Хранители Равновесия

      

***

      Анна отправилась проводить Ольгу через порталы к спуску в ущелье. Тиани осталась ждать, сидя в освещенной факелами комнате-пещере, бессильно подперев голову рукой, осмысливая произошедшее и услышанное, пытаясь собрать воедино разлетевшийся на осколки мир. Ключница вернулась примерно через час, ее лицо, несмотря на полупрозрачность, выглядело потемневшим, суровым, замкнутым. Анна явно была… напугана?       Пройдя к очагу, Ключница застыла, глядя на огонь. Тианивстревоженно смотрела ей в спину, боясь произнести хоть слово.       – Я нарушила правило, – наконец через силу выговорила Анна. – Сказала больше, чем следовало. Скоро… – она замолчала, голос ее на последнем слове отчетливо дрогнул.       – Что – скоро? – Тиани почувствовала, как по позвоночнику словно пробежались ледяные пальцы.       – Не знаю – что именно. Но даром мне это не пройдет, – Анна, обхватив себя руками, обернулась к Тиани. – И, раз уж расплата неминуема, я расскажу тебе еще кое-что. Отвечать, так уж за все сразу, – Ключница невесело усмехнулась и присела к столу. – Возможно, именно тебе придется продолжать вместо меня.       – Мне?.. – пролепетала Тиани. – Как это?       Анна вскинула голову и обожгла ее двумя вихрями бело-огненного сияния. Тиани обмерла. Да, она совсем забыла…       – Первое, что тебе нужно знать, – голос Ключницы сковывал льдом душу Клинка, только что опаленную огнем взгляда, – Ольга стоит под таким же подвешенным на волоске мечом, как и ты. Понимаешь?.. – Тианимолча кивнула, задохнувшись от упавшей на сердце тяжести сопереживания. – Поэтому вы с ней – если останетесь в живых, конечно, – лед голоса чуть подтаял ноткой сочувствия, – можете в скором времени оказаться Ключницами по разные стороны Барьера. И вам придется работать рука об руку и в таком качестве. Другого выхода я не вижу. Именно поэтому я должна рассказать тебе кое-что еще.       Анна помолчала, собираясь с духом.       – Та сила, которая наделяет нас нашими способностями, питается сильными эмоциями. Чувствами, страстями – назови как хочешь. Любовь, ненависть, ярость, гордость, страх. Всё, что заставляет человеческое сердце биться учащенно. Чем эмоциональнее человек – тем он полезнее для… той силы, что призывает нас – и вас – на службу. Поэтому все Клинки так остро переживают свои потери. И поэтому… я не могу точно знать, я не уверена, это лишь мои догадки… – Анна встревоженно огляделась по сторонам, словно почуяв чье-то присутствие или взгляд, но все же продолжила: – Поэтому по каждому из Клинков, кто является наиболее сильным источником эмоций, они… наносят дополнительные удары. Понимаешь? Они используют вас, как вы используете источники – аккумулируют с вас энергию! Питаются ею!       Тиани слушала и с ужасом понимала – она ведь знала это. Знала с самого начала, с того первого мгновения, как только увидела отражение собственных светящихся зрачков в осколке зеркала, который Анна поднесла к ее лицу на темном университетском складе…        – А вы, получается, являетесь как раз теми самыми аккумуляторами, – голос Тиани был удивительно, неправдоподобно спокойным.       – Отчасти – да, – с горечью кивнула Анна, – ведь это мы собираем вас вместе, призывая на службу Равновесию…       – А есть ли оно в таком случае – это Равновесие, которое мы призваны охранять? – перебила ее Тиани. – Если уж Чужаки для нас и мы, Тени, для них – не настоящие враги, для чего мы сражались? Во имя чего… погибали? – ее голос зазвенел.       – Я знала только одно – я должна находить вас и приводить к Барьеру, – устало ответила Анна, закрыв лицо рукой, – такой мне был дан приказ. Мне дали Ключи и научили видеть Клинков среди обычных людей. Вот и все.       – Приказ? Так кто дал вам этот приказ, в конце-то концов? – Тиани почувствовала, что в ней поднимается ярость, направленная уже не на неведомых врагов – на Ключницу, сидящую перед ней, сгорбившись, спрятав лицо в ладонях.       