем все вместе. Так что, Джо и...? — Лаума, — представилась девушка, откладывая иглу и поднимаясь на ноги со своего места, чтобы изобразить неумелый реверанс. Наверное, тоже мама научила. Хотя не так уж хорошо, старпом видал реверансы и поумелее. — Джо и Лаума, — кивнул Шен. — Пойдете ко мне под начало? На нашем судне ваши навыки будут ценить куда выше, чем на этом корыте. И ваши личности, естественно. У нас всегда найдется место за столом и пара мисок с сытной похлебкой для черта и ведьмы. Место помощника капитана карлику я, конечно, обещать не могу, но от смышленого боцмана Айтварас вряд ли откажется. Как и от умелого мастера парусов, девчушка. Твоя дочь, Джо, знатно шьет, а на Драконьем Крыле такие навыки ценятся. Да и прятаться ей не придется, к женщинам у нас относятся с уважением. — Я отрублю хер первому, кто попытается ее тронуть, — гаркнул Джо, перехватив топор поудобнее, замахиваясь. Сабля молниеносно появилась из ножен, готовая принять удар этого грозного с виду оружия. Но удара не последовало. Карлик разрубил табурет пополам и удовлетворенно кивнул — сил у него при таком росте было немерено, а лезвие заточено так, что им было бы в пору бриться. Но скорости все же не хватало — в этом у Шена всегда было преимущество. — Если успеешь вперед меня — конечно, — отозвался он, чуть склоняя голову набок. — Но пока еще никто не успевал, знаешь ли. — Славный ты парень, Шен, — рассмеялся карлик, пинком отправляя разрубленный табурет прочь с пути. — Речи у тебя сладки, да и, похоже, в этот раз совсем не лживые. Если твой капитан хоть чем-то на тебя похож в своих амбициях, то я буду рад ему послужить всем, чем смогу. Ну, конечно как только мы вырежем тех идиотов, которых мне долгое время приходилось называть командой. Другие корабли не хотели брать на палубу половину моряка, только Вдовы согласились с горем пополам. Ладно, расскажу это тебе, возможно, за кружкой крепкого Эля. Лаума, сиди тут и носу наверх не кажи, пока не позову, поняла? Девушка послушно кивнула, возвращаясь в свой уголок. Спорить с отцом она явно привычки не имела. Глядишь, Табита у нее чему полезному научится.***
Шен с Айтом встретились на вражеском помосте. Друзья, усмехнувшись, посмотрели на остатки вражеской команды, поспешно спускающей шлюпки на воду и прыгая за ними следом прямо в холодное море. — Похоже, ты еще помнишь, каким концом саблю держать? А я-то переживал, что все мои уроки были тобой нещадно забыты. — Теперь я сам тебе в учителя сгожусь, — усмехнулся Айтварас, но в его голосе слышалось волнение. Ирэн он нигде не видел, хотя высматривал ее с того момента, как они с ребятами вырвались из каюты, что служила им тюрьмой. — Уж это вряд ли, — усомнился Шен и понизил голос. — Я не видел ее с тех пор, как она решила прокрасться на кухню к этим устрицам… Прости… — Кого-то потеряли, мальчики? Женщина появилась прямо из воздуха между ними, довольным взглядом окидывая разруху внизу. Оба пирата облегченно выдохнули, хотя Шен попытался свой вздох скрыть. Ему было не по себе, еще когда он отпустил подругу одну, доверившись ей. До последнего сомневался, что поступил правильно, хотя сомневаться в своих решениях — обычно не в его правилах. Какой смысл жалеть о том, что уже сделал? Но, слава Владыке Морей, Ирэн была цела и здорова, а значит, со своим решением он вновь не ошибся. На палубе Джо, посмотрев за борт на забирающихся в лодку моряков, как-то нехорошо усмехнулся и бросил что-то вниз. Послышался громкий взрыв и плеск воды. — Они так часто спрашивали: каково быть карликом, — крикнул он на хмурый взгляд Шена в его сторону. — Так пусть узнают на своей шкуре. Теперь там вместо четырех великанов целых восемь карликов. — Похоже, ты нашел себе нового приятеля? — рассмеялся Айт, хлопнув приятеля по плечу. — Нет, я нашел тебе нового боцмана, чтобы ты больше не скидывал на меня столько работы, — убрал саблю в ножны старпом. — Пора заканчивать — там вас дети заждались. Он махнул куда-то в сторону. Ирэн с Айтварасом обернулись на Драконье Крыло и невольно улыбнулись. Половина команды уже разобралась с захватчиками, и теперь все поднялись на палубу. На плече у нового корабельного канонира сидела Табита, радостно размахивая родителям ручонками. Симур скромненько стоял рядом, убрав руки за спину. Драконье Крыло в ту ночь понесло минимальные потери, так как половина вражеской команды нехило так напоминала сонных мух. Для единиц выживших Вдов навсегда останется загадкой: откуда у пленных взялось оружие и почему от мясной похлебки так клонило в сон даже во время боя? А вот Драконы ответы на эти вопросы знали и за то и пили до утра, глядя, как на фоне рассвета горит вражеский корабль.