***
На улице людей почти нет. Желание простудиться или заболеть мало кто имеет. Костяшки пальцев покраснели, и я согреваю их, дунув потоком тёплого воздуха изо рта, прежде чем скрыться за дверью аптеки. В нос ударяет приторный запах лекарств, а глаза слегка колет из-за тусклого освещения. Если честно, я надеялся на полное отсутствие покупателей, но у прилавка стоит какая-то девушка (приблизительно моего возраста), видимо, ожидая, пока фармацевт вернётся со склада. Я сразу встаю за ней и опираюсь о прилавок спиной, тяжело выдыхая и устало закидывая голову вверх. По пути сюда я чуть ли не переломал себе ноги, поэтому пользуюсь моментом, чтобы отдохнуть и восстановить энергию. Мне казалось, что я засыпаю, как чувствую что-то странное в своем рюкзаке: он слегка подрагивает и едва ощутимо вибрирует. Я отдёргиваюсь от прилавка, не замечая, как привлекаю внимание той самой девушки, и стягиваю рюкзак с плеч, расстёгивая самое большое отделение. Внутри лежит мой Gear-Boy, носить который всегда и везде с собой, попросту, вошло в привычку. Я несказанно удивляюсь, наблюдая его необычайно странное поведение. Раньше он реагировал на паранормальную активность просто светящейся лампочкой, а сейчас будто бы… сходил с ума? Когда я прикасаюсь к нему, чувствую, как нагрелся механизм, и мне кажется, что он сейчас взорвётся. — Вот, возьмите ваше лекарство, мисс, — вдруг появляется фармацевт, протягивая девушке баночку с таблетками, на которой красуется очень яркая и едкая этикетка, привлёкшая даже моё внимание. «Дуотин» — гласит она, чем немного удивляет меня. Я решаю поскорее закрыть рюкзак, но вдруг снова останавливаюсь. — Спасибо! — поблагодарив женщину, девушка оставляет пару денежных купюр и направляется к выходу, мельком бросив на меня заинтересованный взгляд и заправляя прядь каштановых волос за ухо. Изумлённый, я провожаю её взглядом ровно до того момента, пока за ней не захлопывается дверь. Приводит меня в чувство только внезапно успокоившийся Gear-Boy, остывший, без всякого признака недавнего сбоя. — Молодой человек, вы… — обращается ко мне фармацевт, но я выставляю ладонь вперёд, не давая ей договорить. — Простите, — кидаю напоследок и спешу вслед за недавно вышедшей девушкой. От неё исходила странная энергетика; я почувствовал это ещё тогда, когда наши взгляды встретились: её голубые глаза заставили мою кожу покрыться дрожью, а рассудок и вовсе затуманиться. Это странно, очень странно. Оказавшись вновь на улице, в объятиях суровых погодных условий, я быстро оглядываюсь вокруг, но странная незнакомка будто растворилась в воздухе. — Чёрт… — выдыхаю я, чуть попятившись назад. — Могу ли я чем-нибудь помочь? — я вздрагиваю, когда на моё плечо ложится чья-та рука. Обернувшись, я очень удивляюсь, когда замечаю перед собой ту самую девушку: она выглядит растерянной и слегка смущённой. Краем глаза я вижу, что она сжимает в другой руке недавно приобретённое лекарство. — Что? — Прости. Я просто подумала, что ты кого-то ищешь и… Она отводит в сторону сконфуженный взгляд. Её речь звучит так, будто девушка редко пользовалась словами по отношению к кому-то. Я думаю, что она ведёт себя так из-за моего протеза на лице и что ей это непривычно, поэтому просто игнорирую её странное поведение. — К слову, так и есть, — отвечаю я и снова спускаю рюкзак с плеч, чувствуя, как Gear-Boy снова расходится и начинает через твёрдую ткань рюкзака жечь мне спину. — Что это? — интересуется девушка, заметив его подёргивания у меня в руках. — Моя приставка, кажется, сошла с ума, — тихо выдыхаю я. — А что с ней? Я резко, с вызовом смотрю в лицо девушки. — Если я скажу, что она реагирует на паранормальную активность, ты мне поверишь? — зная её ответ («нет») наперёд, я вновь опускаю взгляд, пытаясь понять, что не так с этой штукой, и прикоснуться к ней. — Да! — неожиданно для меня отвечает девушка вполне себе с с серьёзным выражением лица, и я снова смотрю на неё удивлённо и с неким подозрением. — Ты это так издеваешься? Да? — Нет, я действительно тебе верю, — она пожимает плечами. — Можно? — указывает рукой в сторону моего рюкзака, после чего я, кивнув, протягиваю его ей. Заглянув внутрь, странная незнакомка сразу же дотрагивается до Gear-Boy-я рукой, будто тот и не был обжигающе горячим. А потом ей даже удаётся достать его и повертеть в руках. Вскоре реакция приставки становится снова обычной — просто светящаяся лампочка, но всё равно свидетельствующая о том, что что-то странное заполняет пространство. — Она так светится, потому, что со мной что-то не так? — как будто констатируя факт, спрашивает девушка. Я киваю. — Но, может, он просто сломался. Может, система замерзла и… — я хотел поразмышлять, а-ля Тодд, но отрицательной кивок головы незнакомки разубеждает меня в продолжении непростого для меня занятия. — Как бы то ни было, но эта штука права, — она как-то грустно усмехается. — Со мной действительно всё не так. Девушка поднимает на меня взгляд, и её глаза вновь заставляют покрыться тело мурашками с головы до ног. Она протягивает мне мой Gear-Boy обратно и поворачивается спиной, чтобы уйти. — Постой. Что именно с тобой не так? Её уста растягиваются в тёплой улыбке, заставляя меня почувствовать себя неловко. — Это длинная история. Да и ты вряд ли поверишь мне. — Думаю, это не будет так трудно, учитывая то, что и моя жизнь не такая уж и обычная. Давай начнём с имени? Девушка сначала мнётся, потупив взгляд. Создаётся ощущение, будто она так давно не произносила своё имя, что теперь не может его вспомнить или просто не решается озвучить его мне. — Меня зовут Фрэн.***
