Let me catch my breath

      Как и обещал Дравла, они отправились на пляж.       Кит был приятно удивлён – пляж был совершенно обычный, как и на Земле. Золотой песок, голубая вода.       Лэнс был в восторге.       — Пляж! Пляж! Пляж! — кричал он, бегая по песку. — Это потрясающе! Это... — он внезапно останавливается и хмуро говорит. — Лучше бы тебе не пялиться на мои ноги, Кит!       — Прекрати выставлять меня извращенцем! — выкрикнул он, отводя взгляд от его обтянутых синими шортами ног.       — Я не выставляю... ты такой и есть!       — Вы всё ещё ругаетесь из-за этого? — спросил Дравла. Он был одет так же, как и они – в плавки. Волосы он зачесал назад, чтобы не лезли в глаза. Его торс покрывали шрамы, обычно скрытые под одеждой. Каждый из них наверняка скрывал историю битв и сражений. Спина его выглядела ещё хуже – вид рваных шрамов и огромных ожогов заставлял внутренности сжиматься.       — Лэнс никак не успокоится, — говорит Кит.       — Кит не перестаёт пялиться на меня.       — Ты слепой! Ты не можешь знать, смотрю я на тебя или нет!       — А вот и знаю! — настаивает он. — На такое совершенство просто невозможно не смотреть! — указывает он на себя.       Кит отвернулся, сложив руки на груди и сердито сопя. Было бы на что смотреть... пляжные шорты спускались ниже колен. Хотя, они оставляли открытыми его идеальные икры, на которые тоже можно было полюбоваться. Это вовсе не делало его извращенцем. На Лэнса просто было приятно смотреть, это ничего не значит.       Или всё же значит?       Да, он вошёл, когда Лэнс ещё не оделся, но это было недоразумение. Он просто не мог не взглянуть на его ноги. Но на этот раз всё было по-другому. Можно было спокойно смотреть на него. Лэнс был жилистый, с хорошо развитыми мышцами, мягко перекатывающимися под кожей, и удивительно широкими плечами. Кит никак не мог понять, почему он выглядит таким худым в одежде, когда на самом деле так хорошо сложен.       — Осторожней! — предупреждает Кит, медленно спускаясь по песку. Лэнсу понадобилось меньше секунды, чтобы споткнуться и прокатиться по песку, взмахнув своими прекрасными ногами. Кит вздохнул.       — Я в порядке! — он тут же подскочил и с энергичностью маленького ребёнка побежал дальше.       — Лала! Океан! — Руру бежала рядом с ним. Она была в милом оранжевом купальнике, а её волосы были собраны в высокий кучерявый хвост.       — Океан! — они оба бежали к воде, выкрикивая одно единственное слово. Кит хотел бы, чтобы они были осторожнее... ну или хотя бы Лэнс, который, казалось, постоянно забывает о своей слепоте и просто бежит наугад.       Но что точно было ясно – так это то, что Лэнс не боится воды и океана. Даже океана на другой планете. Кто знает, что таится в его глубине?!       — Ты не собираешься присоединиться к ним, Кит? — спрашивает Теллру, расстилая покрывало.       — Я не очень хорошо плаваю. — говорит он.       — Я тоже, — рассмеялась Теллру. — Лэнс кажется довольным. Я рада видеть его таким. Последние пара дней были довольно тяжёлыми... Дравла! — внезапно закричала она. — Никакого метания молота!       Дравла застыл, как ребёнок, пойманный с рукой в банке с печеньем. Он поднимал Лэнса и Руру над головой и изо всех сил кидал далеко в океан. Потом они подплывали обратно, и всё повторялось.       Это была странная игра.       — Нууу же, Теллру, — скулит Лэнс.       — Нет, — цыкнула она. Они вздохнули и спрятались под воду, оставляя на воздухе только надутые лица.       — Если честно, — закатывает она глаза. — Я даже не знаю, кто из них больший ребёнок – Руру и Лэнс или Дравла       — Дравла действительно иногда ведёт себя как большой ребёнок... — Кит резко замолчал, когда понял, что Теллру может посчитать это оскорблением.       Он никогда не боялся оскорбить или разозлить кого-то, но сейчас чувствовал странное желание получить одобрение Теллру, её похвалу и мягкие улыбки, которых не видел с детства.       Он не мог понять, почему так, и очень обрадовался, когда она не рассердилась, а улыбнулась, кивая:       — Я не смогла бы описать его лучше. Правда мне нравится эта его сторона... она заставляет меня смеяться, — Кит слегка поёрзал на покрывале и с любопытством посмотрел на неё.       — Это единственная причина, по которой ты выбрала его в качестве эквивалента? — спросил он.       — О Небеса, конечно нет! — махнула она рукой. — Он сильный. Добрый. Становится серьёзным, когда это нужно – его настроение довольно часто меняется в течение дня. Он... — Теллру замолкает на мгновение, находя его взглядом. Любовь, горящая в её глазах, поражает Кита. — Я даже не знаю, как это объяснить... По правде говоря, мы с Дравлой очень разные, но это самое прекрасное. У него есть то, чего нет у меня и наоборот. Мы дополняем друг друга... — она поворачивается обратно, прикрывая улыбку ладонью. — Прости.       — Не извиняйся, — говорит Кит.       Это было... мило. Просто смотря на этих влюблённых, хочется улыбаться. Это напоминало ему, как отец говорил о маме. Очень редко получалось заставить его рассказать о ней, но, когда это удавалось, его глаза светились любовью и радостью.       