Возможности выбора.

                           Прыжок… Гашение… Прыжок…       — И что у нас тут? — Алекс развернул виртокно и скривился. — Опять лес!       — Не «опять», а «снова», — ухмыльнулся Койот. — Смотри, какой лесище! Настоящий, заповедный…       — Ну-ну… и будет у нас, как в сказке: чем дальше, тем страшнее… Марк, что скажешь?       — А что тут говорить? Десантирование нам обеспечено, среди этих гигантов ни один флайер не сядет.       — Хм… ну, да… как-то так.       — Народ! Не хочу обнадёживать, но вон там есть какие-то сооружения, — прервал ленивый разговор Сандерс.       — Ух, ты! — выразил общее мнение Алекс, когда на экране появилось что-то монументальное. По виду больше всего оно напоминало полуразрушенный храм, но уж больно размеры впечатляли.       Даже отсюда было понятно, что лестница к нему насчитывала тысячи ступеней, колонны явно превышали все мыслимые размеры, а уж статуи по обе стороны от входа можно было рассмотреть в иллюминатор корабля. Правда, без подробностей.       — Ничего себе, интересно, а кто это всё построил?       — Уж точно не карлики, аборигены или страдали монументализмом или сами по себе были немаленького роста, — ответил Алекс, отодвигая Койота в сторону и наклоняясь ближе, словно собирался заглянуть за края голографии.       — А ты как думаешь, Марк?       — Не знаю, командир, но если сравнивать размер статуй и деревьев, разница незначительная.       — Ты хочешь сказать, что эти деревья настоящие гиганты? — уточнил Сандерс.       — Да.       Там где другой киборг начал бы сыпать специальными «машинными» фразами, Марк предпочитал ограничиться короткими выражениями. Про эту его особенность знали и уже привыкли, даже подшучивали, время от времени. Зрелище внизу вдохновляло: кто знает, кем были таинственные чужаки, оставившие — по крайней мере, ребята на это надеялись — после себя сокровища технологий. И тут же приканчивало мечту, эту капризную даму, своими размерами. В самом деле, если строители чудесной техники примерно одного с людьми роста, а если они раза в два, а то и три, выше? Как управлять такими механизмами? Делать дополнительные рычаги? И кому понадобится тогда всё это богатство? Правильно, никому кроме охотников за редкими сплавами и материалами. Теоретически, их можно разобрать на отдельные детали, повторить в уменьшенном виде и попробовать собрать что-то работоспособное. Теоретически. А на практике? Сомнения терзали всех, кто разбирался, хотя бы в устройстве древней мясорубки. Правда, чем проще механизм, тем легче сделать его уменьшенную копию, и с той же мясорубкой этот номер вполне бы прошёл, а вот с не менее древним двигателем внутреннего сгорания, уже вряд ли.       Однако эти соображения не отменяли высадки на поверхность, и группа пошла готовиться. И вновь у шлюза их ждал Дитер.       — Что, не нагулялся ещё? — недружелюбно спросил Койот.       — Ну, там не так холодно, — пожал плечами парень.       — Только не говори, что всё остальное тебе понравилось, — недоверчиво проговорил Алекс.       — Почему нет? Ветер, правда, был немного сильный, а так вполне себе прогулка, клёвая. Ну, так что? Мне одеваться?       Ребята переглянулись и почему-то повернулись к Марку. Киборг, склонив голову набок, рассматривал Дитера, словно неведомую зверушку, и понять о чём он думает было совершенно невозможно.       — Что скажешь? — к киборгу подошёл Сандерс.       — Не знаю, зачем ему это?       — А оно тебе надо?       — Что «оно»? — удивленно спросил Марк. — Это мужчина. Самец, если хотите.       — Возиться с Дитером, — уточнил Сандерс.       — А я должен?       — Нет. Потому и спрашиваю. Кто-то же будет присматривать за гражданским, чтобы тот куда не влип. Вот и спрашиваю, его на тебя повесить или на Дятла? Он не против.       Киборг посмотрел на десантника, показывающего всеми жестами и мимикой, что действительно не против, подумал и, тяжко вздохнув, согласился принять груз на свои хрупкие плечи.       — Ладушки, — подвёл итог Сандерс. — Раз он в твоей каюте, пусть и дальше на твою ответственность. Слышал, Детка? От Марка ни на шаг.       — Есть! — просиял Карлович. — Мне одеваться, да?       — Да. Иди уже… самец, — закончил под дружный хохот Сандерс.       