demons could shiver, you know?

      В те периоды жизни, когда Мэт несправедливо оставался без идей или вдохновения, он становился буквально не самим собой: весь из себя такой раздражённый, злобный, неустанно ворчливый и абсолютно не вежливый. Ему самому, на самом деле, так совершенно не нравилось — парень абсолютно не контролировал своё поведение, куда девалась его чистолюбивость, а пунктуальность? Ему казалось, что он терял все свои самые важные личностные качества. При том, в последнее время эти жуткие перепады настроения мучали Тейлор всё чаще: издательство объявило дедлайн ещё несколько месяцев назад, а черновики всё оставались тремя строками с именами главных героев нового романа. Он клялся, что принесёт работу завтра, послезавтра, что будет сидеть ночами над по-домашнему затёртым любимым ноутбуком, но «завтра-послезавтра», к его сожалению, плавно или не очень, да перетекали в недели и месяца.       Мэт хотел, как человек честный и в меру пунктуальный, пойти в издательство и сказать там всем, чтоб книг от него в ближайшие годы и не ждали.       Была глухая зима — гадкое время года: то нападает снега по колено, то дождь пойдёт, всё растает в грязную вязкую кашу на дорогах, потом в ночь ударят морозы и всё вновь заледенеет, а ты катайся с раннего утра по тротуарам, как на коньках, только в осенних ботинках с весьма гладкой подошвой, которая, кстати говоря, ни разу не имела совершенно никакого сцепления с треклятым тротуаром. Конец декабря Мэт не любил больше всего, было слишком уж морозно, для заядлого домоседа, привыкшего к махровому пледу под боком и чашечке горячего кофе в руках.       На улице был твёрдый минус, а начальник отдела, который занимался его спонсированием не переставал названивать Мэту на протяжении целого утра. Он, между прочим, спал и никак не был настроен на незапланированную прогулку буквально в другой конец столицы.       Ему нужно было предоставить хоть что-нибудь, хоть голую идею. Он не разучился писать, погружаться в процесс с головой, проблема была как раз в отсутствии тех самых идей. То ли муза перестала посещать его уютными вечерами, то ли лишь одна сплетённая из кусочков дипломной работы книга, сделавшая его популярным среди женской аудитории писателем-романтиком, была ни чем иным, как обычной случайностью, ошибкой.       Тейлор сел в электричку, идущую практически до того места, куда он направлялся. Он планировал отказаться от спонсоров и найти себе абсолютно любую подработку, хоть в ближайшем фастфуде. Это и называется — «отчаяться»? — да.       Он задремал. Мэту снились драконы, демоны, прекрасные принцы на белоснежных конях и он, такой весь из себя средневековый, в красной рубашке, светло-серых джинсах, со светящимся на солнце чудесным мечом в руках, один против тысячи — против целой армии, а главное, побеждает, рубит врагов, как бензопилой! Как же хорошо было в те времена: умеешь махать мечом и всё, никаких тебе претензий. А тут — на тебе, сюжеты не такие, персонажи не достаточно реалистичны, молоко в холодильнике уже неделю как безнадёжно просрочено, да и гонорар за первую книгу стремительно подходил к концу, учитывая, что Тейлора и от палки в темноте было не отличить, слишком мало он в последнее время ел, да и совсем недавно оплата за квартиру напомнила о себе внезапным отключением света.       Мэтью вышел из поезда на своей станции, которую, кстати, чуть не проспал, грезя о собственных героических подвигах. В лицо вновь ударил холодный ветер, леденящий, казалось, все внутренности.       Войдя через стеклянные раздвижные двери здания издательства, он повесил куртку на крючок, торчащий из едко выбеленной стены. Мэт поднялся на два этажа вверх, отмечая, что за полгода ни одна жалоба не сподвигла хозяина этого сарайчика сделать хоть какой-нибудь ремонт хотя бы в коридорах и на лестнице — он буквально проваливался, наступая на ступеньки!       