***
— Ванна уже набрана, — крикнула чародейка из соседней комнаты, увлеченно выбирая черно-белый наряд. Цири грустно взглянула на женщину и направилась к двери, ведущей к ванне. Прошло два дня, как она находилась у Йеннифэр, но за этот промежуток времени тело не до конца пришло в хорошее состояние. Ноги не слушались. Поэтому девушка аккуратно перемещалась по комнатам, хватаясь за ближайшие предметы. Очень часто Цири помогал Имир, держа ее за плечи. Мужчина всячески пытался ее приободрить и помочь. Ласточка не знала его. И совершенно не понимала: что он здесь забыл? Первым познакомиться подошел он, лучезарно улыбаясь. Несмотря на всю свою строгость с виду, в душе он был очень добрым человеком. Цири понравился этот мужчина. Конечно, он не мог заменить ей Геральта. И если бы она осталась тут, то не прожила долго. Он понимал, что не заменит ей дорогого человека, которого, возможно, она больше не увидит. Но он старался сделать так, чтобы девушка не погружалась в грустные мысли. За обеденным столом он вечно ее развлекал, опасно подшучивая над Йеннифэр: то наколдует что-то в напиток, то зачарует ложку. Чародейка всегда кидала на него уничтожающие взгляды, а пепельноволосая и офирец заливались в смехе. Цири было интересно с ним. Он мог поведать много интересного из своей жизни в Офире. Девушка не понимала, почему Йеннифэр живет с ним… Что случилось, что они с Геральтом разбежались? Нет, Цири знала. Но она также знала, что, несмотря на снятое заклинание, Геральта до сих пор тянуло к ней. Он бы не мог просто взять и закрыть все свои чувства к этой черноволосой чародейке. Значит, произошло что-то еще. Что-то, из-за чего Йеннифэр так холодно начала относиться к ведьмаку. Она до сих пор не могла смириться с тем, что, возможно, в скором времени станет императрицей… Что будет сидеть в политических оковах. И не сможет встретиться со своими друзьями, по которым ужасно соскучилась. Возможно, если у нее получится уговорить Эмгыра, она сможет выбраться к ним. Когда только Геральт закрыл за собой дверь, Цири начала умолять чародейку, чтобы та отпустила ее с ним. Но Йеннифэр была непреклонна. Девушка пыталась вскочить, кинуться за ним, но когда она встала с дивана, то тут же рухнула на пол. Закусив губу, Цири старалась сдержать слезы от безысходности. Чародейка всячески пробовала привести ее в разумное состояние, успокаивала. Возможно, если бы на месте Йен был менее знакомый человек — она бы сорвалась на него. Высказала бы все. Но не Йен. Она для нее была самым близким человеком вместе с Геральтом. — Я тебе здесь положила платье, — послышался голос из-за ширмы, — наденешь его. Цири поморщилась. Платье. Только не оно. Но все же пришлось его надеть. Черное, в пол. Обрамленное лишь белыми каемками по горловине, концам коротких рукавов и низу подола. Йеннифэр вошла в ванную комнату, подходя сзади к Цири и аккуратно проводя по ее пепельным волосам. — Мне кажется, что тебе очень идет, — вглядываясь в зеленые глаза девушки, отражающиеся в зеркале, улыбнулась чародейка. — А мне нет, — скривилась Цири, — оно мне жмет с боков. Кажется, один поклон или шаг, и оно тут же пойдет по швам! Оно неудобное! Лучше дай какой-нибудь костюм. — Вся в Геральта, — засмеялась Йеннифэр, расчесывая еще влажные волосы Ласточки. — Йеннифэр, — осторожно начала Цирилла, смотря на чародейку в зеркало, — почему вы окончательно разошлись с Геральтом? Я бы не подумала, что какое-то расторгнутое желание разделит вас настолько. Что-то произошло еще, чего я не знаю? — Он не выполнил обещание, — вздохнула черноволосая, — он должен был вернуть тебя. — Но я сама сделала этот выбор… — Я знаю, но слишком поздно узнала об этом. Сейчас уже все решено. Цири промолчала. Пыталась понять, что сейчас чувствует Йеннифэр. Пыталась понять по ее выражению лица. Но оно было каменным, лишь легкая улыбка играла на лице. — Отпусти меня, — вновь прошептала Цири, опуская глаза, — разреши убежать. — Цири, давай не будем. Тебя ждут, — женщина начала заплетать волосы в пучок, но Цири остановила ее. Взяв несколько локонов, она наложила их на уродующий шрам, скрывая его, и взглянула на Йеннифэр: — Негоже появляться при дворе с такой отметиной… — чародейка криво улыбнулась на слова Цири и помогла закрепить локоны, как та их держала. — Нам пора, — вздохнула черноволосая, выходя из комнаты в гостиную. Все остальное было, как сон. Йеннифэр раскрыла портал и вошла в него с Цири, коротко глядя на Имира, который провожал их. Перед их уходом, он горячо