Чужая кровь

Настоящее Сила гудела, наполненная агрессией. Люк небрежно прислонился к стене, с усмешкой наблюдая очередное укрощение строптивых: Кроссбоунс вколачивал в своих подопечных понятие субординации. Суперсолдаты — все пятеро — кружили вокруг него, словно волчья стая вокруг лося, способного поднять на рога слишком наглого, вот только Брок травоядным никогда не был. Солдаты то замирали, то вновь принимались обходить своего командира по — или против — часовой стрелки, надеясь подловить и устроить очень несчастный случай: шел, упал, сломал все кости, и так пять раз подряд. Кроссбоунс ждал, невозмутимо сложив руки на груди, не шевелясь, всем своим видом демонстрируя пренебрежение к опасности и недвусмысленную оценку умственных и физических возможностей Солдат, которых называл по номерам, не собираясь заморачиваться именами. По его авторитетному мнению, отморозки их не заслужили пока. На глазах ухмыляющегося Локи, прячущего свое присутствие в Силе, Первый — самый наглый, сильный и наименее пострадавший умственно — бросился, пытаясь ухватить рукой за горло, одновременно с Третьим и Четвертым. Брок подпрыгнул, в полете пнув распускающего лапы придурка в горло носком ботинка, усиленного стальными накладками. Солдат отлетел, кашляя кровью, приземлившийся за спиной Второго Кроссбоунс просто и незатейливо толкнул его вперед так, что тем словно из пушки выстрелили, снеся не успевших увернуться Четвертого и Третьего. Дальнейшее походило на свалку: Рамлоу пинал и толкал солдат, заставляя их мешать друг другу, не позволяя себя схватить, отчего те просто зверели, постепенно поддаваясь азарту и вскипающей ярости. Кончилось все предсказуемо: отпинав и отвесив подзатыльников, что было многократно обиднее ударов, Брок, использовав Силу, ускорился, вырубая Солдат окончательно. Мстительно потоптавшись на валяющихся тушках, оставляя пыльные следы подошв, Рамлоу сходил за кофе, сел на спину Первого и принялся дегустировать одуряюще пахнущий напиток, посыпая голову начавшего приходить в себя модификанта крошками из круассана — к этому кондитерскому изделию он питал нежную привязанность. Роллинза, который мог укоризненно смотреть и качать головой, пресекая безобразия, поблизости не было, поэтому ситх с удовольствием проявлял свои самые отвратительные черты характера. За дальнейшим издевательством над нервами, психикой и здоровьем суперсолдат Люк наблюдать не стал: его ждал гость. — Приветствую, Стивен. — Приветствую, Люцифер. Как всегда, произнося его имя, Стрендж слегка запнулся. Еле заметно, но запнулся: католическое воспитание даром не проходит ни для кого. Даже для магов. Потекла неторопливая формальная беседа: о погоде, о последних мировых новостях… Ничего секретного, опасного или неприятного — так, пустопорожний треп двух джентльменов за чашкой чая. Люк с удовольствием трепался ни о чем, пряча довольную ухмылку за чашкой чая: его последнее приобретение оказалось чудо как хорошо! — Как ваша практика? — вежливо поинтересовался ситх, наблюдая, как разительно изменился маг: мужчина просто вспыхнул радостью и счастьем. — Прекрасно, — тщетно пытаясь спрятать обуревающие его чувства, Стрендж машинально сжал пальцы в кулак. — Мелкая моторика восстановлена полностью, я вновь прооперировал! — Примите мое восхищение, — Люк отсалютовал чашкой, доливая себе еще напитка. — Приятно, когда профессия — любимое дело в жизни. Стрендж слегка дернул щекой, сдерживая улыбку. Гордую, а не самодовольную — последнего в докторе поубавилось после автокатастрофы, поставившей крест на карьере — переломы пальцев для хирурга смерти подобны. Самодовольный эгоист, упивающийся своим гением, оказался полностью раздавлен случившимся. Для него травма была хуже смерти — жить и не иметь возможности блистать в операционной? Не для него. Стрендж принялся искать возможность вернуть себе утраченное здоровье, не брезгуя ничем: начиная от откровенно шарлатанских способов и заканчивая просто невозможными. Откуда сходящий с ума бомж, в которого превратился успешный хирург, узнал о нем, Люк догадывался — все-таки именно к существу с его именем обращаются отчаявшиеся, вот только он отвечать не нанимался. А при желании всегда можно найти способ, который сработает. Доктор нашел. И даже получил желаемое, к собственному изумлению. Откуда ж бедолаге было знать, что Люк увидел проблески будущего, в котором Стрендж стоит рядом с Древним. Поначалу, не успев разобраться, Люк едва не убил будущего ученика древней твари, но потом привычка думать взяла верх, и ситх сделал все, чтобы изможденный доктор, упавший перед ним на колени, умоляя исцелить поломанные руки, остался благодарен. Лично ему. Для Люка вылечить раздробленные и неправильно сращенные кости было плевым делом. Вернуть нервам чувствительность — тем более. Сделать все это лично, поразив доктора до глубины души — вообще раз плюнуть. Получивший исполнение желаемого Стивен совершенно ошалел, не зная, что и делать, но Люк, принимая горячие уверения и клятвы в вечной верности, тут же направил его энтузиазм в нужное русло. Стрендж действительно стал учеником Древнего, доконав последнюю, вот только это был выбор способного нормально и взвешенно рассуждать человека, и клятв верности Верховному магу Земли он не приносил, что не помешало ему сначала выучиться как следует, а потом и задавить очередного обнаглевшего демона, возомнившего себя непонятно кем. А Люк еще в свое время гадал, почему не убил наглеца, дав возможность сбежать. Гибель Древнего, в свое время попортившей ему немало крови, поставила точку в этих размышлениях. Разумеется, Стивену, так нежданно-негаданно для самого себя ставшему борцом со злом, помогли как одолеть Дормамму, так и как следует оплакать Древнего, и если о первом доктор знал, то вот о втором и не догадывался. Как всегда, вспомнив Древнего — вернее, Древнюю — мадам по какой-то причине носила титул в мужском варианте, а не в женском, хотя не Хатшепсут*, а Гималаи — не Египет. Впрочем, нравы у магини были те еще, как и у всех представителей колдующей братии. К тому, что она считала себя пупом Земли, Люк относился ровно — в конце концов, таким недостатком обладает каждое разумное существо, поднявшееся чуть выше кочки. Но вот с тем, что она, со своим стремлением к всеобщему благу — как она его понимала — вставляла Люку палки в колеса и гадила по-мелкому и по-крупному при любой возможности, он мириться не собирался. — Позвольте выразить вам сочувствие в связи с преждевременной утратой Учителя, — с совершенно постной миной ровно произнес ситх. — Потеря наставника — всегда горе. Для кого именно — Люк мудро не уточнил. Стрендж кивнул, пробормотав такие же пустые благодарности — он о конфронтации Древнего и Люка знал, только вот о масштабах не догадывался. Как и о причинах… — Скажите, Люцифер… — неожиданно поднял глаза от чашки