Возможности выбора.

                    Заявление киборга ошеломило всех. Центавриане? Те, кого считали трусливыми существами, но кто внезапно контролирует очень и очень много, имеет множество талантливых учёных, исследователей, торговцев и прочая, прочая, прочая… Они когда-то были в зависимом состоянии у могущественной расы? Причем, положение их было хуже, чем у рабов, тех хотя бы как орудия труда ценили, а этих просто бросили на базе. Может, чужаки действительно уничтожали центавриан, чтобы не допустить их до знаний и технологий? И не ждут ли серьёзные неприятности тех, кто предъявит всем наследие древней цивилизации? И что делать, в таком случае, с центаврианами? Как давно произошли все эти события? И кто стал причиной гибели цивилизации чужаков?       Вопросов появилось множество, гораздо больше, чем могло бы случиться, но ответов пока не было. Разве что Рик молчал уж слишком загадочно. После возвращения группы и короткого обмена сведениями с Марком, он буквально ворвался к капитану «Икара» с требованием предоставить ему доступ в инфранет. Вот прямо сейчас и сразу! Сандерс, как раз случившийся в рубке для обсуждения дальнейшего маршрута, чуть дар речи не потерял: никогда раньше киборг не выглядел таким возбуждённым.       — Это действительно срочно? — попробовал уточнить капитан.       — Да!       — Лейтенант? Нам менять маршрут?       — Думаю, что стоит послушать Рика.       — Хм… ближайшая точка доступа в инфранет в двух днях пути, на станции гашения. Хорошо, мы там будем.       Рик исчез из рубки так быстро, что можно было заподозрить его в умении телепортироваться.       — И что это было?       — Киборги… — пожал плечами Сандерс.       «Разрешили?»       «Да. Через сорок три часа, если поторопятся. Поможешь?»       «Да».       Марк прекрасно понимал собрата — столкнувшись с загадкой, любой выберет несколько путей: Рик предпочитает не прятаться, а найти ответы на вопросы. Да и вообще интересно, что же случилось вообще и с неведомой, но очень могущественной цивилизацией много столетий назад. Насколько технологически продвинутыми они были, раз до сих пор ходят легенды о возможностях чужаков. И в какой мере унаследовали их знания предки нынешних центавриан, если Марк не ошибся в своих предположениях, конечно. А для этого нужно было получить то, что хочет Рик — знания, материалы, копии старых документов, генетические образцы… Да мало ли что понадобится для проведения хотя бы предварительного анализа?       А пока они будут работать с тем, что есть. В следующие два дня киборгов из мини лаборатории (её Рик затребовал сделать сразу, как только стало ясно, что экспедиция состоится) вытаскивали только силой и по приказу. Да и то исключительно чтобы покормить или отправить на отдых. Все отговорки типа «киборгам на сон достаточно четырех часов» пресекались жёстким: «Спать!», иначе они даже носа бы не показывали оттуда. И такой интенсивный анализ принёс свои первые, пока незрелые выводы. Но основное: погибшие на океанической базе действительно оказались отдалёнными предками центавриан. Лет так несколько тысяч назад, точнее — только после лабораторных исследований и точно «не на коленке».       Следы чужой цивилизации и до сих пор встречались на разных планетах, где в виде оплывших от времени развалин, где в страшных сказках о грозных, но справедливых «богах», принёсших мир и процветание. Правда, в последнее после страшной находки на океанической базе верилось с трудом. Но во всех мифах говорилось, что боги спускались на твердь земную на огромных кораблях, равных городу. И приносили эти могущественные существа свои законы и порядки, награждая при этом верных и карая изменников. В принципе, так было всегда и везде, если посмотреть легенды разных народов. Разве что фриссы да алькуявцы миновали этот период, да и то потому, что первые наследовали генетическую память напрямую, минуя письменные источники, а вторые имели связь с самими предками, без всяких там посредников.       На Земле тоже говорили про богов на летающих колесницах, но кто они и откуда — так никто и не разобрался. Сначала было немного ресурсов для проведения подробного анализа, а потом, с выходом в Большой Космос, стало вообще всё равно, что там случилось тысячелетия назад. Да и было ли вообще, или это выдумки дикарей, мечтающих, что придут добрые боги и решат все проблемы.       