И немного печалью, оттого, что её не было рядом. Кит был тогда очень маленьким, но уже мог понять, что отец очень любил её.       — Кит! — зовёт Лэнс, двигаясь в их сторону.       — Сюда, — говорит он, пока Лэнс на слух пытается найти их. Снова споткнувшись, он падает на колени и протягивает ему руки.       — Какого они цвета? — он нашёл ракушки. Красивые морские раковины, ярко переливающиеся и сияющие на солнце.       — Фиолетовые.       — Вот, — Лэнс даёт одну ракушку Киту, а вторую протягивает Теллру.       — Спасибо, Лэнс, — улыбается она. — Я часто собирала их в детстве. Говорят, если собрать достаточно, будешь осчастливлен даром.       — Сколько нужно собрать? — спрашивает Лэнс. — И что за дар?       — Даром может быть что угодно, — говорит она. — Но обязательно что-то хорошее. Это зависит от твоих желаний: может, получишь вкусной еды, а может, станешь Королём. Дар – это что-то особенное именно для тебя. Но напоминаю, что это всего лишь легенда. Вроде, нужно собрать около сотни.       — Пойдём! — Лэнс в предвкушении дёргал Кита за руку.       — Это просто легенда, Лэнс, — вздыхает Кит, но всё же следует за ним на берег.       — Нам понадобится вся наша удача, Кит! — Лэнс ощупывает землю. Понимая, что у него одного это займёт целую вечность, Кит начал помогать ему.       — Как ты думаешь, что это будет за дар? — спросил Лэнс.       — Не знаю.       — Надеюсь, ребята каким-нибудь чудом найдут нас.       — Ты преувеличиваешь.       — Возможно… когда-нибудь мы вернёмся к ним, — его голос слегка дрогнул.       — Ага, лет через пятьдесят, — фыркает Кит.       — Хэй, не так долго!       — Мы не можем быть в этом уверены, — Лэнс кидает в него песком.       — Эта фиолетовая? — с улыбкой спрашивает он, нащупав раковину.       — Да.       Он кладёт её в маленькое ведёрко, которое им одолжила Руру.       — Представь, что мы провели здесь пятьдесят лет...       — Мы не пробудем здесь так долго.       — Но ты просто представь! Думаешь, мы сможем так долго быть соседями по комнате? — усмехнулся он.       — Я уже начал привыкать к твоему храпу, — немного раздражённо ответил Кит.       — Эй, я не храплю! — смеётся Лэнс.       — Храпишь.       — Серьёзно..? — слегка нахмурился он.       — Самую малость.       — Аргх... Ну, будет над чем поработать.       — Не думаю, что ты вот так запросто сможешь перестать храпеть, — честно говорит ему Кит.       — Я буду зажимать нос.       — Будет только хуже. Ты можешь задохнуться, — он решил сразу предупредить об этом. Лэнс ведь серьёзно может попытаться это сделать.       — Хмм...       Через несколько секунд Лэнс положил руку поверх руки Кита. Это было неожиданно аккуратное прикосновение. Кит сначала предположил, что он сделал это случайно, но по молчанию Лэнса понял, что он так пытается привлечь внимание.       — Хэй...       — Что? — сглотнув, спросил Кит.       Лэнс улыбается и хочет что-то сказать, но будто обрывает себя.       — Ничего, я просто... — он качает головой. — Спасибо что помогаешь мне, Кит.       — Никаких проблем, — в животе разлилось тёплое чувство. Он сосредоточился на ракушках, изо всех сил пытаясь игнорировать ощущения от пальцев Лэнса. Они держались за руки далеко не в первый раз, почему же сейчас это так смущает?       — Чего это ты так внезапно?       — Я просто благодарен, — Лэнс погладил его пальцы.       — ...Ты странный.       — Нет!       — Да, — Кит покраснел и старался, чтобы голос не дрогнул.       — Хммм... Ну, может быть, — он глубоко вдыхает успокаивающий океанский воздух. — Я просто рад, что мы здесь. О, ещё одна, — пробормотал он и положил в ведёрко ракушку.       На мгновение Кит подумал, что он прекрасен. Эта мысль неожиданно крепко засела в его голове. Как это произошло? Что Лэнс с ним делает?       — Ты нашёл ещё ракушек? — развеял странную магию своим вопросом Лэнс.       — Я ищу, — он заставляет себя отвести взгляд и, забрав руку, продолжает копаться в песке.       Это заняло всего час. Они справились намного быстрее, чем предполагал Кит, потому что Дравла, Теллру и Руру помогали им.       — Сто! — восклицает Лэнс. И когда ничего не происходит, его возбуждённость сходит на нет. Как будто он ожидал, что что-то случится сразу же, как только они соберут все раковины.       — Сомневаюсь, что это должно произойти мгновенно, — говорит ему Кит.       — Я говорила, что это просто легенда.       — Не переживай, Лэнс, — Дравла похлопал его по спине. — Просто подожди немного! Я как-то собрал сто ракушек, и знаешь, что случилось на следующий день?       — Что? — спрашивает он, взглянув на него как побитый щенок.       — Теллру сказала мне, что беременна Руру! — выдохнул Дравла.       — Вау! — с трепетом восклицает Лэнс. — Это самый лучший дар!       — Да неужели? — с восторгом спрашивает он, обнимая смеющуюся дочь.       — Ты никогда не говорил мне об этом, — улыбается ему Теллру.       — Я был так счастлив, что совершенно забыл об этом, — Дравла целует её в лоб. — Это самый превосходный подарок, который я мог когда-либо получить.       Лэнс был в восторге от этой маленькой инопланетной семьи.