маг. — Почему вы мне помогли? Благотворительность в вашем исполнении, она, знаете ли… Пугает. — Потому что когда-то был на вашем месте, — улыбнулся ситх. — Слегка повздорил с Хель, потерял кожу на руках вместе с большей частью мышц. В глазах мага зажегся профессиональный интерес. — И как… — Лечил? С помощью множества желающих мне помочь, — равнодушно пожал плечами ситх, проглотив слово «недобровольных». Он тогда устроил славную резню, что почему-то не понравилось Древнему. То ли не выспалась, то ли встала не с той ноги. Древняя тварь почему-то решила, что вырезанное поселение оскорбляет ее чувство прекрасного, не обратив внимания на такую мелочь, что там жили людоеды, и решила избавиться от дуреющего среди крови и трупов ситха с помощью портала. Куда его должно было выкинуть, Люка не интересовало. Его трясло в эйфории и отходняке от битвы с аватаром Хель, восстанавливающейся связи с Силой, боли и наслаждении резней. Портал в неизвестность стал неприятным сюрпризом, но не смертельным — удар Силой, почти начавшийся Шторм — и его выкинуло на площадку на горной вершине, прямо на грубый каменный алтарь, перед которым иссеченный ветрами и морозами морщинистый мужчина в компании двух мальчишек проводил какой-то ритуал, держа на вытянутых руках чашу с мутной белесой жидкостью. Горячей, исходящей паром, пахнущим молоком и маслом. Если честно, то дальнейшее Люк потом оправдывал невменяемостью от усталости и стрессом. А так же тем, что банально хотел есть. Он слез с алтаря, отобрал у застывшего истуканом мужчины чашу и с удовольствием напился предложенного, оказавшегося крепким чаем с солью, молоком и маслом. Забрал из рук одного из мальчишек лепешку, оторвал половину, прожевал, а остаток отдал обратно, вместе с ополовиненной чашей. После чего собрался с силами, закручивая Силу и открывая путь домой, не гнушаясь даже использовать магию. О последствиях перекуса Люк узнал лишь несколько веков спустя, когда вновь попал в Тибет. Последователь религии Бон, исполнявший в то утро ритуал, призванный умилостивить гневных духов, вначале немного растерялся, когда ему почти на голову свалилось божество не самого мирного вида: в крови, с оружием, сверкающее золотыми глазами. Однако божество подношение приняло, не погнушавшись не просто отведать, а еще и поделиться, и это было воспринято как весьма благоприятный признак: похвастать тем, что пробовали остатки трапезы небожителей, могут немногие. Хлебную лепешку разделили на три части, чая тоже хватило всем по глотку, а ритуальные пхурбы**, переходящие от отца к сыну, с тех пор обзавелись золотыми глазами и крошечными копьями, сжимаемыми в искусно выполненных руках. — Хорошо, — моргнул Стрендж. — Но почему? — Древнему не понравились мои методы лечения, — лаконично пояснил Люк. — В этом наши мнения разошлись. — Ясно, — маг кивнул, решив не уточнять, чем может не нравиться исцеление Светом — он до сих пор испытывал благоговейный восторг, вспоминая, как исцелялись травмированные кисти и возвращалась подвижность и чувствительность пальцев. Обсудив некоторые моменты, касающиеся звания нового Верховного мага Земли, Стрендж ушел, а Люк перевел взгляд в угол кабинета, из которого вышел смуглокожий молодой мужчина в странно выглядящей в современной обстановке традиционной одежде жителя Тибета. — Что скажешь, Цамцзод? — Все ритуалы проведены, Тобгял, — мужчина поклонился, сухо зашелестели увивающие руки и шею четки из можжевельника, черного агата и кости, украшенные крошечными хрустальными черепами. — Все связи с сущим рассечены. Не вернется. — Прекрасно, — по губам ситха пробежала змеиная ухмылка, глаза сверкнули золотом. — Прощай, Древний. Смена Верховного мага Земли открывала прекрасные перспективы. Конечно, пришлось постараться, чтобы путем долгих и извилистых интриг направить Древнего прямиком к гибели, не вызывая подозрений, ведь Око, один из Камней Бесконечности, мог здорово сместить баланс сил не в пользу Люка, и добраться до него не было возможности, а жаль, он бы с удовольствием добавил его в свою маленькую, но очень приятную душе коллекцию. Однако теперь Камень в более-менее надежных руках: клятвы, данные доктором в момент отчаяния, когда он был готов душу продать за возможность вернуться к любимой работе, обратной силы не имеют. И разорвать их нельзя — Люк постарался, чтобы Стрендж был верен ему и в жизни, и в посмертии. А то мало ли как жизнь повернется… Зато теперь хоть с этой стороны он прикрыт, Стрендж не сможет ударить в спину при всем своем желании. Цамцзод тихо ушел, так же, как и появился, а в кабинет просочился крайне довольный собой, хотя и помятый Кроссбоунс. — Мне уже сообщили, — мужчина сел в кресло, разминая кисти рук. — Такое горе, такое горе. Люк хмыкнул: — Да, безвременно, безвременно… Как идет процесс воспитания? — Превосходно. — Тогда… — Люк внимательно посмотрел на ученика, — время для урока. Шторм Силы. Брок резко выпрямился, раздувая ноздри. — С Молниями ты управляешься на отлично, следующий шаг — Шторм. Начнем с того, что попроще. Итак. Шторм Силы. Бывает двух видов: метеорологический и пространственно-временной. Первый вариант состоит из смешения двух техник: Вихря и Молний. Предназначен для открытых площадей, создает смесь торнадо, ливня и электромагнитных возмущений. Чем сильнее или опытнее создающий, тем большую площадь можно накрыть и тем более разрушительной будет техника. Однако есть и ограничение: в пустыне создавать ливень — гиблое дело. В таких условиях техника трансформируется в более подходящую песчаную бурю. Рамлоу сощурился, стараясь уложить в голове информацию. — То есть не только отвратительная погода, но и выведение техники из строя, — задумчиво протянул он. Люк кивнул. — Чем больше вложишь энергии, тем сильнее эффект, — подтвердил ситх. — Можно зачищать целые области, в несколько километров диаметром. Особенно если ливни кислотные. — А второй вариант? — Пространственно-временной. Требует огромного количества сил, ювелирной точности и контроля. Использует Темную сторону Силы. Чрезвычайно трудно контролируется: чем крупнее шторм, тем сложнее им управлять. Можно создавать как небольшие «червоточины», так и гигантские дыры в реальности. Уничтожает все, что попадает в область его действия. Если технику выпустить из-под контроля, она распространяется по нарастающей, сила возрастает в геометрической прогрессии, пока не исчерпает саму себя. В принципе, оружие последнего шанса, если что, возможность нагадить врагам так, что они пожалеют о твоей гибели. Однако, опытный и сильный адепт может творить чудеса: не только разрушать целые области, но и переносить избранные предметы или живых существ с места на место. Лицо ситха застыло, глаза на миг остекленели от нахлынувших воспоминаний. Люк моргнул, задвигая эти воспоминания в дальний угол. — Такой вид Шторма — предтеча создания