Возможности выбора.

                           Высаживаться на ПЛ-9547 не спешили — сначала решили облететь, сделать голографии, проанализировать, подумать. Короче, в первую очередь разведка, а всё остальное после неё. И не зря, как оказалось: на поверхности, среди лесов, степей или на берегах виднелись руины заброшенных городов. Возвышались стройные башни, перечёркивали реки изящные мосты, радовали глаз, даже в таком, убогом состоянии старинные здания. И пирамиды. Они были везде — ступенчатые или ровные, эти сооружения удивляли своим размахом, не сопоставимым с убогими деревушками аборигенов. Да, в этом мире были живые существа — тонкокостные, невысокие, с вытянутыми головами и большими миндалевидными глазами, они очень напоминали центавриан. Вот один в один, разве что уровень технологического развития очень отличался. Дикари и развитая цивилизация учёных, исследователей или просто гениев, что может быть общего?       Наблюдали несколько дней, чтобы исключить всякие неприятные сюрпризы. И по итогам стало понятно, что аборигены к руинам не приближаются — возле них даже следов не было, а когда дичь, преследуемая охотником, скрылась среди развалин, тот просто развернулся и ушёл.       Местные жили в длинных хижинах, утопленных в землю так, что наружу виднелась едва четверть. Они двумя полукругами опоясывали внутреннюю часть, где аборигены проводили всё время: готовили на уличных очагах, занимались грубым рукоделием, отдыхали, обедали. Окон в домах не было, а вместо дверей висели шкуры. На день их скатывали и закрепляли сверху входа, а на ночь опускали. Выход их внутренней части вечером загораживали плотными плетёными щитами и подпирали кольями. Снаружи эти своеобразные двери для прочности были обмазаны глиной.       Вообще, аборигены широко использовали этот материал — миски, кувшины, тарелки, они даже варили похлёбку в пузатом глиняном казане. Муторное дело это было, Марк долго наблюдал, как местные нагревали в костре камни, а потом палочками складывали их в воду. И так раз за разом, пока та не закипела, и не пришло время высыпать странные коричнево-серые катышки.       — Любопытно, — пробормотал Рик, как раз подоспевший в самому окончанию процесса.       — Примитивное племя, — покосился на него Марк.       — На Земле, говорят, так делали чуть не до двадцатого века, — подтвердил Ларри.       — Все? — наивно уточнил киборг.       — Нет, конечно. Только первобытные племена…       — О! А на Земле они были?       — Разумеется. Все народы начинали с каменного века, потом был бронзовый, железный, атомный…       Марк быстренько пролистал файлы, нашёл, удивился и мрачно заметил, что удивляется, как человечество вообще выжило, с таким-то оружием.       — О! Ты посмотри, какие войны были! Оружие, может, и примитивное, по нынешним меркам, но убивает очень хорошо. И раненые в средние века умирали только так, пачками.       — Почему? У них не было регенерационного модуля? — спросил Рик.       — Какой модуль? У них антибиотиков и то не было! Поищите в инфранете по тегу «средневековая медицина», сами увидите.       Киборги послушно поискали, разом ужаснулись и уточнили, а точно ли это лечение или всё же допрос третьей степени? Блум охотно подтвердил, что человек с пилой кошмарного вида — врач, а сама процедура называется «ампутация конечности».       — Ужас, — содрогнулся Марк. — А вы ещё удивлялись скелетам на базе.       — Так это давно было, в средние века ещё, — смутился Ларри, слегка позеленев от воспоминаний о временах нынешних.       — Да? А мне кажется, что нет.       — Давно, — припечатал Блум.       — Ладно, проехали, — не стал спорить киборг и снова повернулся к голографии. — А к развалинам они не ходят… значит, или табу, или просто боятся.       — Скорее, и то, и другое, — согласился Рик.       — То есть нам никто не помешает наведаться туда и спокойно пошариться в своё удовольствие, — подытожил Ларри.       — Тоже мне, удовольствие, среди трупов лазить, — проворчал Дитер.       — Почему среди трупов?       — Ну, типа там всё спокойно было, да? Вон, сами говорите, что на базе чужаки народ тупо кинули подыхать. А тут наоборот, эта мелочь выжила, а Чужих нет вообще. И города их разрушили.       — По предварительному анализу, по городам был нанесён ракетно-бомбовый удар, силой примерно… — Марк задумался, переводя данные в удобоваримую для неспециалистов форму.       — Да, пофиг. Короче, их спецом раздолбали, — хмыкнул Дитер. — Тогда там точно трупаков немеряно. Спорим?       — Фу… — поморщился Ларри.       — Не «фу», а издержки профессии, — поправил его Марк и поднялся, гибко потягиваясь, чтобы размять мышцы, — пойду к начальству, что скажет.       — А что оно может сказать? Отдаст приказ на высадку, и пойдём, как миленькие!       — Кто-то, может, и пойдёт, — грустно заметил Дитер, — а кого-то ещё не пускают.       — А нечего было загребущие ручки распускать, — Марк ехидно улыбнулся и закрыл за собой дверь.       — У-у-у… киборг…       Рик фыркнул на это заявление, пробормотав: «Завидуй молча». Парень промолчал: в глубине души он действительно восхищался их способностями и даже немного завидовал, мечтая обрести хоть что-то. Но наука пока даже утраченные импланты не могла восстанавливать, не то, что подсаживать их людям. Хотя, если уж начистоту, пока никто не пытался чинить киборга с восстановлением утраченных конечностей. Зачем? Когда пришедшее в негодность оборудование раньше просто утилизировали, а сейчас, с официальным закрытием DEX-компани, просто некому это делать. Правда, ходили слухи о восстановлении корпорации под другим названием и у нового собственника, как бы даже не под государственным управлением, но надежды на то, что там будут заниматься разумными киборгами, не было вообще. В последнее время про них, а заодно и ОЗК, вновь стали циркулировать разные слухи. Про срывы уже разговоры не шли, разве что где-нибудь на окраинах, а вот о тупости и неприспособленности к обычной жизни — вполне. Киборги-де ничего, кроме как воевать не могут, принимать разумные и взвешенные решения способны единицы, а остальные всего лишь тупые исполнители, типа «копать отсюда и до обеда».       В прессе стали появляться заметки о нелепых и смешных ситуациях, в которые попадали разумные киборги, вроде засунутого в микроволновку яйца. Или о попытках выстирать в машинке кота, или взрыве на кухне, когда на плиту поставят закатанную банку с тушёнкой и по-старинке попытаются подогреть. Сами киборги пока посмеивались, встречая подобное, да и разумные люди их в этом поддерживали, но последних почему-то было меньше, чем дураков, и, в общем и целом, картина складывалась неприглядная.       Всё это беспокоило, но пока сделать ничего было нельзя — до независимости киборгам, как до края Галактики на досветовом двигателе. Да и доля правды в этих рассказах всё же была: никто же не учил их просто жить, зато убивать они умели виртуозно, чем и пользовались люди. Пользовались, презирали и ненавидели. А многие ещё и завидовали, считая, что такие способности должны принадлежать людям, а не оборудованию, машинам, жестянкам, куклам… наверное, появись у человека возможность получить хотя бы часть возможностей киборгов, эта грань могла исчезнуть. Или, наоборот? Кто знает?       А тут ещё и эти непонятные следы — странные, жуткие, непонятные. И неясно пока, к чему приведут поиски, может, они выпустят что-то ужасное? Однако раз начали — следует закончить, чтобы не попали опасные вещи в нечистые руки.       Высадку назначили на ночь, когда местные закрывались в своих деревнях: не стоило пугать их раньше времени. Если вообще покажутся на глаза аборигенам, а то мало ли что тут случилось, может, наоборот, не Чужие начали бойню.       Развалины и в дневное-то время выглядели жутковато, а уж ночью, при свете маленькой из двух лун, так вообще напоминали сцену из фантастического фильма ужасов. Угловатые тени расчертили заваленные мусором и обломками улицы, под ногами хрустели песок и камни, ухала ночная птица, тощая и голенастая. Вон сидит, вытянула голую шею, увенчанную плоской головой со внушительным клювом.       — Кыш… — тихо проговорил Миллер, — Песец, можешь снять её?       — Смысл?       — А если заорёт?       — Пусть. Местные сюда не ходят.       Сержант пожал плечами: не объяснять же киборгу, что ему просто не нравятся стервятники. Вот какой-то глубинный страх, ещё с первого рейда — а вдруг вся группа погибнет, и будет он лежать трупом где-нибудь в траве, а его будут жрать вот такие падальщики. Бррр…       Птица вякнула и дохлой тушкой шлёпнулась на землю. Миллер оглянулся, заметил, как Марк убирает бластер, и чуть смущённо улыбнулся — вот как этот киборг умудряется угадывать такие моменты? Не иначе у него спецпрошивка стоит, психологическая.       — Привал. Здесь до утра укроемся, а днём поглядим, что тут и как.       Народ быстро и привычно оборудовал стоянку, плотно поужинал и расположился на отдых. Только Марк остался в полудрёме, сканируя местность. Не то чтобы он не доверял охранению — Койот опытный боец, но привычка, куда от неё деться?       