Наемница

      На следующее утро меня действительно подстерегала головомойка. Однако ее повод отчего-то скакнул с ног на макушку — вопреки всем ожиданиям брань Его Величества сводилась к какой-то драке, которой, без сомнения, не было и в помине. Смею предположить, будто указанным образом Весенний Жасмин оправдал перед отцом свежую отметину на своей наглой физиономии, а в том, что после моей несдержанной реакции на поцелуй там действительно остался след, сомневаться не приходилось.       Честное слово, я не представляла, как поступить. Хотя нет, представляла. Только решиться на это было трудно. А потому, слушая нравоучения короля с каменным лицом, не выказывающим ни малейших чувств, мне оставалось лишь тоскливо размышлять о случившемся. С одной стороны, принц покрыл меня перед Его Величеством. Вроде бы все, опасность миновала, но, с другой стороны, вновь находиться рядом с Жасмином… Ох… Сагра тому свидетельница, я не жалела, что выдала наследнику престола затрещину (разве что чуть-чуть) — в конце концов, он посмел переступить красную черту против моей воли. Точка кипения оказалась достигнута.       — Йорунн! — я едва не подскочила на месте, когда король, видимо, не дождавшись от меня ответа, чуть повысил голос.       — Простите, Ваше Величество, — голова покаянно опустилась сама собой. — Задумалась.       — О чем, скажи на милость?! — всплеснул руками Сталкон Девятый. — Как повлиять на моего сына?       — Нет. О том, что мне придется покинуть ваш дворец, так как я не справляюсь с возложенными на меня обязанностями. К тому же на то есть и личные причины.       — Поясни.       Не ведаю, чем это для меня обернется в действительности, но могу примерно вообразить. Ответственность, Йорунн. Пора нести ответственность за содеянное.       Обратной дороги нет.       Я глубоко вдохнула, задержав дыхание, как пловец, собирающийся броситься с обрыва, но не знающий, насколько глубоко внизу. А потом, резко выдохнув, подняла взор и посмотрела прямо в глаза королю:       — Ваш сын вчера меня поцеловал. Из-за неожиданности происшествия мне не хватило выдержки, и я ударила его, — слова звучали четко, хлестко, честно. Помирать, так с музыкой. — Более того, в последнее время Его Высочество засматривался на меня все серьезнее. Мне лестно внимание наследного принца, но то, что он может по-настоящему увлечься мной... неприемлемо, — немного помолчав, пришлось добавить: — Я признаюсь вам сама, Ваше Величество, дабы вы знали истинное положение дел, а не сплетни и слухи, которыми всегда полнится дворец.       — Значит, дело в короне? — помедлив, уточнил Сталкон. Монарха, казалось, несколько повеселила сложившаяся ситуация.       — Нет. Его Высочество — приятный молодой человек, однако я прекрасно осознаю, что не ровня ему. Кроме того, после вчерашнего мне будет сложно вести себя как ни в чем не бывало и исполнять свои обязанности должным образом.       — Что ж, разумные доводы, — отбросив забавы, согласился Сталкон. — Пожалуй, я удовлетворю вышеозначенную просьбу. Но, учитывая твое выдающееся владение мечом, отстранить тебя от службы — значит отдать противнику одну из ключевых фигур в сложнейшей шахматной партии, чего допускать нельзя, — задумавшись, король ни на миг не оторвал твердого взгляда от моего лица. — Над Валиостром снова сгущаются тучи.       Признаться, меня весьма изумила реакция монарха. Я ожидала чего угодно, но только не абсолютно спокойного… перевода на другую должность. Тем не менее, мне удалось сохранить самообладание и достойно ответить повелителю:       — Я это понимаю, Ваше Величество.       — Хорошо. Для выполнения особо важной миссии нынешней ночью в Авендум прибыл десяток Диких Сердец и темные эльфы. Они отправятся в Храд Спайн, когда мы найдем подходящего человека, скажем так, для основной работы. Я включу тебя в указанный отряд.       При упоминании древних Могильников моей кожи будто бы коснулась ледяная вода. По доброй воле никто не совался в подземные лабиринты, ставшие последним пристанищем тысяч ушедших в свет, уже несколько веков. Про Храд Спайн ходили такие слухи, что волосы на затылке вставали дыбом. Мне же выбирать не приходилось. Это было куда лучше, чем унижение от потенциальной публичной порки за несоблюдение субординации. К тому же в решении короля споро нашелся другой весомый плюс: по пути к Костяным Дворцам я, вероятно, встречу тех, кому в будущем наверняка пригодятся услуги наемницы. Небольшое путешествие до заграбских лесов, и предо мной откроются все прелести «вольных хлебов», а к подобному следовало подготовиться.       — Согласна, — пришлось склонить голову чуть быстрее обычного, чтобы спрятать улыбку. Еще немного, и дворцовые неурядицы останутся в прошлом. — Я могу идти?       Сталкон лишь устало вздохнул, снисходительно махнув рукой. Поклонившись уже более почтительно, некая Йорунн, стараясь не слишком торопиться, вышла из кабинета короля в несколько приподнятом настроении.       В душе бурлила целая мешанина чувств: радость, облегчение, предвкушение, ужас. В уме же царил полнейший сумбур. Мысли метались, как ошалелые кролики, повизгивая от восторга — я давно мечтала увидеть воинов легендарного отряда хоть одним глазком, и теперь она, эта возможность, сама скакнула мне в руки. Что же касается темных эльфов… вот с ними надо быть аккуратнее, они натуры очень вспыльчивые, чуть что — сразу за оружие. Угораздило, однако. Но сделанный мною выбор ни на миг не подвергся сомнению, у меня не имелось ни малейшего желания идти на попятную. В конце концов, мою шкурку не слабо так пронесло подальше от розг или, еще хуже, виселицы.       Основательно уйдя в размышления, я совершенно не заметила, как покинула замок. Ноги сами понесли меня на полигон, но вовремя опомнились; определенно, сейчас тренировка — совершенно не то, что мне нужно. Наверное, стоило просто посидеть в тишине и, пораскинув мозгами, проанализировать события, произошедшие за последние двадцать четыре часа. Причем крайне желательно, чтобы маленькая зеленая погань по имени Кли-кли не крутилась поблизости в этот момент, иначе я за себя не отвечаю — не удержусь и укорочу гоблина ровно по шейку. В памяти еще перекликались яркие вспышки воспоминаний о его проказах: и деготь в сапогах, и испорченные стрелы, из которых пройдоха соорудил себе… шампуры, что б их.       Отыскав подходящее для моей цели местечко в саду, я расположилась прямо на траве, прислонившись спиной к стволу раскидистого дерева, и забылась в произошедшем. Первым на ум пришло, конечно же, «извещение» о поведении Сталкона Весеннего Жасмина. Мне искренне хотелось понять, что сподвигло принца на это… непотребство. Во внезапно вспыхнувшую благосклонность отчего-то не слишком верилось. Конечно, я не уродлива, но и не настолько миловидна, чтобы венценосный юноша мог воспылать ко мне симпатией. Воительница из меня неплохая, но, опять же, найдутся «валькирии», владеющие оружием куда лучше, чем я, так что вариант, будто младшего Сталкона могли покорить исключительно мои воинские умения, тоже отпал сам собой.       Осталась лишь одна причина, банальная, но наиболее вероятная — наследник престола просто хватил лишку, молодая горячая кровь возжелала женской ласки, а приставленная к нему отцом наемница как раз была рядом. Вино, ударившее в голову, вероятно, преподнесло принцу только мои достоинства: ладную фигуру и достаточно высокий для девушки рост, убрав наиболее очевидный недостаток — загрубевшее от безжалостных ледяных ветров лицо простолюдинки, выросшей в жестких условиях севера. В общем, вывод оказался весьма неутешительным. Впрочем, разве я ждала чего-то другого? Нет. Так что пора было перестать хандрить. Тем более надо мной больше не нависала угроза встречи с палачом или тюремщиком.       Улыбнувшись самой себе, я легко встала на ноги и все же направилась на полигон — от нахлынувшей радости мне захотелось размяться даже несмотря на то, что тренировка с гвардейцами обычно доставляла сплошные неудобства. Почему-то среди мужчин, стоило моей персоне появиться на упомянутой площадке, начинали гулять двусмысленные шуточки, причем не всегда безобидные. Первое время я старалась не обращать на это внимания, но потом, таки плюнув на фривольное поведение господ дворян, нашла более спокойное место, оттачивая искусство владения мечом там. Сегодня же можно было сделать небольшое исключение из заданных себе правил, в конце концов, совсем скоро цитадель Сталконов захлопнет врата за моей спиной.       