Hydrargyrum

      К неприметному складу в портовом районе Кайнетта привёз Лливелин. О точном месте встречи, как и всегда в таких случаях, стало известно только в последний момент, маг не мог аппарировать туда без координат и знакомства с местностью. К тому же на автомобиле было проще прибыть с компанией. Жаль, встречающие не оценили.       — У нас тут серьёзная сходка или детский сад? — произнёс при их приближении один из «бригадиров» Семьи, ответственный сегодня за охрану встречи.       — Вы и так работаете со мной, не поздно ли теперь сомневаться? — спокойно произнёс Кайнетт, приближаясь к дверям. — Да и они ничего лишнего не увидят и никому не расскажут, я позаботился.       Глаза следующей за ним Аманды были завязаны полосой чёрной ткани, потому магу приходилось держать её за руку, а шаги ведьмы были слегка неуверенными и скованными. Ещё один ребенок остался ждать в машине, но и он не мог видеть происходящее вокруг из-за натянутого на голову капюшона куртки.       — У группы «Секретные материалы» пополнение? — спросил тот же бандит, его подчинённые не решались так же наглеть, пока старший не разрешит.       — Я сегодня всех собрал из-за неё, — ответил маг. — От пророков уйма проблем, но порой узнать будущее наперёд бывает очень полезно. А это для ваших людей, — он извлёк из кармана пальто небольшой пластиковый пакет, но вместо белого порошка или дрянного краденого золота в нём оказалась почти две дюжины простых медных колец. — Раздайте всем бойцам на периметре, нам сегодня меньше всего нужно, чтобы внутрь смог пробраться кто-нибудь невидимый или способный заморочить голову обычному человеку.       — Да, нам бы после такого не поздоровилось, — бандит принял пакет, привычным движением открыл и жестом подозвал одного из подчинённых, подпиравшего стену с ружьём в руках: — Джеф, давай сюда, придётся немного побегать.       Решив этот вопрос, Кайнетт направился внутрь и потянул за собой Эмбер, Лливелин следовал за ними немного позади. Склад оказался именно таким, как и представляется снаружи: не слишком большим, немного запущенным и не пользующимся большим спросом, судя по всего одному контейнеру и нескольким рядам ящиков у стен. Для подобных встреч почти в полном составе верхушка Семьи предпочитала каждый раз подбирать новое место среди находящихся в их собственности точек, тем более они не могли позволить себе регулярно собираться в каком-нибудь особняке с роскошной обстановкой, о котором после двух-трёх подобных сходок уже знали бы конкуренты и вся полиция в городе. Маг отметил, что пришли практически все люди, что слушали летом его выступление о мерах безопасности и угрозе вмешательства авроров, это радовало.       — Рад, что почти все смогли прибыть так скоро. Я понимаю, что вы все очень занятые люди, но это, в самом деле, вопрос жизни и смерти, — произнёс маг, выходя в центр вместе с Эмбер. Лливелин остался ждать у стены с другими бойцами группировки. — Прошу мне простить эту спешку, но откладывать на потом пророчества — далеко не самая безопасная идея.       — Эта девчонка видит наше будущее? — недоверчиво переспросил один из главарей, сразу уловив суть.       — Она его знает, так лучше будет это сформулировать, — ответил Кайнетт медленно, одновременно заканчивая отводящий внимание барьер вокруг склада, который он начал возводить почти сразу после прибытия. Когда-то он без особых усилий мог скрыть от обычных людей почти целый квартал, сейчас же воздействие даже на одно здание требовало больших усилий, и долго эта мистерия не продержится. — Я думаю, тут нет людей суеверных, которые боятся узнать свою судьбу?       — Нет никакой «судьбы», — произнёс другой лидер банды. Довольно смелое заявление перед магом и ведьмой, но человек ни секунды не сомневался в своей правоте. — Но если вы с ней знаете что-то о ближайших проблемах, то это будет нам полезно.       — Именно так я и подумал, — скромно согласился Кайнетт, ещё раз оглядывая всех собравшихся. Затем сделал шаг в сторону, чтобы не мешать Аманде. Заметил в задних рядах туманный отсвет защитного барьера. — Что же до судьбы… Mors enim prope est.       Фигура стоящей рядом девушки исказилась, теряя человеческие очертания, по передним рядам хлестнула тонкая ртутная плеть, с лёгкостью разрубая стулья, ящики, людей и оружие у них в руках. Затем Volumen Hydrargyrum буквально вывернулся наизнанку, во все стороны разлетелись две дюжины заранее взведенных гранат, которые хранились внутри полой металлической оболочки, имитирующей внешность его ученицы.       — Congelo in loco, — произнёс маг однострочную арию активации несложного проклятья, наложенного на выданные им сегодня «артефакты». По сути тот, же «Петрификус», действующий на того, кто надел кольцо или просто держит его при себе.       Через мгновение всё скрыла темнота, когда зачарованная ртуть на несколько секунд накрыла хозяина почти непробиваемым куполом. Мистический знак защищал его от случайных выстрелов, облака осколков и ударных волн, однако даже так Кайнетт почувствовал, как под ногами пол задрожал от множества близких взрывов. Первоначально маг хотел наложить на гранаты общее «Укрепление», чтобы точно не оставить никому шансов выжить, но Лливелин его отговорил. Мистерия могла подействовать не только на взрывчатку, но и сделать запал куда более чувствительным, так что пришлось ограничиться выборочным воздействием на корпус и усилением поражающего эффекта будущих осколков. А если тщательно подумать над этим, пара десятков слишком мощных взрывов могли бы просто разнести стены и обрушить крышу склада… Volumen легко выдержит и это, но вот прибирать за собой тогда придётся намного дольше.       