***

      — Мой песчаный замок самый лучший! — заявил Лэнс.       — Ты просто его не видишь – он похож на огромную кучу.       — Самую шикарную кучу в мире, — кивает он.       — Моя куча лучше, — фыркает Кит.       — Ты тоже сделал кучу? — удивлённо вздыхает Лэнс.       — Я никогда раньше не строил замков из песка. Я не знаю, как это делать, поэтому просто леплю кучу.       — Куча! — Руру шлёпает горсть песка Лэнсу на ногу.       — Не похорони меня, — хихикнул он, пока девочка продолжала закапывать его ногу.       — Ну-с, полагаю, раз у меня осталась только одна нога, Кит, теперь тебе придётся носить меня!       — Я могу, если хочешь, — пожимает плечами Кит.       — Эээ… — Лэнс замолк и повернул голову в его сторону, пытаясь понять, серьёзен ли он.       — Я пошутил, — быстро ответил он.       — Да ты что? — Лэнс не очень ему поверил.       — Да, — немного настойчивее говорит Кит. — Вот почему я никогда не шучу – никто этого не понимает.       — Ну, ты просто... чувак, это звучало так серьёзно, — хмыкнул Лэнс. — Прямо как когда я сказал, что хочу жить в океане, потому что очень сильно люблю его, а ты рассердился и начал говорить, что это невозможно без жабр.       — Океан – не самое лучшее место для жизни, — бормочет Кит.       — Да ладно, не такое уж плохое.       — Я не согласен, — ворчит он.       — Как ты можешь не любить океан?       — Очень просто – кракен.       — Чего? — давится Лэнс. — Кит! Его не существует!       — Правительство хочет, чтобы ты так и думал, — крайне серьёзно говорит Кит.       — О. Мой. Бог. Ты прикалываешься?       — Нет. Это правда, Лэнс.       — Ты поэтому отказываешься заходить в воду?       — ...       Лэнсу хотелось смеяться. Это было так нелепо, что он просто не мог в это поверить. Великий и могучий Кит боится какой-то сказки?       — Мы даже не на Земле! В этом океане нет кракена!       — Что такое кракен? — любопытно спросила подошедшая Теллру.       — Гигантский подводный зверь.       — Как сафильцер?       — Что?       — Сафильцер, — повторяет Дравла. — Он охраняет побережье, — говорит он вглядываясь в небо. — Он сейчас должен быть где-то в этой части океана. Вот, смотри... э-э, то есть слушай, — и, прижав пальцы к губам, оглушительно свистнул.       Пронзительный свист разлетелся далеко по водной глади. Лэнс стоял, не зная, чего ожидать, и почти боясь внезапно наступившей тишины. Кит увидел какую-то фигуру у горизонта.       Что-то огромное быстро поднялось из глубины, а затем поднялось над поверхностью.       — ...Кракен, — выдыхает Кит.       Массивная туша выпрыгнула из воды, как грёбаный кит, и плюхнулась с оглушительным всплеском обратно. В абсолютной тишине Кит хлопнул в ладоши, как восторженная фанатка.       — Он существует... — шептал он.       — Что? — спросил Лэнс. — Что это было? Я же не видел!       — Кракен! — трясёт его за плечи Кит. — Я знал это! Я знал, что он существует!       — О чём ты говоришь?       — Сафильцер союзник королевской семьи уже много лет, — посмеиваясь говорит Дравла. — Король часто приходил сюда в детстве и брал меня с собой. А теперь я привожу сюда Руру.       — Привет! — кричит Руру и машет чудищу рукой.       — Эта штука всё ещё немного пугает меня, — признаётся Теллру. — Но она хорошо охраняет нас.       — Кракен. Кракен. Кракен, — Кит в невменяемом состоянии продолжал трясти Лэнса.       — Чувак, остановись, — Лэнс оттолкнул его руки.       — Кракен!       — Я сказал, прекрати! — Он схватил Кита за руки, пока тот снова не схватил его.       — Я знал, что он реален!       — Нет, не реален. Это не значит, что он есть на каких-то планетах, кроме этой.       — Но он всё равно существует хоть где-то!       — Прекрати истерить! Я его не видел, значит, его не существует!       — Чего?! — задохнулся от возмущения Кит и попытался оттолкнуть руки Лэнса, и они покатились с холма. — Ты не можешь так говорить! Все здесь его видели!       — Но не я. Поэтому его не существует!       — Он существует!       Они докатились до океана и плюхнулись в воду. Кит завопил, а Лэнс уселся ему на спину, чтобы удержать в воде, хихикая, когда тот начал дёргаться и пытаться скинуть его.       — Йи-ха! — взревел Лэнс, будто был на родео.       — Отвали, — крикнул Кит.       В какой-то момент они оказались далеко от остальных и бегали друг за другом по воде и песку, споря, существует кракен или нет.       — Признай это! — Лэнс повис на Ките, сжимая его ногами за пояс, а руками за плечи. — Вода – твой друг!       — Вода — не мой друг! Это... — у него перехватило дыхание, когда Лэнс наклонился ближе, улыбаясь и тяжело дыша. Его изогнувшиеся в улыбке губы были так близко, с мокрых волос капала вода. Он чувствовал тепло его тела, и это было ошеломляюще.       — Она твой друг! — Лэнс внезапно боднул его лбом, и Кит опрокинулся спиной в воду.       — Лэнс! — воскликнул он, резко ударяя по воде и окатывая Лэнса брызгами.       — Виноват-виноват! — заливисто рассмеялся он, внезапно качнувшись вперёд и чуть не уткнувшись в живот Кита носом. — Хорошо, он реален. Но теперь у меня появилась проблема.       — А? К-какая? — он сглотнул и резко выпрямился. Он снова залип на губах синего паладина... они находились так близко к его...       — Мои повязки намокли. Ты не захватил запасных?       — Ага... — рассеянно выдохнул Кит. — Они у Теллру.       Лэнс спокойно отступил. Он либо просто заставлял себя невозмутимо улыбаться, либо даже не подозревал, как близко они стояли.       — Спасибо, — он каким-то неведомым образом повернулся прямо к берегу и пошёл прямо туда, куда было нужно без помощи Кита.       Кит был рад внезапной возможности отдышаться и успокоить бешеный стук сердца. Только что он подумал кое о чём. О чём-то поразительном и странном.       Он хотел поцеловать Лэнса.       — Итак, Дравла узнал что-нибудь о том, кто охотится за моей головой? — спросил Лэнс, сидя рядом с Теллру и потягивая сок. Кит убегал по пляжу от Руру, которая кидалась в него ракушками. Дравла, тоже игравший с ними, лежал лицом в песок и прикидывался трупом.       Лэнс не понимал, что это за игра, но сейчас его это абсолютно не волновало.       — Не совсем... королевство очень большое, — Теллру передаёт ему несколько фруктов. — Может быть много причин, по которым кто-то пытается... уничтожить тебя, — медленно говорит она. — Некоторые просто не любят чужаков, некоторые по-прежнему считают тебя шпионом. Это может быть даже из-за Кита.       — Кто-то пытается убить меня из-за Кита? — Лэнсу совсем не понравилось это предположение.       — Ну, да. Это только теория, но, возможно, кто-то хочет убить тебя, чтобы Кит снова стал призом. Если ты умрёшь, он, скорее всего, снова будет помещён на арену в качестве чистого приза.       — Нет... — Лэнс машет головой, не желая даже думать о таком.       — Тогда оставайся в живых, — усмехается она, — Опять же, это только теория. Слишком много причин, чтобы кто-то захотел убить тебя. Некоторые... — она делает паузу. — Есть много причин.       — Что? — спрашивает Лэнс. — Что ты собиралась сказать?       — Есть некоторые сплетники, — неуверенно говорит Теллру. — Я обычно игнорирую их. Это может доставить некоторое беспокойство вам с Китом.       — Они сплетничают о Ките? — нахмурился Лэнс.       — О вас обоих.       — Что же они говорят?       — Не нужно переживать об этом.       — Теллру, расскажи мне.       — Кит всё ещё не эквивалент, — немного помолчав, ответила она.       — Ч-что? Опять это? Ты же говорила, что нам не стоит беспокоиться насчёт этого?       — Многие поняли, но есть те, которые сомневаются в твоих словах, — вздохнула Теллру. — Многие высокопоставленные чины полагают, что ты заявил об эквивалентности лишь для того, чтобы отвести взгляд общественности. Ты заработал своё место, а Кит – нет, и если он на самом деле не является твоим эквивалентом, многие пожелают его возвращения в тюрьму.       — Ни за что! — спорит Лэнс. — Кит останется со мной!       — Именно поэтому я хотела бы, чтобы ты подробнее рассказал о своей культуре...       — Я не могу! Ты понимаешь всё как-то странно...       — Я вынуждена настаивать, если ты хочешь, чтобы твоя пара была с тобой.       — Он не моя пара.       — Ладно, — поджала губы Теллру. — Не пара. Но если ты хочешь, чтобы Кит оставался рядом с тобой, ты должен доказать гражданам, что он твой эквивалент.       — Ты говоришь, я должен... — Лэнс почувствовал, как румянец заливает его щёки. — Что мы...       — Вам не обязательно спать вместе, чтобы это доказать. Достаточно будет показать свои претензии на него. Любой знак привязанности, который Кит примет от тебя, проигнорировав при этом других претендующих.       — Значит, знак привязанности, — Лэнс не совсем понял, что она имеет в виду. — Что именно у вас подразумевается под этим?       — Что... самое простое – это поцелуй. Если он поцелует в ответ и откажет в этом всем остальным, то это покажет, что, хоть и не сейчас, но в ближайшем будущем, он станет твоим эквивалентом.       Лэнсу казалось, что он сейчас задохнётся, а сердце проломит грудную клетку.       — Так, э... есть ли ещё что-то, что я могу сделать... кроме поцелуев?       — Поцелуи – самый простой способ доказать это.       — Но ведь есть и другие способы?       — Разве ты не хочешь решить эту проблему побыстрее?       — ... Но другой способ всё-таки есть?       — Дарить подарки, обнимать на публике, называть ласковыми прозвищами и своим эквивалентом тоже неплохо. Обычные вещи, которыми занимаются пары, — вздохнув, перечислила она.       — Наши культуры слишком отличаются, я не мог знать, что у вас принято в этих случаях...       — Держаться за руки. Целоваться. Любить друг друга и говорить об этом. Всегда находиться рядом. Обниматься. Мне нужно сказать что-нибудь ещё?       — Н-нет. Я понял, — пробормотал он, нахмурившись из-за некоторых вещей, перечисленных Теллру.       — Хорошо, — после паузы она погладила его по голове. — Ты справишься!       — Ты уверена в этом больше, чем я...       — Или, может быть, я просто вижу, как вы ходите вокруг друг друга, — самодовольно заявила она.       — Что ты имеешь в виду?       — Ничего ~

