Возможности выбора.

                    Тереза вновь проверила данные диагноста — результат подтвердился: неведомое что-то на планете вывело из строя импланты найдёныша. Вернее, заставило их отключаться, пока в действии не осталась только органическая часть тела. Короче, с киборгами его роднило только наличие процессора. Марк, попавший под излучение, отделался лёгким испугом — его импланты, после удаления от зоны действия прибора, постепенно пришли в норму, не все, но по мнению киборга, повреждения были некритичными: Марк скрупулёзно и не один раз проверил себя во всех мыслимых и немыслимых диапазонах и успокоился.       Зато с найдёнышем было всё плохо: обезвоживание, солнечные ожоги и прочие неприятности почти привели к гибели, и только героические усилия Терезы не давали ему отойти в мир иной. Или куда там отправляются киборги после утилизации. Быть может, в другое время и другие хозяева так бы и поступили, но здесь и сейчас, киборга вытаскивали.       Рик проверил систему найдёныша и, безмерно удивлённый этим фактом, сообщил, что в строке «хозяин» у того пусто. Строка есть, а ни одного имени там нет, словно кто-то специально стёр все данные о последнем владельце. И предпоследнем. И вообще обо всех. Впрочем, если киборг находился на пиратском корабле или у контрабандистов, то ничего удивительного в этом нет. Косвенные сведения о том остались, например, маршруты проходили исключительно по местам, где полицию днём с огнём не сыскать, зато там буйно расцветала преступность.       Но, как бы то ни было, кто бы ни был прежним хозяином найдёныша, умирать ему никто не собирался позволять. И предполагаемые сведения о владельцах не играли в этом никакой роли, тем более, что их и не было: система, по словам Рика, была отформатирована полностью. Запрос по номеру процессора тоже ничего не дал: киборг числился списанным и утилизированным. И свидетельств разумности найдёныша пока не было вовсе. И что с ним делать — вообще неясно. И не киборг это теперь, и не человек. Тупик, одним словом.       Однако, появление его на корабле планов экипажа и десантников не изменило, тем более, что Рик, наконец, расшифровал записи с голографии Марка и заявил, что это точные координаты нужной им планеты. И что они полностью совпадают с одной из тех, которые они и так собирались посетить. И что там побывала и экспедиция, где трудился врачом предок Дитера Карловича. Короче говоря, у них появилась почти стопроцентная гарантия на успех.       Прыжок. Гашение. Прыжок…       — Что там?       — Лес.       — И всё?       — Нет. Много леса. Очень много леса.       — Ма-а-а-арк…       — Что?       — А поконструктивнее нельзя?       — Нет. Там ничего, кроме леса.       Сандерс медленно вдохнул, потом выдохнул, посчитал про себя до десяти и попросил провести полное визуальное обследование, насколько это возможно.       — Уже делаю, — в голосе киборга явно слышалось: «Достали меня эти глупые люди!»       — Хорошо…       Данные осмотра поступили только через два часа, и принесённые сведения вселили робкую надежду. Во-первых, излучение, зафиксированное в паре мест, совпадало со сканограммой из документов экспедиции. А, во-вторых, голографии показывали наличие огромных сооружений, больше всего напоминавших пирамиды. К ближайшей и полетели, там рядышком, как по заказу, имелась посадочная площадка. Или что-то весьма её напоминающее. Группа, уже предвкушая что-то интересное, в бодром темпе погрузилась во флайер и направилась к пирамиде, намереваясь высадиться на вершине.       Не получилось: пирамида оказалась вогнутой — она устремлялась не ввысь, а углублялась внутрь себя, образуя гигантские ступени, сходящиеся в центре. От яруса к ярусу вели каменные лестницы, узкие и лишённые даже признака перил, спуститься по ним рискнул бы разве что киборг. Что он и проделал, даже не запыхавшись. Коммы на таком расстоянии не работали или их экранировали стены, что было более вероятно: колупнув покрытие, Блум застонал и вытащил все свои прибамбасы для проб.       — Всё, — констатировал Миллер, увидев это, — этот индивидуум потерян для нашего общества.       — Рискнём? — Алекс, вытянув шею, смотрел вниз.       — А куда деваться? — Миллер кивнул на киборга, что-то показывающего им.       — Угу, пошли, Песец зовёт! — мрачно пошутил Койот, осторожно, по стеночке спускаясь к Марку.       — Хорошо сказал! — восхитился Алекс, следуя за ним.       Стены пирамиды наоборот были странными — серыми со спрятанными в глубине камня разноцветными искорками. Ступени мягко пружинили под ногами, словно их сделали из чего-то упругого, вроде пластика. Время от времени на пути встречались узкие ниши, напоминавшие бойницы, за ними клубилась тьма, и оттуда пахло чем-то сладковато-приторным. Миллер провёл рукой по стене, удивляясь её тёплой поверхности. Никаких украшений, барельефов или росписей не встречалось на их пути. Правда, никто не ожидал найти здесь таблички или указателями с надписью «искать здесь»! Стрелок тоже не наблюдалось, зато с каждым шагом людям казалось, что небо становится всё дальше и дальше, а сумрак всё сгущается, переходя в темноту. Странно, но когда они стояли наверху, такого эффекта не было.       