попрощался с будущей императрицей, крепко обнимая и подбадривая добрыми словами. Та лишь измученно улыбнулась и кивнула. В темной глубине портала все закружилось. И вот уже перед Цири вырисовывается богато обставленная комната в теплых тонах. Йеннифэр отряхнулась от невидимых пылинок и поправила девушке волосы. Ласточка с некой заинтересованностью осматривала комнату, которая, по-видимому, принадлежала Йеннифэр. В комнату вбежали несколько слуг и стражников, которые низко поклонились при виде их будущей императрицы. Цири испуганно взглянула на Йен, которая с некой гордостью в глазах смотрела на нее. Затем легко кивнула на поклон своих будущих подчиненных. — Император ожидает вас, — громко произнес один из слуг, провожая рукой к выходу, — прошу за мной. Снова испуганный взгляд на чародейку. Женщина коротко улыбнулась и подтолкнула Цири к выходу, шагая сразу же за ней. Проходя через небольшой придворный сад, зал с троном, девушка все разглядывала, пытаясь запомнить в мельчайших подробностях. Ведь здесь она останется, возможно, на всю свою жизнь. Мимо мелькали придворные дамы и господа, которые при виде Цири переставали заниматься своими делами и отдавали почтение. Девушка же продолжала следовать за слугой, слегка приподнимая подол неудобного платья. Сердце было готово выпрыгнуть из груди при мысли о том, кто ее ждет. И с кем она должна увидеться спустя столько лет. Тяжелые деревянные двери распахнулись, впуская прибывших гостей внутрь небольшого кабинета. Спиной к ним стоял император, скрестив руки на пояснице. Когда двери захлопнулись, он еще короткое время не поворачивался, но, услышав голос преданного слуги, обернулся и гордо поднял голову. Йеннифэр вместе со слугой низко поклонились. Цири продолжала хмуро смотреть на своего отца. Которым она не считала. Ее истинный отец сейчас где-то блуждает по землям, занимаясь своей работой. Той работой, которую девушка бы хотела тоже выполнять. Эмгыр молча продолжал рассматривать повзрослевшую дочь издалека. — Добро пожаловать домой, — властно произнес император, когда огромная дверь закрылась за вышедшим слугой. — Не могу назвать это домом, — поморщилась девушка, вздернув маленький носик. — Цири, — шикнула Йеннифэр. — Нет, пусть говорит, — остановил придворную чародейку мужчина. — Это твой дом, а все, что ты можешь лицезреть за окном, твои будущие владения. Ты должна понимать это, — на этом месте, Эмгыр обогнул стол и встал в нескольких шагах от дочери, — скоро мы начнем твое обучение, как будущей императрицы. Ты обязана относиться ко всему этому с серьезностью. Молчание. — Я рад тебя видеть, — положив тяжелую руку на плечо девушки и слегка сжав его, произнес император. В его словах не было и доли радости. Лишь холод. Она для него была только наследницей и не боле. Еще одна будущая пешка в политических играх.***
Спустя несколько месяцев. Снег продолжал падать огромными хлопьями, засыпая собой все земли. Маленькие деревца, нагруженные тяжелым снегом, почти пригибались к белоснежной земле, с трудом справляясь с такой тяжестью. На широких улицах Новиграда, закутанные в несколько одежек, люди семенили по своим делам. Несколько мужчин были заняты расчисткой дорог от столь больших сугробов, которые навалились буквально за ночь. Куда не взгляни, из каждой трубы обжитого дома шел густой дым, показывающий, что люди пытались всячески согреться в столь холодную зиму. В «Хамелеоне» стояла оглушающая тишина, что очень странно для данного заведения. Повар неустанно порхал на небольшой кухоньке. На печи стояло несколько кастрюль, из которых шел небольшой пар. Запах готовящихся блюд разносился по всему помещению. На сцене, свесив ноги на пол, сидела златовласая девушка, тихо наигрывая на лютне какую-то грустную мелодию. Мужчина, в пурпурном кафтане, и краснолюд сидели подле нее и перекидывались в карты. — Ха-ха, похоже, кто-то опять у нас остался в одних портках, — весело хохотнул краснолюд, сокрушая стоявшую тишину. Девушка устало взглянула на мужчин и отложила в сторону лютню, подходя к столу. — Ну, тебя, Золтан, — фыркнул Лютик, стаскивая с себя кафтан и оставаясь в одной белой рубахе. — С тобой невозможно играть. — Это тебе не на балалайке бренчать, — отхлебнув из кружки, хмыкнул Золтан. — Ну что? Может, хочешь отыграться? — Не стоит, — подала голос Присцилла, накидывая на плечи Лютика только что снятый кафтан. — Да, я тебя сделаю, — хлопнув по столу ладошкой, ухмыльнулся бард, — раздавай карты. Краснолюд лишь весело улыбнулся