Когда улеглись ударные волны, в воздухе не осталось обломков и исчезла непосредственная опасность, ртуть неуловимо быстрым движением сменила форму, сжавшись в каплю у ног. Восстанавливать облик человека больше не было необходимости: его достоверное поддержание требовало слишком много концентрации и магической энергии. Совсем убирать мистический знак Кайнетт пока не стал, по чистой случайности кто-то из бандитов мог пережить взрыв, чтобы теперь схватиться за оружие. Хотя на первый взгляд всё выглядело так, будто вероятность такого развития событий чрезвычайно мала… Кровью залито было всё: пол, изрешеченный и помятый контейнер, стены, балки над головой и, кажется, даже пробитый в десятках мест потолок.       Размеры склада были не так уж и велики, окна имелись лишь высоко под потолком, а до дверей за пару секунд до первого взрыва добежать никто не успел, так что внезапная атака накрыла всех. Однако за пеленой пыли и дыма от сгоревшей взрывчатки кто-то двигался. Не желая тратить время, маг вытянул правую руку и создал внутри помещения порыв ветра, направленный сверху вниз, чтобы прибить эту завесу к земле. Рядом прогремел пистолетный выстрел, но ртуть никак не среагировала — пуля прошла слишком далеко. Когда дымка немного рассеялась, стало видно, что это Лливелин добил одного из пытавшихся отползти за ящики людей. Сквиба защитил от взрывов барьер, продержавшийся пять секунд и рассыпавшийся вместе с одноразовым артефактом. Раньше Кайнетт сделал несколько таких по заказу банды, но никто из присутствующих защитных браслетов и колец не надевал после его предыдущего предупреждения об активности авроров.       — Проверь периметр и часовых, здесь я сам закончу, — приказал маг. Затем поднял перчатку с ртутными нитями, тянущимися к мистическому знаку, и отдал команду: — Ire Sanctio.       Жидкий металл разделился на множество истончающихся и расходящихся потоков, метнувшись во все стороны по полу, ящикам, прямо по телам. Через несколько секунд Volumen Hydrargyrum больше напоминал серебристую паутину, затянувшую весь склад. Ртуть замерла неподвижно, улавливая вибрации и передавая хозяину подробную информацию о ближайшем окружении: обломки, трупы, отсеченные конечности и тела, в которых ещё сохранился пульс… Когда сложилась достаточно чёткая картина, Кайнетт вернул мистический знак в форму капли, а затем отдал приказ:       — Scalp!       Несколько быстрых взмахов ртутного хлыста закончили дело. Только ещё раз убедившись, что выживших больше нет, маг убрал всё ещё слишком затратный для долгого применения Volumen Hydrargyrum в отдельную пробирку и снял с левой руки перчатку. К этому моменту вернулся и сквиб, тело одного из часовых он втащил за собой. Судя по отсутствию спешки, все остальные спокойно лежат на своих местах и не пытаются сбежать или предупредить кого-либо об «измене». У Кайнетта была мысль задействовать для страховки ещё и одного из своих призраков, способных отслеживать живых людей вокруг склада даже сквозь темноту и снег, но от этого пришлось отказаться. Точный контроль ртути даже на протяжении нескольких минут требовал постоянной концентрации, это не говоря о необходимости управлять замкнутым барьером, ещё и на фантома даже его внимания бы не хватило.       — Пока неплохо, переходим к следующему этапу, как намечено, — произнёс он вслух, заодно отдавая мысленную команду.       Когда Лливелин направился за следующим телом, сквозь незапертую дверь на склад вошел зашики-вараши. Маг оставил его ждать в машине, потому что в бою толку от домового духа было мало, да и на усыпление бдительности присутствие «ребенка» тоже сработало. Теперь же ему предстояло сыграть свою роль. Точнее, повторить давно знакомую. Кайнетт уже снял привязку духа к мастерской и особняку Лливелина, а теперь ему предстояло какое-то время побыть хранителем этого «дома». Очевидно, дух был против такого обращения, но противостоять ясно отданному приказу хозяина не мог. Нужно это было, чтобы пару дней склад Семьи, как говорили у его уже бывшего работодателя, «долго искали и не могли найти». Точно так же, как маг с учеником когда-то сами долго разыскивали убежище Триады. За это время можно будет уладить все оставшиеся дела, а после вдумчиво и не торопясь избавиться от тел и улик. Аппарировать с ними куда-нибудь в глухие болота, например, а пули и мелкие осколки извлечь из стен при помощи «Репаро» и потом погрузить глубоко под бетонный пол при помощи трансфигурации. Конечно, можно было сразу поступить так же, как во время их с Альбертом похищения, то есть использовать кровь и жизни умирающих бандитов для создания проклятого огня, но сейчас в границах Лондона на такое представление уж слишком быстро явятся авроры с полицией в придачу.       — Босс, ты всё-таки уверен, что иначе было никак не разойтись? — спросил Лливелин, сваливая у стены очередное неподвижное тело. — Они ведь тоже понимали, что мы сейчас — плохой товар, который лучше сбросить, чем тащить за собой.       На взгляд Кайнетта, сквиб долго собирался с мыслями, он ожидал вопросов и ясно высказанных сомнений раньше. Даже несмотря на то, что весь план они заранее обсуждали и согласовывали много раз, отрабатывая нюансы и последовательность действий. Однако многим людям свойственно сомневаться как в своих будущих решениях, так и в уже принятых и давно осуществлённых. Он вполне понимал, что сквиб испытывает привязанность к банде, в которой провел несколько лет, по его меркам не самых плохих. Именно поэтому маг всё время контролировал состояние ученика через магическую связь, установленную их контрактом: если бы колебания сквиба оформились в действия или хотя бы в чёткие намерения, то его защитный мистический знак в нужный момент бы просто не сработал. К счастью, до этого не дошло, а приоритеты для себя парень уже расставил правильно. Нужно только укрепить его в этом мнении.       — Читать мысли людей с достаточно сильной волей непросто, но общее направление я видел вполне отчётливо. Мы — слишком ценный актив даже сейчас. Вспомни, все главари прошли через исцеление без очереди ради старых ран и хронических болезней. Это не говоря о том, как легко зазывать людей в банду, если она почти не несёт потерь на улицах. А теперь они думали, что нужно просто выждать: авроры рано или поздно успокоятся, полиции станет не до «фокусов и гаданий», тогда можно будет и продолжить. А до того тянуть время, даже если бы я попытался попросить «отставки».       — Теперь разойтись по-хорошему не выйдет, даже если уберем тут все следы, — отметил сквиб очевидное. — Хоть кто-то да знает, к кому они поехали, да и здесь я не вижу минимум двоих приближенных бывшего босса.       — Я знаю, где они должны быть, успел посмотреть. Так что как только приберемся снаружи, нам предстоит ещё пара визитов. К счастью, мне знакомы эти места, ехать не придётся.       — А дальше всё по плану?       — Да. Мы забираем «мелочь» из нескольких убежищ Семьи, а Шон выводит остальные активы группировки и пытается с ними исчезнуть, попутно выставив так, будто с деньгами сбежали как раз остальные. Рядовой состав без последнего главаря разбежится сам.       — Ты в этом человеке полностью уверен, босс? Я ни на что не намекаю, но, в смысле, тут лежат три его брата… по частям, — сквиб широким жестом обвёл склад. — После такого он и секунды не будет сомневаться, если понадобится зачистить ещё и нас тоже.       — Я полагаюсь не на совесть и мораль. Для него, очевидно, жадность важнее всего в мире, — ответил маг. Он ещё летом из чужих мыслей узнал о слухах, что главный «бухгалтер» группировки без лишнего шума устраивает свой бизнес за спинами родственников и одновременно посматривает на сторону с мыслями, как безопасно выйти из игры и унести с собой побольше.       Осенью, занимаясь расследованиями связи Пожирателей с полицией, Кайнетт нашел время пообщаться с Шоном лично и объяснить, что есть вариант лучше сделки с полицией или инсценирования самоубийства. Правда, требовалось сильно запачкать руки, но его собеседник тогда согласился без малейших колебаний: в случае попытки к бегству братья с ним сделали бы то же самое. Журналисты оценивали все активы Семьи примерно в двести миллионов фунтов: даже если главный финансист банды сможет вывести только десятую часть и потом перепродать, то на спокойную старость должно хватить. Кайнетту же в качестве выходного пособия достанутся лишь оружие, боеприпасы и наличные из нескольких убежищ группировки в Лондоне, плюс деньги с пары точек, через которые шел «отмыв» денег и где, так уж вышло, за последние пару недель скопились определенные излишки. И эти предприятия ещё предстояло лично посетить за те несколько часов, пока структура группировки не начала сыпаться без руководства. В сумме всё должно было потянуть на полтора, самое большее два миллиона, но на какое-то время этого хватит.              ***       «А в своём мире я себе эту мастерскую позволить не мог…» — подумал Кайнетт, оглядывая серые бетонные стены и старые лампы под потолком. Разумеется, дело было не в комфорте и тем более не в эстетической привлекательности переоборудованного бункера времён Второй Мировой. А в довольно внушительном перекрестке лей-линий под ногами. В знакомой Арчибальду реальности на этом месте находился особняк одной из старых семей Ассоциации, в этом мире тут когда-то стояла ветшающая церковь, но в девятнадцатом веке её снесли и не стали восстанавливать, а землю выкупила одна из торговых компаний.       В шестидесятых бомбоубежище переоборудовали под склад товаров, вот только после очередного финансового кризиса он уже много лет стоял практически без дела, наполняясь различным хламом, а владеющей зданием фирме хватало и обычного неглубокого подвала под весь их ассортимент. Всё это Альберт выяснил без особого труда, так же ему несложно было заранее создать фиктивную компанию, арендовавшую этот склад «под свои нужды» за почти символическую сумму. А немного ментальной магии при подписании документов гарантировали, что владелец будет вспоминать о своей собственности только пару раз в месяц при оплате счетов и получении очередного перевода за аренду. Можно было и вовсе занять это место, огородив барьерами и заставив всех забыть о существовании какой-то там двери на минус второй этаж, но за несколько лет работы маг уже привык к действующим коммуникациям в своей мастерской, включая электричество, газ и воду. Первоначально он и вовсе думал бесплатно занять одно из двенадцати городских бомбоубежищ, расположенное в подходящем месте и уже полвека простаивающее зря, но слишком уж много документов и реестров, где это сооружение числится до сих пор. Да и площадь, на которой могут по планам разместиться восемь тысяч человек, пока слишком велика даже для его будущих планов и проектов.       — И всё-таки, не слишком ли внезапный переезд? — спросила Грейнджер, не прекращая жестов волшебной палочкой: она выравнивала шкафы и полки вдоль одной из стен. — Я понимаю, что после шестнадцати ты переехал в отдельную квартиру. Но одновременно менять и место для своей лаборатории — это довольно радикальное решение.       — Вовсе нет, — ответил маг, не вставая с кресла и не отрываясь от расчётов будущих защитных и сигнальных барьеров. В том числе и некоторыми из них он собирался поделиться с ведьмой за её помощь с обустройством.       