Наемница

      Дорога назад была перекрыта, как и вперед. Я словно ненароком оглянулась назад, заметив, что пикинеры смотрят на нас настороженно, словно ожидая, когда мы начнем буйствовать. С трудом подавила усмешку — эльфы слишком умны, чтобы не выбраться из возможной западни. Осталось только положиться на ум Миралиссы, ведь ничего другого и не остается. А потому я убрала руку с эфеса клинка и заставила себя быть безмятежной. Жаль, что Угорь покинул отряд по важному делу — его поддержка, пусть и безмолвная, мне сейчас очень бы пригодилась. Но лучше подумать об этом позже, сейчас стоит послушать, о чем говорит принцесса эльфов и орденцы. Однако пока дело не сдвинулось с мертвой точки — даже королевская грамота, предъявленная Миралиссой, не слишком впечатлила Бездушных Егерей. Я почувствовала, как начинаю злиться. Но, прежде чем я успела сказать хоть слово, вперед выехал Дядька, закатывая рукав рубахи вместе с кольчугой.       — А ты это вот видел? — рявкнул старый воин. — Или мне к тебе поближе подъехать?       Десятник, несмотря на кольчугу, уже успел обнажить правую руку до локтя. На руке была явственно видна татуировка.       — Или кто из вас, бело-малиновых, посмеет сказать, что Дикие не служат Сталконам?       Никто не сказал. Язык не повернулся. Если уж Дикие окажутся предателями, то кому еще остается верить? В подлинности татуировки никто не сомневался. Каждый в Валиостре знал, что с самозванца татуировку Дикие обычно срезают вместе с рукой. А то и с головой.       После этого луки и пики перестали нам так явно угрожать, хотя меня это мало утешало. Чутье мне подсказывало, что просто так нас не отпустят. Конечно, мы можем попытаться пойти на прорыв, но стоит ли? Не останемся ли мы на этой дороге? Нас просто утыкают стрелами, как ежей, и все дела. А умирать у безымянной деревеньки я была не согласна. Поэтому стала пристально следить за палочкой, которую Миралисса небрежно вертела в руках. Не просто так, совсем не просто она ее держала. Я, конечно, мало что знаю об обычаях Вторых, но вряд ли эльф будет таскаться повсюду с какой-то палкой. Значит…       Бросила быстрый взгляд на соратников. Увидев понимающие взгляды гоблина и вора, поняла, что мои выводы правильны. Что же, тогда нам остается только ждать развязки, которая, я уверена, не за горами.       — Что же, нам ничего не остается, как принять ваше настойчивое приглашение, — проговорила она, разламывая палочку надвое и отбрасывая в сторону. Маги, Клена и Балшин, никак не отреагировали на сие действие эльфийки. Мало ли чего она сломала и выбросила. А вот глаза зеленого пакостника блеснули предвкушением. Очень интересно. Что такого он знает, чего не знаю я?       — Очень благоразумно с вашей стороны, — милостиво улыбнулась волшебница. — Мы предоставим вам все возможные…       Но что именно нам собираются предоставить, она не договорила. Со стороны Вишек раздались истеричные вопли и я, с трудом удерживаясь от того, чтобы не передернуть плечами, посмотрела в сторону, откуда доносились крики. И едва не упала с седла — прямо на нас шагала огромная рука. На самом деле огромная. На ее ладони могли бы поместиться три всадника вместе с закованными в броню лошадьми. На ее фалангах размещались красные глаза, которые печально смотрели на орущих и бегающих в панике людей. Рука бодро перебирала пальцами и ползла со стороны деревни прямо на заграждение и испуганно кричащих лучников. При этом она печально пыхтела, а ее многочисленные красные глазки, расположенные на фалангах каждого пальца, осуждающе косились на разоравшихся людей. Крики становились громче, в них звучала все большая паника, но никто не двигался, как будто с людьми случился столбняк.       Чудовище остановилось, оперлось на большой палец и мизинец, три остальных задрало к небу, представив нашим глазам ладонь, которую занимала огромнейшая пасть с редкими иглами-зубами. Рука уже вдосталь напыхтелась и, чтобы немного разнообразить ситуацию, заревела. Вот тут-то все и начали бегать. Парочка самых больших смельчаков выстрелила по чудовищу из луков, но стрелы застряли в ногах-пальцах, не причинив руке никакого вреда.       — Спасайся! Бежим! Караул! В лес! — пронзительный вопль Кли-кли подхватили метавшиеся по дороге егеря. Я не смогла сдержать улыбки. Умеет гоблин, когда хочет. Вот если бы еще не пакостничал, цены бы его зеленой голове не было.       — В лес! В лес! Бежим! Бежим! — подхватил хор нестройных голосов и бело-малиновых как будто ветром сдуло, остались только самые глупые и те, кто попросту не успел спрятаться.       Однако, рано было радоваться. В бой вступили маги, обрушив на руку огненные снопы света. Я едва не заскрипела зубами от злости, поставив коня так, чтобы не задело вора.       — Гаррет! Йорунн! Вы долго собираетесь глазеть на устроенную магами потеху?! — пытаясь перекричать грохот рвущихся заклятий, заорал у меня над ухом Кли-кли.       Панические нотки, совсем недавно звучавшие в голосе гоблина, когда он всем советовал скрыться в лесу, исчезли. Шут великолепно воспользовался ситуацией и дал егерям хороший совет смыться, очистив тем самым нам дорогу назад.       — Давайте! Наши уже свалили! Или вы хотите тут три месяца проторчать? — гоблин всадил шпоры в бока Перышка и помчался за улепетывающими по дороге Дикими.       — Он прав, Гаррет, — сказала я, бросив последний взгляд на воюющих магов. — Давай убираться отсюда.       Он скривился, как будто слопал целиком лимон, но последовал за зеленым поганцем. А следом помчалась и я, пригибаясь к лошадиной гриве и каждую секунду ожидая арбалетного болта в спину. Но все обошлось, однако напряжение никуда не ушло.       Взвыл порыв ветра, и я невольно обернулась назад. Миралисса и Элл скакали прямо за мной, пригибаясь к шеям лошадей. Рука-монстр, сотворенная заклятием эльфийки, отлетела в сторону, подмяв под себя несколько берез. Маги без устали размахивали руками, и было видно, что перевес на их стороне. Но меня это мало интересовало. Я хотела побыстрее убраться от негостеприимной деревушки, затерянной в лесах Валиостра.       Копыта Аркелла простучали по деревянному мосту, на миг мелькнул знакомый ручей и с бешеной скоростью унесся назад. Мы выпутались, и нас даже никто не остановил. Все были слишком заняты спасением собственных жизней. Все предсказуемо. Но сегодня я была рада бесподобному эгоизму людей, думающих только о себе. Нам это сыграло на руку.       — Нам нельзя задерживаться, — выдохнул Горлопан, придерживая лошадь и оглядываясь назад. — Если эти за нами устроят погоню…       Я посмотрела на него, как на идиота. Он в самом деле такой недалекий или же просто прикидывается? Клена ясно сказала, что в деревни карантин и три месяца никто никуда не поедет. Впрочем, я промолчу. Здесь и без меня хватает начальников, способных внести ясность в сложившуюся ситуацию.       Спустя какое-то время отряд остановился на вершине холма, с которого мы впервые увидели, как горят Вишки. Ничего так и не изменилось — черный дым до сих пор коптил небо и не думал исчезать. Знатный костерок там устроили! Знать бы еще, что именно там горит. Но я продолжала судорожно сжимать поводья чалого, никак не придя в себя от перспективы три месяца просидеть неизвестно где и получить болт в спину при бегстве. Посмотрела на свои руки и медленно расслабила пальцы один за другим. И поморщилась — руки дрожали, как у пропойцы с бодунища.       — Успокойся, — Арнх снял шлем и провел рукой по вспотевшей лысине. — Ты ведь слышал, у этих в деревне как его…       — Карантин, — подсказал Кли-кли.       — Во! Карантин! Они три месяца носа не высунут! Погони можешь не опасаться.       — Значит, сообщат в тот же Ранненг, чтобы нас перехватили, — не успокаивался Горлопан. Я закатила глаза. Во-первых, Ранненг нам совсем не нужен. А во-вторых, все и так на взводе, а тут он еще масла в огонь подливает. Мне захотелось его стукнуть чем-то очень тяжелым.       — Тьфу ты, дурак-человек! Я ж говорю, карантин! Они ни гонца, ни самого паршивого голубя не пошлют! Правильно я говорю, леди Миралисса? — Арнх обернулся к эльфийке, чтобы она подтвердила его правоту.       — Если там действительно была чума-медянка, — задумчиво сказала она, не отрывая взора от чадящего дыма, поднимающегося над лесом.       — А что там было, если не зараза? — искренне удивился Сурок.       — Да что угодно! — произнес Халлас. — От этого Ордена всего можно ожидать! Это вы, люди, уши развесили, а маги тем временем за вашими спинами какую-нибудь пакость скрывают! Что, не прав, скажете?       