Возможности выбора.

                           Прыжок… Гашение… Прыжок...       На этот раз вопрос о том, взять ли с собой Дитера вообще не стоял — парень до сих пор передвигался с опорой, а местный врач встала широкой грудью, запретив нагрузки ещё как минимум на месяц. А поскольку Тереза отличалась монументальностью, и бюст у неё был никак не меньше седьмого размера, эти доводы признали вескими, и на поверхность группа отправилась в привычном составе. Не огорчившись при этом ни на грамм — Дитер до сих пор был балластом, а уж со сломанной ногой, так вдвойне.       Флайер приземл… приводнился в обычном режиме. Вернее, завис над бесконечной водной поверхностью. На самом деле, планета не была полностью скрыта под водой — местами то тут, то там торчали плоские, как блины острова. Чахлая растительность, больше похожая одновременно на камыши и секвойи, не очень радовала глаз, а размеры суши огорчали ещё больше: едва на десяток человек, да и те стоя будут спать. Потому десантироваться народ не торопился, занимаясь неторопливым облётом. Глубина была небольшая — или таковой казалась из-за чистоты, и было видно, как среди солнечных бликов мелькают юркие рыбки разных размеров. Те, что помельче, сбивались в стаи и мотались косяком или прятались среди коралловых рифов. Яркие красные подводные «деревья» расцветали венчиками полипов, подкарауливая зазевавшуюся добычу. Среди мелкоты величаво шевелили плавниками более крупные обитатели океана. Впрочем, у некоторых вместо плавников были хвосты или грубое подобие лап. Последние больше всего походили на какого-нибудь водного ящера.       В этом тёплом супе бултыхались пучки водорослей, скопления прозрачных медуз и мелкие рачки. Крупных хищников никто не заметил, а Марк вообще заявил, что те ещё не доросли до опасных размеров и можно смело приводняться. Но проверять насколько безопасно внизу никому не хотелось и, настроив блумовский прибор, решено было просто полетать над поверхностью и вернуться спокойно на «Икар». Не вышло. Первым заметил кое-что непонятное киборг (вот кто бы сомневался!), вторым — Миллер.       — Ого, гляньте, что это там такое? Песец? Что это?       — Бетонное сооружение, — непонятно ответил киборг.       — Да? И откуда оно тут?       — Стоит.       — Так… а ну-ка, пошли, посмотрим на это чудо бетонное…       Десантироваться на ровную плоскую поверхность смог бы даже новобранец, не говоря уже про опытных людей. Под ногами хрустели мелкие камешки, бывшие скорее осколками бетона, чем природными образованиями, кое-где видны были потёки соли и полосы засохших водорослей. Картина была в общем и целом безрадостной — типичное заброшенное сооружение, но в отличном состоянии.       — Сюда!       Киборг стоял возле одного из углов и рассматривал крышку люка. Квадратная ручка с одного края давала возможность заглянуть под крышку.       — Металл? — сержант потыкал матовую поверхность люка.       — Да, но состав я не определил. Могу отделить кусочек, хотите?       — Да уж, будь добр, — обрадовал Блума Миллер.       — Погоди, я сначала открою, — Марк отстранил геолога, уже нацелившегося со сверлом.       На удивление, сделать это оказалось легко: крышка свободно поддалась усилиям киборга и, судя по его слегка удивлённому виду, большое усилие ему прикладывать не пришлось. Из отверстия пахнуло затхлостью, Марк чуть вдохнул, проводя быстрый анализ, и махнул рукой, подзывая остальных. Народ собрался у люка, заглядывая в него.       — Лестница, — разочарованно пробормотал Блум.       — А ты ждал лифта? — съехидничал Койот.       Геолог пожал плечами и выразительно посмотрел на киборга: обычно Марк шёл первым. Тот уже стоял наготове, ожидая отмашки командира, и, получив, сразу начал спускаться.       — Нормально.       — Пошли, обычный порядок. Койот, прикрывай Ларри.       — Понял, — десантник притормозил, делая геологу галантный жест, мол, только после вас.       