Черных дыр. — И такое возможно?! — ошеломленно просипел Брок. Люк вскинул подбородок, от всего его облика повеяло невероятной гордыней. — Для Силы нет ничего невозможного, — уверенно заявил бывший Император. — И неважно, какая сторона используется. Главное — здесь, — он со значением постучал по виску. Рамлоу молча кивнул, впитывая транслируемые ему по Узам воспоминания, пробуя их на вкус, словно предложенную на ладони редкую еду. От увиденного тряслись поджилки: мощь, чистая, неукротимая — это восторг. Вот что это такое было. Рамлоу потрясенно прикрыл глаза, пытаясь вообразить это в реальности. — Я… — он сжал разбитые о Солдат кулаки, зудящие и чешущиеся от ускоренной Силой регенерации, — я смогу. Повторить. — Конечно сможешь, ученик, — медовым голосом произнес Люк, заставив Брока инстинктивно сжаться от ощущения опасности. — Разумеется, сможешь. Иначе и быть не может. Молнии, потрескивая, обвились вокруг пальцев, свиваясь, словно маленькие змеи, бросая отблески на золотые радужки. *** Ётунхейм Один резким движением запахнул тяжелый алый плащ, пряча золотой блеск доспехов. Скрипнул плотный снег, слежавшийся в толстый прочный панцирь, выдох взметнулся вверх белым облачком. Ас досадливо поморщился, с неудовольствием ощущая, как намерзают острые мелкие льдинки на усы и бороду, но выхода не было: эта встреча уже давно напрашивалась, вот только идти на нее не было никакого желания. За спиной невозмутимо воздвиглась стража — не слишком много, чтобы не было воспринято как вторжение, а статусная, для виду. За свою жизнь ас не боялся, хотя и осознавал, что обитателям Ётунхейма любить его не за что — как простым жителям, так и правителям. Невыгодно сейчас Лафею устраивать провокацию, откровенное нападение или попустительствовать рвению ненавидящих Одина подданных. Да. Невыгодно… А вот и подтверждение: гвардия, сплошь состоящая из гримтурсов. Синекожие великаны с грубыми, словно высеченными из неприветливого камня лицами, алыми глазами и спиральными узорами, похожими на резьбу — слишком глубокими, неестественными, — молча обступили прибывших асов, окружив со всех сторон, и, не позволяя себе даже косого взгляда, препроводили во дворец. Изредка встречающиеся ётуны тоже молчали, никак не демонстрируя свое недружелюбие. От этого и так не слишком хорошее настроение Одина начало медленно ухудшаться. Ас лишь мысленно одернул себя, не давая злости разгореться. Сейчас ему необходима вся его мудрость. И вся выдержка. Лафей — очень опасный противник. К тому же имеющий на него не один остро и заботливо наточенный клык: царь ётунов не собирался забывать, кто именно обрек его мир на медленное и мучительное вымирание, а теперь идет торговаться, как последний цверг. — Царь Один, — низкий голос Лафея был сух и холоден, как воющие над ледяной пустыней ветра. — Царь Лафей, — пробасил ас, на корню душа желание скривиться. Не время проявлять гонор. Не сейчас. — Чего ты хочешь, Один? Переговоры были сугубо неформальными: никаких тронных залов, пафосных кресел, стражей и толп придворных лизоблюдов. Просто почти пустой кабинет, из обстановки лишь небольшой, но массивный стол с двумя кубками вина, к которым так и не притронулись, и два не менее массивных кресла, покрытых шкурами. Давние враги разговаривали наедине — все прочие остались там, за дверями, и их мнение никого не интересовало. Один только одобрил такой подход: беседа предстояла тяжелая, мало ли какие тайны выплывут на свет, чем придется угрожать или подмасливать, чтобы получить желаемое. Единственный глаз аса сверкнул недовольством, но тут же вновь наполнился настороженностью и решительностью. — Мне… — Один с трудом вытолкнул из спазматически сжавшегося горла колючие слова, — нужна… услуга. — Услуга… — пророкотал абсолютно не удивленный ётун. — Надо же! Услуга! Не думал я, что услышу когда-либо подобное… Услуга. И какую же… услугу… — Лафей подчеркнул голосом это слово, — ты хочешь? А самое главное, — синекожее лицо расплылось в уродливой ухмылке, обнажившей крупные желтоватые зубы, — чем платить собираешься, Один? Подлокотники заскрипели под пальцами аса, на его скулах заиграли желваки, но царь сдержался. — Как у тебя с кладбищами, Лафей? — У меня? — демонстративно удивился ётун. — У меня все прекрасно. Тихо. Как в могиле. А что? Покойнички вдруг стали слишком резвыми? Так не стоило Хель живьем замуровывать. А также изводить под ноль всех, кто знает, как с покойными обращаться. Ас закаменел, душа в себе ярость, но крыть было нечем: Лафей ни капли не соврал. Молча проглотив справедливое замечание, Один незаметно поморщился, пряча скривившиеся на миг губы в густой бороде. Лафей насмешливо смотрел, даже не пытаясь хоть как-то придать себе невозмутимый или равнодушный вид. Сейчас, когда царь асов сидел и пытался просить, корчась от одной мысли о том, что не может привычно требовать, ётун чувствовал себя победителем. Это был миг его триумфа. Сладкий, долгожданный, выстраданный. Лафей прекрасно знал, что происходит и почему Один, всегда нагло берущий, пытается просить. Почему он пришел к тому, кого и за разумное существо не считал, невзирая на отдаленное родство по линии давно ушедшей матери отца. Разведчики и прикормленные соглядатаи исправно сообщали, что в последние несколько месяцев ситуация в Асгарде стремительно ухудшалась. Началось все с самопроизвольного подъема кладбищ — мертвяки полезли из могил, как тараканы из щелей в кухне. Несколько раз видели темных альвов. Участились случаи магических нападений — кто-то активно баловался очень темной магией и жертвоприношениями. И тянулось это достаточно долго, чтобы можно было перестать замечать очевидное. А теперь и не скроешь! И специалистов, способных загнать драугров туда, откуда они повылезли, у асов практически нет, мертвецами традиционно занимались сейдманы, да и то далеко не все, а последних подданные Одина не жаловали. Сам Один мог упокоить кладбище, но только одно, максимум два. И то больше на голой силе, чем на умениях. А их были уже десятки… А еще соглядатаи сообщали о темных альвах. И даже о Малеките. Но это все было проблемой Одина, сам Лафей совершенно не опасался длинных рук Хель: ётуны своих мертвецов хоронили крайне редко, и обязательно со специальными обрядами, предотвращающими любую возможность поднятия: естественную или благодаря чьей-то злой воле. Обычно покойников просто и незатейливо рубили на мелкие куски, разбрасывая останки на поживу диким зверям и птицам, завершая таким образом круговорот в природе. А вот асы большей частью именно хоронили, сжигая лишь самых достойных, за что теперь расплачивались. И нет, Лафею за свое злорадство не было ни капли стыдно. А за то, что он намеревался как следует насладиться унижением врага, с которого еще и собирался содрать огромную плату в счет оказанной услуги — тем более. Сейчас Лафея волновало