Тень в тумане.

      - Соре! - чужой женский голос заставил остановиться юношу, держащего в охапке пару толстых книг и магический тубус для ведения записей. Он почти дошёл до поворота, где начинался главный коридор, ведущий на улицу.       - Я тебя искала, - подойдя ближе, сказала Ранджа, глаза которой по-прежнему сверкали и были полны жизни.       - Зачем? - невольно вырвалось у Соре, так как он уже успел отвыкнуть от компании старой подруги, которая последние два месяца предпочитала чаще проводить время с новыми подругами, чем с ним. Поначалу юношу это волновало, но было неловко подойти к девушке и попросить её изменить свои планы ради его компании. А если и случалось им встретиться, то всегда всё происходило по одному плану: Ранджа приглашает его погулять вместе с её подругами, а Соре в ответ отказывается. Со временем он даже перестал объяснять, почему отказывается, да и сама девушка не требовала этого.       - На днях в городе открыли музей сладостей. Он будет открыт ещё три дня. А завтра выходные, так что я решила позвать тебя с нами, - сверкая милой улыбкой, сказала блондинка.       - Я не смогу, - после короткой паузы неуверенно ответил Соре, на что получил полный удивления взгляд. - Я уже договорился...       - Опять Лунор?! - с тенью недовольства спросила девушка, которая сама не успела заметить, как стала с холодом относиться к избраннику своего друга. - Ты постоянно с ним, а выставка!..       - Нет же! - резко обрубил Соре, чем вогнал обоих в ступор, но продолжил более мягко. - Я обещал Ёлю съездить к нему в гости.       - Тц. Ёль никуда не денется, - не сдавалась девушка. - Ну ты сам подумай: выставка сладостей! Ты же так любишь все эти тортики, пирожные и конфеты.       - Если честно, в последнее время я не так уж и сильно стал их любить, - с неловкой улыбкой произнёс Соре, заодно думая о том, что губы его избранника кажутся ему куда слаще. - Прости, мне надо идти, - развернувшись, юноша быстрым шагом направился на выход. И не удивился, когда завернул за угол и увидел в паре десятков шагов среди потока студентов высокую фигуру, безмолвно ожидающую его и, между тем, погружённую в свои мысли.       - Идём? - спросил Лунор, когда младший приблизился к нему, и получив довольный кивок в ответ, обнял его за плечи и повёл на выход, где их уже ждали друзья. Ранджа в это время стояла позади, наблюдая за удаляющейся парой; она видела, как Соре с улыбкой на лице поворачивается к Лунору, что-то говоря, а тот в ответ что-то отвечает и незаметно оберегает своего парня от тычков локтей или плеч проходящих мимо людей. Девушка с тяжёлым сердцем вздохнула и пошла следом, в мыслях решая, так ли хочется ей пойти завтра на выставку, а может и вовсе стоит побывать дома и встретиться с родителями.       Дом посла соседствующей дружественной страны оказался не большим, в сравнении с теми, что находились по соседству. Конечно, простая или даже среднего достатка семья не смогла бы себе позволить такое жилище, но оно всё равно оставалось довольно скромным для семьи аристократов.       - У нас не так много комнат и даже нет бального зала, - говорил Ёль, когда они шли в сторону главного входа, и успел кивнуть, приветствуя моложавого мужчину, одетого в дублёнку и высокие кожаные сапоги, который метлой расчищал с дорожки слой снега, выпавший ночью.       - Это даже хорошо, - хмыкнул Брук и швыркнул красным носом, одетый в чёрную шубу по колено длиной и глубокую меховую шапку. В руках парень нёс сумку с вещами на два дня проживания в гостях. Собственно, все несли свою поклажу, кроме Соре, чьи вещи разделяли одно пространство с вещами Лунора. И последний выделялся в их компании сильнее всего, так как шёл в толстом сером свитере и чёрных брюках, без какой-либо верхней одежды. И кожа его лица или кистей рук никак не показывала покраснение после пребывания на холоде ранним утром. «Я забыл, не взял верхнюю одежду из дома, перед прибытием сюда» - перед выходом из академии простодушно ответил юноша, когда глаза Брука — истинного померзая — готовы были от шока вывалиться из глазниц.       - Отец тоже так считает, - усмехнулся Ёль и стал первым восходить на ступеньки лестницы, ведущей на небольшую террасу. - Дома он отдыхает от всего светского бомонда, а имение такого скромного жилища даёт хорошую отговорку, чтобы не приглашать в гости особо рьяных любителей посплетничать и пожить в чужом доме, - иностранец говорил всё с лёгким смешком, словно что-то припомнив, но новую историю рассказывать уже не стал, распахнув дверь и впустив своих друзей-гостей первыми.       В доме были двойные двери, а потому сначала их встретила полутьма, а когда Брук распахнул следующую дверь, то их взору предстала передняя с высоким потолком, мягким большим ковром на полу и изящной длинной люстрой сверху. Изогнутая деревянная лестница вела на второй этаж, а также было ещё три выхода. Из того, что находился напротив, вышла женщина средних лет, в раза два старше наследника этого дома, одетая в глухое платье тёмно-зелёного цвета.       - Молодой господин, - с дружелюбной улыбкой поприветствовала женщина, сначала растерявшись от вида трёх незнакомых юношей, из-за которых на мгновение позже вышел Ёль.       - Конра, это мои друзья: Брук, Лунор и Соре, - поочерёдно представил юноша. - Ребята, это Конра — ответственная за ведение этого дома. Если будут какие-то вопросы по поводу проживания или чего-то такого, то можете смело обращаться к ней, если меня вдруг не будет рядом.       - Приятно познакомиться! - громкий голос Брука и его яркая улыбка затмили чужие приветствия. Женщина сдержанно поздоровалась в ответ и поинтересовалась, как разместить гостей. Ответ был однозначен: Лунор с Соре и Брук отдельно от них. Женщина кивнула и повела троицу за собой, в то время как Ёль отправился поздороваться с родителями.       Покои оказались просторными, комфортабельными с отдельной ванной комнатой. И главное место занимала кровать, своими размерами намекая на пару, нежели одного человека. Управляющая распорядилась, чтобы две служанки сменили постельное бельё и показали гостям, если им что-то будет непонятно в распоряжении комнатами. После этого она увела Брука немного дальше по коридору, определив его в не менее просторные апартаменты, здраво рассудив, что пусть он и один, но являлся другом молодого господина, а потому был достоин не маленькой комнатушки, как для простых гостей, а именно таких покоев. Брук оценил.       - Соре, - позвал Лунор, когда служанки покинули их. Младший сидел на стуле у рабочего стола, до этого боясь лишний раз пошевелиться или пройти по комнате, лишь бы не попасться под ноги шустрым работницам. Лунор уселся на край кровати, от которой пахло чистым бельём, высушенным на морозном воздухе, и поманил к себе избранника. Мальчишка с радостью соскочил со стула и метнулся в чужие объятия, подставляя лицо под поцелуи. Соре уже успел заметить, что Лунор был очень тактильным по отношению к нему и желал всегда чувствовать его не просто рядом, но в своих руках. А ещё он любил целовать. И всё это вызывало у младшего только искреннюю трепетную радость и тепло, трансформирующееся в желание ответить тем же. И молодая пара так ускользнула в свой собственный мир на двоих, что совсем потеряла время и понимание своего нахождения в гостях. Горячие ладони Лунора скользнули под край чужой пушистой кофты, огладили гладкую тёплую кожу поясницы, наслаждаясь приятными ощущениями, и нырнули пальцами за край штанов с широким ремнём, не сумев продвинуться дальше. Соре уже не так смущали поползновения чужих ручонок по его телу, хоть щёки и алели от поднимающегося жара и возбуждения. Мальчишка сильнее обхватил Лунора вокруг шеи и прильнул к его груди, скользящим движением, выгибаясь, приподнялся, позволяя целовать свою шею и едва открытые проступающие уголки ключиц. Сбито дыша, рыжий жмурился и слегка вздрогнул, когда одна рука переместилась с его пояса на бляшку ремня с желанием расстегнуть его. Стук в дверь раздался неожиданно, заставив обоих замереть и выйти из забытия. Лунор не стал разрешать войти, а сам, заметив немного растрёпанным вид своей пары и ссадив её на постель, открыл дверь.       - Дорогой гость, хозяин дома приглашает вас через сорок минут на завтрак, - с лёгким наклонов головы вперёд произнесла одна из тех служанок, что до этого наводили порядок в комнате пары.       - Хорошо, - сдержанно ответил Лунор.       - В таком случае, я приду за вами в назначенное время, чтобы сопроводить в обеденный зал. Пожалуйста, будьте готовы к тому времени, - она, так и не подняв свой взгляд, спокойным голосом договорила и ушла. Лунор закрыл дверь и провернул ключ в замочной скважине, оставляя его там. Обернувшись и чуть сузив глаза, Лунор взглянул на сидящего на постели Соре. Последний неловко поёрзал коленями, ощущая неловкость в области паха, но отвлёкся и стянул с волос резинку, так как хвост уже был немного растрёпан. Рыжая копна волной при взмахе блеснула под яркими утренними солнечными лучами и накрыла чужие плечи и спину, сворачиваясь кончиками в колечки на мягкой постели. Мальчишка помассировал пальчиками затылок, приподнимая золотые волосы, и украдкой взглянул изумрудными глазами на замершего Лунора. Юноша оцепенел от открывшейся ему дивной картины. Казалось, всё мираж. Превосходный, идеалистический мираж. Ещё никогда Соре не казался ему таким... Таким невинным, лёгким, эфемерным и вызывающим трепет в груди.       - Лу? - приподняв брови, вопрошает Соре, опустив руку. - П-почему ты на меня так смотришь? - мальчишка сам не понимал, что вызвало в нём ёканье сердца и неловкость, смущение, какое бывало в их первую встречу — ту самую, когда он подарил своему нежданно-негаданному защитнику печенье. Тогда он просто сгорал от стыда и смущения, разглядев лицо и фигуру того, кто до этого в его памяти оставался лишь набором слов, что были сказаны его обидчику. И сейчас Лунор, тот самый защитник, с первого взгляда вызвавший смятение в его душе, медленным шагов приближался, неотрывно глядя светло-светло-серыми глазами. Соре знал, что оттенок глаз любимого менялся в зависимости от настроения: тёмный — почти чёрный — ярость, неприкрытая злость и истинное желание убивать; светлый — спокойствие, умиротворение. Но сейчас они были почти прозрачными, что даже можно было спутать с голубым цветом. Лунор на пару ударов сердца замер напротив, а после наклонился и протянул руку, чтобы приподнять чужое лицо и прильнуть с чувственным, мягким поцелуем, передающим всю нежность, что скопилась внутри сердца.       Как и обещала, служанка пришла в определённое время за парочкой гостей, чтобы сопроводить тех в назначенное место. Лунор и Соре успели умыть лица и сменить кофты на рубашки. Брук присоединился к ним без промедления, стоило только выйти в коридор. И так они втроём, в сопровождении девушки в тёмно-зелёном форменном платье, отправились на встречу с родственниками Ёля.       Обеденный зал оказался не велик. В середине хорошо освещённой комнаты, имеющей три просторных окна, спрятанных за двухслойным светлым тюлем, стоял десятиместный стол на резных белоснежных ножках, накрытый расписной серебренными нитями небесно-голубого цвета скатертью. Стулья с высокими спинками и мягкими сиденьями немного перекрывали вид от стороннего наблюдателя, а под большой картиной, изображающей дивный лес и заключённой в раму из тёмного дерева, у свободной стены находился стол для прислуги, который использовался ею для подачи горячих блюд сидящим за главным столом. Но сейчас накрыт был только большой стол, а другой украшали две вазы с букетами цветов. Глава дома уже занял своё место, отпивая из чашки крепкий кофе и читая газету. По правую от него руку сидела молодая девушка в лёгком домашнем платье, сверкая своими золотыми глазами из-под густой чёрной чёлки и неспешно расправляясь с завтраком. Напротив незнакомки занял место Ёль, который не спешил браться за поглощение еды и пока что цедил фруктовый сок из высокого стакана, робея и слегка волнуясь перед девушкой напротив. Его отец едва слышно хмыкнул, заметив стеснительность обеих сторон, и продолжил своё занятие. Дверь в этот момент открылась, и в комнату вошли трое парней, впереди которых следовал неугомонно болтающий красноволосый. И он не замолк даже тогда, когда они оказались на виду у хозяев дома.       - Герцог Самсел! - с яркой улыбкой воскликнул Брук и развёл руки, идя напрямую к мужчине, восседающему во главе стола. Последний отложил газету на угол и поднялся, чтобы пожать руку молодому человеку.       - Сын Нортона, давно тебя не видел, - с добродушной улыбкой ответил мужчина. Во внешних уголках его глаз появились морщинки, что указывало на не молодой возраст и добавляло годов вкупе с парой седых прядок средь пшеничного цвета волос на висках.       - Вы знакомы? - с лёгким удивлением спрашивает Ёль, который также поднялся, чтобы представить своих друзей, однако для него стало неожиданностью, что кто-то из них не нуждался в этом.       - Конечно, - хмыкнул старший рода Урми, отпустив чужую руку из крепкого рукопожатия. - Его отец хорошо известен своим честным и въедливым характером среди работников казначейства короны. И мне по долгу службы приходилось с ним сталкиваться, и не раз. Так что возможность познакомиться с Бруком у меня уже имелась.       - Ладно, тогда представлю тебе остальных, - Ёль обернулся к Лунору и Соре, которые остановились за Бруком. Последний отошёл в сторону, позволяя герцогу взглянуть на указанных людей. - Лунор Сун-Кшу и Соре Шер-Фон, - оба поочерёдно кивнули и были награждены внимательным взглядом добрых медовых глаз, на глубине которых всё же проглядывался острый ум и зоркость. - Ребята, а это мой отец — герцог Самсел Урми. И сразу представлю вам свою невесту, - молодой человек едва заметно разволновался и обернулся боком к ранее сидевшей, а теперь поднявшейся со своего места черноволосой девушке. - Селестия Амиви, моя подруга детства и дорогая невеста.       - Приятно познакомиться, - прозвучал с лёгкой нотой акцента чистый голос молодой красавицы. Её золотые глаза смотрели с каплей робости и неловкости.       - Ёль! Вот же ты везучий подлец! - воскликнул с широкой улыбкой Брук, сверкая своим взглядом полным белой зависти в сторону новой знакомой. - Такая красавица в невесты!       - Да хватит тебе, - немного смущённо промямлил Ёль и дёрнул парня за руку, чтобы тот занял место за столом рядом с ним. Селестия на такой неприкрытый комплимент заалела щеками и тихо опустилась на стул вслед за остальными.       Когда все заняли свои места, Ёль снова заговорил:       - Мама, к сожалению, не смогла присоединиться к нам, так как ей нездоровится, но сёстры скоро должны прийти.       Время отсчитывало свой ход, и за столом все уже почти закончили с завтраком, когда за дверью раздался перестук женских каблуков и девичьи голоса. Брук оживился пуще прежнего, заслышав чарующие его сердце звуки, и оглянулся. В распахнутую дверь вошли две девушки с заметной разницей в возрасте. Одной, казалось, около четырнадцати-пятнадцати лет, а другой — чуть за двадцать. Пшеничные толстые косы украшали обеих, но младшая выглядела в платье более женственно, чем старшая — одетая в брюки и рубашку.       - А вот и мои сёстры, - в голосе и взгляде Ёля можно было разглядеть неподдельную радость, когда он встал и обнялся с девушками. Те обошли стол и уселись по правую руку от Селестии, поздоровавшись с отцом и будущей невесткой.       - Ёль, я готов тебя съесть за твою везучесть, - задушено произнёс Брук и стукнул локтём друга в бок. Ёль почувствовал неловкость от такой прямолинейности приятеля, но герцог мягко посмеялся, так как не видел ничего плохого в словах сорванца.       - Давай, я лучше вас познакомлю, - натянуто сказал Ёль. - Сёстры, это мои друзья: Брук, Соре и Лунор, - и когда произнесли последнее имя, старшая из девушек, до этого улыбаясь выходке красноволосого балагура, вздрогнула и со сложным выражением лица перевела свой взгляд на сидевшего напротив неё сероглазого парня. И от Соре это не укрылось, заставив почувствовать неладное. Потому что не смотрят таким взглядом на впервые встреченного.       - Моя младшая сестра Лисия и старшая — Ашра, - продолжил Ёль, который предпочёл опустить то, что увидел, и не сбился. Лисия сверкала счастливой невинной улыбкой, но взгляды парней невольно были прикованы к Ашре.       - Старшая дочь, - обратился к девушке герцог, и та вздрогнула, сморгнув наваждение и обратив свой взор на зовущего её отца. - Что-то не так?       - Нет, ничего, - она покачала головой. - Просто подумалось, что... Хотя нет, - резко оборвала себя и уставилась стальным взглядом на спокойного, словно гладь стоячей воды, Лунора. - Что ты делаешь в этом доме?!       - Ашра, не стоит считать моё появление здесь чем-то сродни ужасающим. Я просто друг твоего брата, - безэмоционально выдал Лунор в образовавшейся тишине.       - Я не поверю, что это простая случайность, даже если ты будешь клясться в этом, - прошипела через плотно сжатые зубы девушка, белея от злости.       - Не исходи в своих суждениях только из ненависти - она плохой советчик.       - Ненависть?! Ты считаешь, что я просто тебя ненавижу?! - резко вскочив на ноги, отчего стул перевернулся с грохотом, девушка продолжила, совсем теряя контроль над эмоциями. - Бесчувственный кусок льда! Я перед всеми призналась тебе в чувствах, а ты смеешь ещё являться в мой дом после того, как прилюдно меня унизил?! - после такого крика на грани оглушения всех вокруг, из рук шокированного Брука выпала ложка, звонко ударившая о край тарелки. В окончательно затихшем пространстве, где даже двое слуг замерли изваяниями и боялись дёрнуться, было слышно только быстрое яростное дыхание Ашры, в уме которой боролись стыд и ненависть с проскальзывающей ещё не потухшей болезненной симпатией к человеку напротив, что было видно на её перекошенном лице.       - В том, что ты выбрала такое место, как площадку перед входом в столовую в обеденное время, только твоя вина, - Лунор, как ни в чём ни бывало, спокойно прокомментировал чужие слова.       - А ты мог бы и проявить тактичность! - рявкнула девушка, никак не желавшая принимать на себя вину за тот позор и насмешки, что ей пришлось вынести после самоуверенной выходки на глазах у десятков мимо проходивших членов клана Сайши-Лу. И если к Лунору с какими-либо словами на эту тему никто не посмел подойти и даже лишний раз бросить на него взгляд, то над девушкой за всё то время её пребывание на территории чужого клана в качестве иностранного гостя потешались и порой даже не прикрыто смеялись, называя самоуверенной и жадной, не знающей разницы между ними двумя. И ведь никто не отвечал, отчего у всех было такое высокое мнение о Луноре — об этом мальце двадцати лет от роду на тот момент, имеющем внутреннюю харизму и стальной стержень, привлекающего чем-то скрытым в нём, нежели внешней простотой, а также имеющего такой запас энергии, какой магу его возраста покажется сном. И всегда уверенную в себе девушку бесило такое отношение к ней — той, кого в своём клане считали гением и настоящей красавицей, чей порог дома оббивали многочисленные воздыхатели, а старшие относились с уважением, которое она истинно заслуживала. И для её неподготовленного к подобному сердца было настоящим ударом получить отказ в признании симпатии и оказаться на этой почве освистанной чужими людьми. И потому, держа ярость в своём сердце всё это время, сейчас она не сдержалась, выражаясь прямолинейно и желая растереть в порошок того, кто принёс ей столько болезненных воспоминаний.       - Арша, успокойся, - попытался воззвать к порядку строгим голосом герцог. - Что бы ни произошло в прошлом, ты не должна себя так вести сейчас, - но девушка словно и не слышала чужих слов, прожигая взглядом серые глаза, всё это время смотревшие на неё с крайне знакомым безразличием.       - Я... ненавижу тебя, и это правда. Готова растоптать тебя, - с дрогнувшим голосом выдавила она, кажется, придя к какому-то решению в своих мыслях. - И чтобы покончить со всем этим, я вызываю тебя на бой. И не смей отказываться: прими ответственность за своё поведение!       - Эй! - с долей страха за свою родственницу, произнёс Ёль и поднялся с места. - Арша, успокойся и забери свои слова обратно.       - Арша, - холодный голос Лунора заставил многих вздрогнуть и почувствовать неладное, а герцог готов было уже вмешаться, пусть и не понимал до конца, что вообще происходит. - И как ты станешь сражаться со мной, если даже пальцем пошевелить не можешь? - его глаза стали стремительно темнеть, а вокруг тела появилась холодная аура, нисколько не понравившаяся Соре, уже находящегося на грани переживания, за которым легко может последовать всепоглощающий страх и оцепенение. Девушка выдохнула и оказалась шокирована, обнаружив, что её тело сковало, точно тисками, со всех сторон, а магия оказалась отсечена. И она даже не успела заметить этот переход! Параллельно с этим напротив сидящий Соре задрожал и вцепился к руку Лунора под столом, почувствовав её холод. Старший только в этот момент заметил чужое состояние, мгновенно спохватившись и рассеяв вокруг холод, мысленно укоряя себя в том, что слишком увлёкся прошлым и чужим дерзким вызовом.       - Арша, ты — сестра моего друга, - сказал Лунор, мягко прихватив чужую ладошку и успокаивающе погладив большим пальцем. - Я прощу тебе это в первый и последний раз. Потому что главное в твоём положении это то, что ты входишь в состав клана Муалипси и являешься боевой единицей их. А потому, в следующий раз, я приму твой вызов. Но я не стану тебя жалеть, - его голос на мгновение замолк, заставляя других прислушаться. - Убью, - оброненное слово холодным тоном заставляло остальных поверить в чужое намерение. Ещё пару ударов, и сила вернулась в здоровое женское тело, а вместе с тем Арша дёрнулась, опалила юношу нанавидящим взглядом и бросилась прочь, в дверях почувствовав, как на глаза проступили непрошеные слёзы.       - Герцог Самсел, приношу свои извинения за устроенный беспорядок, - обратился Лунор к мужчине. Последний вздохнул глубоко, бросив взгляд на распахнутую дверь.       - Нет, это я должен извиняться за поведение своей дочери. И благодарю за оказанную ей снисходительность, - мужчина не был дураком и много людей не своём веку повидал, среди которых были и пустоголовые болтуны, и по-настоящему грозные представители своего ремесла. И его инстинкты и опыт подсказывали, что Лунор относился именно ко второй категории людей. Чужое появление на пороге комнаты отвлекло его мысли.       - Какая интересная атмосфера у вас, - прокомментировал мужской голос, больно знакомый четвёрке парней. Брук резко обернулся и увидел стоящего в чёрном костюме и с кожаной сумкой в руке преподавателя Овея.       - Овей! - радостно вскрикнул герцог. - Дружище, какими судьбами? Давно я тебя не видел! - мужчина подскочил со своего места, намеренно отметая мысли о произошедшем, и пошёл навстречу так вовремя появившемуся старому другу. Другая сторона сдержанно улыбнулась и обняла в ответ, приветствуя и рассказывая, что выдалось время на посещение чужой обители. В этот момент вошла домоправительница, сопровождающая ещё одного гостя.       - Только я не один, - слегка исказилась улыбка Овея, и он протянул руку в сторону, указывая на платиновую блондинку, одетую я чёрную хламиду, которая скрывала фигуру, но не красивое лицо.       - Саолирсейя! - шокировано выдал герцог, мгновенно признав личность перед ним и уставившись на ту, получив в ответ мягкую улыбку. - Двадцать с лишним лет прошло, как о тебе ни слуху, ни духу! - он взбудоражено говорил, а в глазах его отражалось неверие. - И ты всё так же хороша.       - Да будет тебе, Самсел, - она отмахнулась рукой, и её взгляд скользнул в сторону молодёжи, во все глаза следящей за открывшейся картиной. - О! Мои дети тоже здесь! - она улыбнулась ещё шире, став по-истине счастливой, и быстрым шагом подплыла в своей просторной хламиде к парочке парней, без промедления наградив каждого поцелуем в лоб. Соре слегка смутился, до сих пор не привыкший к такому отношению со стороны матери своей пары, но против тоже ничего не имел.       - Т-твои дети? - сбивчиво спрашивает герцог.       - Конечно, - женщина обернулась, положив руку на спинку стула Лунора. - Мой сын Лунор и его избранник Соре, - после сказанного герцогу оставалось только тяжело вздохнуть и попенять на ограниченность мира, в котором кто-то кому-то кем-то да приходился.