Байки из могильника

      Он взглянул в серо-голубое осеннее небо. Где-то в вышине пролетал клин гусей, а рыжие кленовые листья, неспешно кружась в причудливом танце, опускались на еще теплую землю. Легкий ветерок неспешно трепал его черные прямые волосы. Он думал. Что он забыл в этой холодной северной стране, дождливой осенью? Может, путешествовал, может, скрывался... Но сейчас он, поднявши бледное лицо ввысь, своими раскосыми темно-серыми глазами смотрел на пролетающих птиц - ах, как бы он хотел так же летать, быть свободным в бесконечности неба...       "Посмотри,       Перелетные птицы летят надо мной.       Расцветает багряная осень       последним усилием жизни.       И внутри       Догорает лучина. Но где же покой?!       Обрастут серым мхом мои кости.       Забытый отныне и присно..."              Далеко на северо-западе от своей родины, в старом парке, среди облетающих багряно-оранжевых кленов, под смурным серо-голубым осенним небом стоял всеми забытый худощавый черноволосый бледнолицый парнишка. Последний истинный император Восходящего Солнца, островной империи Асахи. Он был слишком юн, когда побочная ветвь подняла мятеж и захватила власть. И пусть на стороне старшей ветви был один из сильнейших кланов ниндзя, благословленный самим Цукиеми, силы мятежников были слишком велики. Он не знал, спасся ли кто-нибудь еще из его семьи, ведь еще во время переворота его тайком отправили ночью в лодке через море на север, где он, измученный и голодный, прибился к берегу и был найден местными рыбаками.       Жители севера были диковинкой для юного Хэйсшимото-Одзи-сама - высокие, коренастые, с бородами лопатой и суровым взглядом. Год он прожил в рыбацком поселке, который, как выяснилось, принадлежал огромной Северной Империи. Западнее его родины находилась империя Дзинлунь, славившаяся своей бумагой, порохом, опиумом и огромной армией. Жители Дзинлунь отличались от населения островов Асахи более желтым цветом кожи, низким ростом и резкими, гортанными диалектами языка. О более далеких западных странах парнишка знал лишь понаслышке. Рыбацкий поселок, в котором жил беглый принц Асахи, находился на восточных границах Северной Империи, считавшейся вторым по величине государством в мире, после Империи Британия.       Теперь же целью Последнего Императора был путь в западные города Северной Империи - там можно было обжиться и даже выбиться в люди. Два года он пробирался через бескрайние заснеженные леса, несколько раз чуть не замерзал до смерти и даже однажды был затянут болотной трясиной по пояс. Благо, всегда находились добрые люди, как они себя называли, "мужики", которые вытаскивали его, обессиленного, привечали на ночь у своих семей, подкармливали и направляли в дальнейшую дорогу.       Когда он пересек древнюю, пологую горную цепь, климат стал мягче - юноша достиг западной части империи. Где-то к началу осени он прибыл в столицу. Интересно, что у Северной империи было две столицы - центральная, которой было около семи сотен лет, и основанная всего полтора века назад северная. Юный принц Асахи слышал, что северная столица была основана одним из императоров, возжелавшим более теплых взаимоотношений Северной Империи с далекими западными странами.       Старая столица встретила гостя серым небом и осенней сыростью. Насколько он знал, сейчас шел пятьдесят девятый год девятнадцатого века по летоисчислению Северо-Запада. Ровно три года назад он под покровом ночи тайно сбежал со своей родины, сейчас находящейся под властью узурпаторов. Наверное, все, кроме него погибли - и отец, и мать, и братья, и Юки... Его милая Юки, с которой он любовался цветущей сакурой, больше не посмотрит на него чистым, нежным взглядом, и у его души никогда больше не вырастут крылья... Их обрезали, обрезали нещадно тем самым клинком, которым закололи юную невесту наследника престола...       "Белым лебедем, черный барон,       Не взлететь тебе, и не мечтай,       То ли крылья подрезаны, то ли и вовсе не птица...       Скалит зубы душа твоя, черный барон,       И уже никогда в небеса       Тебе не возвратиться."       И сейчас, три года спустя после той страшной ночи, он с тоской глядел на пролетающий в небесах клин гусей, и его одолевали печальные думы о том, что он сам никогда ни телом, ни душой ввысь не устремится...       