***

      Оставшаяся часть дня прошла в блаженстве. Лэнс был рад отдыху, но всё мгновенно испортилось, когда они вернулись в город. Их ожидала толпа. Очень злая толпа.       — Что происходит? — требовательно спросил Дравла, шагнув вперёд. Несколько пожилых Коэйнов что-то прокричали ему.       — Серьёзно... старшее поколение что, совсем не может принять изменения, приходящие со временем? — раздражённо проворчала Теллру.       — Что? — спрашивает её Кит. — О чём ты?       — Ну, тридцать лет назад на престол взошёл новый Король, именно он позволил чужакам бороться за получение гражданства. Но многие из старшего поколения не согласны с новым законом. Они недовольны тем, что Лэнс теперь считается гражданином...       — Он честно победил всех на арене, — прищурился он.       — Ну, почти всех, — пожал Лэнс плечами, вспоминая бой с Дравлой, но Теллру шикнула на него.       Дравла всё ещё кричал на толпу, требуя, чтобы они разошлись, но они просто отказывались его слушать. Несколько охранников подошли к нему узнать, что происходит. Пытались спокойно всё обсудить, но некоторые из них выглядели абсолютно согласными с толпой.       Ситуация обострилась, когда толпа заметила Кита – они указывали на него и что-то кричали.       — Что происходит? — Лэнс крепко сжал запястье Кита.       — Я не знаю... Кажется, они злятся на меня.       — Почему? У тебя что-то на лице? — Лэнс потянулся и провёл по его щеке.       Кит вздрогнул и слегка отстранился.       — Нет, — покраснев, пробормотал он.       — Нужно увести вас внутрь, — говорит Теллру таким тоном, что Лэнс понимает – она знает в чём проблема. И наверняка это будет связано с разговором, который произошёл у них раньше.       Коэйны начали толкаться, некоторые требовали, чтобы Кита, как шпиона, посадили обратно в тюрьму. Когда толпа придвинулась ещё ближе, Кит задвинул Руру за спину и поднял кулаки. Они так и не решились подойти и схватить его.       — Лэнс проявил себя на арене и выбрал Кита эквивалентом. Вы все говорите о соблюдении законов и традиций, но выступаете против самого главного из них! Эквиваленты священны, и их взаимоотношения касаются только их самих! Никто из вас не может указывать Лэнсу, когда утверждать права на его пару или допытываться о причинах, почему он ещё этого не сделал! Он не Коэйн, в его культуре совершенно другие правила, отличные от наших! — выступал Дравла.       — Посторонний не может следовать своим правилам, потому что сейчас находится среди нас – как один из нас – и должен подчиняться нашим законам! Нам всем известно, что он может просто выгораживать этого шпиона, называя его эквивалентом! — выкрикнул кто-то из толпы.       — Он вообще никаких признаков эквивалентности не показывает! Он озадачивает нас своими действиями! Как мы можем узнать, действительно ли они эквиваленты?       — Ты можешь что-нибудь сделать, Теллру? — Лэнс, даже не понимая их, начал паниковать. Он чувствовал их гнев.       — Я уже говорила тебе, Лэнс – докажи, что Кит на самом деле твой эквивалент, а не какой-то шпион, и это прекратится... возможно.       — Что? — повернулся к ней Кит.       — Я... ты... — Лэнс взъерошил волосы, не зная, что делать. И подпрыгнул от внезапного грохота.       Толпа решила применить силу, и Дравле пришлось достать оружие. Руру начала визжать, а несколько воинов побежали вперёд, чтобы удержать бушующую толпу.       — Дравла! — Теллру поспешила ему на помощь и ударила прямо по лицу Коэйна, который напал на него. Она была похожа на бешеного зверя, когда увидела, что Дравле угрожают.       Это было самое страшное для Лэнса, ведь это он втянул их во всё это.       — Кит?! — он прижался к нему ближе, напуганный и не понимающий, что происходит. — Всё хорошо, — Кит очень жалел, что не прихватил сегодня баярд. — Оставайся со мной. Всё будет хорошо, — говорил он, пытаясь поддержать Лэнса.       Ему пришлось крепко держать Руру за руку, чтобы она не кинулась за родителями в эту мясорубку.       Это было безумие... Как это остановить?       Ну... у Лэнса была одна идея. Одна сумасшедшая, безумная, немыслимая идея.       Ему нужно поцеловать Кита.       Нет.       Нет-нет, он не может сделать этого!       Ооо, ну не под таким же давлением! Поцелуй, это... это не так просто! Он же не может вот так взять и... Он прикусил губу, услышав особенно громкий рык кого-то из Коэйнов. Это не закончится само собой. Он был абсолютно уверен, что чем дольше он медлит, тем сильнее ухудшается ситуация.       Поцелуй его. Просто поцелуй его, Лэнс.       Он сглотнул от смущения и страха, но собрал всё мужество, какое у него было.       — Эй, — положил он руку на плечо Кита.       — Что?       — Кит... Это может прозвучать странно, н-но... — на этом моменте он всё же немного теряется. — Я говорил с Теллру, и она рассказала мне, как выйти из такой ситуации, но... ты можешь не... э, — его рука, подрагивая, двинулась по шее к щеке Кита.       Он удивлённо вздрагивает, когда Лэнс находит пальцами его губы.       — Вот они... — бормочет он.       Они такие мягкие... как вата. Сердце заходится от этой мысли.       — ...Лэнс?       — Я собираюсь поцеловать тебя.       Кит застывает, широко раскрыв глаза. Лэнс нервничает от его молчания и очень жалеет, что не может увидеть его лицо.       — Если ты против, — неуверенно говорит он. — То должен сказать мне об этом. Но Коэйны следят за нами и, если я этого не сделаю, разозлятся ещё сильнее... — он замолкает и медленно наклоняется вперёд. Кит вздохнул. — Я не хочу, чтобы кто-то из них пытался заявить права на тебя или загнать в тюрьму, или сделать ещё что-нибудь странное, поэтому... — он снова прерывается, пытаясь подобрать слова. — Я собираюсь поцеловать тебя.       Он выждал несколько секунд, чтобы Кит сказал "нет", оттолкнул его или сделал что-то ещё, если против.       Но он ничего не делает.       Лэнс притягивает его лицо ближе.       Их первый поцелуй сопровождается гневным рёвом толпы, окружающей их и пытающейся разорвать в клочья. Потрескавшиеся губы Лэнса соприкоснулись с самыми мягкими во всей вселенной.       Руру смотрит на них сверкающими глазами и хлопает в ладоши.       На самом деле, это скорее было простое касание, а не поцелуй... но было в этом что-то волнующее.       Они отстранились друг от друга, когда вокруг воцарилась тишина. Лэнс пытался представить, как они выглядели... какие эмоции были на лице Кита. Он даже слегка расстроился, что никогда этого не узнает.       Толпа начала расходиться, возвращаясь к своим делам, будто ничего не случилось.       Это место такое странное. Они успокоились из-за такой мелочи? Вся эта суета только потому, что они хотели, чтобы Лэнс чмокнул Кита? Он знал, что для этого народа эквиваленты – нечто очень важное, но... да ладно?       — Вот правда... неужели было так сложно сделать это раньше? — запыхавшись от драки, дразнится Теллру. Ей хотелось смеяться – этот недопоцелуй был самым жалким из всех, какие она только видела. Но они были так взволнованы этим. Стояли, застыв в каком-то трансе, с ярко-красными лицами и приоткрытыми ртами.       — Замолчи, — говорит Лэнс, убирая руки от горящего лица Кита. — Тебе не понять.       — Куда уж мне, — соглашается она. — Ну, по крайней мере, на данный момент конфликт исчерпан. Вы в порядке?       — Ага.       — А-ага, — Киту понадобилось немного больше времени, чтобы ответить.       — Вы двое не пострадали, верно? — спрашивает Лэнс, не зная, что происходило в этой драке.       — Они были кучкой старых дураков, мы в порядке! — уверенно говорит Дравла. — На мне ни царапины! А моя любовь! — он поворачивается к Теллру и смотрит на неё как радостный щеночек. — Как она набросилась на них! Как сбила с ног! У меня прям дыхание перехватило!       — Дравла... — усмехается Теллру, целуя его в щёку. — За тебя я убила бы тысячу рэдмарстов.       — Бе, — Руру в отвращении высовывает язык.       — Дважды бе. Я даже не представляю, что такое рэдмарсты.       — Это огромный зверь с северных холмов, — махнул рукой Дравла. — Но я считаю, что у нас было достаточно волнений на сегодня.       — Я вымотался, — признался Лэнс.       — Тогда пора отдохнуть, — Дравла треплет его по волосам. — пойдём... Кит? Ты в порядке?       Кит не отвечает сразу и бормочет что-то о том, что всё нормально. Лэнс не может повернуться в его сторону.       Хотя, он же всё равно не видит.       О, да. Можно не беспокоиться о том, что ему неловко было бы смотреть на него.       Он должен беспокоиться о том, что делать, когда они останутся одни – что случилось очень скоро, ведь Коэйны ушли, как только довели их до квартиры.       — Какой милый поцелуй, — всё ещё слышался из коридора восторженный голос Дравлы.       — Я думала, этого будет мало, — признаётся Теллру.       — Поцелуй! Поцелуй! — радуется Руру.       Лэнс заставляет себя не обращать на это внимание и сосредотачивается на ужине. Точнее, просто берёт то, что подсовывает ему Кит.       Излишне говорить, что этот ужин был самым болезненно медленным и неловким из всех. За всё время никто из них не проронил ни слова.       Воздух между ними потрескивал от напряжения. Если бы Лэнс знал, что будет так, он бы ни за что не поцеловал Кита. Он хотел чтобы всё было как раньше... разговаривать и прикидываться дурачком рядом с ним. Казалось, он потерял всё это из-за того поцелуя. И ему это очень не нравится.       — Кит...       — Да? — Кит сидел прямо, а его голос звучал механически. Он изо всех сил старался скрыть эмоции.       — Я... слушай, прости. Не нужно так переживать из-за этого, — отчаянно говорит он. — Я просто не хотел, чтобы Коэйны накинулись на тебя. Ты слышал Теллру – эта культура очень странная...       — О... — Лэнс задаётся вопросом – послышалось ли ему разочарование в его тоне или нет. — Нет. Нет-нет, всё в порядке. Я понимаю. Это просто... просто поцелуй.       — Ага, — он кивает. — Просто поцелуй.       — Это ничего не значит.       — Ничего, — соглашается он.       — Кроме того... — Кит неловко откашлялся и заявил. — Непохоже было на то, что об этом рассказывают. — Кит лгал и надеялся, что Лэнс этого не заметит. Он просто пытался ослабить это неловкое напряжение, но Лэнс не понял.       — О чём это ты?       — Поцелуй... это не было чем-то особенным.       — Как грубо! — оскорблённо ахнул Лэнс.       — Ну... а что ты ожидал от меня услышать?       — Э... что это было здорово, конечно же!       — Что? С чего я должен говорить такое?       — Потому что я фантастически клёво целуюсь!       — Ооо... — протягивает Кит. — Да, конечно. Но не с моей точки зрения.       — Ты нарываешься на драку? — Лэнс вскакивает на ноги.       — Не со слепым.       — Слепота – ничто, я всё равно могу надрать твой зад! Ты просто не можешь осознать всю удивительность этих губ.       — Удивительные – это последнее слово, которым бы я их назвал, — всё больше кипятится Кит.       — Как будто ты был лучше! Ты вообще ничего не делал! Я приложил хоть какие-то усилия! — это было правдой – Кит просто стоял столбом всё время.       — Я... и что? Я такого никогда не делал! А у тебя какое оправдание? У тебя ведь было так много практики!       — То, что ты девственник, не оправдывает неумение целоваться!       — Не называй меня так!       — Девственник! Девственник! — язвит он.       — Лэнс! — поднимается Кит, готовый наброситься на него.       Лэнсу удаётся обойти вокруг стола, чтобы он оказался между ними. Зная обстановку этой комнаты, как свои пять пальцев, он мастерски уходит от погони.       Через некоторое время Кит сдаётся.       — Давай просто забудем это, хорошо? — вздохнул он.       — Ладно... мистер девственник.       — Ты испытываешь судьбу, Лэнс, — мрачно говорит Кит. Лэнс в ответ показывает ему язык.       Они разошлись в разные углы комнаты, чтобы остыть. Через десять минут такого сидения, Лэнс начал кусать губу. Он никак не может выбросить кое-что из головы и спрашивает:       — И всё-таки, что ты имел в виду?       — Что? — проворчал Кит.       — Ты сказал, что поцелуй не похож на то, что о нём говорили. Типа, кто-то говорил о моих поцелуях в гарнизоне или что-то вроде этого? — он общался с некоторыми студентами в гарнизоне, но понятия не имел, что они обсуждают такое.       — Нет. Поцелуи в целом. Не такое уж это большое дело.       — Целоваться здорово! — говорит Лэнс. — Тебе серьёзно это совсем не нравится? — он изо всех сил пытался скрыть разочарование в голосе.       — Я... это было неплохо, — говорит он, несмотря на то, что ему действительно понравилось. Гордость просто не могла позволить ему признать это. — Я просто... не понимаю, почему люди придают такое большое значение первому...       — Что? — ахнул Лэнс, прикрыв рот ладонью. — Скажи это ещё раз.       — Мне показалось, что это не так уж здорово.       — После этого.       — ... Не понимаю, почему люди придают такое большое значение первому.       — Это был твой первый поцелуй?       — Да, — медленно произносит Кит. Лэнс просто не может найти слов.       — Твой первый поцелуй был со мной? — он никак не мог в это поверить. Разве Кит никогда не целовался раньше? Этот парень был лучшим пилотом в гарнизоне, и даже упоминать не стоит, как он выглядит! Наверняка все фанатели от него как сумасшедшие. — Как? Разве ты ни с кем не встречался?       — Нет.       — ПОЧЕМУ?! — это не укладывалось в голове. Просто... насколько невинен этот паладин?! Он вообще настоящий?       — Я не знаю, — Кит слегка смутился. — Я никогда не думал ни о чём таком. Я просто хотел стать лучшим пилотом... это всё, на чём я был сосредоточен.       — Невероятно, — Лэнс провёл рукой по волосам и, забывшись, задел повязки. — Я абсолютно всё испортил...       — Испортил что?       — Поцелуй! — повернулся он к Киту. — Я просто идиот! Почему ты не сказал, что это твой первый поцелуй? Я бы использовал все хитрости!       — Хитрости?       — Это просто кошмар... ты должен дать мне всё исправить! — Лэнс просто не мог этого вынести. Первый поцелуй Кита должен быть чем-то запоминающимся. Особенно если он был с ним самим! Он не хотел, чтобы он думал о нём "ничего особенного".       — Ни за что! — Кит вскакивает со стула и уносится в другую сторону комнаты в смущении и панике.       — Да ладно, чувак! Ты должен дать мне проявить себя.       — Проявить себя? — повторил Кит. — Нет!       Хаотично размахивая руками, Лэнс умудрился загнать его в угол. Кит, пламенея щеками, пытался сбежать.       — Просто ты сказал, что это не было чем-то особенным, — вздыхает Лэнс.       — Это не значит, что нужно делать это ещё раз!       Лэнс поймал его за руки, и они оба застыли.       