***
— Мы приехали, — сказал дворецкий. Я подняла на него глаза, только сейчас понимая, насколько сильно задумалась, что не заметила, как стих цокот копыт и прекратилась тряска экипажа. Это плохо — рядом с демоном нельзя терять бдительности. Ни в коем разе. И потому стоит отвести его внимание от столь досадного промаха, допущенного мной. — На мою помощь рассчитывать не приходится, — усмешка тронула мои губы. — Я не способна поднять подростка. — Мне казалось, что химеры более сильны. — Классические химеры, — подчеркнула я, неуклюже выбираясь из кареты. — А я скорее обладаю душой химеры, а не ее телом. — У вас кровь на одежде, — сказал Себастьян. — О… — а что сказать? — Простите, Себастьян, но мне нужно ненадолго отлучиться. — Куда вы? В поместье найдется все необходимое, — он сделал шаг ко мне. — Нет, не настаивайте, — я попятилась к деревьям. — Обещаю, я вернусь — мы нужны друг другу. А вы пока перенесите графа и леди Элизабет в их комнаты. Не дожидаясь, пока демон рванет в погоню, забыв о господине и желая узнать правду, я одним прыжком скрылась из его глаз и, стараясь беречь утекающие с болью силы, помчалась на поиски пищи. Ночной воздух освежал меня, но силы иссякали. Все же, я не могу перемещаться на длинные дистанции, как, к примеру, тот же Себастьян. Хотя кое в чем у меня имеется превосходство над ним. Например, в умении влезать в чужие головы и находить там все, что меня интересует. Или искусно притворяться другим человеком. Но вот в скорости, выносливости и силе я уступала демону. Что ж, нельзя иметь все и сразу. Чем-то нужно жертвовать. Наконец, когда силы меня почти покинули, я замерла, уловив отголосок чужого присутствия. Это определенно был не человек, что меня радовало. Но и не Себастьян, что радовало еще сильнее. Скорее всего, какое-то животное. Именно то, что нужно. Смогу не только восстановить силы, но и помочь телу с регенерацией, которая идет из рук вон плохо. И виной этому — мертвая плоть погибших задолго до того, как я смогла воспользоваться их телами. Бесшумно взбежав по стволу дерева до первой же развилки между ветвями, стала всматриваться в царящий между деревьями сумрак, пытаясь понять, где ходит моя добыча. В том, что совсем недалеко, у меня сомнений не было — аромат свежей крови будоражил ноздри, заставляя дышать глубже. Осталось еще немного… я уже видела абрис оленя, который через несколько секунд будет проходить под деревом, выбранным в качестве убежища. Я затаила дыхание, замедляя стук сердца и успокаивая дрожащие от возбуждения конечности. У меня только одна попытка, чтобы поймать животное, потому что, учитывая свои силы на текущий момент, я не способна угнаться даже за улиткой. А если представить, сколько времени придется тащиться обратно… ну, дня через три вернусь, если не подкреплюсь сейчас. Время замедлило свой бег. Я подобралась, как готовая к прыжку пантера. Еще немного… и молниеносный прыжок, для меня больше похожий на плавный полет. Мгновение — и олень вместе со мной падает на влажную, покрытую вечерней росой, траву. Еще мгновение — и я впиваюсь ему в горло, туда, где нервно бьется вена с горячей кровью. Мерзкая, но такая необходимая мера. Испытывая отвращение к самой себе, прокусила шкуру вместе с мышцами и сухожилиями, добираясь до алого эликсира жизни. Горячая струя неудержимым потоком хлынула в рот, наполняя меня силой, заживляя раны, принося тепло и проясняя мысли. Олень подо мной бился в агонии, но, как ни странно, не делал попыток убежать. И это было к лучшему — я не смогла бы удержать животное. Хотя виной столь странного поведения животного была тяжелая, мрачная аура, которая от меня исходила — мало приятного, когда рядом находится мертвое тело, одержимое духом, которого сжигает жажда мести, и на которого давит тяжесть невыполненного задания. Наконец, я поднялась и с сожалением посмотрела на обескровленную тушу. Подобное не доставляло удовольствия, всего лишь вынужденная мера. Впрочем, я еще не все сделала. Стараясь не вопить от боли в голос, принялась отдирать заскорузлые от крови, намертво прилипшие пелены и бросать их на траву. Но самое болезненное было впереди. Закончив с бинтами, я принялась очищать свое тело от отмирающих кусков плоти, благо, было чем их заменить. И вот тут приходилось прилагать поистине титанические усилия, чтобы не выть, подобно раненой баньши. По щекам градом катились слезы, губа была прокушена, но