Воздух в комнате вдруг помертвел, сгустился, пахнуло холодом и затхлой сыростью. Анна медленно отняла руки от лица, и Тиани в ужасе отшатнулась. Из глазниц Ключницы струилась тьма. Черные протуберанцы, похожие на щупальца отвратительного склизкого глубоководного существа, тянулись к Тиани, трепетали, извивались… Тиани вскочила, отшвырнув скамью. Анна издала жуткий звук – то ли хриплый кашель, то ли звериный рык – и схватилась за лицо. Ее ладони начали пульсировать багровым свечением, которое схлестнулось с лентами тьмы, скрутило их в клубки, смяло… и втолкнуло обратно в глазницы. Анна боком сползла со скамьи на пол.       Тиани бросилась к ней, приподняла голову, заглянула в широко открытые глаза, в которых замирал пульс багрового пламени.       – Уходи… – прошептала Анна. – Быстрее…       – А вы?       – Я… справлюсь, – Анна, слабо оттолкнув Тиани, приподнялась на локте, – а ты беги, не заставляй меня… На двоих у меня точно сил не хватит, – Ключница слабо улыбнулась и погладила Тиани по волосам, заправив за ухо выбившуюся прядку. – Со мной все будет хорошо, не бойся. Беги, – она взглядом указала в сторону портала.       Тиани выпрямилась и замерла в растерянности.       – Быстрее, – уже сердито проворчала Анна, – уходи, пока все тихо… Не лезь пока в наши дела… успеешь еще… – она медленно поднялась на ноги. Тиани отступала, пятясь, и ошеломленно смотрела на то, как Ключница, тяжело дыша, озирается по сторонам, словно ожидая нападения. Бросив на нее последний испуганный взгляд, девушка спиной вперед шагнула в портал.              Вернувшись на седьмой ярус главного корпуса, Тиани медленно пошла к комнате, где ее остался ждать Сайн и куда, скорее всего, уже вернулся Марон. Она понимала, что Ключнице сейчас не до того, чтобы объяснять их командиру, почему она отпустила пленника, и собиралась с духом, чтобы самой провести – и выдержать – этот разговор.       Марон, Сайн и присоединившийся к ним Белклив разом подняли головы и уставились на вошедшую Тиани – они явно не ожидали увидеть в первую очередь ее, притом в одиночестве. Марон выглядел взволнованным и каким-то встрепанным, что было крайне непривычным в облике командира.       – Что там происходит? – спросил он напряженным тоном, указав взглядом в сторону портала к жилищу Ключницы.       – Мастер Марон, – нерешительно проговорила Тиани, виновато косясь на Сайна и Белклива, – могу я поговорить с вами с глазу на глаз?       Марон удивленно дернул плечом, но кивнул и вышел из комнаты. Тиани, не глядя на товарищей, торопливо последовала за ним.       – Слушаю тебя, – сурово проговорил командир, остановившись шагах в десяти от двери в комнату.       Тиани вздохнула. Ей было не по себе. Кто предупредил Марона о появлении Ольги? Что он скрывает? И можно ли… Тиани обомлела, ухватившись за эту мелькнувшую мысль. Может ли она доверять командиру?..       Отступать, впрочем, было некуда, и Тиани торопливо, стараясь говорить максимально четко и кратко, пересказала Марону все, что услышала и чему стала свидетельницей. Марон сначала слушал, обхватив себя руками и привалившись спиной к стене, но по мере повествования встал прямо, опустил руки и сжал кулаки. Когда Тиани начала рассказывать о том, как Анна едва не поплатилась за разглашение информации, Марон судорожно вздохнул и хотел было что-то сказать, но сдержался, не перебил подчиненную. Когда Тиани закончила говорить и подавленно замолчала, он неожиданно протянул руку и сжал ее плечо. Тиани испуганно отшатнулась, попыталась вырваться, но Марон успокаивающе и печально улыбнулся и покачал головой. Тиани немного расслабилась и вопросительно посмотрела на командира.       – Я не знаю, что делать, – глухо проговорил Марон. – Всё, что ты только что рассказала, выбивает у меня почву из-под ног. Мне сложно поверить… – командир отпустил плечо Тиани и тяжело привалился к стене. – Пятнадцать лет… Я стоял у истоков формирования нового отряда после того, как все ранее жившие Ныряльщики так или иначе исчезли. Я слушал тогдашнего Ключника, учил и тренировал новичков, растил из них воинов, воспитывал в них ненависть к тем, кто разрушает наш мир. И все это, оказывается, было основано на обмане… – глаза Марона полыхнули, как костры, в которые плеснули горючей жидкости. – Так что мне очень, очень трудно поверить в то, что ты рассказала. Тем более что… – он внезапно замолчал и уставился на Тиани.       – Что такое? – испугалась девушка – лицо командира на глазах приобретало серо-пепельный оттенок.       – Алдейн… – прошептал Марон. – Это он предупредил меня о том, что сегодня в библиотеке мы сможем поймать Чужака. Откуда он знал?       – Алдейн, замминистра? – Тиани округлила глаза.       – Он сказал, что в наш мир вторгся крайне опасный Чужак, – медленно проговорил Марон, – и предупредил, чтобы мы были готовы, не раздумывая, применить оружие при малейшей попытке сопротивления. Этой Ольге повезло, что мы нашли ее спящей. Иначе…       – Мы бы так ничего и не узнали, – закончила за него Тиани. – Получается, целью Алдейна было не дать нам вступить с ней в переговоры?       – Я не знаю. Вполне возможно, Юлла просто велела ему передать нам информацию о вторжении, а он уж от себя добавил указание о незамедлительном применении оружия.       – Возможно и такое… Кстати, а откуда Мастер Юлла могла узнать о прибытии Чужака? Она тоже Ключница?..       – Нет, она не обладает ни зрением Алого Глаза, ни способностями Ключников. Просто… она ведь министр, да еще и ведущий ученый в этой области. У нее есть вся информация от всех научных комплексов, военизированных подразделений и отрядов Ныряльщиков. Кто-то мог ей сообщить…       – Опять загадки… Вопросы, – вздохнула Тиани. И еще Мастер Орсо вышел из зала собраний с искаженным ненавистью лицом, вспомнила она. На кого была направлена эта ненависть – не на Юллу ли? А может, на Алдейна? Упоминать об этом эпизоде Тиани пока не стала, решив дождаться вестей от Ворта. – И за Анну я очень волнуюсь, – тихо добавила она, – мне кажется, для нее дело может кончиться плохо.       – Схожу к ней, проверю, – кивнул Марон и направился к порталу.       – Мастер… что я могу рассказать ребятам? – робко окликнула его Тиани.       – Всё, – глухо отозвался Марон. – Расскажи им всё. Они должны знать, – и он скрылся в белом тумане портала.       Сайн и Белклив получили свою долю шока первыми. Тиани рассказывала и видела, как меняются, бледнеют, заостряются их лица. Все, во что они верили, чем руководствовались, ради чего отказались от обычной жизни – все оказалось основанным на лжи. И самым страшным было то, что нынешняя версия правды точно так же могла оказаться ложью, придуманной кем-то, кто желает выбить клинки из тех рук, что держали их раньше.       Сайн застыл, сгорбившись и запустив руки в волосы. Белклив тихонько раскачивался, уставившись на свои руки, сцепленные в замок перед грудью. Тиани прислушивалась к звукам из-за двери – не идет ли Марон?       Минут через двадцать командир наконец вошел в комнату, и Тиани, только глянув ему в лицо, побледнела еще больше.       – Ее там нет, – выговорил Марон и упал на стул, закрыв лицо руками. – По комнате будто лесной пожар прокатился. Никаких следов… – он поднял покрасневшие, тускло светящиеся глаза и встретил взглядом шесть потоков белого огня. – Похоже, мы остались одни, ребята.              – Может, она еще вернется, – дрожащим голосом сказал Сайн.       – Мы ведь не знаем, что именно там произошло, – добавил Трент.       – Нам не понять и не оценить эти силы, это верно, – согласился Марон. – Так что – будем надеяться, что все закончится хорошо.       Была половина восьмого утра, и все члены отряда, кроме Ворта, который был на патрулировании, собрались в «гостиной». Тиани и Марон повторили рассказ о ночных событиях еще раз, для Ридана и Трента.       – А что мы, собственно, теперь будем делать? – задал Ридан вопрос, волновавший всех.       – То же, что и раньше, – пожал плечами Марон, – с той только разницей, что на Чужаков с оружием не бросаться – при отсутствии агрессии с их стороны. Наша первоочередная задача – найти причину истощения энергии воды. А это значит, что ученые будут продолжать ходить за Барьер, а мы будем их сопровождать. Теперь нам в чем-то станет проще… а в чем-то – сложнее. Когда цель была определена, а враг известен, на душе было как-то легче, верно ведь?              Жизнь продолжалась. Ридан и Трент ушли на занятия. Тиани с совершенно пустой головой побрела во второй корпус на семинар по проектированию энергетических систем. Марон отправился в форт – обсудить ситуацию с Рейном. Сайн, пользуясь «окном» в аспирантских курсах, улегся прямо в «гостиной» на диван и отключился. Белклив, как всегда во времена сомнений и тяжелых размышлений, чтобы отвлечься, затеял очередной многоэтапный эксперимент и приступил к его выполнению.       Сидя на семинаре, на последующих лекциях и в столовой в обеденный перерыв, Тиани, как могла, боролась с сонливостью, тоскливым беспокойством и головной болью. Сосредоточиться на занятиях было невыносимо тяжело. Как там Анна? Что произошло, куда она исчезла? Узнал ли Ворт что-нибудь у Орсо? Кто их скрытый враг – Юлла, Алдейн или вообще никому не известная, еще ни разу не показавшаяся из тени фигура?       Около четырех часов пополудни Тиани сидела в библиотеке и сама перед собой прикидывалась, что ищет материалы для курсовой работы по магохимии. Тихий сигнал коннектора прозвучал в библиотечной тишине неуместно, как смех на кладбище. Ну вот, еще и правила нарушила с недосыпа – звук в читальных залах положено отключать… Торопливо вытащив из кармана устройство, она с колотящимся сердцем прочитала сообщение: «Приходи в форт, в зал тренировок. Нашим не говори».       Не глядя сунув книги на полки, Тиани заторопилась к выходу. «Нашим не говори». Снова тайны. Никто не будет знать, что я отправилась в форт. Стоп, о чем это я?.. Меня же Ворт позвал… Совсем уж нервы расшатались, мания преследования налицо…       В зале тренировок было пусто. Оставив плащ в раздевалке, Тиани вышла на упругое покрытие пола и прошлась по комнате, прислушиваясь. Судя по всему, в мужской раздевалке тоже никого не было. Дойдя до дальнего угла зала, Тиани осторожно приоткрыла дверь с табличкой «Тренерская».       Стены комнатки без окон, размером примерно пять на пять шагов были сплошь увешаны разнообразным оружием, сверкающим в свете магического шара. В центре комнаты стоял низкий столик, на левой стене, потеснив коллекцию кинжалов, висела полка с книгами, преимущественно опять же об оружии и боевых искусствах. У дальней стены стоял кожаный диван, явно утащенный из вестибюля лечебницы или какого-то учреждения. На диване сидел Ворт и задумчиво вертел в руках один из коротких кинжалов из коллекции хозяина кабинета.       – Проходи, – кивнул он, заметив Тиани, – Орсо сейчас придет.       – Ты слышал о том, что у нас произошло ночью? – спросила Тиани, усаживаясь рядом.       – Да, Марон связался со мной утром, еще перед тем, как я повидался с Орсо. Именно поэтому он согласился с нами поговорить. Ему есть что добавить к этой истории…       Дверь со стуком распахнулась, и в комнату буквально влетел Мастер Орсо. Он был одет в необычный доспех, скорее не защищающий от повреждений, а предназначенный для маскировки и скрытного перемещения. Цвет ткани в зависимости от угла падения света переливался от черного до песочно-желтого. За спиной Орсо висели парные ножны с легкими изогнутыми мечами.       – Привет, – Орсо кивнул Тиани, затем, оглянувшись в проем, тщательно запер за собой дверь, постоял мгновение, прислушиваясь к чему-то, и только после этого снял со спины ножны и изящным плавным движением уселся прямо на пол у двери – другой мебели, кроме дивана, в комнате не было.       – Не нашел, – констатировал Ворт, глянув в хмурое лицо Орсо.       – Да, – вздохнул Мастер, – никого я не нашел… И ничего… – он сокрушенно покачал головой. – А это означает…       – Ты бы сначала ввел Тиани в курс дела, – мягко перебил его Ворт. – Иначе она точно не сможет понять, что именно всё это означает.       – Ты прав, – кивнул Орсо. – Итак, Тиани… Поскольку именно ты оказалась тем человеком, которого судьба послала навстречу пришельцу из другого слоя, и именно тебе Анна доверила тайны – точнее, часть тайн Ключников, за что она, скорее всего, и поплатилась… Тебе придется узнать и еще кое-что. Именно сейчас, именно здесь. Я не исключаю, что после того, как я закончу свой рассказ, я тоже исчезну, и вы меня больше не увидите.       Тиани ошеломленно уставилась на учителя.       – Да, эти… силы тщательно оберегают свои тайны, – усмехнулся Орсо. – Но мне… Честно сказать, я до того устал от всего этого, что мне уже все равно, – он с каким-то веселым и злым вызовом глянул в сторону, словно приглашая эти неведомые силы к поединку. – Пусть приходят, забирают… А вам это знание может пригодиться, поэтому прошу вас слушать внимательно и запомнить каждое слово… пока есть такая возможность.       В глазах Орсо неожиданно замерцали багровые отсветы, как будто он смотрел на костер или поток лавы.       – Вам известна эта легенда о двух созданиях… сущностях, космических скитальцах, которые в незапамятные времена наткнулись на нашу планету среди безбрежных просторов космоса, и она до того понравилась им, что они решили остаться здесь и сделать этот красивый шарик своей игрушкой? Вижу, что известна. Это именно та история, которую рассказывают Ключники новообращенным Клинкам. История о Равновесии, нарушаемом безрассудными и капризными братьями, и третьей силе – хозяине этого мира, Солнце, которое призывает к себе на службу наделенных особыми способностями людей, чтобы они обеспечивали поддержание Равновесия. Так вот что вам надо знать, – Орсо цепким взглядом впился в лицо Тиани, отслеживая ее реакцию, – на самом деле нет никаких Алого и Белого Глаза, никаких мистических братьев, никакого блюстителя Равновесия в лице Солнца, общего для обоих миров. Есть лишь одна сущность, или явление – нечто, чему так просто не подберешь определения – основа этого мира, если хотите, считайте его божеством-создателем. Проявления этой сущности в мире – дневное и ночное светила. Можете продолжать называть их его глазами, хотя это все-таки просто метафора.       Что произошло на самом деле? Несколько земных столетий назад… – Орсо замялся и потер переносицу. – Не знаю, как объяснить. Придется пользоваться примитивной и неприменимой к этому случаю терминологией, но другой нет. Неоткуда ей было взяться… В общем, эта сущность в какой-то момент столкнулась с чем-то вроде расщепления личности. Хм… сам понимаю, как это дико звучит, но… Это ближе всего по смыслу к сути произошедшего.       Итак, в чем же дело? Конечный итог развития жизни на планете – человек – существует и действует, руководствуясь либо эмоциональными, либо рациональными мотивами. И создатель мира сам попал под влияние своих созданий. Есть та часть его сущности, которая желает, чтобы миром правили эмоции. А что такое жизнь по-настоящему эмоционального человека? Это вечный поиск контрастов, постоянные метания – от любви до ненависти, от счастья до отчаяния. В масштабах целого мира эти противоречия и привели к расщеплению на два так называемых слоя. Их противостояние дает небывалой силы выплески эмоциональной энергии и тем самым питает безумие темной стороны сущности Создателя. Ключники – наиболее эмоциональные представители человечества, Клинки – их подопечные – отличаются чуть меньшей интенсивностью проявления эмоций, но все же без них Ключникам крайне тяжело аккумулировать энергию для своего безумного хозяина.       