Благодаря аппарации он избежал множества проблем с переездом, будь то использование контейнеров с расширенным пространством или услуги «маггловских» компаний с их рабочими и грузовиками. Правда, идеальная, до дюйма, точность при перемещении с тяжелым грузом была для него всё ещё недостижима, а потому один угол будущей мастерской сейчас представлял настоящий хаос из мебели, коробок, чемоданов и просто разбросанных в случайном порядке вещей. Для того, чтобы быстрее разобраться с обустройством и перейти к действительно важным вещам, например, установке замкнутых барьеров, он и пригласил Грейнджер. Она могла без риска пользоваться собственной палочкой и, что важнее, единственная из его учениц владела нужными бытовыми чарами на приемлемом уровне. Возможно, прошлогодняя беседа с Лавгуд так на неё повлияла. Расчистить убежище от старого хлама смогли и Клэр с Амандой под его присмотром, но вот на более созидательные действия их способностей в бытовой магии не хватало. Кроме того, не считая помощи с переездом, маг хотел просто поговорить с Грейнджер на каникулах и проверить общее состояние: и история с нападением на Аллен ещё не забылась, да и сражение с Реддлом далось ей тяжело.       — Вовсе нет, — повторил он. — Я давно планировал это сделать. Тот особняк был приобретен не совсем легально: через руки одной группировки и на имя Лливелина, а о нашем с ним знакомстве многим известно и в Магической Британии. Слишком явный след, особенно сейчас, когда аврорат и полиция переворачивают каждый камень в поисках Пожирателей. Да и любой, кто попытался бы добраться до меня через друзей, неизбежно вышел бы на главную мастерскую, что недопустимый риск. А связать со мной это место будет крайне трудно.       — Ведь по документам ты его не арендуешь, да и не мог бы просто из-за возраста. Так себе оттенки легальности, как на мой вкус, больше похоже на то, что так на тебя сложнее будет выйти. Впрочем, не мне судить, — она сделала паузу, потом всё-таки спросила: — Значит, дом Лина был приобретен не совсем законно, а он об этом, разумеется, отлично знал. Так он всё-таки действительно состоял в банде?       — В прошлом, — дал маг совершенно честный ответ.       — Жаль… Но стоило убедиться. А сейчас он где работает официально?       — После пожара от его дома не осталось ничего, так что он живёт на Косой Аллее, там же и подрабатывает в местных магазинах. Оказывается, для сквибов это вполне нормально, рано или поздно попытаться влиться в магическое сообщество либо наоборот, уйти и поискать счастья среди магглов.       — Видимо, он уверен: ты знаешь, что делаешь, — не прекращая разговора, Грейнджер переместила в нужное место верстак, затем обратила внимание на следующий предмет обстановки. — О, а здесь у нас… неужели это Грайне?       — Что? — удивлённый таким вопросом, Кайнетт подошел ближе и увидел, что ведьма стоит рядом с портретом Солы. Первым делом он всё-таки поправил: — Нет, у Грайне были каштановые волосы, как и у тебя. А это… из другой жизни.       — Ясно, — ответила Грейнджер, оставив все появившиеся вопросы при себе. Только спросила, обведя комнату рукой: — А что мне делать с портретом?       — Не знаю, — произнёс маг едва слышно. Он действительно был растерян, что случалось отнюдь не так часто. Кайнетт пытался понять, как это могло произойти: собирая и перенося всю обстановку своей бывшей мастерской в новое убежище, он уделил особое внимание нескольким самым ценным трофеям, книгам и мистическим знакам, но портрет просто положил ко всем прочим полкам, инструментам и шкафам. Словно обычную картину, которой давно не придают значения. Даже не подумал, что нечто настолько личное недостойно показывать своим ученикам. Но теперь это уже не имело значения. Так что, собравшись с мыслями, маг спокойно и уверенно сказал: — Прикрепи вон к той стене, где сложены кисти, краски, камень и резцы: я планирую сохранить небольшую мастерскую при лаборатории. Не знаю, как для тебя, но мне творчество помогает отдохнуть, переключить внимание и взглянуть на задачи со стороны.       — Я предпочитаю книги, но вполне могу тебя понять, Джим. Мобили Пиктура, — ответила она, прежде чем взмахнуть палочкой и перенести портрет на нужное место. Затем левой рукой обозначила жест для простых чар приклеивания.       — Всё не было времени спросить, — сказал маг, глядя на это. — Ты полностью восстановила свой резерв, каналы в левой руке работают в полную силу?       — Да, всё в порядке, — Грейнджер сделала несколько широких взмахов, затем начертила пальцем в воздухе цепочку рун, вложив лишь самый минимум силы. — И магическая сила, и подвижность восстановились, хотя и пришлось потренироваться. Но это мелочи в сравнении с тем, как бы мне пришлось без магии. В последнее время я уже начала забывать, что это не моя собственная рука.       — Это понятие относительное, — ответил маг, сделав несколько шагов по бетону. Не стал садиться, просто оперся руками на кресло, продолжив говорить: — Эпителий человека обновляется за четырнадцать дней. Кости — лет за десять. Скелетные мышцы меняют все клетки полностью за пятнадцать. В этом смысле и твоя правая рука — не та, с которой ты родилась, все клетки и ткани в ней уже прошли полную замену естественным путём. Ещё через пятнадцать лет и в левой руке не останется следов кальция или углерода из тех, что мы летом загрузили в ёмкость для ускоренного роста.       — Я это знаю… в общих чертах. И эти мысли, в том числе, помогли мне адаптироваться после операции. Хотя отец был удивлён, когда я спросила, как долго у человека обновляются все ткани. Если до этого снова дойдёт, мне уже будет намного легче привыкнуть… — произнесла она, сжав кулак. Затем медленно раскрыла ладонь и задумчиво добавила, изучая свои пальцы: — Хотя я всё ещё думаю иногда… Когда ты восстанавливал мою руку, то мог бы перед этим внести какие-то доработки? Если бы в тот раз мы так не спешили, конечно.       — Доработки? — переспросил Кайнетт непонимающе. — Например?       — Прочная кожа, более эффективные мышцы, полуторадюймовые лезвия под ногтями? Придумать можно очень многое, вопрос в самой возможности вносить такие изменения без вреда для всего остального.       — Преобразование человека не было для нас приоритетным направлением в алхимии, моя семья больше внимания уделяла металлам и простым элементам, — признал он без особого стеснения. В конце концов, в выбранной области они были очень хороши. — Вырастить тело или его часть не так уж трудно, в трактатах всё это описано века назад, но вот для подобных модификаций потребуется практически пересобрать весь организм и подогнать все новые части заново. Чем-то подобным занимались Айнцберны, но их трудов почти не сохранилось.       — Айнцберны?       — Была такая семья в Германии, они не пережили Средние века, — ответил он. Кайнетт действительно нашел в истории этого мира их следы, вот только тут род не просуществовал и четырёх столетий. — Их главной специализацией было создание гомункулов с заданными свойствами. По слухам, их куклы вполне могли быть в десятки раз сильнее человека или практически с «рождения» колдовать не хуже столетнего волшебника. Проблема в том, что при создании гомункула маги осознанно нарушают естественный баланс, принося в жертву одни качества ради других. Долголетие, свобода воли, возможность оставить потомство, физическая сила, красота — усиливая одно качество, всегда жертвуешь другим. Собственно, так этот клан и пресёкся: в какой-то момент там уже не осталось живых людей, которые могли бы продолжить род обычным способом.       — Занятно. Я встречала упоминания об этом, но даже фамилию их обычно не указывали, — признала Грейнджер, возвращаясь к работе с палочкой.       — А откуда вдруг такой интерес к биологической алхимии?       — Я просто до сих пор перебираю варианты, что ещё мы можем выставить против Того-кого-нельзя-называть и как застать его врасплох, навязать сражение не по знакомым ему правилам.       — Это бы тоже не сработало. Я пытался всё свести к ближнему бою, но он выдержал первый удар и сразу разорвал дистанцию. А во второй раз мы пробовали уже вместе. Нужно уничтожить крестраж внутри, мозг или всё тело сразу, всё остальное для него сейчас не смертельно, — указал Кайнетт на очевидное. Подобные правила вообще лучше использовать в столкновении с любым достаточно сильным магом: что пока не уничтожен мозг, зачастую соединяющий душу с физической оболочкой, тело ещё как-то можно заставить работать. — Стоило ожидать, что для хранения своей души Реддл заказал гомункула с фокусом именно на выживаемости. А ты тоже готова зайти так далеко?       — Что, прости? — она обернулась, удивившись неожиданному вопросу.       — Заменить части тела или всё его целиком на нечто иное. Отказаться от чего-то равноценного ради усиления боевых возможностей, — подробно объяснил маг. — Всё это ради победы, разумеется…       — Нет, — после долгого молчания признала ведьма. — На это я не готова.       — Значит, ты всё-таки признаешь мою правоту, — на непонимающий взгляд Кайнетт уточнил: — Ты долго винила именно себя в том, что случилось в Лондоне. Но теперь понимаешь, что пожар и гибель нескольких человек из-за Реддла ещё не повод кидаться в бой, позабыв о собственном будущем.       — То, что я ошибалась, ещё не означает, что твоя точка зрения верна, Джеймс. Всё несколько сложнее, — теперь она уже смотрела прямо на Мерфи, опустив палочку к полу. — Но ты прав в другом, я много об этом думала и на некоторые вещи смотрю теперь иначе. Знаешь, как в классической задаче по этике: поезд подъезжает к развилке, на путях справа привязано пять человек, а слева только один, и тебе нужно перевести стрелку. Рациональный ответ: пожертвовать одним ради спасения пяти. Почти уверена, что авроров учат как раз чему-то подобному. Но на мой взгляд, правильный вариант: не следовать условиям задачи. Остановить поезд, дать задний ход, аппарировать и вытащить людей из-под колёс… «Единственный путь к победе — не играть», — процитировала она кого-то.       — Но ведь если у тебя не получится нарушить правила, то могут погибнуть все или просто больше людей, чем могло бы при оптимальном решении, — Кайнетт никогда не углублялся в изучении этики, но очевидную слабость её аргумента отметил сразу.       — Да. Звучит очевидно. Но это не значит, что мы не должны попытаться.       — Однако жертвовать частью себя ради этого ты всё равно не готова? Рисковать жизнью можно, а отказаться от чего-то — нет? — он всё-таки попытался определить, где она для себя проводит черту.       — Это не одно и то же. Да, можешь считать такую позицию лицемерием. Но у меня перед глазами уж слишком яркие примеры тех, кому пришлось щедро заплатить за силу. Том Реддл… И ты, Джеймс, — добавила Грейнджер, не став отводить глаза. Кажется, она уже давно сама хотела поговорить об этом.       — Я?       — Да. Понимаю, что вряд ли у тебя вообще был выбор: возможно, твоего мнения даже не спросили или ты ещё был слишком мал. Понимаю, что тот Джеймс Мерфи, который мне знаком и которому я многим обязана — это уже соединение личностей, голосов и воспоминаний нескольких человек воедино, и именно он спас мне жизнь, многому научил и учился у меня сам. И тем не менее, я не могу не думать: сколько осталось сейчас в тебе от моего ровесника, от того чистокровного, который пытался отстраниться от своей семьи и начать всё заново? А сколько — от легендарного фения или от средневекового алхимика? Какие поступки определяешь ты, какие слова принадлежат тебе? Да и можешь ли ты сам это разделить сейчас…       — Я уверен, что могу, — заверил её Кайнетт. Ему было интересно, догадка, что никакого «чистокровного ровесника» и его семьи и вовсе нет, у неё уже появилась и, может быть, ведьма пока просто не решилась это озвучить вслух?       — Я не настолько хороша в легилеменции, чтобы пытаться это определить. Даже если бы ты мне позволил взглянуть без защиты. Зато, думаю, теперь я куда лучше понимаю, почему ты так опасался того, что Сам-знаешь-кто мог увидеть твои воспоминания, почему так защищал то, что принадлежит только тебе.       — Но при всём понимании этого ты так далеко зайти не готова? — из любопытства уточнил маг.       — Реддл пожертвовал своей магической силой и своим телом ради бессмертия. Тебе пришлось отдать часть личности ради знаний и навыков. Не знаю, какая сделка была более нечестной, но я не готова отказаться от себя, — ответила она твёрдо.       Кайнетт усмехнулся про себя, подумав, что для этого вовсе не требуется магия. Сколько сейчас в этой девушке от наивной ведьмочки, пытавшейся просто защитить своих друзей и не запачкать руки? Считавшей, что таланта, стараний и усердия будет достаточно, чтобы преодолеть любую проблему. Хотя ему ли над ней смеяться, ведь он считал так же, даже когда давно вышел из детского возраста.       — Что ж, в этом случае путь переделки себя закрыт, там почти невозможно что-то просто улучшить, не заменяя старое. Тут больше подошли бы руны, которые добавляют новые свойства или усиливают имеющиеся, но я не настолько большой их знаток, да и школьный курс откровенно поверхностный в плане применения.       — Увы. Когда заходишь в библиотеку Хогвартса, кажется, что она бесконечна и знания там есть обо всём, но стоит по-настоящему углубиться в любую область магии, кроме чар, и зелий, и вот вскоре в каталоге находится всего пара книг, да и те цитируют друг друга, — с грустью признала Грейнджер. Похоже, доходила до такой ситуации она уже не раз. — Зачем ты так стремился попасть в библиотеку Блэков, я теперь тоже понимаю.       — И кстати об эзотерических знаниях. У тебя есть планы на последние дни каникул? Перед возвращением в школу я планирую устроить спиритический сеанс с частью нашего клуба. Буду рад, если ты захочешь присоединиться.       — Спиритический сеанс? — переспросила она, удивлённая такой сменой темы. — Что же тут неизвестного? Да и мне казалось, ты о них был очень невысокого мнения.       — О тех, что проводят дилетанты — разумеется, невысокого. Но тут всё зависит от целей и исполнения, у тебя будет возможность убедиться в этом.       ***              — Не самое очевидное место для вызова духов, о котором я бы подумала, — честно признала Аманда, разглядывая старинный особняк, темнеющий посреди небольшого заснеженного сада. Практически в дюжине ярдов за оградой начинался густой лес без какой-либо дороги или хотя бы тропы, ведущей к вычурным кованым воротам.       — Это почему вдруг? — Клэр, только что аппарировавшая вместе с Луной, словно даже обиделась на это замечание.       — Потому что мы говорим о доме члена Визенгамота и бывшего главы отдела правопорядка Министерства магии. Конечно, где ещё можно проводить сомнительный спиритический сеанс с малопонятными целями, как не здесь, — ответила Карин вместо Аманды.       — А ещё это последнее место, о котором в аврорате даже подумают, чтобы нагрянуть сюда с обыском, — заметила Грейнджер, тоже изучающая особняк, но не в плане странного местоположения, а в поисках действующих защитных чар, в радиусе которых уже находилась вся собравшаяся группа.       — К тому же я заранее показывал мистеру Краучу всю схему ритуала, и он не имел возражений, — добавил Кайнетт. — Будь там хоть намёк на что-то запрещённое законом, разве он допустил бы нас сюда?       — Насколько же в обычном мире проще… — вздохнув, признала Тейлор. — Если школьники на каникулах остаются у кого-то с ночевкой и решают вызвать духа, то им не требуется сначала получить одобрение от волшебника с боевым опытом.       — У магглов принято вызывать духов на ночевках с друзьями? — сразу заинтересовалась Лавгуд. — Карин, Миона, почему тогда мы этого не делали?       Вопрос остался без ответа, потому что в этот момент Бартемиус Крауч сам открыл ворота для внучки и её компании. Кайнетт отметил про себя, что даже сквозь широкую решетку декоративной (на вид) ограды его приближения никто из них не увидел.       — Добрый вечер, прошу за мной, — поприветствовал пожилой волшебник всех, тон был деловой и строгий, словно на совещании в Министерстве. Хотя время было около полуночи, Бартемиус был, как всегда, безукоризненно одет, а в его движениях не было и намёка на усталость. По словам Клэр, хоть какие-то человеческие эмоции её дед позволял себе лишь наедине и то очень редко.       — Благодарю за гостеприимство, — ответила Грейнджер за всех на правах старшей в группе. Кроме неё с седьмого курса был только Лонгботтом, но тот в таких ситуациях обычно предпочитал отмалчиваться.       Внутри сад выглядел немного иначе: дорожки расчищены, а не завалены снегом, в кронах деревьев висят магические источники света, да и часть окон дома освещена, он больше не выглядит спящим. Мелочи на первый взгляд, но аккуратно установленная маскировка не только от внимания магглов, но и от взгляда волшебников заслуживала одобрения.       — Хорошо, что все смогли прибыть, — вместо приветствия произнёс Блэк, появившийся здесь раньше и ждавший всех в холле особняка. Он лишь кивнул Краучу и дальше сам повёл группу школьников к нужному залу. Сириуса Кайнетт пригласил на случай непредвиденных обстоятельств, да и его этот ритуал касался напрямую, так что это было демонстрацией доверия: волшебник всё ещё не был полностью убеждён, что Мерфи знает, что делает.       — А Гарри с нами не будет сегодня? — удивился Лонгботтом. В подобных сборах «ядра» клуба, нередко в далёких от учёбы целях, Поттер неизменно присутствовал, а на «изнанке» замка даже командовал, и сейчас всё это почти напоминало заговор за его спиной.       — Этот сеанс предназначен, чтобы помочь именно ему стать сильнее, — вместо Блэка объяснил Кайнетт. — Потому следует поддерживать чистоту эксперимента.       — В начале следующего семестра Гарри будет выступать в Визенгамоте по просьбе Дамблдора… — добавил Блэк.       — Осталось только убедить в этом Дамблдора. И Гарри, — тихо произнесла Грейнджер.       — И ему не помешает поддержка, — продолжил Сириус как ни в чём не бывало. — Особенно сейчас, когда неизвестно, чего ждать от Того-кого-нельзя-называть. Всё ещё неясно толком, что именно этот сумасшедший задумал, но точно какую-то гадость. Я, наверное, даже не удивился бы, попытайся маггловская полиция взять Министерство штурмом под каким-нибудь предлогом.       — Как с «нападением» магглов на Гринготтс: победа неважна, а чем больше жертв со всех сторон, тем лучше? — уточнила Клэр.       — Да, что-то в этом роде, только с размахом.       Обстановка в отведенной им комнате слабо напоминала типичные представления обывателей о спиритическом сеансе. Да, царил полумрак, который рассеивали всего несколько свечей, обязательный круглый стол в центре тоже присутствовал, но этим сходство и ограничивалась. Не было видно блюдца или доски Уиджа для общения с духами, и даже семь стульев оказались расположены не вокруг стола, а по сложной спирали на удалении от него. Вдобавок две трети пола занимал нанесенный мелом магический круг с несколькими асимметрично расположенными глифами внутри и цепочками тщательно выписанных символов по внешнему краю окружности. Именно на пересечениях нескольких линий внутри рисунка и располагались стулья, а малые точки фокуса занимали несколько предметов на подставках, контуры которых сложно было различить в полутьме.       На подготовку этой комнаты у мага ушло немало времени даже с учётом помощи Крауч и Эмбер, однако в результате схема максимально подробно повторяла одну из семейных мистерий семьи Арчибальд с внесенными поправками на предполагаемое время проведения, расположение лей-линий и отличающиеся параметры иного мира. Кайнетт не боялся использовать её открыто: школьники и даже Блэк вряд ли заметят все мелкие нюансы, которые в ритуальной магии и отделяют успех от неудачи. Бартемиус с его опытом, вероятно, способен понять значение каждой мелочи, но едва ли сможет повторить в других условиях и для другой задачи. Среди известных Кайнетту волшебников, может быть, Реддл имел бы шансы успешно воспользоваться данной схемой и получить какой-то результат, однако его тут не было и остаётся надеяться, что «тёмный лорд» сегодня не собирается нанести визит одному из своих старых врагов.       — Занимайте места в точности по плану, — распорядился маг, демонстрируя чертеж круга с подписанными фамилиями в нужных точках. — Предметы и стулья не сдвигать, на линии не наступать: они так легко не сотрутся, но рисковать зря не стоит. Спешка ни к чему, до назначенного времени ещё десять минут.       — Теперь нам бы какое-нибудь порождение хаоса не вызвать, — произнесла Тейлор, разглядывая на подставке кулон с многолучевой звездой.       — А тут только кошелька с серебром не хватает, — добавила Луна, указав на кусок веревки в другой точке фокуса.       — Книга, вроде бы на арабском, горящий огонь в чашке, — перечислила Клэр остальные предметы. — Невилл, а в той миске что за зелень?       — Это смирния, иногда её называют смирния овощная, — присмотревшись, ответил тот. — Применяется в разных зельях ещё с античных времён под множеством названий, но я никогда не слышал, чтобы её использовали при вызове духов. Обычно для такого берут грибы, а не приправы.       — Не стоит беспокоиться, тут всё на своих местах, — заверил их маг, занимая ближайшее к столу кресло и доставая из кармана плаща небольшую запечатанную шкатулку. Её он поставил в центр стола вместо блюдца, там уже был нарисован ещё один небольшой магический круг.       — Меня скорее беспокоит, что многие из этих символов и их сочетания выглядят знакомыми, — мрачно произнесла Тейлор, приглядевшись к внешней стороне главного круга.       — В самом деле? — удивилась Грейнджер. Она ничего конкретного в этих строках не узнавала.       — Ты их не видела. Они появились вокруг полигона на шестом испытании турнира. Ну, помнишь, ровно перед тем, как всё покатилось к чёрту.       — Джим, ты же не собрался нас всех тут в жертву принести, верно? — спросила Аманда вроде бы в шутку.       — Я сам буду в центре круга. И мне от вас и от самого себя потребуется только магическая энергия в разумных количествах. Что же до твоего проницательного замечания, Тейлор, то эти же самые символы были в том круге, который при тебе освободил Поттера от одержимости. Или ты тогда была слишком напугана, чтобы их запомнить? Всё есть яд и всё — лекарство, а определяет лишь доза, — процитировал маг. — Спиритические ритуалы состоят из одних и тех же элементов, а их сочетание определяет: будет это призыв, изгнание, контракт или ещё один из множества возможных эффектов. А если тебе пока не хватает знаний, чтобы разобрать данную схему по отдельным элементам и увидеть за ними общую задумку, то спроси у тех, кто знает.       — Это в самом деле безопасно? — Карин действительно не постеснялась спросить.       — Да, — твёрдо произнёс Бартемиус Крауч, входя в комнату и занимая место у стены. Блэк лишь молча кивнул ведьме, он настолько же уверенным не выглядел.       