и начал тасовать карты. Девушка, поняв, что против друзей не пойдешь, присела рядом с Лютиком и оперлась на ладошку. В этот момент деревянная дверь с хлопком раскрылась, впуская внутрь морозный воздух. Вместе с ним внутрь вошло двое стражников в черных доспехах. На груди у каждого сияло золотое солнце Нильфгаарда. Все трое сидевших и повар резко подскочили. Присцилла, будто мать Лютика, начала его быстро одевать. Вслед за стражниками в черном плаще, обрамленным пушистым мехом, зашла неизвестная фигура и стянула капюшон. За ней внутрь зашло еще четверо охранников, закрывая дверь. Взмахнув пепельными волосами, девушка заинтересованно обвела взглядом кабаре, а затем уставилась на троих товарищей пронзительным взглядом зеленых глаз. Улыбка тут же расцвела на чуть красноватом от холода лице. Цири резко кинулась бежать с места к давним друзьям. Крепко обнимая сначала Присциллу, затем Лютика и Золтана. Те до сих пор оставались в замешательстве. — Вы что, меня не узнаете? — весело начала девушка, разведя руками в стороны, мол посмотрите на меня. — Цири? — наконец подал голос Лютик, поспешно застегивая одежду. — Конечно, это Цирилла, дуралей, — толкнув друга в бок, ответил Золтан, — наша будущая императрица, — краснолюд поклонился. — Как папка? Жив еще? — Жив и здоров, — с улыбкой заявила Цири. — Жаль… — тихо пробормотал Золтан, чтобы стража, стоявшая около дверей, не услышала его слов. Цири радостно хохотнула. Лишь спустя несколько месяцев она смогла уговорить Эмгыра, чтобы тот отпустил ее на встречу с друзьями. С Геральтом. Все, естественно, были против этого. Эмгыр был не глуп и понимал, что, отпустив наследницу на встречу с ведьмаком, он вряд ли ее еще увидит. Пришлось долгое время упрашивать императора об этой услуге, пообещав, что она обязательно вернется и больше не попросит ничего подобного. Йеннифэр не могла остаться в стороне, понимая чувства Цири. Поэтому ей пришлось заручиться. Скрипя сердцем, отец дал девушке стражу и отпустил в Новиград, чтобы та встретилась с друзьями. По просьбе Эмгыра вместе с Цири должна была еще отправиться Йеннифэр. Но чародейка, отпустила ее лишь со стражниками, надеясь на рассудительность названной дочери. И вот сейчас, в середине холодной зимы, будущая императрица стоит перед старыми друзьями и не может понять, где четвертый. Тот, который был важнее всех их. — А где Геральт? — осторожно начала Цири. Радостная улыбка спала с лица. — Мы не знаем, — пожал плечами Лютик, — он приехал, когда спас тебя и сказал, что отправляется на Путь. Мною было предложено приехать на зимовку сюда. Но, как видишь, ему это, видно, не интересно. — Я не думаю, что он поехал в Каэр Морхен, — продолжил Золтан, — если только наш ведьмак не решил побыть наедине с собой. — Ну, или обзавелся новой подружкой, которая его приютила. Может, уехал к Трисс, — как-то неоднозначно ответил бард. — Обзаводиться новыми подружками по твоей части, — хмыкнул краснолюд. Лютик испуганно взглянул на Присциллу, которая делала вид, что ничего не слышала. Но он знал, что перед сном ему придется выслушивать триады. — Понятно, — коротко произнесла Цири, оглядываясь на стражу. — Сколько мы тебя не видели? Садись! Давай пообщаемся, — пригласил Лютик. Они просидели до вечера. Цири без всякого интереса рассказывала о своей жизни во дворце. Все понимали, что она ужасно огорчилась, не застав здесь Геральта. Но все пытались как-то ее развеселить. Лютик не решался заговорить о том времени, которое она провела в холодном мире, хоть его это и очень интересовало. Ему не хотелось давить на больное… Цирилла не забыла и спросить о Дуду, который очень комфортно обжился в роли Ублюдка Младшего. Изредка он заглядывал в «Хамелеон» пообщаться с друзьями и послушать пение Присциллы. Сама же будущая императрица не выкидывала из головы мысли о том, где может находиться Геральт. Если он действительно у Трисс, то переживать не о чем. Но что если он сгинул на очередном задании? Сердце предательски сжалось, и Цири отрешенно уставилась в поверхность стола. Его нужно разыскать. Нужно поговорить. Она просто не могла без его компании. Встав из-за стола, Цири поблагодарила за ужин и попрощалась с друзьями. Лютик до последнего не хотел отпускать Ласточку, но время убегало. Цири, накинув капюшон, гордо зашагала к выходу, бросив прощальный взгляд на оставшихся. Грустная улыбка появилась на лице, а затем исчезла под капюшоном. — Разыскать ведьмака, — грозно произнесла Цири, взглянув на одного из стражников.