Утро наступило сразу и безоговорочно — яркими солнечными лучами и жарой. И сразу расставило приоритеты: тень и укрытие от зноя. При свете дня город выглядел… никаким. То ли краска, покрывающая стены выцвела от времени, то ли была такой изначально, но цвета можно было охарактеризовать, как пятьдесят оттенков серого: серо-голубой, серо-зелёный, серо-жёлтый, розово-серый, лилово-серый… скука, одним словом. И странным диссонансом били по восприятию редкие вкрапления ярких цветов, перемешанных в дикой какофонии. Вот остатки фонтана посреди небольшой площади: смесь разноцветных плиток образуют изображение странного животного, трёхногого, горбатого и с двумя усами на лбу. Или окно окружает рисунок из геометрических элементов. Или панно на стене — красивая и чуждая девушка изгибается в танце, а за ней следуют спутники и спутницы в коротких юбочках и коронах из перьев. Юноши и девушки похожи друг на друга — одинаково угловато-стройные фигуры, тонкие руки с широко раскрытыми ладонями. Только наличие острых ничем не прикрытых грудок указывает на отличие.       — А пальцев у них тоже четыре, как у той девушки. Помните, на базе была?       — Да. И вон туда посмотрите! — Марк показал на фреску полускрытую вьющимися растениями.       Там была изображена жанровая сцена. Более примитивно выполненная, она показывала победителей и побеждённых. Первые, высокие, с гордо поднятыми головами, важно шествовали среди низкорослых, зеленокожих человечков. Коленопреклоненные, они покорно принимали главенство повелителей, признавая их власть.       — А тут тоже скелеты, — проговорил Дятел, высунувшись из окна. — Только другие. Песец, глянь-ка.       Киборг скользнул в полуразрушенное здание, бегло осмотрел неприглядную картину и сообщил, что погибли здесь не зелёные, а вовсе даже хозяева.       — Рост примерно два метра, — сообщил он, — на пальцах по четыре фаланги, ногти длинные, возможно выпускались, как у кошачьих. Стопа… да, тоже четыре пальца, как и на руках. Вообще, они схожи с человеком. Возможно, генетический анализ не подтвердит это, но внешне… да, почти, как люди.       — Или люди, почти как они, — заметил Миллер.       — Тоже вариант, — согласился Марк. — Но ясно одно, что умерли они сразу, там, где их застало… что-то. Очень похоже на обстрел города ракетами в сочетании с бомбардировкой, но следов отражения внезапной атаки я не вижу.       — Почему? — спросил сержант. — Может, зелёные своих убитых забрали.       — Может, — не стал спорить киборг. — Ясно одно, тут следует покопаться, находок будет много и интересных.       — Поживём — увидим…                                          ***              Где-то на Земле, в офисе обновлённой DEX-компани.              — Итак, господа, на сегодняшний день мы имеем несколько тысяч разумных и псевдоразумных киборгов под крылышком ОЗК. Надавить или подкупить главу этой организации нам не удалось. Покушения тоже не имели успеха…       — Ещё бы, с таким-то количеством преданных ей киборгов!       — Это лирика, — поморщился председатель. — Факт в том, что пока не будет новых фактов об опасности, которую представляют собой киборги, сделать мы ничего не можем. Публикации в прессе об их тупости и неспособности влиться в общество принесли свои плоды, но большинство считает, что проще забыть о Кассандре и её обитателях, чем тратить средства на поддержание жизнеспособности колонии или, упаси Космос, на её захват. Мы обязаны прислушиваться к мнению обывателей, а потому в следующем финансовом году, бюджет ОЗК будет урезан втрое. И в дальнейшем, предполагается вообще снять их с довольствия. Хотели стать полноценными гражданами? Ну, так работайте в этом направлении, господа. А нам стоит не упустить момент и перехватить все контракты, чтобы киборги отработали каждый потраченный на них кредит. Каждый!       — А что скажет на это госпожа Гибульская?       — Ничего, потому что на орбите мы оставим пару хороших крейсеров, для того чтобы облегчить проведение переговоров. И, пожалуй, стоит предложить им сдать в долгосрочную аренду часть планеты.       — Но… завещание?       — Сколько там прошло лет? — усмехнулся председатель. — Проведём работу с общественностью, и очень скоро все будут убеждены, что тупые киборги нанесли урон экосистеме планеты и, чтобы спасти уникальный мир, мы просто вынуждены пойти на крайние меры.       Люди промолчали, решив не уточнять, каким образом и кто нанесёт этот самый ущерб. И так всё ясно.                     ***              Альфа Центавра…                     — Люди почти нашли Наследие… отправляйте корабли.       — Есть, господин!       — Помните, они не должны получить доступ к технологиям. Если будет необходимо, вам разрешено применять любые меры.