Высадка прошла… рутинно. Прилетели, гладко сели, вышли и пошли. Всё нормально, без сучка и задоринки. Даже балласт в виде Ларри и Дитера не напрягал: геолог уже привык к правилам и не лез, куда не следует, а Дитера опекал киборг, железной рукой пресекавший желание свалить в густые заросли. А те были на диво великолепны: сочная зелень исходила липким соком, крупные яркие цветы, источавшие тяжёлый дурманящий аромат, ягоды и плоды, которыми лакомились огромные насекомые. Жук, вылетевший из чащи, размером чуть не с человеческую голову, с жёсткими полукружьями крыльев и яркой бронзовой с изумрудным отливом окраской, напугал Дитера едва не до визга. Он уже рот открыл и первый звук издал, когда вопль перекрыла жёсткая рука. Благо атмосфера на планете была приемлемой, и народ использовал минимальную защиту: щитки скафандров не опускали.       — Тихо, Детка. Ты так всю дичь распугаешь, — прошипел киборг.       — А вы собирались охотиться? — изумился парень       — Нет, охотиться будут на нас. Хочешь побыть в роли дичи?       — Нет, — помотал головой Дитер, отодвигаясь от ласкового оскала Дятла.       — А жаль… — десантник обласкал парня взглядом, — из тебя получится хорошая жертва. Правильная.       — Спасибо, не надо, — вспомнил о правилах хорошего тона Карлович.       — Дятел, отстань, — негромко велел Марк.       — Понял, не дурак. — покладисто согласился тот. — Дурак бы не понял.       Киборг с сомнением покосился на него, уже в который раз возвращаясь к мысли, что люди странные и нелогичные существа. Вот он никогда не повторил бы допущенной ранее ошибки, а этому уже одиннадцать раз было сказано не трогать Дитера Карловича, а толку никакого. Как эти странные существа ещё первобытными друг друга не перебили — непонятно. А эти их увлечения? Одна вышивка только чего стоит! Марк вспомнил своё бешенство, когда понял, что ничего у него не выходит. У него! Боевого киборга с армейской прошивкой и немалым опытом! А какая-то женщина с лёгкостью иглой выплетает узоры — это не укладывалось ни в одну логическую схему. Хотя вот взять в руки крючок киборг бы не отказался: интересно же — можно изготовить крепкую ловчую сеть, да и оружие дополнительное всегда под рукой. Кто может заподозрить в чём-то плохом скромного молодого человека, который вяжет что-то воздушное. Ровными квадратиками. Бесконечно. Одинаково. Хорошая идея…       Лес расступился, выводя десантников к широкой мощёной дороге. Начиналась она странно — будто кто-то делал, делал, не закончил и бросил. Или её ровненько так обрезали, по краю квадратных плиток. Вернее — плит, размером примерно метр на метр. Точнее мог бы сказать Марк, но его не стали спрашивать: зачем? Покрытие было настолько качественным, что за прошедшие века не потрескалось, да что там говорить! Трава и та не смогла пробиться. Шагать по такой дороге было одно удовольствие, если бы не одно «но»: каждый шаг вызывал странное гудение плиток, едва слышное для людей, а Марку, наверное, докучавшее сильнее, с его-то слухом.       Иииииии… Дитер поморщился, покосился на киборга и заметил, как тот с безмятежным видом коснулся середины ярко-оранжевого цветка, потёр между пальцами липкую пыльцу и стряхнул её наземь.       — А вдруг она ядовитая!       — Нет, я провёл предварительный анализ.       — И что? Можно есть?       — Нет, состав не подходит для человека.       — А тебе плохо не станет? — слегка обеспокоился Дитер.       — Я удалил пыльцу вместе с верхним слоем эпителия.       — А… ага… слушай, тебе этот писк не мешает?       — Нет, — и не успел Дитер позавидовать, как киборг продолжил: — я отфильтровал эти звуки, как несущественные.       Карлович насупился — вот… киборг! Всё-то он может и умеет, а он как… тюха-матюха неумелая.Но что делать с этим писком? Между тем дорога тянулась и тянулась, а на другом конце медленно и величаво поднимался огромный храм. Чем ближе десантники подходили, тем сильнее нависала каменная громада над головами, пока не закрыла собой половину неба. Угрожающе склонились над дерзкими пришельцами две статуи, охранявшие вход на мост, переброшенный через бездонную пропасть. Там, на дне провала, клубился серый туман и слышны были протяжные стоны, словно неуспокоенные души стенали, корчась в муках за свои грехи. Писк пропал, сменившись другими звуками, и от них становилось ещё хуже, ещё страшнее. Даже киборгу стало не по себе, когда из тумана вырвалось длинное щупальце, хлестнуло впустую воздух и опало, оставив после себя запах гнили и сырости. Мост привёл к гигантской лестнице, и, как бы не хотелось, пришлось карабкаться куда-то наверх. Блум радостно повизгивал, утверждая, что его прибор (пусть и собранный «на коленке» и вручную откалиброванный под нужное излучение) улавливает кое-что интересное. И он непременно хочет понять, что это такое.       