Кит чувствовал... волнение? Обескураживающее предвкушение от того, что должно сейчас произойти. Почему он так ждёт этого?       Однако Лэнс не двигался. Только сейчас, прямо перед Китом, он растерял свою уверенность.       — О... эм... — он отпускает Кита и делает шаг назад. — Подожди, не... прости. Это всё наверняка очень странно.       Кит не смог ничего ответить, его сердцебиение, наверное, слышится на милю вокруг.       — Я просто... игнорируй меня. Забудь, что я сказал.       — Подожди... — хрипло выдыхает Кит, протягивая руку и останавливая его, не до конца понимая, зачем он это делает.       — Что? — Лэнс вздрагивает от его прикосновения.       — Л-ладно... — очень тихо шепчет Кит.       Что он сказал? Ладно? Этого не может... что заставило его сказать это?       — Ладно? — в шоке переспросил Лэнс.       — Я сказал... — он прочищает горло – его голос слегка дрожит. — Да, ладно. Просто сделай это быстро...       — Я... хорошо. Да, отлично! Я в этом профи! — заверил его Лэнс, чувствуя головокружение.       Это происходит.       Это на самом деле происходит. Он поцелует Кита! Он собирается в полной мере поразить этого парня своими сногсшибательными навыками поцелуев.       — Так, э... — он протянул руки вперёд, пока не нашёл плечи Кита. Лэнс начал нервничать. — Ладно, так... — он облизнулся. — Просто повторяй за мной.       — Прекрати трепаться и просто сделай это, — отчаянно прошептал Кит.       Лэнс нерешительно медленно наклонился вперёд. Прикоснувшись руками к подбородку Кита, немного робея, притянул ближе и нашёл его губы своими. Так же, как в прошлый раз, сначала просто слегка прижался к его губам, постепенно начиная двигаться.       Кит не ожидал, что этот раз будет сильно отличаться от предыдущего. Он медленно повторял за Лэнсом, положив руки ему на плечи.       Чувствуя себя немного увереннее, Лэнс слегка наклонил голову и прижался сильнее. Тепло и мягкость этих губ заставляли его ноги подкашиваться, но каждое ответное движение, каждый тихий вздох поддерживали его.       Он использовал этот шанс на полную, не зная, в какой момент Кит захочет прекратить всё это. Лэнс быстро лизнул его нижнюю губу, красный паладин, удивлённо вздохнув, приоткрыл рот, и их языки соприкоснулись.       Кит вздрогнул, хватаясь за его плечи сильнее. Он внезапно почувствовал слабость, и с каждой секундой все сильнее наваливался на Лэнса. Из его горла вырвался стон. Тихий, едва слышимый, но...       Лэнс не мог думать об этом.       Единственное, что было важно сейчас – это язык. Горячий и влажный язык Кита.       Тяжело дыша, они отпрянули друг от друга. Губы покалывало.       — Ну? Как это было для первого поцелуя? — он был почти уверен, что Кит покраснел как помидор.       — Какого... чёрта ты не сделал так в прошлый раз? — Лэнс чувствует гордость от того, что Кит всё ещё не может отдышаться.       — Я не эксгибиционист, когда дело доходит до такого, — оскорбляется он.       — Я не знаю, что это такое, — дыхание Кита понемногу выравнивается.       — Чувак, серьёзно? Ты не знаешь, кто такой эксгибиционист? Не то чтобы это такое редкое слово, — он делает паузу. — Ну, я не думаю, что оно встречается в орфографических тестах, но всё же... Как сильно ты был сосредоточен на учёбе в гарнизоне? Ты вообще когда-нибудь нормально разговаривал с кем-нибудь?       Кит не отвечает, но Лэнс чувствует, как он пожал плечами.       — Тебе ещё многому предстоит научиться, — с жалостью говорит Лэнс.       — Я не говорил ни о чём, кроме того, что мы проходили в группе, — нахмурился Кит.       — Спасибо Боженьке, что ты хотя бы знаешь, что такое секс.       — Лэнс, — предупреждающе ткнул его в бок Кит.       — Я просто сказал! — вздрогнув, Лэнс отступил назад. — Просто очень странно, что кто-то не знает о всяком таком... Ведь всем в какой-то момент становится интересно!       — Нет. На самом деле, нет, — прямо говорит он.       — Чувак, ты ненормальный. Я имею в виду... у тебя ведь есть какой-нибудь опыт, верно?       — Зависит от того, что ты подразумеваешь под опытом.       Лэнс хотел узнать, пытался ли Кит когда-нибудь попробовать... но чувствовал, что тогда пересечёт границу дозволенного. Но вопрос о том, пробовал ли Кит удовлетворяться когда-нибудь или нет, все ещё маячил где-то на поверхности.       — Ничего, забудь об этом, — Лэнс широко зевнул. — Как-то я устал.       — Пора ложиться, — говорит Кит.       — Не могу не согласиться после всего, что сегодня случилось, — Лэнс забрался на кровать и рассеянно обхватил подушку. — Так что... ты ведь не против...       Кит скользнул под одеяло рядом с ним.       — Спокойной ночи, — неловко улыбаясь, говорит он.       — Спокойной ночи.       Лэнс натянул одеяло выше и улыбнулся.       Он поцеловал Кита. Даже дважды.       Может ли он сделать это снова? Ещё раз поцеловать его? Что-то вроде поцелуя на ночь. Это было бы странно? Для этого, наверное, было уже поздно, но...       Они целовались! Дважды!       Это тот самый дар за собранные ракушки?