одно: чем собирался заплатить Один за упокоение разбежавшихся покойников, и что-то подсказывало, что это будет нечто потрясающее. — Чего ты хочешь? — процедил ас, привычно окатив синекожего собеседника презрительным взглядом. Лафей дернул плечом, глубокие шрамы-узоры на миг засияли багровым светом. — Я? От тебя? Ничего, — выплюнул Лафей. — Вернее, хочу, чтобы ты убрался в свой сверкающий дворец. И не беспокоил меня по пустякам. Подлокотник треснул в стальной хватке аса, но Один подавил вспышку бешенства, не собираясь пока реагировать на практически провокацию. Откровенную и неприкрытую. Да, не таким он представлял этот разговор. — Твой сын, — тяжело произнес ас, решив отбросить остатки вежливости. Лафей прищурился, алые глаза запылали, как уголья. — Что — мой сын? — Твой сын жив, — ас впился взглядом в лицо соперника, с удовлетворением отмечая, что того проняло: крылья носа на миг раздулись, губы дрогнули, челюсти сжались. — Мой сын мертв, — процедил Лафей, чувствуя, как в груди начинает скручиваться бешенство. — Умер в младенчестве. — Твой сын жив, — с торжеством заявил ас, мстительно улыбнувшись. — Жив. Здоров. Правит своим миром. — И как же зовут его? — тихо прошелестел Лафей, цепко отслеживая каждое движение аса. — Локи. Князь Локи. — И? — голос ётуна дрогнул. — Я забрал его тогда, — Один выпрямился, в каждом движении сквозило неприкрытое превосходство. — Принял в семью. Вырастил. Я позволю тебе назвать его наследником… У тебя же больше нет детей? — насмешливо приподнял бровь ас, откровенно издеваясь над соперником. — Теперь — будут. Локи вырос настоящим правителем. Лафей слегка наклонил голову к плечу, рассматривая того, кто топтался по его с огромным трудом зажившей ране. С удовольствием. Тщательно. И испытывал невероятное, незамутненное счастье, перемешанное с такой же чистейшей ненавистью. Один вздрогнул, когда Лафей расхохотался, глядя прямо ему в лицо. Ётун смеялся так, что из рубиновых глаз текли слезы. Он всхлипывал, мотал головой, хлопал себя по ляжкам, утирал слезы — и смеялся, смеялся, смеялся, не в силах остановиться. — Сын? Сын?! — всхлипнул Лафей, закрывая ладонями лицо, сгибаясь пополам в попытке унять истерику. — Сын! Ну надо же! У меня есть сын! — Да, Лафей, — кивнул Один, рассматривая явно сходящего с ума ётуна. — У тебя есть сын. — Сын… — тоскливо протянул Лафей, выпрямляясь и вытирая мокрое от слез и пота лицо рукавом, наплевав на все. — Сын… Ты ошибся, Один, — охрипший, словно от криков, голос царя был на удивление спокоен. — У меня был сын. Он умер. В младенчестве. Вместе с матерью… Вскоре после нее. Я держал его на руках все это время. И лично принес их тела в жертву миру на алтаре. Именно для того, чтобы никто — слышишь, Один? — никто не мог надругаться над ними, использовав в своих целях. Чтобы никто не смог заявить, что мой сын жив. Что его кто-то украл и воспитал как собственного! — рыкнул Лафей, сжимая огромные кулаки, и из-под подошв его сапог стремительно разбежалась паутина морозного узора. — Ты слышишь меня, царь асов?! Я хоронил его лично! Один застыл, начиная бледнеть. Лафей злорадно оскалил клыки. — Что, Один? Думаешь, кого же ты притащил в свой дом? Так я отвечу тебе: я не знаю. Мы нашли его, только родившегося, лежащего в корзине, и даже снежные волки обходили спящего младенца. Он не плакал. Не просил есть. Лишь спал. Да, на одну половину он являлся ётуном. Это мы поняли. Но на вторую… Скалы и льды трескались. Понимаешь? Они… Высыхали… — прошептал Лафей, неотрывно глядя на замершего аса. — Словно из них вытягивали жизнь по капле. Мы его так и оставили на милость Судьбы. — Но… — Мой сын должен был пройти испытание холодом и одиночеством. Я так и говорил окружающим… — лихорадочно блестя глазами, шептал ётун. — Но я не говорил, что он его прошел… И что это именно мой сын лежал в скале Завета. И если тебя ввели в заблуждение слухи… — великан пожал могучими плечами. — Что ж… Судьба. Один закаменел, побелев. Пальцы судорожно сжались, отказываясь выпускать крошащиеся подлокотники, он уставился на обмякшего в кресле Лафея, от которого тянуло застарелой болью: оплаканной, пережитой, но все равно так и оставшейся в памяти. В голове набатом звучали страшные в своей жестокости слова Лафея, и ас не знал, что и думать. Четкая, стройная система огромного куска его жизни и всех связанных с этим периодом планов ломалась с треском, разрывая мозг на куски. Один впился взглядом в ётуна, судорожно выискивая хоть что-то, мельчайшие признаки того, что все сказанное — ложь, и не находил. Лафей утомленно развалился в кресле, словно воин, переживший тяжелейший бой и коварную рану, грозящую отправить его на тот свет, вот только было видно, что выплеснутое в истерике оздоровило ётуна, веками прячущего внутри эту тайну, гниющую, словно нарыв. И теперь, когда этот нарыв прорвало и гнойник вытек, Лафей оправится от пережитого и сможет идти дальше, становясь сильнее с каждым шагом. А вот сам Один… Ас рыкнул, разжимая неслушающиеся пальцы, выпрямил спину, звякнув кольчугой. Закаленный тысячелетиями правления разум стряхнул с себя паутину шока, заработав на полную мощь. Царь спешно отбрасывал от себя ощущение измазанности в грязи, унижения и ненависти к так жестоко посмеявшемуся над ним сопернику. Он не хотел думать о том, что сам виноват в сложившейся ситуации, что это именно он, движимый желанием растоптать врага еще сильнее, услышав краем уха шепот о том, что у Лафея родился наследник, который должен будет пройти традиционное испытание, помчался искать и нашел младенца. И собственная ненависть толкнула его в ловушку: на ребенке-то не было написано, что это именно сын Лафея. Не было и особых примет — подумаешь, наполовину ледяной великан! На вторую, вроде, ас — значит, это должен был быть сын Лафея. Должен. Но не был. Долгая интрига, когда-то начатая на ледяных пустошах, неожиданно привела непонятно куда. Но об этом он подумает позже. Сейчас, после эпичного провала, надо срочно решать проблемы, накапливающиеся одна за другой. И решать, чем он будет расплачиваться… Особенно после такого. Если бы проблема была только в неожиданно резвых покойниках, то Один и не подумал бы идти на поклон к врагу: он сам передавил бы покойников, загнав туда, откуда вылезли. Да, медленно. Да, тяжело. Да, были бы жертвы среди подданных. И что? Не в первый раз обошелся бы своими силами. Увы, все обстояло гораздо печальнее. Вместе с драуграми распространялась и зараза — Костяная лихорадка, и до эпидемии было рукой подать. А еще Малекит со своими головорезами — Один помнил, как тщательно темные альвы зачищали селения и города. Там не оставалось ничего живого. И если Малекит каким-то образом создал союз с Хель… От одной мысли прошибал холодный пот. А ведь еще участились случаи смерти асов, занимающихся магией. И… Проблемы, проблемы… С досадой