Кайнетт, проводящий последние необходимые приготовления, подумал, что даже несмотря на такой ответ, в случае, если хоть что-то пойдет не так, его, как проводящего сеанс медиума, попробуют убить минимум два человека сразу. Три, если считать Грейнджер. В последнее время она всё лучше осознавала, какую опасность представляет её бывший ученик и нынешний наставник. И это маг не без оснований считал немалой своей заслугой. Ведь то же самое можно сказать о любом достаточно сильном волшебнике, включая всех присутствующих и её саму, а значит, стоит научиться не обращать внимания на личности и реально оценивать, насколько опасен тот или иной человек.       — Что ж, приступим, — произнёс он, ещё раз оглядев круг и убедившись, что все на своих местах. Коснулся пальцами малого круга на столе и начал сеанс: — Ego te invitare…       Уже после второй строки он почувствовал, как сверху словно наваливается тяжесть: мистерия начала активно поглощать магическую энергию волшебников и ведьм. Одновременно в комнате за пределами барьера начал кружиться ветер, а тени от пламени свечей словно обрели плотность и глубину. Внешняя мана дополнительно усиливала ритуал, добавляя ему «веса» и увеличивая шансы на успех. Кайнетт был слишком занят контролем множества энергетических потоков и поддержанием барьера, отделяющего зону действия мистерии от внешнего мира, но он и так знал, что дальше будет происходить. Сначала призрачная копия магического круга возникла на потолке, затем она начала вращаться, одновременно и символы на поверхности стола пришли в движение, сливаясь в сплошную линию. Иллюзорный круг над головами начал менять форму, вытягиваясь конусом над шкатулкой, словно водоворот или смерч. Когда нижний край воронки коснулся стола, пять катализаторов в точках фокуса вспыхнули призрачным огнём, вслед за ними засияли все линии на полу, а барьер почти обрёл плотность каменной стены, и затем комната погрузилась в полную темноту.       — Люмос, — произнёс Блэк секунд через десять, создавая яркий шар под потолком. В его свете стало видно, что все живы и здоровы, хотя подростки и выглядят довольно растерянными.       — Джеймс, что это вообще было? — первым озвучила своё недоумение Клэр.       — Наш сеанс прошел успешно, — удовлетворённо произнёс маг, придирчиво изучая шкатулку. Металлические части покрывала изморозь, но в остальном она внешне никак не изменилась. Но если знать, на что смотреть… — Дух почтил нас визитом и даже оставил немного своей силы, что и требовалось.       — А поговорить? — возмутилась Луна такой несправедливости.       — Чем Поттеру помогли бы несколько слов от явившегося призрака, даже если бы мы их ему передали? А вот это может принести куда как больше пользы, — ответил Кайнетт, коснувшись шкатулки. Затем убрал её обратно в карман с расширенным пространством, на столе остался только выжженный круг и полоса серого пепла на месте сгоревшей краски.       — Как-то я по-другому спиритический сеанс представляла…       — Знай я тебя не так хорошо, Мерфи, то предположила бы, что это всё блеф, — произнесла Карин, тоже зажигая «Люмос» на своей палочке и вставая со стула. — Как обычные медиумы-шарлатаны двигают стол и имитируют «потусторонние» сквозняки в комнате, так и ты мог пустить нашу энергию на световое шоу и спецэффекты, чтобы произвести впечатление…       — «Но»? — уточнил маг, чувствуя недосказанность. Он постарался открыто не усмехаться от слов, что Тейлор хорошо его знает.       — Но это будет ниже твоего достоинства. Та штука в коробке будет работать, я не сомневаюсь. Вопрос только как, надолго ли её хватит и сколько человек при этом пострадает.       — Очень скоро будет возможность в очередной раз убедиться, что к мистификациям я не склонен.       — Как и говорилось, никакой тёмной магии, — заметила Клэр непривычно скромным тоном. Посмотрела на деда, ожидая его реакции.       — Действительно, никаких тёмных искусств, только спиритизм, — ровно ответил Бартемиус, оглядывая школьников в свете нескольких «Люмосов». Движением палочки зажег все погасшие свечи в комнате и строго произнёс: — Я ценю, что вы так сильно хотите помочь своему товарищу защитить себя и всю Британию. Однако я рекомендую и впредь сначала посоветоваться со мной или другим компетентным волшебником, если вы захотите попробовать какую-нибудь необычную идею. Магия — это не та область, где применим принцип «лучше просить прощения, чем разрешения».       — Мы так всегда и делаем, — ответила Грейнджер, склонив голову перед пожилым волшебником. — Не правда ли, профессор Блэк?       — Да, всё верно, — подтвердил тот, слегка растерявшись от такого перевода разговора на него. — И я, и профессор Грюм, и профессор Слагхорн — мы всегда готовы дать совет подрастающему поколению.       — Я очень на это рассчитываю, мистер Блэк, — тон Крауча оставался таким же ровным и деловым, но заметить в формальных словах угрозу было совсем нетрудно.       Кивнув Сириусу, Бартемиус вышел, оставив школьников приводить комнату в порядок. Хотя Кайнетт сомневался, что у него нет возможности следить за происходящим самому или через эльфов, так что лучше не говорить тут лишнего. Крауч-старший мог быть довольно ценным союзником, чьё слово всё ещё немало весит в магическом сообществе, при этом он безо всяких сомнений оставался сторонником физического уничтожения Волдеморта и Пожирателей смерти без каких-либо «вторых шансов» и прочего наивного гуманизма. Но даже он, без сомнения, своими руками попытался бы убить Мерфи, Грейнджер и Блэка, если бы узнал, во что именно была впутана его внучка за последние пару лет с их разрешения и даже при личном участии.