я терпела. Да, вот такой парадокс — я составила себе тело из мертвых останков и, вроде бы, ничего не должна чувствовать. Однако чувствовала. И ничего поделать с этим не могла. Но и это дело было завершено, и теперь я заново накладывала бинты, фиксируя свежие швы, стараясь действовать так, чтобы не стеснять движений. И не получить внеочередное повреждение. Видит Небо, при всей моей одержимости я не мазохистка, и мне совершенно не доставляет удовольствия сия процедура. Поэтому сделаю все, чтобы избежать повторного обновления тела в ближайшие сроки. Пришлось воспользоваться крошечной толикой своих и без того невеликих сил, чтобы очистить пелены и одежду от крови, но это была вынужденная необходимость. Поблизости не наблюдалось ручья, где я смогла бы выстирать костюм и бинты. Да если и был бы — сколько времени они сохли бы? Страшно подумать. А мне надо вернуться в поместье графа к утру и обязательно вытащить из сна, в который я принудительно погрузила Сиэля и его невесту. Но самое сложно ждало меня после — объяснить Цепному Псу Королевы, кто я такая и почему так заинтересована в том, чтобы ему помочь. А зная о непростом характере мальчишки… Да, признаюсь, я время от времени шпионила за ним, составляя планы мести. И потому так хорошо осведомлена о том, как на самом деле обстоят дела между двумя графами. А умение быть незаметной мне здорово в этом помогло. И теперь я была, как говорится, во всеоружии. Удостоверившись, что бинты наложены так, как надо, и основательно закреплены, я облачилась в костюм, проверила, чтобы все шрамы и повязки были тщательно скрыты под одеждой, а потом направилась обратно. Надеюсь, Себастьян не станет меня пытать, чтобы выяснить, куда я умчалась и почему на одежде уже нет следов крови?***
В поместье я прибыла за час до восхода солнца. И встречал меня дворецкий собственной персоной. Удивляться не приходится — уверена, только опасение за сохранность и нахождение господина в поместье помешало ему броситься за мной в погоню. — Я уж думал, вы не вернетесь, — его глаза пристально смотрели на меня, словно пытаясь проникнуть в мысли. — Вы, должно быть, шутите, — я не отвела взгляда, спокойно выдержав его взор. — Я уже сказала — у нас общие интересы. Если хотите, мы можем заключить контракт, но предупреждаю — в моих венах нет ни капли моей крови. — Тогда контракт не будет считаться действительным. — Именно. Если бы я хотела вас обмануть, то не стала бы об этом говорить. Кроме того, — на губах расцвела улыбка, — не стоит обсуждать важные вещи там, где нас могут услышать. — Вы правы, Катрин. Пройдемте в дом. Я зашагала к парадному крыльцу, чувствуя, как Себастьян дышит мне в затылок. Что ж, придется кое-что о себе рассказать, чтобы он начал хотя бы немного мне доверять. Но это — необходимость, от которой никуда не деться. И я это понимаю. — Вы хотите знать, Себастьян, кому и за что я собираюсь мстить? — едва только за нами закрылась входная дверь, я повернулась к демону. — Разумеется, — в его голосе я слышала абсолютное спокойствие. — Клоду Фаустусу, — пальцы рефлекторно сжались в кулаки. — То, кем я являюсь сейчас — его рук дело. — Вы уверены? — Себастьян, не считайте меня идиоткой. Пусть я — француженка, но это никак не влияет ни на мой интеллект, ни на мою память. — Что вы делали в Англии? — Приехала за наследством. Собиралась продать небольшое имение к северу от Лондона, а потом вернуться во Францию. Но мне просто не повезло. — А почему вы решили, что я могу помочь вам? — Потому что причина лежит в своей кровати, погруженная мною в сон, — ответила я. — Поверьте, Себастьян, я давно за вами наблюдаю и знаю, чего хочет Клод. — И чего же? — Душу твоего господина, — я перешла на «ты». — Потому что душа Сиэля Фантомхайва, не смотря на все, что ему пришлось пережить, не утратила своего света. И даже одержимость местью не омрачила ее. Таков приказ Алоиса и, будь уверен, Клод постарается его выполнить. Ведь недаром же он украл ее. — У меня пара вопросов, — он навис надо мной. — Откуда ты знаешь, что в поместье Транси все слуги — демоны и почему Алоису нужна душа моего господина? — А ты разве сам не заметил? Для того, чтобы успевать то, что успеваешь ты, Клоду нужна армия помощников. Он, как и его господин, завидует. Ты заключил контракт с душой, которая так ему желанна. Ты справляешься с огромным поместьем сам, чем не может похвастаться он. Кроме того, несмотря