Пришлось лезть, медленно и величаво, хотя сторонний наблюдатель обозвал бы восхождение упражнениями муравьёв по подъёму. Причина этого была в том, что каждая ступенька была высотой не меньше полуметра, как уточнил Марк пятьсот тридцать шесть миллиметров.       — Вот зачем делать такую лестницу? — пыхтел Ларри, упорно задирая ноги.       — Для аборигенов эта высота ступеней была оптимальной, — ровно ответил киборг: вот он даже не сбил дыхание.       — В смысле?       — Высота ступеней, удобных для человека находится в промежутке от ста пятидесяти до двухсот миллиметров. Этот размер приспособлен для роста около ста семидесяти сантиметров. Судя по этим ступеням, аборигены достигали пяти с половиной метров.       — Тут всё немаленькое, — констатировал факт Алекс, провожая взглядом что-то вроде стрекозы с размахом крыльев, как у доброго орла.       — Интересно, а если мы задержимся и будем жрать, что тут растёт, тоже вырастем?       — А зачем тебе Дятел, такие размеры? Ты и так немаленький! — усмехнулся Алекс.       — Ну… кое-что я бы ещё подрастил, — Дятел сделал характерное движение бёдрами, — он и так ого-го, но мужская гордость должна быть огромной!       — Как твоё самомнение? — уточнил Алекс.       — Упаси, Космос! — притворно напугался Койот. — Мы же тогда не отпинаемся!       — От кого? — вытаращил глаза Дятел.       — От твоих поклонников, вестимо!       — Тьфу, на вас, — обиделся десантник и ускорил шаги, опередив группу на целых две ступени.       Ребята посмеялись над незадачливым мечтателем и с новыми силами пошли вперед. Но, как говорится, в этом мире заканчивается всё — закончился и долгий подъём, сменившись ровной площадкой у входа в храм. Там стояли уже другие статуи — коленопреклоненные, они упирались руками в пол, склоняя голову, будто пленники перед победителями. А, может, так оно и было: Марк навскидку заметил отличия у некоторых скульптур и порадовался, что хозяев нет дома: столкнуться с противником, превосходящим не только в скорости или силе, но и в размерах, очень не хотелось.       Внутри помещение казалось совершенно бесконечным во все стороны и в длину, и в ширину. Не говоря уже о том, что потолок терялся где-то в немыслимой высоте. У дальней стены, напротив входа высился странный шар с выпущенными наружу щупальцами. Из-за дали и какой-то странной дымки, наполнявшей храм, казалось, что эти отростки медленно колышутся.       Марк мельком глянул на шар и уделил более пристальное внимание каким-то штукам, установленным в нишах по обе стороны от прохода. Блум тоже кинулся туда, приговаривая, что оттуда как раз и идёт загадочное излучение. Вещь, вокруг которой геолог начал приплясывать, напоминала куб из какого-то матового материала. По поверхности время от времени пробегали какие-то всполохи и разводы, и тогда Ларри начинал восторженно что-то восклицать. Что он там говорит, народ не прислушивался: Блум славился своей импульсивностью. В других нишах стояли разные механизмы, а может, это было что-то другое, уже не понять. Какие-то вещи выглядели совершенно новыми, словно только вчера вышли из ворот завода, какие-то проржавели насквозь и стояли только потому, что их никто не трогал. К одному из таких штук, почему-то напомнившему чью-то какашку, сунулся Дитер, про которого почему-то все забыли. Кроме Марка, разумеется, но киборга в этот момент отвлёк геолог, что-то показывая на дисплее прибора. Судя по унылому виду Блума, излучение-то было, но толку от него никакого.       — Эта деталь чего-то большего, что-то вроде двигателя. А, может, и нет, может, это просто штука непонятного значения. Короче, это кусок того, что мы ищем.       — Его сделали не аборигены.       — Почему? — с интересом уставился на киборга Ларри.       — Размеры не подходят для местных. Это или военный трофей, или что-то вроде артефакта.       — Или экспонат в музее, — добавил Алекс.       — В музее? — повернулся к нему Марк. — Ах, да! Музей… может и так…       Рассуждения киборга прервал грохот, завершившийся коротким криком. Повернувшись на шум, народ увидел Дитера, придавленного немаленькой статуей.       — Вот… мать его в канарейку, — выругался Миллер, рванувший к незадачливому исследователю следом за киборгом. — Что с ним?       — Перелом малой берцовой кости. Без смещения, — после короткой заминки ответил Марк.       — Тьфу… — сплюнул Дятел. — Одним словом — Детка!