Темная, нестабильная часть сущности Создателя, которая у нас ассоциируется с владыкой ночи – Луной, всячески старается поддержать и защитить раздвоение мира, которое питает ее безумие. Для этого, предположительно, был создан Барьер – не граница, а некое рассеянное по миру поле, не позволяющее мирам слиться воедино. В каждом слое возникла и развилась своя цивилизация, каждый слой силами населяющих его людей – в первую очередь Клинков, руководимых Ключниками – борется за свое существование. Это и есть поддержание Равновесия. Если разрушить Барьер, один мир неминуемо поглотит другой, и тамошние жители исчезнут, как будто их никогда и не было…       Та часть сущности Создателя – его первоначальная, цельная сущность, которая ассоциируется у нас с Солнцем – является последним оплотом противостояния безумию. Рассудочность, отрицание эмоций… Ее цель – восстановить прежний холодный, спокойный, рациональный мир. Это означает – неживой, вам так не кажется?.. У этой рациональной сущности есть свои слуги. Их называют Оружейниками. Их задача – разрушить Барьер, уничтожить Ключников и не дать обрести силу новым Клинкам. В конечном итоге – перекрыть приток энергии эмоций, которая питает безумие Луны. Источник силы у Оружейников и у Ключников по сути один и тот же, но цели и методы совершенно разные. Мне известно, что Солнце внимательно следит за Ключниками и не упускает любой возможности перетянуть их на свою сторону – возвысить до Оружейников, существ гораздо более могущественных и к тому же не скованных ограничениями, которые накладывает на своих слуг безумная Луна.       Для чего вам эта информация? Как ни тяжело мне это произносить, но… Один из вас станет Ключником. Так распределяются роли в этой игре. Так Луна испытывает свои инструменты на прочность. И, возможно, этот Ключник, – Орсо опустил взгляд и уставился на свои руки, – будет поставлен перед выбором – на чьей он стороне? Что он выберет – боль, вечного спутника жизни, или холодный, рациональный, возможно, неживой, но и избавляющий от страданий взгляд на мир? – учитель легко поднялся с пола и отошел к стене, провел пальцем по сияющей стали клинка, висящего на фоне красного бархата.       – Звучит еще более дико, чем версия Ключников, – усмехнулся Ворт. – Но добавляет много недостающих фрагментов к нашей полусобранной мозаике…       – Не полусобранной, я бы сказал, – заметил Орсо, – а собранной от силы на четверть. А то и вовсе на пятую часть.       – Пусть так, но все же… Ты уверен, что именно эта версия является истинной? Что это не такая же сказка, выдумка для ограниченного использования, которую вбили в голову Ключникам и через них – нам?       – Да, я уверен, – медленно, тяжело проговорил Орсо, не оборачиваясь. Голос его неожиданно прокатился по комнате предгрозовым шквалом. Тиани поежилась. – Не спрашивайте почему. Я… еще не готов говорить об этом.       – А почему у вас на лице было такое выражение, когда вы вчера вышли из зала собраний? – спохватившись, спросила Тиани.       Орсо медленно обернулся и уставился на Тиани колодцами глаз, словно глядящих из глубин раскаленных недр планеты.       – Я кое-что понял, – сказал он чужим, напряженным голосом, – но об этом я тоже пока не буду распространяться. Сперва нужно проверить гипотезу…       Магический светильник под потолком мигнул раз, другой и вдруг с тихим хлопком разлетелся голубоватыми брызгами. В комнате стало совершенно темно. Орсо быстро создал новый шар и, держа его на ладони, обернулся к сидящим.       – Нет, не стоит волноваться, – улыбнулся он, заметив испуг на лице Тиани, – здесь не случится ничего наподобие того, что ты видела у Анны. Я достаточно сил потратил на создание этого убежища… – он бросил взгляд на развешанные по стенам клинки.       – Я знаю, что ты все равно серьезно рискуешь, – сказал Ворт, – я вижу по твоему лицу, что ты ждешь атаки…       Орсо с улыбкой развел руками.       – Я хорошо выучил вас, – сказал он, – и я рад, что даже мне самому не удается скрыть от вас свои эмоции. Да, я рискую. Но, как я уже сказал – мне все равно. Я просто хочу быть вам полезен… пока могу. И насколько могу.       – Спасибо, – твердо сказал Ворт, поднялся и протянул руку. Учитель крепко пожал ее. Поколебавшись, Тиани тоже встала и шагнула к Орсо. Рукопожатие Мастера отпечаталось в ее душе символом отваги, которой ей так порой недоставало…