Возможности выбора.

                                         Прыжок… гашение…       Это становилось уже скучной рутиной, когда каждый раз они на что-то надеялись, а суровая действительность щёлкала их по носу. Но на этот раз у них была надежда. Нет, не на то, что здесь им, наконец, повезёт и мир откроет свои тысячелетние тайны: Рик, получив голографию, через пару дней сообщил, что это координаты. Да-да, он почти уверен, но точнее может сказать, когда не только полностью расшифрует, но и соотнесёт их с современной системой. А пока прогуляйтесь где-нибудь и не путайтесь под ногами, а то ещё пара тупых вопросов на тему: «Что, ещё не понял, где это?», и он начнёт убивать.       Про эту планету, под каталожным названием АПН-8730, было известно чуть больше, чем про предыдущие. Экспедиция под руководством незабвенного доктора наук фон Вертера, чопорного и сухого в общении, побывала здесь несколько лет назад, и оставила странный отчёт. Такой, что другая, та самая, где работал предок Дитера, на планете почти не задержалась, буквально пролётом. А первооткрыватели вообще сказали: пусто, скучно и неинтересно. Правда, было это давненько, уж больше двадцати лет прошло, и приборы тогда были куда хуже, чем нынче, но им до сих пор верили, да и голограммы подтверждали.       Поверхность планеты была ровной, как стол, ни холмика, ни горушки, ни чего серьёзнее, и покрыта странным минералом, блестящим, словно стекло. Издалека действительно можно было подумать, что это песок спёкся от высокой температуры, но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что покрытие это состоит из чешуек размером с ладонь, плотно спаянных между собой. Или слипшихся, потому что их можно было аккуратно подцепить и оторвать друг от друга. Унылый пейзаж разнообразили только узкие пилоны, торчавшие из поверхности на равном расстоянии. Эти мрачные чёрные башни, устремлённые в хмурое серое небо, не были природным образованием — к их созданию приложила руку неведомая цивилизация, не оставившая кроме этих сооружений никаких следов. А пилоны изредка встречались, и не только на АПН-8730, и каждый раз вызывали какое-то странное чувство, словно давили на психику людей.        То, что пилоны кем-то созданы, можно было легко увидеть сверху: все они располагались на пересечении параллелей с меридианами, если кому-то пришло бы в голову расчертить поверхность линиями. Предназначение башен было загадкой, об этом спорили в узких научных кругах, а среди обывателей было даже сообщество энтузиастов, пытающееся разгадать эту тайну. Их огорчало только одно - от этих пилонов не было никакого толку, торчали тупо на поверхности и всё.       Десантирование прошло в штатном порядке, ничего странного никто не заметил, разве что Блум сходу упал на колени и начал ковырять поверхность, пытаясь заглянуть под верхний слой. Оказалось, что сделать это очень сложно: чешуйки наслаивались, как будто сначала на планету наложили один слой, потом другой, третий… и так пока не получилось толстое покрытие. Насколько оно уходит вглубь, было неясно — бур, способный сделать хороший шурф почти в любой поверхности, не смог победить эту.       — Что ты возишься?       — Не могу, — пыхтел Ларри.       — Возьми другой, — посоветовал Миллер.       — Уже пятый! У меня их что, неограниченные запасы?       Геолог вытер бы со лба пот, да мешал легкий скафандр: дышать здесь можно было, но неприятно из-за примесей. Вон Марк даже щиток не опустил, рассматривает что-то интересное для себя. И давно, между прочим.       — Песец, что там?       — Не понимаю…       — Объясни.       — Я не понимаю, откуда здесь может быть такой сигнал?       Миллер поморщился: способность киборга отвечать на вопросы именно так, временами бесила неимоверно. Но нервы у сержанта были закалённые сначала службой в десанте, а потом общение с вышеупомянутым киборгом, а потому он просто повторил:       — Объясни.       — Там киборг.       — Где?       Присутствие на пустой планете киборга, сигнал которого поймал Марк, проходило по разряду «не может быть, потому что не может быть никогда». Уточнять, уверен ли тот в своих предположениях сержант не стал, просто спросил, как далеко неопознанный объект.       — Километра полтора.       Этот ответ настолько удивил народ, что десантники даже повернулись к Марку: тот никогда не говорил настолько неопределённо, от него можно было ждать точное расстояние вплоть до миллиметров, а тут какие-то расплывчатые понятия.       — Не могу понять точно, — виновато заметил киборг. — Сигнал слабый, прерывистый и очень неточный. Как будто…       — Что?       — Процессор работает с перебоями, так бывает, когда уровень энергии на минимуме.       — Ты хочешь сказать, что в километре с хвостиком полудохлый киборг? — уточнил Миллер.       Марк развёл руками, словно извиняясь за такие странные сведения. И предложил сходить проверить.       — А в каком направлении? — поинтересовался Койот.       — В сторону ближайшей башни, — киборг показал где.       — А сколько до неё?       — Один километр шестьсот пятьдесят три метра семнадцать сантиметров… — с готовностью доложил Марк.       — Вот! — поднял вверх палец Койот. — А ты полтора, полтора… значит твой киборг почти у башни.       — Да.       — И мне это не нравится, — заметил Миллер. — Ни одного корабля, ни здесь, ни на орбите.       — А бесхозный киборг есть, — подхватил Алекс.       — Именно. И что он здесь делает? Один-одинёшенек? Откуда взялся? И куда делся его хозяин?       — Интересные вопросы ты задаёшь, Койот. Такие интересные, что даже отвечать не хочется.       — Ну, не отвечай, я же не заставляю, — пожал плечами десантник.       — Так, — высказался, наконец, сержант. — Проверить, что там за потеряшка, нужно. Блум? Что у тебя?       — Них… нету ничего.       — Что, так и не пробился? — уточнил Миллер.       — Кое-как снял верхних шесть слоёв, а дальше… — геолог развёл руками. — Сами посмотрите.       Народ дружной толпой протопал к Ларри, заглянул в небольшую ямку и убедился, что толку от долгих трудов оказалось немного. Углубление в поверхности напоминало воронку, резко сужавшуюся внизу. В точке соприкосновения стенок криво, словно упрекая злых людей, торчало сломанное сверло.       — И всё?       — И всё. Дальше я не смог расковырять.       — Ладно, а что сканеры? Что на них? — Миллер безуспешно попробовал вытащить сверло.       — Ничего. Такое впечатление, что чешуя уходит вглубь на десятки, а то и сотни метров.       — То есть, ловить тут нечего? — уточнил Койот.       Геолог развёл руками.       — Ладно, пошли, посмотрим, что там за киборг и домой, — решил Миллер.       Идти было нетрудно — подумаешь, скользкое покрытие: активировали присоски и потопали. Башня приближалась медленно, с каждым шагом нависая и подавляя всё сильнее. Чем ближе они подходили, тем большее беспокойство вызывало у них это сооружение.       — У меня будто зубы ломит, — пожаловался Алекс.       — Да? А я чувствую какой-то страх. Вот знаете, как в детстве. Вроде точно знаю, что под кроватью никого, а заглядывать жутко, — подхватил Койот.       — Неуютно, — согласился Миллер. — Песец? Далеко ещё? Песец? Марк? Марк!       Тот не двигался, только как-то странно подёргивался, словно кто-то или что-то заблокировало импланты.       — Марк! Ответь же! — сержант уже встревожился, не зная, чем может обернуться такое поведение.       Киборг глянул на Миллера с таким ужасом, словно перед ним был не знакомый человек, а что-то ужасное.       — Что случилось? Доложи!       Марк не отвечал, судорожно подёргиваясь и кривя лицо, будто у него разом заклинило все мышцы.       — Это приказ! — процедил Миллер.       — У меня импланты… сбой… не действуют… и действуют…       — Так, Койот, Алекс, хватайте его и бегом к точке сбора. Блум, ты с ними. Мы с Дятлом заберём найдёныша и следом. Разбираться будем позже.       Десантники подхватили обмякшего Марка и так быстро рванули назад, что геолог едва успел присоединиться. Сержант не стал проверять, как Ларри справляется с таким темпом — не потеряется, здесь поверхность ровная, далеко видно, и пошёл к башне.       — Брррр… — передёрнулся Дятел. — Мерзко тут.       — Согласен. И где этот заблудший?       — А вон та кучка, не он случайно? — показал десантник на ворох чего-то тёмного почти у самой стены башни.       — Не хочется туда идти, но не оставлять же киборга тут? — сержант говорил таким тоном, словно уговаривал сам себя.       Вблизи башня была угольно-чёрной, даже будто искорки внутри поблёскивали, как в антраците хорошего качества. Она матово блестела и словно вибрировала, испуская едва слышное гудение.       Сержант даже рискнул дотронуться до поверхности, ничего не понял, но долго руку держать не стал, отдёрнул.       — Шеф, глянь-ка… — так десантник обращался к Миллеру в самых крайних случаях.       Кучка действительно оказалась киборгом. Очень истощённым, вялым и как будто мёртвым.       — Марк сказал, что поймал его сигнал, — с сомнением проговорил Дятел.       — Угу, он почти дохлый. Бери его за ноги, я возьму за плечи, и понесём.       — Думаешь, дотащим?       — А есть другие предложения? — поинтересовался Миллер.       — Флайер вызвать не вариант, я помню, придётся тащить на себе, — согласился десантник, поудобнее ухватываясь за тощие ноги.       — Он худой, так что не слишком трудно нести…       Флайер действительно было не вызвать: приборы вблизи башен приходили в бешенство и отказывались работать, потому и высадили их в точке наибольшего удаления от пилонов. А дальше уже ножками — привычный марш-бросок. Пришлось топать, сцепив зубы и переругиваясь. Найдёныш мотался между ребятами, словно вялая сосиска, тащить его было довольно сложно, и тяжёлое дыхание время от времени прерывалось матерной интерлингвой. Было бы намного проще, если бы у них был стандартный комплект для транспортировки раненых, но АПН-8730 считалась сравнительно безопасной планетой, даже в отчётках стояла низшая степень опасности, задерживаться на ней не собирались, а потому взяли с собой по минимуму. Разве что геологическое оборудование много места занимало, но это уже рабочая необходимость.       В точке сбора их ждали десантники, смущённый Марк и флайер.       — Ты как? — первым делом спросил сержант.       — Странно. У меня как будто настройка имплантов сбилась, — ответил киборг.       — Сам откалибруешь?       — Пытаюсь.       — А мы киборга подобрали, — похвастался Дятел.       — Вижу, — Марк кивнул, рассматривая собрата. — И что это с ним?       — Мы думали, ты нам скажешь! — удивился Миллер.       — Ну, он жив. В режиме гибернации. Уровень энергии на пяти с половиной процентах.       — Это, скорее, труп! — усмехнулся Дятел.       — Почти, — согласился Марк.       — Так, грузите его, разберёмся на корабле, — скомандовал сержант. — Нужно убираться отсюда, пока Песец у нас в таком же состоянии не оказался.        Спорить никто не стал, быстренько забрались во флайер и отбыли из негостеприимного мира.                                   ***              — Господин президент! По последним данным, население спорной планеты…       — Мне не нужны эти мелкие подробности, — прервал докладчика холёный мужчина со слегка оттопыренной нижней губой, то ли от брезгливости, то ли просто особенности строения лица. Сам президент считал, что это наследство предков, среди которых были императоры Австро-Венгрии на старой Земле. Правда это или нет, но президент Федерации считал, что это на самом деле так, однако проводить генетическую экспертизу не рисковал.       — Но… — проблеял докладчик.       — Я знаю о проблеме, которая сложилась вокруг Кассандры. И считаю, что мой предшественник допустил серьёзную ошибку, когда пошёл на поводу этой экзальтированной особы. Хорошо ещё, что он не упустил возможности получить корпорацию под контроль правительства.       — Да, это несомненная удача.Но…       — И теперь у нас ситуация, когда некоторые несознательные личности, желая известности, буквально подняли на щит идею о разумности машин. Подумать только — киборги должны быть равны человеку! Может, им ещё и гражданство Федерации дать?       — Это недопустимо!       — И у мадам Гибульской ещё хватает наглости требовать у нас денег? Что говорит об этом правительство?       — Содержание и так сильно урезано. Если мы вообще перестанем финансировать проект, в прессе может подняться волна возмущения. Это сыграет на руку вашим противникам. Может сыграть.       — А может, и нет. Итак, под предлогом… ну, хотя бы увеличения социальных выплат, приказываю отменить финансирование проекта. Послать на Кассандру аудиторскую комиссию, пусть проверят, куда шли средства ОЗК.       — А если нам не позволят это сделать? Формально ОЗК независим от Федерации.       — А вот чтобы ни у кого не возникло глупой идеи воспротивиться проверке, отправить туда штурмовой крейсер, пусть подтвердит наши полномочия.       — Как прикажете, господин президент!                     ***                     Где-то недалеко от Альфа Центавра                     — Господин, люди начинают на планете киборгов войсковую операцию.       — Сведения верны?       — Официально, это всего лишь проверка.       — Ясно… а что у них с поисками Наследия?       — Пока безуспешны.       — Отлично. Пусть всё идёт своим чередом. И передайте нашим разведчикам, чтобы не спускали глаз с людей! И будьте готовы запустить программу. В любой момент.       — Слушаюсь…