скрипнув зубами, Один в очередной раз пожалел, что так и не решился встретиться с Локи. Но в очередной раз нашел отговорку, и даже важную, а потом навалилось, пришлось идти к Лафею, и вот результат. Можно согласиться с утверждением, что неведение — благо. Лафей хмыкнул, лениво наблюдая за попытками Одина взять себя в руки и сохранить лицо, не скатываясь в банальные обвинения во лжи и просто в истерику. Сейчас старик поступает просто и незатейливо: меняет планы на ходу, откладывая выяснение происхождения Локи на потом. Сейчас это не так важно, как отыскать альтернативную плату. Ледяному великану хотелось смеяться: долго, злорадно глядя прямо в лицо лживому уроду, поступающему по желанию левой пятки, оправдывая государственными интересами собственные эгоистичные примитивные позывы. Но и на Одина нашлась управа. И пусть для этого пришлось прождать почти тысячу лет, Лафей не жалел ни об одной минуте ожидания. Он помнил, как стоял среди скал и смотрел на аса, воровато подхватившего корзинку с младенцем, мирно спящим среди тихо потрескивающих скал, покрывающихся тончайшими трещинами. Как рвало душу понимание, что там мог быть его сын, которого только смерть избавила от незавидной участи разменной монеты. Тогда им владели горе и отчаяние, но Лафей все равно не мог не ощущать злорадства: его враг сам, своими руками, тащил к себе в дом чудовище. Маленькое и слабенькое, на первый взгляд, но шаманы, все как один, захлебывались ужасом и, глотая слова, умоляли Лафея не трогать спящего малыша. А ведь у него самого, ослепленного потерей, мелькнула мысль заменить умершего сына так нежданно появившейся копией. Они были похожи: оба — полукровки, и возможно, Лафей поддался бы временному помешательству, принял рожденного непонятно кем малыша в семью, объявив своим сыном, вот только ладони все еще хранили запах крохотного тельца — от его ребенка пахло молоком, а от подкидыша — чем-то странно неуловимым, словно от близко ударившей в скалу молнии, и этот аромат заставлял желудок скручиваться от ужаса. Именно тогда, провожая взглядом уходящего через Биврёст Одина, Лафей впервые решил пустить все на самотек. Он впервые не строил планы, не прикидывал, как можно использовать знание о случившемся, полностью положившись на милость Судьбы с несвойственным ему фатализмом. И не ошибся в своей стратегии. Он лишь следил за Локи: слушал отчеты соглядатаев, собирал слухи, пару раз даже сам выбрался поглядеть на занявшего чужое место подкидыша. И отлично видел, что правильно сделал, позволив врагу забрать малыша. Локи был чужаком. Если изначально он и родился наполовину ледяным великаном, наполовину асом, то чем дальше, тем больше он менялся, словно вытравливая из себя все признаки родителей. Чуткое обоняние Лафея, присущее всем гримтурсам, исправно сообщало, что нет в запахе Локи ноток морозной свежести — отличительной черты всех ледяных великанов. Да и привкус металла, присущий асам, тоже потихоньку выветривается, заменяясь все тем же ароматом грозы. От Локи пахло молниями и песком, вызывая ассоциации с прокаленной безжалостным солнцем пустыней: Лафей как-то бывал в Мидгарде и на всю жизнь запомнил краткий вояж в пески и свой дикий, инстинктивный ужас, от которого едва не забился в припадке. Пустыня была абсолютно чуждым местом для привыкшего к холоду обитателя ледяного мира, и Локи тоже был чужаком. Лафей представления не имел, как так получилось, почему потомок гримтурса неожиданно стал Повелителем Огня, как потом выяснилось, но он четко знал одно: перед ним чужак. А когда шамана, взятого на четвертую и последнюю попытку наблюдения за Локи, вывернуло наизнанку от одного взгляда на вспыхивающие на черном лезвии необычного копья, выкованного руками парня из обломка рога Сурта, руны, Лафей бросил все попытки понять происходящее и больше ни разу не видел князя, довольствуясь отчетами шпионов. И если честно, ни разу об этом не пожалел. Локи — или как бы он себя ни называл — чужак. Опасный и непредсказуемый. Лафей совершенно не хотел стать ему врагом. Другом? Тем более. Его вполне устраивает нейтралитет, и чем дальше он от Локи, тем лучше. Особенно теперь, когда правда так нежданно-негаданно вылезла на свет из тысячелетней тьмы. И что самое приятное для Лафея, инициатором стал не он. Теперь все ледяные глыбы посыпятся на Одина, так не вовремя — или вовремя, как посмотреть — раскрывшего лживую пасть. Смотреть, как корчится царь асов, благодаря целенаправленным усилиям которого Ётунхейм едва не вымер, было приятно. Вдвойне приятно было понимать, что все это — результат усилий самого Одина. Втройне — что теперь асу придется еще и заплатить за частичное устранение последствий его собственных ошибок. Лафей, не скрываясь, счастливо вздохнул, расплываясь в алчной ухмылке. — Так чем заплатишь, Один? Ну же, не томи. Глаз аса налился кровью. *** — Отец, — Тор приветливо кивнул, откладывая в сторону книгу с аккуратно заложенной закладкой. Один молча расстегнул пряжки, содрал с себя панцирь и кольчугу, разложил оружие по подставкам и рухнул в кресло, жалобно скрипнувшее под тяжестью его тела. Покосился на книгу, которую вставший сын невозмутимо подхватил, словно это было привычно: таскать за собой источник знаний. На краткий миг Один словно увидел, как светлеют золотистые волосы, становится менее массивным тело, а на узком лице мелькает неопределенная улыбка. Обман зрения. Отмахнувшись от некстати всплывшего воспоминания, Один потер пальцами переносицу, пытаясь унять навалившуюся мигрень и собраться. — Что-то случалось в мое отсутствие? — Хвала Норнам, ничего, — слегка наклонил голову Тор. — Неупокоенных пока сдерживают, два поселения эвакуировали. Отец… — Тор замялся, широкая ладонь нервно огладила рукоять висящего на поясе Мьёльнира, с которым он не расставался. — Как прошла поездка? — Замечательно, — кисло процедил Один, едва сдерживая раздраженный рык. — Лафей направит шаманов. — И во что это обойдется? — в глазах Тора светилось здоровое подозрение, вызвавшее у Одина еще одну горькую мысль: а раньше сын и не подумал бы спросить о цене. От мысли о том, что придется отдать за упокоение кладбищ — с гарантией, естественно, — а также за ритуалы, препятствующие поднятию непотревоженных покойников, Один едва не плюнул на пол от избытка чувств. Скрипнув зубами, царь раздраженно накинул на себя теплый плед из толстой шерстяной ткани, вытканной нежными руками его прекрасной супруги, и уставился на вспыхнувшее под его взглядом пламя в очаге. Танцующие огненные языки живо воскресили в памяти счастливое лицо Лафея, предвкушающего получение платы за помощь. — Отец? — нахмурился Тор, обеспокоенно подойдя ближе. Один прищурил единственный глаз, утомленно откинулся на спинку, потер загрубевшими ладонями лицо. — Чашу, — прошипел он сквозь зубы. Тор озадаченно моргнул. — Какую?.. — неожиданно