Лестница заканчивалась небольшим шлюзом, от которого начинался длинный серый коридор. По обе стороны виднелись раскрытые двери, странно изломанные, словно их проектировал сумасшедший дизайнер. Вели они, то в небольшие каюты, то в какие-то помещения непонятной функциональности.       — Технический этаж?       — Похоже на то.       Коридор закончился на галерее, опоясывающей всю внутреннюю часть базы. В результате получался этакий колодец, в центре которого возвышалась непонятная установка, напоминавшая ступенчатую пирамиду. Каждый уровень этого сооружения был соединён этажами узкими мостиками. По одному такому, прямо к узкому шпилю, закончившему этот прибор, и направился Марк.       — Что там?       — Похоже на какую-то установку, но тут явно поработали оружием, всё разрушено, даже следы от огня видны.       — Её расстреляли? Зачем? — удивился Алекс.       — Не знаю, но уничтожение шло планомерно, — ответил киборг.       — Давайте посмотрим, что на других этажах, — решил Миллер.       Там тоже были какие-то помещения разного назначения. Но везде, будь это комната управления или лаборатория, везде виднелись следы механического разрушения. Под ногами хрустели осколки, обломки, с потолков или из стен торчали, свисали и покачивались обрывки проводов, трубок или лент. Всюду царила разруха и запустение. Уходя, прежние обитатели даже уничтожали прочные листы из сероватого материала, похожего на пластик.       — Смотрите! — возбуждённо воскликнул Блум, разворошивший одну из куч и с обрывками записей. — Несколько штук уцелело!       — И что это нам даст? — скептически поинтересовался Койот.       — Образец письменности, например.       — И?       — Он совпадает с тем, что оставила… э… ну те, чьё наследство мы ищем.       — Точно?       Блум энергично закивал головой, киборг вытянул из его пальцев кусок листа, покрутил в руках и подтвердил выводы геолога.       — Так… — подвёл итог сержант. — Отсюда делаем вывод, что это первый, подтверждённый факт, что мы на верном пути.       — И первая, относительно целая база чужаков, — согласился Алекс. — Будем исследовать.       — Будем.       Чем дальше спускались люди, тем меньше было технических помещений и больше жилых. В некоторых можно было увидеть обрывки одежды, забытые личные вещи, какие-то картины на стенах с изображением фантастических пейзажей. Видимо, раньше они менялись по желанию владельца, потому что некоторые застыли на половине рисунка. Киборг тронул пирамидку на столе, и над ней появилось изображение… женщины, наверное. Длинное, ниспадающее одеяние, открытая грудь. Кожа у существа смуглого цвета, словно загорела, сложение пропорциональное — в общем и целом, женщина очень походила на человека, разве что присутствовал какой-то неуловимый налёт чуждости. То ли в четырёхпалой ладони, повёрнутой к зрителю — вторая рука скрыта длинным рукавом, то ли слишком большими, почти кукольными глазами, то ли лысым черепом, то ли дань моде, то ли особенности организма. Изображение дрожало, двоилось, пока совсем не исчезло.       — Наверное, энергия закончилась, — заметил Марк.       — Какие-то они… не очень, — пробормотал Койот.       — Угу, чуждые.       В самом деле, существо, при всей своей обычности, выглядело как-то… неприятно. Вон алькуявцы тоже мало у кого вызывают симпатию, люди так вообще от них шарахаются. А для альфиан общение с ними не вызывает проблем. А эти вроде и такие же, а вот… не хочется с ними встречаться.       Судя по количеству жилых комнат, народу на базе было немало. Некоторые каюты скромные, для рядовых служащих, другие большие, роскошные, явно для высшего состава. Именно там Марк сделал первую страшную находку. Осматривая что-то вроде прихожей, он наткнулся на узкую нишу, охарактеризованную им «спальной ячейкой». Это и было место для сна, как оказалось — вечного: его обитатель оказался на месте. Отодвинув в сторону дверку — для чего пришлось предварительно сломать защёлку, десантники увидели высохший скелетик. Кого-то заперли здесь давным-давно и оставили умирать от голода и жажды.       — Вот… сволочь, — прошипел Миллер, глядя на косточки в ячейке.       — Здесь то же самое! — крикнул Алекс из соседней комнаты.       — Их тут просто бросили? Зачем?       — Наверное, решили, что нечего тащить за собой слуг.       — Слуг? — уточнил Блум.       — А ты думаешь, что ценного специалиста разместили бы в такой вот норе? — спросил Миллер.       — Не говоря уже о том, что его не оставили бы тут, — добавил Койот.       — Что эти чужие… совсем чужие, — сделал вывод сержант. — Что у нас с технологиями? Хоть что-то уцелело?       — Нет, пока я не нашёл ни одного целого механизма. Может, где-то и есть, но сразу так не скажешь.       — Искать нужно, — решил Миллер.       — Нет, — возразил Марк. — Нам не следует сосредотачиваться на этой планете. В записях экспедиции ни о каком океане не было. Основной склад не здесь, это, скорее, база, форпост, не более.       — Но запомнить это место нужно.       — Эй! — в голосе Блума, спустившегося на пролёт вниз, слышался неприкрытый ужас.       Десантники поспешили к нему на самое дно базы и увидели совершенно зелёного геолога, раз за разом сглатывающего, чтобы сдержать тошноту.       — Мммать…       Взглядам людей предстала действительно страшная картина: помещение, на пороге которого они остановились, похоже предназначалось для самого низшего обслуживающего персонала. И их там просто оставили. Всех. Причём, не просто закрыв двери, а ещё и задвинули защёлки так, чтобы изнутри никто не смог выйти. Когда до обречённых на смерть существ дошла эта страшная истина, среди них развернулась дикая борьба за выживание. Сначала съели самых слабых. Затем самых слабых из средних, потом из сильных, пока не остался один. Его скелет так и сидел возле груды обглоданных костей.       — Сссс… Марк, посмотри за Ларри.       — Угу, — киборг поддерживал геолога, который как раз расставался с завтраком за углом.       Марк воспринял страшную картину спокойнее остальных: на заданиях им позволялось использовать любую доступную органику. Но то, что этих беззащитных существ не просто бросили, но заранее обрекли на жуткую смерть, не укладывалось у киборга вообще. Ладно, не нужны вам больше служащие, не хотите вы их тащить с собой, всякое бывает. Может, ресурсов хватит только на избранных, или корабль всех не заберёт, так зачем запирать двери? Пусть бы жили на базе, вон вокруг сколько рыбы, как-нибудь бы прокормились. Или, если не хотите оставлять кого-то, обладающего знаниями (и такое может быть), так просто ликвидируйте. Нет, чужаки выбрали самый долгий способ утилизации. И это совсем не нравилось Марку — чем дальше он сталкивался со свидетельствами пребывания чужаков, тем меньше они ему нравились. Вспомнить хотя бы обрывки документов, сохранившихся от них. Немного, но общая картина была какой-то мрачной — договора больше напоминали ультиматумы для побеждённых или зависимых рас, чем обмен равными возможностями.       — Что-то мне сюда даже возвращаться не хочется, — проговорил Миллер.       — Придётся, — вздохнул Койот.       — Не нам, надеюсь. Марк, ты как?       — Нормально.       Сержант несколько секунд смотрел на него, потом кивнул, признавая за киборгом право на более спокойное отношение ко всему.       — Хорошо, если так. Как думаешь, вы истерику не закатите? — решил он всё уточнить.       — Нет. Киборги более стрессоустойчивы, чем люди. Неприятно, но работать надо.       — Понятно.       Такой подход к делу устраивал всех. В самом деле, киборги вполне могут справиться сами, хотя бы на расчистке помещений. А там видно будет.       На корабль возвращались мрачные: весёлое путешествие за сокровищами превращалось в кошмар.       Сандерс выслушал доклад молча. Так же молча просмотрел видео отчёт, почти не морщась — голографию костей и скелета последнего каннибала, и спросил:       — Как думаете, кто это такие?       — По предварительному анализу, погибшие существа напоминают современных центавриан, — проговорил Марк.       — Что?!       Удивлённые, недоуменные и недоверчивые взгляды были единственным ответом.       Центавриане?       Хм…