***

      Внимание задумчивого юноши привлекли появившиеся на другом конце аллеи четверо незнакомцев: здоровый воин с забранными назад огненно-рыжими волосами, на которого, по-видимому, с трудом нацепили "светское" одеяние северо-западных стран - белую рубашку с отделкой и черный с золотистыми узорами камзол, молодая блондинистая девушка с очень светлыми глазами в накинутой поверх бирюзового платья белой пуховке, почему-то семенивший на одних задних лапах огромный черный пушистый кот с желтыми глазами-блюдцами, и какой-то бледный аристократ с каменным лицом, явно страдающий гетерохромией - левый глаз его был бело-стеклянным, в то время как радужка правого была насыщенного кроваво-алого цвета. Возможно, он принадлежал к расе вампиров. Девушка явно была коренной жительницей Северной Империи, происхождение же кота и огненноволосого воина оставалось загадкой.       Задумчивое сегодня небо, не так ли, молодой человек? - спросил аристократ. Принц Асахи не сразу понял, что обращаются к нему, и поэтому несколько замялся:       - Действительно это так. Тучи хмурятся, сгущаются над этим городом, будто небо замышляет недоброе. И птицы... Птицы летят над городом в южную сторону.       - Да, вы, несомненно, правы. Птицы улетают из этих недружелюбных ныне мест в более теплые страны. В Рем, Ахшаад или даже южнее, вплоть до самого Морэгвинна. Приближается холодная зима, и Северная Империя будет спать под снегом до новой весны.       - Да, зимой Империя будто спит. Я пережил три зимы, пробираясь через всю Северную Империю с востока на запад. И, замечу, в восточной части морозы сильнее.       - Спит Империя, но не столицы. Здесь всегда кипит жизнь. А у вас, молодой человек, поразительная воля. Откуда же вы родом? Явно с дальнего востока. Не из империи Дзинлунь часом? - необычный собеседник был явно заинтересован.       - Нет, еще восточнее. Я беглый наследник империи Асахи. Что касается воли - нас так воспитывали. Только с честью выдержав все испытания, посланные тебе судьбой, ты можешь считаться достойным сыном Восходящего Солнца, - в юноше проснулась давно забытая гордость.       - Какое уважение чести... Похвально. Жаль, что везде помимо крайнего Юга и Востока это понятие почти забыто. Магики давно истреблены, а люди погрязли в своем пороке. Впрочем, люди всегда были таковы - самой их природой заложено стремление залезть повыше и урвать себе кусок побольше, не гнушаясь любых методов. А ныне на северо-западе еще и затянула трясина мелких дрязг навроде жилищного вопроса...       - Людской род становится все гнуснее и гнуснее... Даже на восточные окраины проникла гниль и подлость. Императорскую семью вырезали ночью, незаметно пробравшись в дом. Даже охрана в лице почти целого клана ниндзя ничего не смогла сделать - нападающих было много больше...       - Хитростью взяли, значит. В принципе, будь у вас больше воинов, возможно, еще кому-нибудь удалось бы спастись, - в разговор вмешался рыжий воитель.       - Фрейден, твои замечания ценны, но не сейчас. А у вас, юный наследник, тяжелая судьба, потрясающая воля и редкая кровь... Есть у меня одно к вам предложение, - аристократ хитро подмигнул красным глазом.       - Что за... предложение? - юноша насторожился.       - От которого вы не сможете отказаться, - вкрадчиво прошептал незнакомец и вручил в руки наследнику какую-то визитку. - Вы же хотите подняться в небо?        Через мгновение странной компании на аллее не стало, лишь легкий ветерок шуршал листьями. Последний император Восходящего Солнца рассмотрел визитку. На черной твердой бумаге серебряным почерком было выведено: "В полночь, 25 сентября 1859 года. Новодевичье кладбище, часовня."       

***

              В назначенное время и в назначенном месте юношу уже ждал давешний аристократ. Пройдя через здание часовенки, по крутой винтовой лестнице, идущей от люка в полу, они оказались в немалых размеров подземном зале, на потолке, полу и стенах которого были выведены по камню золотом какие-то рунические чертежи и письмена - зал явно был ритуальным. Внутри круга в центре стояла чаша с черной солью, а рядом стояли уже виденные принцем в парке рыжий воин и северная дева. Только воин был, как ему и полагается, в тяжелых доспехах, а девушка держала в руках огромную бирюзовую косу, и на золотых волосах ее покоился колючий венец. Черный котище тут тоже присутствовал, но уже за пределами круга.       - Итак, господа и дамы, поприветствуем нового члена нашей тайной организации, прошу любить и жаловать!       - Заткнись, балагур. Ритуал еще даже не пройден, - прошипел аристократ.       - К-какой ритуал?       - Я обещал тебе дать возможность взлететь в небо, я исполняю свои обещания, - прежним вкрадчивым тоном сказал вампир с разными глазами, - Войди в круг.       Юноша подчинился и пересек черту внешней золотой окружности. На миг его пробрало до самых костей.       - Подойди к чаше, - ноги сами несли его к большой, тяжелой каменной чаше, доверху наполненной какой-то черной солью. Около, в специально очерченных рунами точках, стояли пять чаш гораздо меньшего размера. В самой дальней, "верхней" чаше, лежало воронье перо, дальше по часовой стрелке - сухая трава, в следующей - песок, в четвертой - кусок зеркала и в последней полыхало яркое белое пламя.       - Перо ворона, вестника смерти, суховей, истощающий живое, песок, которым сыплется умершая земля, зеркало, суть мертвая вода и безжалостный огонь пустынного солнца - примите своего повелителя! Принимая камень Пустоты, вознесись, Иссушение, над жизнью и обрати ее в смерть!        Повинуясь неведомой воле, юноша взял пригоршню черной соли из чаши и тут из него будто высосали все соки. Он чувствовал это невыносимое, вытягивающее ощущение, слышал скрип иссушенных костей в своем теле, видел, как его кожа высохла, истончилась и стала прозрачной, будто у ссохшегося трупа.       - Я не этого хотел! - вместо крика у него из горла вырвался лишь зловещий шелест.       - За все нужна плата. Ты теперь повелеваешь сухими ветрами, можешь опустошить жизнь целого города, но взамен ты должен отныне и во веки веков служить мне, третий генерал. Ах да, повелевая ветром ты можешь поднять себя в небо. Твоя мечта исполнена, юнец, - аристократ улыбнулся.       - Кто же вы? Кто же вы тогда, раз меня, принца, ниспровергли до генерала?       - Я? О, юноша, я есть повелитель самой Тьмы на всей земле, и командую всей её армией. Тебе, как генералу, дозволено управлять лишь её частью, той, которой покровительствует Сушь и Ветер. Фрейден повелевает адским пламенем, Валери - водными зеркалами и костями земли. Осталось найти того, кто управляет молниями, энергией... Того, кто способен одним ударом разбивать скалы и вершить судьбы...       - Значит, я еще не последний?       - Не последний. Нам осталось найти Палача.       "И цена - ожидание в смерти святого суда,       Ты, мой демон, меня не воротишь,       И имя тебе - Мефистофель..."