Возможности выбора.

                           Движение назад, к кораблю, начали со спуска с плато. Обилие растений, очень похожих на земные — Марк даже перечислил названия на двух языках: интерлингве и давно мёртвой латыни — давало тень, немного смягчая палящие лучи солнца. Обычное снаряжение для марш-броска по пересечённой местности в полной выкладке добавляло неудобства, и всем, даже киборгу, хотелось просто освежиться. Почему-то Марку не нравилось это проявление собственной слабости, словно он, получив разум, стал более уязвимым. Не человечным — он пока не понимал, что это такое, а именно вот таким… не киборгом.       Малолесье постепенно сменялось более густыми зарослями, пока не стало почти непролазной чащобой, в которой что-то пищало, визжало и хрипело: флора и фауна жили своей жизнью, не обращая внимания на пришельцев. На пути встретился ручей с топкими берегами, перегородил путь, да так, что пришлось срочно сооружать переправу. А спустя всего несколько километров — солнце уже поднялось почти до пиковой точки — Марк сообщил, что местность стала медленно подниматься.       — Уверен? — Миллер перевёл дух. Он и сам уже заметил лёгкий подъём, но думал, что это временно, что ещё немного и они снова начнут движение вниз.       — Да. Пока пять градусов, повышается.       — Как думаешь, что там?       — Такое же плато, — пожал плечами Марк. — Или высокогорная долина. И вулканическая деятельность.       — Сейчас?       — Да, в воздухе отмечается повышенное содержание вулканических газов.       — Каких?! — ошарашено воскликнул Койот.       — Перечислить? — с готовностью спросил Марк.       — Спасибо, обойдусь, — открестился тот.       — Значит, где-то недалеко действующий вулкан? — уточнил Миллер.       — Пока ещё нет: мы бы не пропустили такое, — едва заметно улыбнулся киборг. — Готовится только, но я бы не обольщался по поводу его хорошего поведения.       — Тогда отсюда надо бы убраться, и поскорее.       С Алексом были согласны все, а потому шаг ускорили, не сильно, но вполне достаточно. Разве что Блум ворчал на тему, как ему проводить геологоразведку, если они несутся по лесу стаей вспугнутых травоядных. Но группа останавливалась по первому требованию геолога, терпеливо ожидая, пока тот возьмёт очередной образец. По данным дронов, нужного излучения и на этой планете не было, а остатки чужой цивилизации скорее напоминали форпост где-то на окраине, чем полноценную колонию. Даже пробитые в девственных лесах дороги можно было заметить только с высоты, и то по менее густой растительности. И если бы не свидетельство Марка, ткнувшего в некоторые факты, народ бы вообще счёл эти просеки чем-то вроде природных явлений.       Наконец, подъём выровнялся, и, обогнув небольшое скопление скалистых образований, группа вышла к ущелью, постепенно превратившемуся в котловину у подножия гор. На дне его оказалось почти круглое озеро, куда впадал давешний ручей, а с дальнего конца слышался шум водопада, словно там был обрыв. Скалистые берега озера оказались заросшими хвощами и плаунами, среди которых встречались папоротники и даже чахлые хвойные. А тростник так вообще местами рос так густо, что никакой возможности подойти к воде не было. Сверху озеро казалось тёмным зеркалом, обрамленным резной изумрудной оправой.       — Марк? Как вода?       Киборг опустил руку в озеро, набрал полную ладонь, коснулся жидкости кончиком языка.       — Температура воды плюс сорок шесть градусов, содержание солей... не опасно для человека. Купаться можно.       — Да? Я бы сказал, что тут можно горячую ванну принять, — хохотнул Миллер.       — Мда… освежиться не получится, — поддержал его Койот.       — А хотелось? — Алекс присел рядом с киборгом и тоже опустил в озеро руку. — Уй! Горячая! И как ты терпишь?       — Нормально, — пожал плечами Марк. — Не кипит же.       — Не кипит, это ты верно сказал. Так, мужики, не расслабляемся! Блум, образцы все взял?       — Погоди, ещё пару и можно двигаться дальше.       Сержант кивнул, предложив остальным пока отдыхать, тем более, что Марк всё равно бдил, внимательно вглядываясь куда-то вдаль.       — Интересно… очень интересно, — бормотал Ларри, прыгая с камня на камень.       — И что тебя тут так заинтересовало?       — Горячее озеро… наверное, его питают подземные ключи. Ручей-то холодный.       — Вулкан, — коротко бросил Марк.       — О! Ну, да… вулкан… — Блум принюхался. — Чуете? Пахнет серой.       — Как в Преисподней, — заржал Койот. — Вон, гляди, оттуда черти сейчас полезут!       — Черти? — Марк быстро посмотрел в ту сторону. — Я не знаю такой расы в Космосе.       — Забей, это сказки, — отмахнулся десантник.       — Мы у подножия вулканов, — киборг показал рукой в направлении нескольких возвышающихся гор с ровными, будто срезанными вершинами. — Хотите, я принесу несколько образцов оттуда?       — Прямо от кратера? — жадно спросил Блум.       Киборг пожал плечами: для него не составит труда подняться к вершине, да и времени это займет немного.       — Нет, — отказал сразу обоим сержант, — с этим вполне справится поисковый дрон, заложи в программу взять образцы, отправь и будет тебе счастье.       Геолог разочаровано вздохнул, зачерпнул в пробирку воду из озера и поставил её в ящик для образцов: несмотря на все передовые технологии, вот такой «дедовский» метод по-прежнему имел место быть.       — А я бы сходил… — как-то задумчиво проговорил Марк.       — Нафига?       — Не нравится мне тут. Надо бы проверить, что там у самого кратера.       Народ дружно уставился на киборга — когда тот впадал в такое вот состояние, ему как-то сразу начинали верить и выполнять всё, что Марк говорит.       — Или не ходить уже? — всё так же задумчиво продолжал киборг. — И так понятно, что извержение или будет, или нет.       — Угу, как в старинном анекдоте: или встретишь динозавра, или нет, — буркнул Миллер, с тревогой вглядываясь в небольшую струйку дыма над одним из кратеров.       — Тут ты не прав, — заметил Койот, — динозавра ты точно встретишь, а вот по поводу извержения я бы поспорил.       Киборг же с тревогой посмотрел на дымок, заметил, что чем раньше, они уберутся, тем лучше, а потом глянул на сержанта, словно ожидая подтверждения. Миллер несколько секунд задумчиво изучал киборга, перевёл взгляд на дымок и скомандовал выдвигаться. Обогнув дальний конец озера, группа оказалась у пологого склона, больше похожего на гигантскую лестницу с очень широкими ступенями. Местами можно было заметить застывшие потоки лавы или нагромождения каменных глыб, хаотично разбросанных то там, то тут. Встречались остовы сгоревших деревьев или кучи горелок, а кое-где видны были изуродованные огнём растения. Идти по очень неровной поверхности было трудно, но всё усиливающийся дым придавал скорости. Было даже странно наблюдать, как быстро просыпается этот вулкан. Чем дальше двигалась группа, тем яснее становилось, что извержения здесь нередки, и попасть под очередной выброс очень не хотелось. Неловко поставивший ногу Миллер, опёрся рукой о камень и с интересом уставился на ладонь с красно-желтой пылью.       — Это соединения охры и серы, — Блум кинул взгляд на его руку, — если хочешь точнее, я могу взять образец с собой и провести анализ.       — Зачем? Я лучше Марка попрошу.       Киборг даже не удостоил вниманием перепачканную лапищу командира группы, заявив, что ничего интересного во всём этом нет, и если они не поторопятся, то сержант сможет лично наблюдать, откуда берутся на этих камнях такие минералы.       Густые заросли неожиданно закончились на краю плато, сменившись на чёрную ровную пустыню, изрезанную трещинами, провалами и ущельями. Словно кто-то взял кусок ткани, смял его и бросил на землю. Эти морщины местами украшали жёлтые, красные или белые пятна, будто неловкий маляр набрызгал разноцветной краски.       — Жуть, — выразил общее мнение Алекс.       — Ага, а по ночам из кратера вылетает демон и носится над пустыней, оглашая её тоскливым воем…       — А ты романтик, Блум, — заметил Миллер.       — Это не я, — смутился геолог, — это я где-то прочитал.       — Так, хорошая память, это замечательно, но я бы предпочёл литературные беседы проводить в безопасном месте. Песец, что там со спуском?       — Смотрю, — лаконично ответил киборг.       — Давай, а то придет к нам твой тезка, — пошутил Койот, — печально будет.       Марк уже не слушал болтовню, медленно пробираясь по краю плато: под ногами шелестели осыпающиеся камни, и раза два киборг уже чуть не улетел вниз, спровоцировав обвал.       — Что? — встретили его вопросом, стоило только вернуться.       — Можно идти, там есть что-то вроде жёлоба, если не торопиться, спустимся нормально.       Группа двинулась вслед за киборгом, замирая, когда тот командовал остановиться. Гряды потоков отделяли проложенные лавой пути, похожие на извилистые каменные реки. Время от времени поверхность под ногами начинала едва заметно содрогаться, слышался глухой гул, и тогда Марк немного ускорялся.       — Что? — запыхавшись, спросил его Миллер.       — Похоже, что мы снова оказались не в том месте, — пошутил киборг.       — Кажется, скоро начнётся извержение вулкана! — радостно сообщил Блум.       — Погоди, ты же говорил, что оно вон там, — Койот показал на ленивый дымок над соседней грядой.       — А ты что, думаешь, что тут один вулкан? — возмутился геолог.       — Да ничего я не думаю, — открестился десантник. — Нам бы убраться отсюда поскорее. Может, вызовем флайер, а?       — Уже, — коротко ответил киборг.       Сержант снова окинул его непонятным взглядом и спросил, обращаясь сразу ко всем:       — А кто помнит, сколько времени мы летели сюда?       — Два часа тринадцать минут, — тут же ответил Марк.       — Угу, и шаримся тут уже не меньше трех часов. Так что… час минимум до прилёта.       — Да понял я, — с досадой вздохнул Койот, — рвать когти надо, когти рвать!       Это предложение было поддержано с энтузиазмом, и народ начал активно спускаться вниз, хоть и ворчал Блум, что они идут прямо в пасть вулкану. Но после замечания Миллера, что по краю обходить куда дольше и дальше, геолог замолчал, а когда под ногами у него вырвалась тонкая струйка горячего пара, рванул так, что обогнал даже киборга. К краю плато, на проверку оказавшемуся кратером огромного спящего вулкана, они добрались, когда тот решил окончательно проснуться и, по словам Блума, готовился выплюнуть лавовую пробку.       Марш-бросок завершился километрах в семи и мог бы продолжаться дольше, если бы не сдувшийся от усталости геолог. Ларри упал под папоротником и заявил, что дальше не пойдёт даже под угрозой расстрела, землетрясения или атаки вражеских корветов. Киборг задумчиво осмотрел тушку геолога, словно примериваясь как того нести — за ноги или перекинув через плечо, но сержант остановил Марка, объявив привал.       — А если флайер?       — Всё равно тут ему сесть негде, нужна поляна, а сверху пилоту виднее, куда лететь, — ответил Алексу Миллер, и сел на торчащий из земли камень. — Отдыхаем, транспорт будет через пятнадцать минут.       Народ расположился поудобнее, и только киборг остался на ногах, глядя назад, на возвышавшуюся платформу. Над ним уже не курились тонкие струйки, а пыхали целые клубы дыма, рассыпая вокруг лёгкий серый пепел.       — Быстро как-то, — с сомнением проговорил Миллер.       — Наверное, там лёгкие фракции с большим содержанием вулканических газов, — видно было, что Блум подбирает слова попроще, чтобы было понятно неспециалистам.       — И чем это нам грозит? — полюбопытствовал Койот.       — Быстрым бегом по пересечённой местности, — ответил киборг, подавая пример: оглушительный грохот заглушил последние слова, и прямо на людей полетело огромное клубящееся тьмой облако.       Оно разрасталось вверх и в стороны, превращаясь в чудовищную лилово-чёрную тучу, полную жара, камней и пепла. Внутри неё гремело, сверкало, свивалось и переливалось молниями, скорость движения этого клубка всё нарастала, и люди бежали, пытаясь уйти от неминуемой смерти. Марк сбросил рюкзак, посадил на закорки геолога и нёсся впереди, безошибочно выискивая самый удобный путь для отступления. Облако настигало, казалось, что ещё немного и их накроет, когда рядом буквально рухнул флайер с раскрытыми дверками. Пилот что-то орал, неслышное в грохоте разъярённого вулкана, а люди не успевали понять, как и каким образом, они вдруг оказывались внутри машины. И только когда с матами внутрь ввалился сержант, зашвырнутый туда мощным толчком киборга, стало ясно, что это «десантирование» его рук дело. Последним запрыгнул Марк и крикнул, закрывая на лету дверку: «Ходу, мать твою в канарейку!» Пилот рванул флайер, и мгновением спустя место посадки накрыло клубящейся тьмой.       Марк оглянулся назад — там, где ещё недавно голубело озеро, и колыхалась пышная зелень, среди чёрного пепла стояли обгорелые остовы деревьев.       — Что-то видно?       Киборг моргнул, переключаясь в обычный режим, и помотал головой.       — Жаль, — выдохнул Алекс, — милая планета, но капризная, понятно, почему чужие бросили форпост.       Добавить было нечего: даже если тут и оставались какие-то технологии, они успели тысячу раз сгореть в раскалённой лаве вулканов. Следовало искать дальше — на очереди планета номер три.