на показную грубость, Сиэль привязан к тебе. Очень привязан, в то время, как Алоис вымаливает любовь у своего дворецкого. Кроме того, мальчишка отчаянно желает занять место графа Фантомхайва и, я думаю, ты знаешь причину. Думаю, я привела достаточно доказательств? — Пока достаточно, — он немного расслабился. — Но только пока. Разумеется, что только на данный момент тебе хватает сведений. Но не стоит думать, что ты — умнее меня. Если бы хотела, я бы обманула тебя, а ты этого даже не понял. Хотя это спорный вопрос — об изворотливости господина Михаэлиса я знаю не понаслышке. — А что, если бы Клод согласился? — неожиданно спросил Себастьян. — Что ты стала бы делать? — Все зависит от того, что он предложил бы мне. Но тебе и так прекрасно известно, что он ничем не мог меня заинтересовать. — Умно, — одобрил он. — А говорят, что химеры глупы и ничем не отличаются от животных. — Химера химере рознь, — отозвалась я, подавляя внезапно вспыхнувшее раздражение. — Не путай меня с низшими. — Я приготовил тебе комнату, — он сменил тему. — И распоряжусь, чтобы принесли платье. — Нет, — поспешно сказала я. — Никаких платьев. Если можно, то лучше что-нибудь, похожее на мой нынешний костюм. — Как будет угодно, — в глазах цвета коньяка снова заплескалось недоверие. — И могу я попросить? — предпочла сделать вид, будто не заметила его эмоций. — Разумеется. — Пусть меня не тревожат — мне нужно отдохнуть после такой насыщенной ночи. Как только приду в себя, то сразу же предстану перед твоим господином и отвечу на его вопросы. — Пусть так, — и на этот раз не стал спорить Себастьян. Теперь была моя очередь смотреть на него с недоверием. Нет, что-то ты затеваешь. Надо быть начеку, чтобы не угодить в ловушку — я еще не готова раскрыть все свои тайны и стать легкой добычей для тебя. Пока я слишком уязвима. — Твоя комната, — он галантно распахнул передо мной дверь. — Если что-то нужно, Мэйлин принесет. — Я благодарна тебе, но пока нет. И, прежде чем я отправлюсь отдыхать, нужно вернуть господина графа в сознание. Лишние слухи нам ни к чему. — Пойдем, — он улыбнулся и, прикрыв двери закрепленной за мной комнаты, зашагал по коридору. Прошли мы не слишком далеко — из каких-то своих соображений дворецкий не стал селить меня в дальнем крыле особняка, — когда он распахнул передо мной очередную дверь. Я вошла в уютную комнату и осмотрелась, отмечая дорогую и изящную обстановку — турецкие ковры под ногами, палисандровую мебель, фарфоровые безделушки. И огромная кровать почти в центре комнаты, на которой спал Сиэль Фантомхайв. Я подошла к мальчишке и, склонившись над ним, легко провела кончиками пальцев по его лицу, словно снимая пелену сна. Он вздохнул, заворочался, но не проснулся. Вот и хорошо — действие чар пройдет примерно через пару часов. — Все, — сказала я, выпрямляясь и бросая взгляд на дворецкого. — Где леди Элизабет? — Думаю, господин будет рад, если его невеста поспит… немного дольше, — и снова насмешливая улыбка. — Что ж, как пожелаешь. Могу я отправиться к себе? — Ты — гостья в этом доме, — пожал он плечами. — Пока господин не решит иначе. Я понятливо кивнула и ушла — рассвет уже давно сменил ночную мглу, и потому мои силы стали иссякать. А мне очень бы не хотелось, чтобы Себастьян стал свидетелем моей слабости. Да, солнечный свет меня угнетал, делал слабее. И потому мне нужно другое тело, цельное, принадлежавшее живому человеку. Ради этого я была готова заключить контракт с Себастьяном — я получаю тело, а после мести моя душа будет его. Но, как верно заметил сам демон, он не имел бы силы, так как в этом, искромсанном и перелатанном, теле не было ни капли моей крови. Пожалуй, единственное, что принадлежало мне — длинные рыжие волосы, казавшиеся жидким огнем, да зеленые, как изумруды, глаза. А все остальное, включая черты лица, было изменено мной. Я не хотела быть узнанной Клодом или, что еще более вероятно, Алоисом, который на самом деле был беспризорником Джимом Маккеном. Зачем усложнять миссию, если есть возможность ее упростить? Войдя в отведенную мне комнату, заперла двери, потом задернула все шторы, чтобы ни один солнечный лучик не проник в спальню, и только после этого сняла с себя одежду и легла в постель. А вечером, когда солнце скроется за горизонтом, я отвечу на все вопросы графа. Надеюсь, у него хватит терпения дождаться, пока я «отдохну»? Усмехнувшись этой мысли, закрыла глаза.