Гном сурово оглядел отряд, ища несогласного с его мнением. Дураков ввязаться в спор среди нас не нашлось.       Я внимательно посмотрела на низкорослого Дикого, ожидая продолжения его тирады. В том, что там была не чума-медянка, я даже не сомневалась. Обычно эта зараза начинается с границы. Но никак не с сердца королевства. Если бы в Валиостре была эта дрянь, то мы бы никуда не поехали. И даже нашествия колдуна не понадобилась просто потому что Валиостр знатно опустел бы после эпидемии.       — Что они там делали? — между тем продолжил гном. — Этот ваш карантин? Так я и поверил! А если даже там и была чума, то сами небось напустили. Наколдовали грамотеи, и нате вам!       Гном согнул руку в жесте, известном всему миру с давних времен. Халлас просто клокотал от ненависти к Ордену. Очень интересно. Что такого лично ему сделали маги, что он кипит, как кастрюлька супа на огне?       — Да хватит тебе, Халлас, — примирительным тоном сказал Фонарщик.       — Хватит?! Ты защищаешь этих двух крыс, которые чуть нас на три месяца не заточили?! И скажу я вам, что через три месяца нас бы уже в живых не было! Так сказать, нежданно-негаданно за три дня померли от чумы-медянки! Это вот только всякие карлики верят в такую чушь!       Делер молчал и терпел. Заведенного гнома сейчас лучше было не трогать. — Где это видано, чтобы деревню выкосило за три дня?! Во-во! В этом самом месте! Простите, леди Миралисса, но наболело! Сами маги все и устроили, уж не знаю, что там у них случилось и какая промашка вышла… А потом грохнули с неба десяточком молний да сотней огненных шаров, чтобы улики скрыть. Сровняли деревню с землей!       — А ты-то откуда знаешь, что сровняли? Ты ее видел? — грохнул Медок.       — А гному не надо видеть! Мы с огнем с детства работаем, а такой дымина бывает, только когда в топках сталелитейных печей гору угля — костей земли сожжешь! Да и то не всегда! Магический это огонь! Носом чую! Потому и егерей сюда согнали, чтоб они всех задерживали, пока маги работать не закончат!       — Ладно! — наконец пресек Горлопан обвинения Халласа. — Была там чума или что-то другое, мы уже никогда не узнаем, но в любом случае нужно уехать как можно дальше от этого места, и осторожность не помешает. Если не голуби, так мысли. Слыхал я, что маги на такое способны.       — Они еще и не на такое способны, — Гном хотел было перечислить, что умеют делать воспитанники Ордена, но покосился на Миралиссу и решил, что ее ушам это лучше не слышать. — Вон какую тварюгу прикормили! Может, этих рук в деревне — как карликов в пещерах!       — Хватит! — неожиданно для себя рассвирепела я. Подъехала к гному и схватила его за бороду. — Мне до боли в печенке надоели постоянные склоки. Если ты сию секунду не заткнешься, Халлас, клянусь Сагрой, я сначала отрежу тебе бороду, а потом и язык! Мне надоело слушать вопли изо дня в день! Мы не знаем, что было в той деревушке, но надо благодарить богов, что мы вырвались целыми и невредимыми. А если кто-то хочет похлестаться — я к его услугам.       — Только архимаги способны переговариваться набольших расстояниях, — сказал Кли-кли Горлопану, когда я отпустила бороду ошалевшего гнома и отъехала, спиной чувствуя скрещивающиеся на мне изумленные взгляды. — И эта тварь была не их, это Миралисса ее создала! Кстати, а откуда вы узнали, леди Миралисса, что понадобится именно такая ручонка?       — А я и не знала, бесценный Кли-кли. — Черные губы эльфийки растянулись в ядовитой улыбке. — Я вообще-то подготовила заклинание усыпления. Все должны были заснуть. Все, кроме магов. Прошлой ночью я не рассчитывала, что мы повстречаем людей из Ордена. Пришлось рискнуть, надеясь, что с двумя магами мы как-нибудь справимся.       — Но откуда тогда появилась эта тварь, треш Миралисса? — неподдельно изумился Элл.       — Откуда, мой верный к’лиссанг? Спроси у нашего зеленого попутчика, это ведь он рисовал рядом с моим заклятием! Так что появление этой твари целиком заслуга Кли-кли.       — Откуда же я знал? — виновато шмыгнул носом гоблин. — Я думал, что это просто так написано.       — Нам еще повезло, что появилось это чудовище, а не обыкновенная корова, — иронично заметила Миралисса. — Вот бы маги посмеялись над шаманством!       — Да мы же вообще могли запросто сгореть или улететь на луну! — с ужасом прошептал Горлопан, осознавая всю степень риска, которая тяготела над нами благодаря художествам королевского шута, пускай он это и делал не со зла.       — Тебя, Кли-кли, надо от общества изолировать, — добродушно хохотнул Делер.       — Да вы мне спасибо должны сказать! — возмутился шут. — Если бы не эта ручка, еще неизвестно, как бы все дело обернулось! Говорил же я, что мой дедушка был шаманом. Это у нас наследственное!       — Устраивать пакости? — спросил Сурок. — Из тебя такой же шаман, как из меня вождь доралиссцев!       — Да я тебе докажу, что во мне течет кровь лучших шаманов гоблинов, включая великого Тре-тре!       — Хватит! Горлопан прав! Нужно уехать как можно дальше, — оборвала Кли-кли Миралисса.       — Попробуем леском? — предложил Медок.       — Обойти деревню? Не думаю, что это хорошая мысль, — не согласился Дядька. — Секреты егерей могут быть под каждой елкой, если нарвемся, так просто нас уже не отпустят.       — Ты предлагаешь возвращаться назад? — Такая идея Миралиссе не очень нравилась. — До тракта ехать столько же сколько до Ранненга, мы потеряем уйму времени.       — Есть еще одна дорога. — Медок, как и я, уже успел снять кольчугу и теперь пальцем чертил на песке схему. — Вот тракт. — По песку прошла прямая линия, в середине изгибаясь как подкова, а затем вновь выпрямляясь. — Вот Ранненг.       Линия упиралась в нарисованную точку города. От того места, где тракт изгибался, резко отходила линия вниз и вправо. Она все дальше отползала от тракта, потом в какой-то точке шла с ним параллельно и затем сближалась, встречаясь с трактом возле самого Ранненга.       — Это наша дорога. А вот тут, — ткнул Медок пальцем в то место дороги, где она отходила от тракта на самое далекое расстояние, — тут есть заброшенная тропа. Во всяком случае, была, она идет абсолютно прямо и упирается в тракт.       — Ты предлагаешь нам вернуться назад и пройти по этой тропе?       — Да, леди Миралисса. Это хоть какой-то выход в нашем случае. Через Вишки дорога перекрыта, назад на тракт возвращаться слишком долго, можно проехать около трех лиг назад, и мы как раз окажемся на этой тропке.       — Решено, — согласилась эльфийка. — Доберемся до тропы, как раз к полуночи будем там, но подождем возвращения милорда Алистана, иначе он поедет дальше и угодит в руки к магам.       — А как там местность, не потеряем ли мы больше времени, пробираясь до тракта по этой тропе? Холмы все-таки, — засомневался Фонарщик. <tab— Нет, холмы останутся по левую руку. Местность называется Харьганова пустошь. Редкий лесок, овраги, заросли вереска, и ни одного человека на двадцать лиг в округе. Пустые места. Если нас будут искать, то им придется очень постараться.       — Тогда чего мы стоим? — буркнул Горлопан, ставя ногу в стремя.       — Погоди, торопыга! Дай железо снять! — Делер стащил с головы шлем и вновь надел любимую шляпу.       Я еще раньше сняла боевую амуницию, не дожидаясь, пока остальные соизволят это сделать. И теперь оглядывалась в поисках своей треуголки. Но ее, как назло не было. Ладно, переживу, благо, уже вечер. Но с утра придется что-то думать, иначе к вечеру я буду точно радужная форель.       Пока воины снимали броню, Гаррет подошел к Миралиссе. Был уже поздний вечер, июльское небо постепенно бледнело, солнце почти скрылось до наступления завтрашнего дня, но эльфийка безотрывно смотрела на столбы дыма, которые не могли скрыть даже сумерки. Я внимательно смотрела на своего подопечного, но не спешила подходить. В конце концов, здесь ему ничего не грозит, а быть слишком настырной я тоже не хочу. В крови еще продолжал гулять адреналин от бешеной скачки и стычки с гномом, хотя постепенно я успокаивалась. Однако, впереди нас ждал не самый приятный обратный путь. Невольно я задумалась о Угре и Маркаузе. Найдут ли они Кота и Эграссу? А если найдут, не угодят в руки магов?       В наступающей нам на пятки ночи мы двинулись в обратный путь. Настроение у всех было подавленное. Люди молчали, лишь Халлас пыхтел трубкой и тихо ругался, да Кли-кли вязал на веревке узелки, грозясь показать всем знаменитое шаманство гоблинов.