в глазах Тора мелькнуло понимание. — Ту самую? — Да! — рявкнул вновь взбесившийся царь, откинул плед и, тяжело поднявшись — не мальчик уже скакать туда-сюда — принялся мерить шагами помещение, не в силах остановиться. Его сжигало бешенство, руки тряслись от осознания, что придется не забрать, а отдать. Тор поскреб подбородок. — Но… зачем? — Я предлагал разное, — процедил Один, резко остановившись, впиваясь тяжелым взглядом в сына. — Золото. Драгоценности. Артефакты. Тор замер, внимая отцу, вглядываясь в лицо, вслушиваясь в интонации. — Я предлагал… Неважно, — оборвал сам себя ас. — Я даже предложил Драупнир. Тор изумленно хмыкнул. Драупнир. Одно из Сокровищ — как называли эти изделия, родившиеся из спора Брока и Эйтри с Локи о том, кто из них лучше в кузнечном деле. Гномы создали три вещи: золотое кольцо Драупнир, приносящее своему владельцу каждую девятую ночь еще восемь таких же, вепря Гуллинбурсти и Мьёльнир. Мьельнир, всегда возвращающийся к своему владельцу, достался Тору. На вепре разъезжал Фрейр: проклятущая скотина с золотой щетиной и огромными клыками носилась как укушенная, с огромной скоростью — кони угнаться не могли. Драупнир забрал Один — опоясавшись поясом из колец, можно было стать неуязвимым. Не абсолютно, но почти. Чашу… Чашу спрятали в сокровищницу, и ее доставала только Фригга — лишь ей не жгла пальцы маленькая пиала. Небольшая, с маленькое яблоко, гладкая, без узоров — шар со срезанной верхушкой. Совершенно простая, а взгляд оторвать невозможно. На нее любовались часами — в ее недрах жил неугасимый огонь. — Но зачем? — изумился Тор, вспоминая все, что говорил Локи о своем шедевре. Ведь одним из критериев победы была полезность, а не только красота. Локи тогда выиграл: Скидбладнир — корабль, способный плыть по морю и суше, который можно сложить в мешок; Слейпнир — восьминогий конь, доставшийся Одину — хоть как-то укротить эту скотину оказалось под силу лишь царю; наконец, Чаша Огня — крохотная вещица, растапливающая вечные льды и прогревающая почву. Тор поджал губы, понимающе кивнув. — Ясно. Ему действительно стало ясно: Лафей был прежде всего правителем. И, как правитель, обязан был следить за процветанием подданных. Ларец Бурь, вернувшийся на родину благодаря идиотизму Тора, немного поправил положение, смягчив климат, долгое время лишь ухудшавшийся, но этого было откровенно мало. Пройдет не одно столетие, прежде чем планета вернётся к тому, что было тысячу с лишним лет назад. А ётуны живут здесь и сейчас. Им надо есть, пить, растить детей… Чаша прогреет почву, даст возможность собирать урожаи. Она — воплощенное будущее в руках Лафея. Если только он сможет удержать это чудо в ладонях. Слегка улыбнувшись — раньше он и не подумал бы о таком, — Тор посмотрел на вновь усевшегося в кресло отца. Одина подоплека появления Чаши явно не интересовала: этим артефактом асы не воспользовались ни разу — нужды не было. Так и стояла на полке красивой вещицей. Одина бесила мысль, что придется платить. Не получить даром, не украсть, не отобрать у врага, не забрать как виру или дань. Отдать. Вот что терзало Одина. Да, о таком Тор до обучения у Локи тоже и не подумал бы. — Гарантии хоть будут? — вздохнул Тор. Один кивнул. — Лафей не обманет, — тяжело произнес он, глядя в очаг. — Это… Тор понимающе кивнул. Действительно, царю ётунов нет необходимости врать или как-то нарушать договоренность. Он из кожи вон вылезет, но выполнит все идеально — еще один повод укусить врага. Показать превосходство… Впрочем, своему отцу Тор не сочувствовал и при этом злиться на Лафея не спешил. — Чашу жаль, конечно, — пожал плечами Тор, — все-таки одно из Сокровищ… Что поделать. Можно попросить Локи, вдруг еще одну сделает? У брата настоящий талант! — восхищенно произнес он. Один как-то странно дернулся, на миг закаменев, но тут же с явным усилием взяв себя в руки. — Да, — голос отвернувшегося к огню Одина был странным. — Твой… брат… очень талантлив. Иди, сын. Я устал. Тор ушел, оставив отца предаваться тяжелым размышлениям. Восхищение сына напомнило царю разговор с Лафеем. Теперь, в тиши своих покоев, Один мог обдумать заявление ётуна и понять, что же он чувствует и чем ему это грозит. Чувства… Чувствовал себя царь обманутым. Обворованным. Наивным простачком, узнавшим, что являлся лишь пешкой в чужих планах. Он-то думал, что закрутил интригу, подобных которой нет и не будет. Долгую, на века, ту, которая однажды раздавит ничего не подозревающего врага многотонной глыбой: медленно, так, что слышишь, как трещат и ломаются под давлением кости и лопается плоть. Вместо этого лавина обрушилась на него самого, снеся не только его, но и все планы. Лафей смеялся ему в лицо, пришлось заплатить за то, что обычно Один получал даром, и как теперь выкручиваться — непонятно. Чашу придется отдать — это даже не подлежит обсуждению, ведь торговаться не получилось. Разве можно сравнить сына, наследника, и какие-то жалкие золотые монеты или драгоценности? Один предложил — но лишь один раз, понимая несопоставимость предлагаемого вознаграждения, сразу переходя к Сокровищам: Драупнир, Скидбладнир, Гуллинбурсти, Чаша. Слейпнир, Гунгнир и Мьельнир упомянуты не были: с ними Один не расстался бы, даже если б весь Асгард вымер. То, что у остальных Сокровищ есть владельцы, царя не волновало, выбор Лафеем Чаши даже обрадовал, если честно. Мелкая посудина шла в руки лишь Фригге, которая использовала ее как банальную грелку — рожденная в гораздо более теплом Ванахейме женщина часто мерзла. Тут Один проблем не видел. Впрочем, если б Лафей выбрал что-то другое, то и тогда отобрал бы, обосновывая благом Асгарда, и все. А Чаша… Еще не факт, что ётун сможет с ней совладать. Эта мысль развеселила, но уже следующая вновь вогнала царя в раздражение. Локи. Так неожиданно открывшаяся правда о происхождении его приемного сына сломала все планы и расчеты, которые Один все-таки делал, невзирая на уход Локи в Мидгард и его полное нежелание возвращаться в Асгард. Но если раньше можно было оправдать такое поведение банальной обидой или взыгравшей гордостью, то открывшиеся факты заставили пересмотреть свое мнение. Если честно, Один приемного сына не любил. Поначалу, когда тот был еще мелочью, грел душу тот факт, что удалось украсть сына врага и воспитать как своего. В духе настоящего асгардца. Локи был ценным призом, и это приносило радость, пусть и с оттенком злорадства. Но чем дальше, тем больше прорастали подозрения и опаска, в наличии которой Один не хотел признаваться даже самому себе. Локи воплощал все то, что Один хотел видеть в собственных детях, особенно в Торе, уступавших приемышу по всем параметрам. Он всегда был лучше. Умнее, хитрее, сильнее… Это раздражало, а поездка в Муспельхейм окончательно убила все то положительное, что Один испытывал к Локи, превратив постоянные смутные