Крайне быстро вспомнив, какую именно комнату пять на пять арендуют его спонсоры, Тейлор открыл дверь. Ему внезапно поплохело: до того бодро взбежавший по ступенькам парень сейчас сидел на полу, потирая глаза. Всё как-то помутнело, но он поднялся, держась за дверной косяк и, опустив голову, всё-таки шагнул внутрь комнаты.       По ушам ударил громкий гул перемежающихся между собой хриплых, громких, звонких, пьяных голосов и звон пивных кружек. Запахло жареным, может, даже слишком передержанным стейком и крепким алкоголем.       Мэт прискорбно подметил, что этих людей он не знает, да и помещение как-то не напоминало каморку, казалось, бывшую здесь раньше. Он было подумал, что просто напросто ошибся дверью, мало ли, какая свора бородатых немытых мужиков арендует комнату в этой халупе. Парень вышел в коридор, точнее, попытался, — за дверью, в которую он, как казалось, вошёл буквально минуту назад, не оказалось никакого коридора, лишь улица, выглядившая абсолютно по всем канонам средневекового городка: серо-бежевые домики, стоявшие ровным рядком, деревянные телеги, запряжённые чудесными скакунами с лоснящейся сквозь пальцы гривой и мускулистым телом, крестьяне, одетые в неприметные рубашки и широкие штаны, вышедшие из моды с десяток лет назад. Мэт, конечно, глазам своим не поверил и стратегически отступил, вновь открывая дверь в таверну, как он уже успел назвать огромную комнату, под завязку набитую рыжеволосыми мужиками и красотками в белых фартучках, разносящими кружки с пивом и стейки, источающие просто восхитительный аромат.       Ничего не изменилось и после четвёртой попытки Мэта осознать происходящее с помощью деревянной двери, — то открывая, то, наоборот, закрывая. На него уже крайне странно посматривали миловидные официантки, а прохожие косились и перешёптывались, видимо, обсужая не очень адекватного человека, никак не оставляющего в покое дверь, которая, казалось, вот-вот, да слетит с петель.       Похоже, Тейлор потерял сознание прямо там, в коридоре, а сейчас продолжает видеть сны о средневековых временах. Тогда, что же мясо пахнет так аппетитно! Наверное, он просто проголодался, вот и чудится всякое, — сон же.       Сомневаться в своих, казалось, абсолютно логических выводах Мэт стал, когда его чуть не переехала телега с несколькими ящиками крупных и весьма спелых на вид помидоров, а бабка с рынка, мимо которого он проходил, осматривая окрестности, бросила в него огурцом, который, между прочим, долетел, и, к слову, весьма стремительно, чётко оставив на лбу краснеющий след характерной формы вытянутого зелёного овоща. Парень, вообще-то, посреди этой вакханалии выглядел весьма непрезентабельно: смятая одежда, и без того выделяющая своего обладателя из общей массы обычного крестьянского населения этого города, растрёпанные волосы, к тому же, выкрашенные в ядрёно-белый до самых корней, и дурацкий огурец на лбу. Хорошо хоть, бабка не кинула чем потяжелее треклятого овоща.       — Эй, малыш, не хочешь прокатиться с нами? — Мэт обернулся, кажется, позвали не его, но он, как истинный добродетель погубил в себе страх и направился на помощь бедным и обездоленным, — Я к тебе, обращаюсь, коротышка! — коренастый мужчина лет сорока буквально вперился в него взглядом тёмных ехидных глаз, беспардонно бегающих по телу парня.       — Ч-что? —  смущённо отвернулся, скосив взгляд от, видимо, обладателя повозки, накрытой сверху каким-то чёрным балахоном, запачканым травой и грязью, — Вы это мне? — парень сделал пару шагов назад, дабы иметь хоть какой-то путь к отступлению, если вдруг этот неприятный мужчина таки сверзнется с телеги и нежданно возжелает заловить Тейлора в свои по-свинячьи жирные лапы.       