Однако до полигона дойти мне не дали. Внезапно из ниоткуда выпрыгнул Кли-кли и метеором пронесся в сторону конюшен. Гоблин, по обычаю одетый в красно-синее трико, звенел бубенцами на колпаке в совершенно бешеном ритме, вероятно, улепетывая от преследования. В руках у него была зажата настоящая голова сыру. И как только маленький прохвост умудрился утащить ее, эту бандурину размером в половину него самого?       — Стой, Кли-кли! — надрывался бегущий за шутом тощий мальчишка-поваренок, и его ломающийся голос разносился в утренней тишине визгливым басом (странное сочетание, не так ли?). — Стой, ворюга! Стой, а то худо будет! Поймаю — уши ведь оторву, повеса!       — Держи! — зеленая сволочь умудрилась перебросить сыр в мои руки прямо на бегу, а затем припустить еще живее.       — Убью! — выкрикнула я вслед шуту, непроизвольно поймав украденное. В ответ мне донеслось лишь треньканье бубенчиков на разноцветном колпаке.       — Спасибо, — остановившись возле меня, поваренок согнулся, уперев ладони в худые коленки, и постарался отдышаться. — Мастер Квизо спустил бы с меня шкуру.       — Да не за что, — я аккуратно передала ему провиант. — В следующий раз смотрите получше за своими запасами. Кстати, а для чего гоблину понадобился сыр?       — Неназываемый его знает, госпожа, — все еще «ухая» от, судя по всему, затяжного бега, паренек бережно прижал украденный продукт к себе. — Сказал, что хочет попотчевать гостей. Но, сами понимаете, что это за гоблин — ему же нельзя верить.       — Действительно. А вот насчет гостей, думаю, он не так уж и слукавил — Его Величество сказал, сегодня в замок явились несколько темных эльфов и отряд воинов. Похоже, наш славный шут хотел устроить какую-нибудь каверзу именно новоприбывшим.       — Ох… только темных нам и не хватало, — скривился поваренок.       — Не бойся, они людьми не питаются, — губы сами собой растянулись в ухмылке. — Кроме того, вряд ли эльфам будет интересен визит на кухню. А теперь ступай, парень, пока тебе не нагорело от твоего мастера Квизо.       Кивнув, тот перехватил сырную голову и отправился назад с таким видом, будто выиграл, по меньшей мере, битву за Авендум. Я же решила наведаться к Кли-кли и, на время забыв о своем обещании убить мелкого зеленого пакостника, разузнать у него что-нибудь о гостях — проныра всегда был осведомлен обо всем на свете.       Однако отыскать зловредного шута оказалось не так уж и просто — дабы не получить по ушам от тех, кто уже успел пострадать от его неуемной фантазии и любви к гадостям, гоблин периодически «залегал на дно». Причем каждый раз его убежища находились в разных местах, чтобы жертвам проказ было труднее поймать виновника их неприятностей. Что ж, с одной стороны, вполне похвальная предосторожность.       И все же удача улыбнулась мне. Даже не один раз — я нашла Кли-кли в обособленной части сада ровно в тот момент, когда негодяй принялся выписывать круги возле солдат в потертых кожаных куртках, на чьих рукавах красовались зубастые пурпурные сердечки. Скажу честно, удержать рвущийся наружу пораженный вздох не получилось от слова «совсем». Эмблема Диких Сердец, самого прославленного армейского подразделения в Валиостре, была известна далеко за пределами королевства. Наверное, слава этих воинов гремела на весь Север Сиалы.       Стараясь не попадаться им на глаза, я подошла чуть ближе, жадно наблюдая за элитными солдатами, столь сильно отличающимися внешне и в то же время такими похожими друг на друга. Что-то неуловимое, делавшее их единым целым, что-то, чему никак не удавалось подобрать подходящего определения, витало над Дикими, отвести взор от которых мне на хватало воли.       Еще будучи совсем девчонкой, я часто воображала, как однажды приду в Одинокий Великан, чтобы сражаться с ними плечом к плечу, как получу титул прославленной воительницы. Сейчас же, глядя на этих закаленных в битвах стражей, несших службу на стенах крепости, защищающей страну от нашествия полчищ тварей из Безлюдных земель, меня окатило острым осознанием, насколько наивными были мои мечты. Да мне ни в жизнь не стать равной им.       Полюбовавшись на живую легенду северной границы еще пару минут, я тихо направилась прочь, на излюбленную мной полянку — «танец» меча для меня всегда был прекрасным способом прогнать любые мысли.