подозрения непонятно во что. Уход Локи из Асгарда принес некоторое облегчение, но на самом деле лучше не стало. Родные дети все равно не могли сравниться с ушедшим на вольные хлеба приемышем, вновь вызывая лишь раздражение. И только сейчас Один начинал понимать, что же его беспокоило и смущало. Локи никогда не называл его отцом. Фриггу звал матерью, это да. Его же — только Всеотцом, и никак иначе. Чести называться братом удостоился лишь Тор — остальным не так повезло. Словно Локи знал… Уж слишком иронично смотрел он зачастую. А еще была масса мелочей, тогда воспринимавшихся нормально, пусть и со скрипом, но вот сейчас… Откуда у потомка ледяного великана и аса, насколько можно было понять, взялись такие мощные способности к магии огня? Локи танцевал в лаве, словно муспель, и не испытывал никакого дискомфорта от жара кипящего камня. Повелителем Огня его назвали вовсе не из лести… Кто научил Локи создавать чудеса и чудовищ? Один помнил свой восторг, когда гномы показали ему Гуллинбурсти: огромный, почти с лошадь, кабан, с золотой щетиной, мощными клыками и острыми копытами, обгонявший ветер. Он стал ездовым животным Фрейра, а Одину достался Слейпнир — под непонятную усмешку Локи. Как же Один намучился, пытаясь оседлать здоровенного восьминогого жеребца! У него оказался мерзкий характер, как у создателя, и силой заставить подчиниться не вышло. Пришлось упрашивать… Ас прекрасно помнил, как, измученный попытками укротить чудовище, сел прямо на небрежно брошенное на землю седло и принялся втолковывать навострившему уши коню, что не желает ему навредить. Пришлось обещать, уговаривать, тащить вкусности и сделанную специально для Слейпнира золотую упряжь, которую тот внимательно осмотрел, словно привередливый ценитель. Доказывать! Слейпнир до сих пор не стесняется пинать и кусать, если что-то ему не по нраву. А Одину пришлось смириться — зависть в глазах окружающих стоила этих мучений. И это самое очевидное, а сколько мелочей отличали Локи от остальных! Тяжело выдохнув, Один встал, скинул плед и потащился в спальню, чувствуя, как гудит голова от всех этих размышлений, отмахиваясь от дурных предчувствий. А ведь была пара моментов, когда в Локи проступало что-то чудовищное… Недаром Лафей обронил слова об умирающих льдах. Но размышлять об этом не хотелось, в последнее время неприятности сыпались одна за другой, неожиданно зашевелились те, о чьем существовании он уже и думать забыл, и планировать разговор с Локи сил не было. Не говоря уже о встрече. *** Лафей взятые на себя обязательства выполнил от и до. Все внезапно ставшие слишком оживленными кладбища были упокоены, всех мертвяков загнали обратно в могилы, провели ритуалы, препятствующие повторению этой ситуации. Лихорадку тоже остановили, хотя жертвы начали исчисляться сотнями, но здесь не до сантиментов. Хорошо, что остальных не коснулось: и так пришлось буквально выжигать поселения с зараженными, чтобы зараза не пошла дальше. Один передал Чашу — в коробке, не желая позориться под негодующим взглядом Фригг, ревниво наблюдая, как благоговейно Лафей открывает крышку, и отсветы танцующего в Чаше пламени падают на синюю кожу и подсвечивают рубиновые глаза. Великан лишь молча захлопнул крышку, отвернулся и отправился домой — хоть что-то сказать он посчитал откровенно лишним. Фригга тоже молчала, угнетая своим нескрываемым недовольством Одина. — Это был подарок, — тихо произнесла царица, кутаясь в теплую накидку. — Мне. — Жизни подданных в обмен на грелку для рук, — нахмурился Один, и Фригга встала, расправив плечи. — Ты даже не спросил, — упрекнула мужа царица. — Я устала. Женщина вышла, гордо вскинув голову, оставив Одина в счастливом облегчении — скандал так и не начался. Тор, присутствовавший на передаче платы, тоже промолчал с самым равнодушным видом. *** Фригга отмахнулась от свиты, быстрым шагом направляясь к Мосту. Ее душили слезы — потеря одного из подарков Локи неожиданно сильно задела, хотя, как царица, Фригга понимала, что в этой ситуации не до сантиментов. Однако ее расстроила не столько передача Чаши в чужие руки, сколько самоуправство супруга. В очередной раз! Хеймдаль лишь поклонился и молча открыл путь: терпение женщины лопнуло, и она с легкостью ступила на Мост, готовясь увидеть своего самого любимого сына — хотя она никогда не признавала этого вслух. Местность была незнакомая, воздух гудел от магии и еще чего-то, Фригга успела сделать лишь шаг, как напротив возник Локи: непривычно одетый, повзрослевший — но тем не менее все так же любящий ее — его улыбкой можно было зажечь звезду. Он подхватил смеющуюся и плачущую одновременно мать на руки, а уже через мгновение усаживал ее в кресло, отдавал распоряжения засуетившимся слугам, щелчком пальцев разведя огонь в огромном камине. Фригга с нежностью перебирала волосы ластящегося, как огромный кот, сына, сумбурно рассказывая обо всем, что произошло с ней за эти годы. Локи щурился, едва не урча, кивал, подбадривал, успевая и предложить что-то вкусное, и поцеловать тонкие пальцы, чешущие ему голову, и развеселить метким саркастичным замечанием. На рассказе о потере Чаши он нахмурился, глаза на миг изменили цвет, пожелтев. — Всеотец в своем репертуаре, — недовольно скривился Локи. — Любит быть добрым за чужой счёт. Это был подарок тебе. Не ему. Не Асгарду. Лично тебе. Я понимаю причины и расклад, но не одобряю его поведения. Он должен был как минимум посоветоваться с тобой, а не решать единогласно за твоей, мама, спиной. С Лафеем я ещё поговорю. А пока… — сидящий у ног Фригги сын поднял голову, — не дело, что твои прекрасные руки мёрзнут. Впрочем, таскать с собой тяжести тоже не вариант, пусть и красивые. Я тут подумал и решил, что тебе нужно что-то… самоходное. — Это как? — удивилась Фригга. Локи пакостно улыбнулся. — Тебе нужен питомец. Такой, который всегда будет рядом, согреет, развеет тоску и грусть, который способен обиходить себя и защитить тебя. Проще говоря… Тебе нужна кошка. — Во дворце есть пара кошек… Валькирии держат. — Это не те кошки. Тебе нужна особая! — Локи встал, коротко позвав: — Шуша! Кис-кис! Дверь приоткрылась, в комнату просочилась… Если это кошка — то Фригга готова была заставить супруга съесть его собственную бороду: здоровенная, по пояс Локи, тварь песочного цвета с красноватыми полосками на коротком, удивительно густом мехе, длинным раздвоенным хвостом, загнутыми серпами когтями и четырьмя глазами. Она издала низкий звук, приближаясь, скаля в широченной улыбке несколько рядов острейших зубов. Фригга потрясённо распахнула глаза, разглядывая потирающееся о Локи чудовище, басовито замурчавшее, закатывающее от восторга черные, без белков, глазки. — Это что? — слабым голосом спросила Фригга, осторожно протянув руку, о которую тут же потерлись, выпрашивая ласку. Локи мечтательно вздохнул. — Когда-то, когда я был