— О, я уже подумал, что ты не собираешься возвращаться! — ехидно улыбаясь, встречает меня Ларри, забирая пакетик с лекарствами. — Я сам так думал, — тяжело выдыхаю я. — Этот снег, словно зыбучий песок. Ларри только громко смеётся, кладя на кладовку рядом со мной деньги. — Вот. Спасибо за помощь! — Не за что. Как твоя мама? — интересуюсь я, пряча вознаграждение в рюкзак. Тот лишь тяжело выдыхает. — Знаешь, если бы она сейчас вышла на улицу, наступило бы глобальное потепление из-за её жара. Поэтому, — парень устало зарывается пальцами в волосы, — я, наверное, застрял здесь на весь день. — Нужна помощь? — Нет, думаю, нет. Вдруг ещё и ты заразишься! — Ларри усмехается. За стеной раздаётся громкий кашель. — Ладно, я пойду. Ещё раз спасибо, чувак! Как всегда выручаешь. — Конечно, куда ты без меня? — издаю смешок я и выхожу из квартиры друга, из-за чего приходится обойти апартаменты, чтобы добраться к Фрэн, которая ждёт меня снаружи. — Прости, если долго, — извиняюсь я, поправляя рюкзак на плечах. — Нет, всё в порядке, — улыбается Фрэн. — В этой ситуации я — заинтересованное лицо, поэтому мне и терпеть. — Так, чем я должен тебе помочь? — Ну-у… — смущённо машет перед лицом руками девушка. — Ты ничего не должен, если не хочешь! — она быстро произносит слова, пытаясь не натыкаться взглядом на меня. Стыдясь за свою неправильную формулировку, я тоже спохватился: — Нет, я просто неправильно выразился. Я совсем не против помочь тебе! Её нервно жестикулирующие руки вмиг успокаиваются и опускаются, а благодарный взгляд ещё больше заставляет меня сжаться. — Помнишь, я рассказывала тебе про Ультра Реальность? Я киваю. — Так вот, чтобы увидеть её, нужно прорваться сквозь стены вселенной и разума. А потом я должна очистить её от кое-каких мерзких существ, норовящих загрязнить мир негативными эмоциями. В общем, раньше мне в этом помогали таблетки, которые я истратила. Нашла их прототип, но не уверена, что сработает… и… — Фрэн на миг запинается, взглянув на меня, так внимательно слушающего её. Она вновь внезапно смущается и потупляет взгляд. — Боже, ты, наверное, считаешь меня сумасшедшей. Я замялся. — Иверста, Пять Реальностей, Волшебник, Предсказание Звёзд… — я начинаю перечислять по памяти рассказанное девушкой по пути с аптеки к дому Эддисона. — В это, конечно, очень тяжело поверить, но… даже, если ты сумасшедшая, то приставка, которая уже не раз была проверена на практике, вряд ли тоже сошла с ума. Девушка улыбается, что заставляет меня расслабиться. — Кстати о таблетках, — замечаю я, покосившись на её руку, сжимающую баночку. — Ты же о них? — Ах, да, — Фрэн смотрит на лекарство в своей ладони, ностальгически усмехнувшись. — От этих психотропных у меня довольно-таки забавные глюки. — Стоп, подожди, — прерываю её я, чем и заставляю удивлённо покоситься в мою сторону. — Психотропные? — Да… а разве нет? — Не хочется тебя расстраивать, но… — протягиваю я, чем заставляю девушку напрячься. — Что такое? — волнуется она. — Не хотелось бы заливать историю о своем коте и о тех временах, когда мы только-только его завели, но… — растягиваю я, не зная, как правильно подобрать слова под этим сконфуженным взглядом Фрэн. — В общем, это глистогонное. — Это… что?! — её лицо вмиг багровеет до самого густого красного оттенка, и девушка выронила лекарство из рук. Разбившись о камень на участке, вычищенном от снега, оно окрашивает асфальт в красную крапинку. — Как… я… Боже мой! Я… Какое-то время я просто изумлённо наблюдаю за её реакцией, а потом просто не сдерживаю смеха. Сначала Фрэн смущается из-за этого ещё больше, а потом на её лице невольно также начала вырисовываться улыбка, перерастающая в смешки. — Ладно, всё! — переводя дыхание, говорит Фрэн, все ещё смущённо улыбаясь. — Как-никак, мне ещё мир нужно спасать. Я также пытаюсь выпрямиться, но потом невольно произношу: — От глистов? Мы смотрим в лица друг-другу, и губы аж берёт спазм, чтобы растянуться в улыбке, но мы будто следим — кто быстрее сорвётся. В итоге всё происходит одновременно. — Если честно, я сейчас снежинками рыдать начну. Может, зайдем внутрь? — я киваю головой в сторону многоэтажки, возле которой мы все ещё стоим. — Ну, не знаю, — саркастично протягивает Фрэн. — А вдруг я сумасшедшая, собирающаяся тебя убить? — А ты «сумасшедшая, собирающаяся меня убить»? — Нет, — растеряно отвечает она. — Тогда, идём! — я оборачиваюсь, побуждая следовать девушку за собой. — Кстати! В случае чего, у меня имеется парочка знакомых призраков, и сначала тебе придётся иметь дело с ними. — Ладно, я запугана. Теперь точно ничего криминального не планирую.