А он таки сверзся. Да с таким характерным грохотом, что у Мэтью будто по ушам пробежался целый слоновий табун. К каким диетологам обращался этот мужчина, что его так конкретно разнесло? За Достопочтенным из телеги вывалилась кучка примерно из пяти разбойников, неумело державших по ножику в каждой руке. Они что-то кричали, то ли друг другу, то ли своему необъятному предводителю, то ли Тейлору, вовремя вспомнившему, что недавно видел где-то здесь парочку объёмных кустиков, в которых можно было бы успешно переждать гневные порывы весьма странного свиноподобного мужчины.       Добравшись до растений, таки напоминавших кустики с какого-то определёного угла, кажется, с северно-запада, Мэт прилёг между ними так, чтобы наблюдать за сворой начинающих разбойников и их зорким господином, которые таки не угледели за, видимо, дерзнувшим им мальчишкой. Рукой он нащупал рядом некий округлый предмет и, ну чисто из любопытства, поднял его с земли и покрутил в ладони. Это оказалось золотое кольцо, на вид какое-то совершенно бабское, обрамлённое странно бившим в глаза оранжеватым светом.       «Надеюсь, эта штука не нашлёт на меня тучу всяких проклятий» — Мэт надел на правую руку подозрительного вида предмет, ничуть не сомневаясь, и моргнуть не успел, как шайка, отправившаяся на поиски пропавшего без единого следа мальчишки, и их Господин, держась за сердце, видно, замертво свалились на пыльную дорогу.       …Судя по солнцу, было уже около полудня, а Тейлор так и не разобрался с этой странноватой вещицей на пальце, которая, кстати, не снималась, приросла, что ли? Вообще, казалось, что кольцо было больше его пальца раза в два, но когда парень надел его, сниматься предмет совершенно не хотел, не то что падать самостоятельно.       Стоило ему только захотеть, чтобы его не догнали некие незнакомцы, как они уже все вшестером безжалостно убиты, и кем? Неужели именно Мэтью во всём виноват? Он и это чёртово кольцо, кто тянул его за руки вообще? Очевидно, таинственный предмет обладал не слишком понятной парню силой, и, кажется, избавиться так просто от неё не получится. Может, было бы лучше попытаться извлечь выгоду из игр судьбы, сложившихся в совершенно безрадостную ситуацию.       Так, он пытался добиться послушности от обжигающей тело, будто касающейся своими мокрыми холодными пальцами худой спины сущности, однако кольцо делало совершенно не то, чего просил парень. То оно срубало столетний развесистый дуб у светлой лесной опушки, стоило только Мэту на несколько секунд потерять бдительность, то обливало траву вокруг Тейлора какой-то сероватой жидкостью, похожей на воду из обычной осенней городской лужицы, а то поднимало такой ветер, что парню не то, что на в меру аккуратную причёску, надеяться нельзя было даже просто устоять на ногах.       После нескольких неудачных попыток его терпению пришёл конец, и Мэтью решил не заморачиваться: великий маг из него бы и не получился, а учится чему-то не было никакого желания. Всё просто как-то не складывалось, да и тёплые солнечные лучи навевали какую-то приятную усталость. Не успел он и прилечь, как его дёрнули за рукав:       — О, Господин Великий Маг! — Мэт был уверен, что его с кем-то благополучно спутали, — Вы наконец посетили нашу Столицу! Как же я счастлив!       — Простите, но…       — Ох, право, извините меня, я не представился, — этому человеку было на вид лет пятнадцать, но смотрел он как-то по-взрослому пронизывающе, — Я — наследный принц в этом городе, при прошлой нашей встрече Вы обещали посетить мой скромный дворец, и вот Вы здесь, так чудесно! Как давно это было, тридцать, нет, сорок лет назад… Вы меня и не помните, Господин! — как он его назвал?       — Кажется, Вы ошиблись, это кольцо… я просто нашёл его… я… я не собирался брать его, вот, держите, я… я… — Тейлор мямлил, отведя взгляд от лица этого «принца», который, похоже, был вполне уверен в том, что парня зовут именем главного героя его романа и он какой-то Великий, да ещё и маг, — оно не снимается, чёрт!..       — Что же Вы, зачем оно мне, Господин, Вы столько искали его, кольцо по праву ваше! — принц улыбнулся, зажимая руку Тейлора в кулак.       — Я нашёл его, но… к чёрту! Буду я с Вами спорить… Никакой я не маг, мне всё это кажется подозрительным, понимаете? Я всего лишь бездарный писатель без денег и крыши над головой, и я совершенно не понимаю, что здесь происходит!       — Неужели он… — принц подозвал одного из своих слуг и прошептал ему что-то на ухо, от чего тот ущипнул себя за щёку и ошарашено кивнул, бросив презрительный взгляд из под нахмуренных бровей, на мгновенно стушевавшегося Мэта. Может, всё же не стоило столь импульсивно выкладывать этим подозрительным незнакомцам всю свою поднаготную, ведь их мотивы оставались парню скрытыми туманной дымкой в голубых глазах незнакомца. — Прекрасно, не хотите ли пройти в мой скромный дворец? Тут совсем недалеко!       Впрочем, Мэта никто и не спрашивал, вопрос принца явно был риторическим — два бугая подхватили его под руки и потащили прямо по узкой городской улочке. Парню показалось, что сопротивляйся он или нет, даже новоприобретённое колечко не поможет против целого скопа личных охранников принца. Ну почему он попался на глаза именно этому человеку?       А колечко-то отдавать расхотелось — у Мэта внезапно появилось какое-то внутреннее предчувствие того, что эта вещица может ему пригодиться, да и при всём желании!.. Железка чуть потеплела и, будто ожившая, коротко пульсировала, сжимая палец. Вены по предплечью вздулись, а запястье заалело.       …Его завели в обеденный зал и усадили за стол рядом с принцем и ещё парой столь же юных напыщенных личностей. Все, как один, эти люди были черноволосые и кареглазые, слишком похожие друг на друга. Одна только яркая и пёстрая одежда отличала их друг от друга: на ком был красный мундир, расшитый золотыми нитями, а у кого из головы торчала пара пышных птичьих перьев. Принц уселся на резной золочёный трон, в полтора раз выше него самого, махнул рукой, и его окружили молоденькие девицы, разодетые в тугие, достаточно открытые платья.       — Господа! Сегодня мы собрались здесь, чтобы с достоинством поприветствовать нашего дорогого гостя, — принц указал на Мэта, прячущего взгляд в тарелке с жареной уткой, — не стесняйтесь, Господин , все мы наслышены о Ваших грандиозных подвигах, — он ухмыльнулся, а те, кто сидел за длинным столом стали дружно перешёптываться, тыкая пальцами в светловолосого, — он такой стеснительный, ничуть не изменился, — вновь заговорил принц, разводя руками, обвешаными чересчур броскими браслетиками и кольцами, — этот молодой господин — Великий маг! Все мы думали, что он героически погиб в схватке с драконом уже как пять лет назад, а он… ох, как трогательно! — принц притворно вытер будто накатившие на глаза слёзы, — а он… Он выжил! Дракон было испепелил его, а он, наверное, как дал ему по наглой морде, выколол ему глаза, да отрубил злодею драконью голову, причинявшую так много проблем нашим землям! — он махнул рукой так, что половина вина из кубка выплеснулась на каменный пол, — этот Господин — настоящий герой! Представляете? — послышался поддерживающий гомон, — Как же я рад, что Господин согласился вызволить бедняжку принца Райана из ужасного плена Голубых Химер! — тут-то Мэт не выдержал: никакой он ни герой, не убивал он никаких драконов, не умирал, не был воскрешён, а уж тем более не соглашался спасать никаких прекрасных принцев!       — Ничего я не… — Мэт подскочил с насиженного места, упираясь руками в край стола.       — Наконец Вы поднялись! — всплеснул руками принц, — Выпьем же, друзья, за Достопочтенного!       Тейлор угрюмо плюхнулся на стул, пока эти странные люди то и дело выпивали, кто за что: «за любовь», «за Великого мага», «за мудрого правителя», «да за принца Райан»! Господи, неужели ему и вправду придётся спасать ещё одного принца? Этой стране, что, этого недостаточно?.. Правда, во время разговоров с пиршествующими Мэт понял, что имя встретившего его человека не разглашается, а принц Райан — вовсе не человек! Оказалось, Райана — законного наследника трона Лесных Эльфов — похитили, оставив пергамент о настолько огромном выкупе, что король эльфов, чуть не потерпевших поражение в войне с Тёмными совсем недавно, просто-напросто не смог позволить себе вернуть сына мирным путём. Так же, король отправил половину своей личной гвардии на спасение принца, но войска так и не вернулись.       — Вот же пропасть! — Мэт ударил по сероватой стене кулаком, проклиная наивные мечты о героических подвигах и возвращении в средневековые времена, как же глупо... — Какого чёрта я должен этим заниматься?! Меня же эти вандалы убьют раньше, чем солнце за горизонт сядет… — Мэт присел, скользя спиной по каменной стене комнаты, которую ему любезно предоставил принц, — Мне, что, действительно всё это не снится.?       — Эй, парень, с кем ты разговариваешь? — перед ним присел на корточки мужчина, одетый в бело-золотую накидку с капюшоном, закрывающим половину лица незнакомца.       — Кто Вы? — Тейлор вжался спиной в стену и старался сфокусировать взгляд на этом незнакомце, но он всё казался каким-то прозрачным.       — Меня зовут Натаниэль, и я — твоя нимфа, ангел-хранитель, называй, как хочется, но я здесь, чтобы помочь тебе выбраться из того дерьма, в которое ты, мой друг, вляпался по колено, — мужчина улыбнулся, проведя мягкой ладонью по щеке парня.       Он скинул белый плащ с плеч и бросил его на деревянный пол комнаты, заполненной какими-то уж слишком вычурными предметами, покрытыми, похоже, настоящим сусальным золотом. Мэтью даже засомневался: это вообще мужчина? У ангела были абсолютно прямые белые волосы, достающие ему ровно до плеч, тёмно-жёлтые глаза, которые, поблёскивая на тусклом свету лишь одной свечи, казались Тейлору золотистыми, обрамлённые пушстыми ресницами, и высокие белые сапоги на каблуках. Одет незнакомец был в некое подобие генеральского мундира, только белоснежного, и штаны, которые, казалось, были настолько узкими, что Мэт мог видеть движение каждой мышцы на бёдрах мужчины.       Дух откинул назад висящий на шеё шёлковый шарф золотистого цвета и провёл будто невесомыми пальцами по правой руке Чунмёна, на которой было надето кольцо, и чуть сжал заалевшее запястье. Парень вновь присел на пол, не в силах стоять, смотря будто на живое воплощение божества, правда, немного прозрачное и женоподобное, но то лишь пустяки. Он не отрывал взгляда от рук мужчины, скользящих по его предплечью, ведь от прикосновений тёплых ладоней ноющая горячая боль слегка отступала,       — Какую интересную вещицу ты нашёл, Мэтью… — прошептал Натаниэль, наклонившись над ухом парня и упираясь руками ему в грудь, — Стоило лишь ненадолго отлучиться, как ты уже бесчинствуешь в параллельном мире, шалун… Ха-ха!.. — ангел поцеловал парня в щёку, беспечно поводя плечами, отчего пиджак слегка сполз вниз.       — Я… я… что Вы… кто… где… я… — Тейлор совсем поник: дыхание окончательно сбилось, а слова никак не хотели укладываться в цельные фразы. А так хотелось многое спросить!       — Ха-ха!.. Да не волнуйся ты так, Мэтью, я знаю тебя с рождения, думаешь, позволю себе украсть твой первый поцелуй? — ангел звонко засмеялся, а Мэт отвернулся, скрывая покрасневшие кончики ушей за спутанными прядями светлых волос, — Не волнуйся, малыш, меня не видит никто кроме тебя, — он лучезарно улыбнулся Мэту.       — А… Вы сказали про параллельные миры… — парень взглянул ангелу в глаза, чуть успокоив сбившееся дыхание, — я… что, не сплю?       — Спишь?.. Ха-ха! Только ты мог придумать такую ерунду, Мэтью! — ангел потрепал его по голове, ещё больше взлохматив непослушные волосы, — Понимаешь, малыш, тут такое дело, — Натаниэль покрутил белоснежную прядь волос между пальцами и пожал плечами, — в твоём родном мире есть свои заморочки, типа зелёных бумажек и металлических птиц, а здесь… В этом мире, параллельном твоему, здесь всё многим сложнее. Понимаешь ли, у вас всего лишь одна раса, а у нас их целых девять: тёмные эльфы, светлые древесные эльфы, кентавры, люди, гномы, орки, огры и ангелы с демонами, из-за которых весь этот сыр-бор и начался. Эта нескончаемая война, которая на самом деле представляет из себя ничто иное, как борьбу за единую власть, монархию. В этом «саду», на территории которого мы с тобой стоим, по которому ходим, здесь есть земли для каждой фракции, но эти идиоты между собой передрались, так как не могли поделить власть, ресурсы и всякие другие важные штучки. Потому мой папочка — местный Бог — и создал ещё два «сада» — «Верх» и «Низ». Тогда-то и началась эта дикая неразбериха: демоны захватили Верхний сад, сделали его своей нерушимой Столицей, создали там такую Империю, ты бы видел! Ангелы протестовали больше всех, но среди остальных народов не нашлось больше недовольных, кто смел бы подняться в Верхний сад и открыто противостоять его владельцу. Так случилось, малыш, что демонов изгнали в Нижний сад ровно триста лет назад, ангелы заняли их территорию и, искушённые властью, демоническими богатствами, победой над казавшейся нерушимой Империей, стали неукротимо бесчинствовать здесь, в Земном саду. Ты же слышал про принца Райана? Его похищение — дело рук ангелов. Скажи же, теперь они, как демоны, правда, ха-ха!       — А я-то чего здесь забыл? — поинтересовался Мэт, пытаясь сложить в голове картинку происходящего, ничего не упуская из рассказа мужчины, а тот продолжал:       — Понимаешь, Земной сад и твой мир, они будто зеркальные отражения друг друга, так, если есть ты, то здесь где-нибудь точно найдётся абсолютно такой же Мэтью Тейлор, правда, не факт, что он окажется человеком, но встретить его тут совершенно не проблема. Так вот, здешний Мэтью был очень важной фигурой, имел весьма ценные знания в области магии и, к тому же, был одним из хранителей священного оружия, способного помочь любому, подчинившему все четыре, обрести абсолютную власть, свергнуть нынешнего правителя. Но он умер несколько лет назад, — Нат вздохнул, подперев голову рукой, — за это время произошло слишком много несчастий в нашем мире из-за того, что равновесие нарушилось — один из стражей навсегда исчез. И вот, мы, посовещавшись, решили, что единственной достойной ему заменой станешь ты, малыш! — ангел радостно улыбнулся, хватая за плечи.       — А если я не хочу?.. — парень попытался оттолкнуть Лухана, но тот никак не отставал, — Думаете, я смогу чем-то помочь в сложившейся ситуации? Какие идиоты вообще додумались убить стража, если это так важно?       — Ангелы, малыш. Но всем сказали, что страж пал в героическом поединке с золотым драконом, столько легенд появлялась в то время о «тебе»! На самом деле Мэтом воспользовались и жестоко убили, а голова его теперь на деревянном колу в Верхнем саду, там, где головы всех врагов, смевших когда-то пойти против воли Ангелов.       — Разве ты не ангел?.. — Мэт нахмурился, отодвигаясь от сидящего напротив Натаниэля.       — Ха-ха! Что ты! Я всего лишь дух, думаешь, я смог бы кого-то убить, чепуха! — он уселся на бёдра парня, навалившись всем телом на его грудь, — Лишь ты, малыш, можешь коснуться своего покровителя… — прошептал он на ухо Мэту, сплетая их руки в замок и нежно касаясь губами тыльной стороны ладони парня.       — Да что Вы делаете?! Я против! К-категорически…! — Тейлор отпихнул ангела, залившегося звонким смехом, который, похоже, слышал лишь он один, и поднялся на ноги, отряхивая слегка запылившиеся джинсы.       — Шучу-шучу… — ангел последовал за ним и повис на шее парня, — Разве не хочешь избавиться от этих подонков поскорее?       — Да, но… — даже если Чунмён не хотел того признавать, но ему было действительно страшно, такого опыта в его жизни уж точно ещё ни разу не было.       — Для начала, Мэтью, давай поможем принцу Райану, хорошо? — ангел одел прозрачную накидку, набросил капюшон и приоткрыл перед Тейлором дубовую дверь.       — Конечно…