маленьким, я очень хотел кошку. Но все не получалось… Вот. Исполнил детскую мечту. Удивительно мягкое пушистое страшилище брякнулось на бок, затарахтев ещё громче. На домашнюю мурлыку оно было похоже в самую последнюю очередь, но если Локи сказал, что это кошка — значит, кошка. Пусть и весит минимум двадцать стоунов****. — А почему Шуша? — полюбопытствовала Фригга, почесывая маленькие круглые ушки. — Потому что «Счастье», — улыбнулся Локи. — Шуша теперь твоя. Будет мурчать, греть тебе руки, если что — покусает нахалов, желающих странного. Фригга оценила широту пасти — такая лошадь перекусит одним движением. — А чтоб вам не было скучно, сейчас позову Мурчика. Локи поймал взгляд матери и торопливо добавил: — Не волнуйся, нексу очень ласковые! — Как-то не сомневаюсь, — ошеломленно пробормотала Фригга. Присоединившийся Мурчик был немного темнее и крупнее — Фригга запросто смогла бы использовать его как лошадь, только ноги подобрать. А еще был очень ласковым: урчание пробирало до костей. — Кошачье мурлыканье полезно для здоровья, — пояснил Люк, легко отпихивая пытающееся взгромоздиться на него животное. — Они очень преданные… И служить будут только тебе. Фригга окинула внимательным взглядом пытающихся казаться совершенно неопасными ручных чудовищ, выращенных сыном специально для нее — что наводило на размышления — и с любопытством поинтересовалась: — Чем их кормить? — Врагами, — лаконично ответил Локи, улыбаясь не хуже нексу, и Фригга сразу поняла, что в данном случае в шутке есть лишь доля шутки. Скорее всего, очень малая часть. — А вообще мясом. Они прекрасные охотники, выведут всех мышей. — Не сомневаюсь, — хихикнула Фригга. — Они так же любят лазить по помойкам, как обычные кошки? — Увы, — развел руками Локи. — Есть такой грешок. Везде хотят залезть, всюду хотят сунуть любопытные носы. Скучно тебе с ними не будет. — В этом я уверена, — улыбнулась Фригга, целуя сына в щеку. — Спасибо. Проводив мать к Биврёсту, Локи помахал рукой. Улыбка сползла с лица, вокруг радужек стремительно растеклись алые кольца. На короткий свист подбежало еще пяток нексу. — Ну что, котятки, пошли поиграем? Иллюзия сползла, открывая черную броню. Кольцо на пальце вспыхнуло, перенося Люка на ледяные просторы Ётунхейма вместе с ворчащими и топорщащими вылезшие из шерсти иглы нексу. *** Лафей зачарованно смотрел на Чашу, стоящую на столе. От крохотной вещицы шло нежное тепло, в которое хотелось завернуться, словно в одеяло, закрыть глаза и наслаждаться часами. Вот только взять в руки хрупкую, на первый взгляд крохотную Чашу, которую Лафей запросто мог спрятать в кулаке, великан не мог. Артефакт мгновенно раскалялся, обжигая пальцы, и перетерпеть — не вариант: когда мясо обугливается, руки тянуть не тянет. Издевательство и насмешка: Один отдал Чашу, вот только воспользоваться ею было невозможно. Лафей еще раз попытался, отдернул руку и уронил лицо в ладони. На глаза наворачивались злые слезы. Ётунхейму необходима Чаша, они балансируют на грани вымирания, и видеть спасение для своих подданных, не имея возможности воспользоваться… Жестокая насмешка. Как раз в духе… Лафей вскинул голову, не понимая, что его испугало, и шеи тут же коснулось длинное черное лезвие со вспыхивающими на нем золотыми письменами. Тело сковало невидимыми путами. Ётун дернулся, сразу понимая — бессмысленно, и обреченно констатировал: — Локи. — Приветствую, царь Лафей, — промурлыкал приятный мужской голос из-за спины, а потом его обладатель встал напротив, небрежно отведя копье в сторону. Великан таким великодушием не обманывался: стоит Локи захотеть, и его гибель неизбежна. Незваный гость скользнул янтарным взглядом по так и стоящей в открытой шкатулке Чаше. — Брать чужое без спросу может быть вредно для здоровья, — любезно просветил он стиснутого Силой великана, на ногу которого уже начало нехорошо посматривать сразу четырьмя глазами неизвестное Лафею животное, похожее на кошку из ночного кошмара. Еще одно подошло ближе, шумно обнюхивая коленку. Царь сглотнул, прикинув перспективы ближайшего будущего. — Это была честно заработанная плата, — попытался хоть как-то оправдаться Лафей. — Она… Ты можешь забрать мою жизнь, но оставь Чашу. Прошу. Локи поднял бровь, небрежно потрепав по ушкам трущуюся об его бедро нексу. — Поясни. — Мы… вымираем, — тяжело выдохнул ётун, вываливая все как на духу. Сейчас не время и не место для пестования гордости. Сейчас ему надо выжить — и правда может помочь. — Ларец слишком долго отсутствовал. Наш мир стал к нам слишком суров… Мы вымираем. А Чаша — это шанс. Надежда. Локи бросил на Лафея проницательный взгляд, кивнув. Лжи он не чувствовал. Абсолютно. — Кем были мои родители? — неожиданно спросил Локи. Лафей изумленно вздрогнул, но тут же скривился. — Мы не смогли узнать. Да и если честно… Не хотели знать. — Ты мог оставить меня себе… — глаза Локи походили на лавовые озера. — Так почему же? — Ты был слишком опасен. Я боялся… — Лафей замялся, пытаясь описать те смутные ощущения, что испытывал, стоя возле корзины со спящим младенцем. — Льды умирали вокруг тебя. Локи медленно кивнул, кошмарные кошки, начавшие лизать ступни великана, словно пробуя их на вкус, отошли в стороны. — Один знает, — неожиданно признался Лафей, плюнув на все. — Он хотел представить тебя моим сыном, украденным во… — Я помню, — холодно оборвал его Локи. — И рассуждения Всеотца вслух — тоже. Великан заткнулся, не зная, что сказать. Локи провернул копье, превращая его в меч со слишком длинной рукоятью, щелкнул пальцами, подзывая нексу, порыкивающих на пленника. Протянул руку. Чаша влетела в ладонь, вспыхивая нежно-голубым пламенем. Сковывающие невидимые путы исчезли, Лафей рухнул на колени, трепетно ловя небрежно брошенный ему артефакт. — За это я потребую многое, — острие копья коснулось подбородка великана. — Что именно? — Лафей прижал к груди мгновенно согревшую его Чашу, проглатывая рвущиеся с языка слова. Надо твердо и четко знать, что именно хотят взамен. Нельзя заявить: «Что угодно» — тогда с Локи станется забрать себе все, включая всю планету и ее жителей. — Союз на год. — Не против блага Ётунхейма, — отрезал великан. — И еще, — Локи подошел ближе. — Пять черенков каменных роз. Моя мать была огорчена переходом ее собственности в чужие руки. Лафей молча кивнул. Союз. Каменная роза — живой камень, жуткая редкость. Стоят даже не состояние… Но за Чашу можно и их найти. — Хорошо, — подвел черту Локи. — Царь Лафей… Гость исчез, и великан без сил повалился на пол, прижимая к себе спасение целого мира. *Хатшепсу́т — женщина-фараон Нового царства Древнего Египта из XVIII династии. Носила титул царя. **В контексте тибетского буддизма Пхур-Бу (от тибет. «колышек» или «гвоздь») — ритуальный кинжал, используют для изгнания злых духов. ***Тобгял — бог-хранитель (тибетское). ****Стоун — мера веса. 6.35 кг