Капитану «Икара» было любопытно, что же десантники нашли и как это отразится на дальнейших поисках, а потому корабль пришёл на станцию даже чуточку раньше. Рик с Марком тут же подключились к инфранету, скачивая всё, что могли найти о Чужих, даже откровенный бред сивой кобылы. А вдруг среди этого мусора найдётся рациональное зерно? И ведь нашлось!       Одна экспедиция, из тех, что ездят на неосвоенные планеты с низкой рентабельностью, а потом клепают многотомные диссертации на основе косвенных данных, мушиных трупиков, осколков и черепков, привезла как-то чью-то переписку. Сохранилась она случайно, только потому, что материал для писем использовался не продвинутый пластик или допотопные берестяные или кожаные листы, а обычные глиняные таблички. Кстати, очень даже удобный материал: глину раскатывали в пласт, выдавливали палочкой текст, обжигали и, зажав письмо для сохранности между деревянными досками, отправляли адресату. Почему так? Да кто их разберёт, дикий же народ, что такое бумага не знали. Прочитав переписку, выяснили, что эпистолярным жанром занималась некая особь, отправившаяся в путешествие вслед за своим партнёром. Она (её всё же решили условно считать женщиной) в подробностях описывала дорогу и достопримечательности, время от времени упоминая роскошные, сказочные и недоступные летающие города каких-то Высших. Автора в эти места не пускали, рассматривала она их издалека, описывала башни, галереи и самих обитателей. И последних очень осторожно и только с подобострастным восхищением. Вот в одном из писем и мелькнуло что-то странное: путешественница упомянула о массовой казни богами провинившихся рабов. И подробности были такими ужасными, что даже краткое описание вызывало желание закрыть и забыть.       Исследователи, изучавшие этих богов, отмечали, что подобное не редкость, и все аборигены, на планетах которых те появлялись, очень скоро начинали рассказывать о жестокости пришельцев. Любое проявление несогласия с политикой богов каралось незамедлительно, невзирая на пол, возраст и социальное положение. В общем и целом, о чужаках постепенно набралось немало сведений, но никто так и не смог ответить, кто они такие, откуда пришли и куда исчезли. Почти не было материальных свидетельств: в мирах, где, как говорили, властвовали чужаки, кто-то планомерно уничтожил следы их пребывания. И непонятно, то ли это сделали, уходя, они сами, то ли когда-то порабощённый народ избавлялся даже от памяти о своих хозяевах. Остались легенды о летающих городах и лодках, о жестокости и холодности, о невиданном оружии и бессмертии. Им не всегда верили, да о чём говорить? Почти не верили, только недавно стали появляться неопровержимые доказательства существования исчезнувшего давным-давно народа.       Постепенно, то тут, то там начали появляться осколки и обломки прежних сведений, некоторые даже привозили материальные доказательства: фигурки неведомых существ, как правило, в очень плохом состоянии, обломки и осколки, куски пластика, покрытого письменами — по ним даже расшифровали письменность и немного стали понимать язык чужаков. Сложный, но для киборга не составляло труда запомнить несколько тысяч слов и соотнести их с известными языками, включая интерлингву. По непонятной пока причине все следы чужой цивилизации дошли в виде руин, а механизмы и технологии разрушены, часто до состояния мелких деталей или оплавленных груд неизвестного металла. Всё, что ныне известно о развитии чужаков, так это то, что имели те огромные возможности, могли передвигаться в Космосе на огромных кораблях-городах, используя неизвестный, но очень мощный тип энергии. Настолько сильный, что до сих пор наблюдают остаточное излучение, вот его как раз успели хорошо изучить, выяснив, что оно не представляет опасности для живых существ. Зато это помогает определить, кому принадлежат обломки — чужакам или так, кому-то из известных поныне рас: раз фонит, значит, точно они.       — Марк, посмотри, — Ларри ворвался в тихую лабораторию маленьким ураганчиком.       Вообще геолог был небольшого роста, худощавый и весь какой-то дробненький, что не мешало ему мотаться живчиком, поражая всех неуёмной энергией. Особенно, когда он находил что-то интересное.       — Что у тебя?       — А вот! Помнишь, я осколок принёс? Ну, который фонил? — киборг кивнул. — Вот, посмотри!       Блум ткнул что-то под нос киборгам — Рик тоже с готовностью оставил своё занятие и повернулся к ребятам.       — Вижу. Часть механизма.       — Это не просто часть, — чуть не обиделся Ларри. — Это ЦЕЛАЯ часть. Вы понимаете, что это значит?       — Что впервые у нас работоспособная деталь механизма, — ответил Рик.       — Да! И на планете гигантов она оказалась не случайно!       — Почему? Мы не нашли там никаких признаков пребывания чужаков.       — С чего ты решил, что Чужих там не было? — удивился Ларри, как раз считавший по-другому.       — Это планета гигантов, — пояснил Марк. — Там всё большое: флора, фауна, аборигены. А чужаки были примерно одного размера с нами.       — Да?       — Да. Вспомни океаническую базу и сравни её с храмом на планете гигантов.       — Э… ну да…       — Мужики, — вмешался неизвестно откуда взявшийся Дитер. — А что если чужаки враждовали с этими великанами? Или… ну, я не знаю… помните сказки про маленький народец? Что если для тех гигантов Чужие были как раз таким народцем?       — Фейри? — переспросил Рик, поворачиваясь к собрату — тот был «читающим» киборгом.       — Фейри? — задумался Марк, лихорадочно вытаскивая сведения о них.       Ну, да… что-то было такое про них и не всегда доброе. Что-то про злобность, мстительность и злопамятность. Киборг подумал и признал, что такая версия вполне жизнеспособна: прибыли, например, на планету гигантов мелкие существа с большими возможностями, попробовали проводить привычную политику и натолкнулись на сопротивление. Начали пакостить, пытаться силой добиться своего, но не получилось: или сопротивление встретили, или от них отмахнулись, как от назойливых мух, или их вообще начали уничтожать. И Чужие бежали, но память об их пребывании осталась, и не только она, вон доказательство, на столе лежит и фонит вовсю.       — Молодец, — похвалил парня Ларри, — начал думать.       Дитер покраснел от удовольствия и тут же возмущённо уставился на Марка, когда тот меланхолично заметил, что такими темпами тот скоро человеком станет.       — Итак, что мы имеем? А мы имеем достаточно злобных Чужих, наследивших по всему Космосу, обрывки сведений о них и…       — Кучу скелетов, — мрачно закончил мысль Блума Марк.       — И кучу скелетов, — согласился геолог. — Что это всё означает в комплекте?       — Что вы затеяли опасное дело! — с готовностью заявил Дитер.       — Что нам следует быть очень осторожными в своих поисках, — не согласился с ним Марк.       — И особенно, если мы найдём.       — Почему? — удивился Ларри. — Это же здорово: новые знания, технологии… а?       — Угу, про скелетики напомнить? — Марк выразительно показал на виртокно с голографией. — Что будет, если центавриане узнают о наших поисках?       — А что будет? Им-то какое дело? — не понял Дитер.       — Если эти скелеты принадлежат предкам центавриан, если они действительно находились в рабстве у Чужаков, то память об этом сохранилась. И как знать, не захотят ли центавриане уничтожить ВСЕ знания чужаков?       — Или наложить на них свои зелёные лапки, — поддержал Марка Рик.       — Или, как вариант, кое-что центавриане умудрились сохранить. Случайно или целенаправленно, и не являются ли их успехи в освоении Космоса, межгалактической связи, генной инженерии и прочем, отголосками тех знаний, которые они утаили, быть может, украли у своих хозяев.       — А почему украли? Почему бы центаврианам не получить всё это в наследство, так сказать? — не согласился с Марком Блум. — Чужаки ушли по какой-то причине, и чтобы не потерять накопленные технологии, опыт, знания, передали их своим… ну, пусть слугам. Те же, наверняка, работали на них, что-то умели и так.       — Потому что на океанической базе Чужие планомерно уничтожали своё оборудование. И, заодно, слуг. Они не хотели, чтобы те получили даже намёк, обломки. Да и вообще, эта единственная более или менее сохранившаяся база, на остальных планетах и того не осталось.       — Согласен с Марком, — поддержал собрата Рик.       — Мужики, — Дитер почесал ногу, — зудит, зараза…       — Заживает, — авторитетно заявил Блум.       — Ага… так, о чём это я? А! Мужики, а если это и врямь зелёные человечки, если они шуршали возле Чужих и прихватили пару крошек с их стола, то у нас проблемы. У вас, точнее.       — У нас? — в один голос уточнили киборги.       — Точно. Вас же центавриане делали. А они там ничего лишнего не наделали?       Марк с Риком переглянулись — это предположение ошеломило их. А ведь и в самом деле, генетикой занимались именно центавриане. Да, на основе генетического кода человека, да, проработка взаимодействия органического мозга, процессора и имплантов проводилась в лабораториях DEX-компани, но никто не мог дать гарантии, что центавриане не подстраховались, выполняя заказ. И это им не нравилось. В целом и в частности.