Марк ждал группу внизу, на маленькой квадратной площадке, всего-то шагов десяток от стены до стены. Там же обнаружился пустой дверной проём, куда почему-то не хотелось заходить: оттуда тянуло тем же неприятным запахом и слышались странные шорохи.       — Что там, не знаешь?       — Я просканировал, насколько мог, впереди коридор, в нём несколько теплокровных объектов, не движутся. Идентифицировать не удалось.       — Можешь пойти и посмотреть? — как-то нерешительно, словно сомневаясь, а надо ли, сказал Миллер.       — Могу, — пожал плечами киборг.       — Я с тобой, — тут же вызвался Койот.       Марк скептически осмотрел добровольца и сообщил, что без дополнительного груза на плечах, передвигаться будет проще.       — Я не пойду далеко, так, осмотрюсь немного и назад. Всё равно потом идти вместе, разберусь с объектами, может, они неопасны.       Сержант кивнул, отпускать одного киборга не хотелось, но быть обузой тоже как-то не с руки. Ничего, они немного подождут — каждому овощу своё время. Однако, в этот раз мироздание, Космос или Чёрт Рогатый, а может, все скопом, смилостивились, и Марк вернулся быстро, целым и невредимым.       — Пошли, там есть кое-что интересное.       Группа двинулась следом по узкому — едва вдвоём пройти — коридору. Стены тут были ещё горячее и будто пульсировали, вспыхивая искрами. По низу, на границе с полом, бежала светящаяся дорожка, и огоньки сопровождали людей, затухая, стоило только их миновать.       — Хорошая технология, — одобрительно проворчал Алекс.       — Угу, только я предпочёл бы, чтобы позади нас было светло, — ответил Миллер.       — Там никого нет, — Марк успел просканировать коридоры и теперь ставил в известность людей, по опыту зная, что те предпочитают знать, как можно больше.       — А впереди?       — Органические объекты удалились, когда я вошёл.       — Успел заметить, кто это? Или что?       — Сделал голо, но качество неважное. Потом покажу. Похожи на ящеров. Тихо! Мы почти пришли.       Они действительно ступили во внутреннюю часть пирамиды. Здесь было неожиданно светло от множества окон пробитых в стене — они-то как раз и выглядели теми узкими щелями вдоль лестницы. Вся поверхность была прорезана узкими каналами, заполненными странной мерцающей жидкостью свинцово-серого цвета. Она медленно колыхалась, поблёскивая радужными пятнами, и не вызывала желания не то что попробовать, даже потрогать. Над поверхностью курился легкий туман, распускал зыбкие щупальца, вызывая желание сделать шаг назад, а может, и не один. Дорожки между каналами были чуть выпуклыми, но для пущей безопасности их огородили перилами из желтоватого металла. Время от времени по жидкости пробегала рябь, словно там кто-то передвигался. Очень быстро передвигался, надо сказать.       — Песец, что там? — Миллер кивнул на канал.       — Органический объект, по внешнему виду похож на пресмыкающееся, скорость передвижения два метра в секунду.       — Ничего себе! — восхитился Койот. — Не хотелось бы мне встретиться с такой змейкой.       И тут же отшатнулся, когда из канала навстречу ему взметнулось гибкое длинное тело с треугольной головой. И затрепыхалось, перехваченное молниеносным броском киборга. Длинная змея извивалась, норовя ухватить добычу огромной, по сравнению со всем остальным, пастью. Ровные ряды пластин, видимо заменявшей ей зубы, влажно блестели в глубокой глотке, где-то в глубине пульсировал желудок или что-то его заменяющее, оттуда тянуло мерзким запахом и влагой. Шкура была покрыта жёсткой скользкой чешуёй, и по ней уже стекала кровь Марка из рассечённых ладоней. Вдоль хребта тянулся прозрачный гребень-плавник, сейчас встопорщенный по-боевому.       — Мда, симпатичное животное, — заметил Миллер.       — Фу, — не согласился с ним Алекс.       — Оно ядовито, — спокойно заметил киборг. — Слизь токсична. Для меня не опасна, нейтрализовал.       — Брось бяку, мелкий, — лениво проговорил Койот, на всякий случай, отодвигаясь подальше.       — А мне нравится! — ответил Марк. — Я бы посмотрел, за счёт чего оно так быстро движется.       — Брось! — приказал Миллер. — Интересно ему… Не первая и не последняя, насмотришься ещё.       — Да, не первая, — согласился киборг. — И не последняя: в канале отмечено присутствие десяти таких особей.       — Слушай, а те, что сбежали, они такие же были? — заинтересовался Койот, в глубине души согласный с Марком: распотрошить змеюку и посмотреть, что внутри было бы здорово, вот только времени нет.       — Нет, — ответил киборг, с сожалением выкидывая полудохлую змею.       — Ладно, погнали дальше.       Дальше означало: пройти вдоль каналов, а потом под аркой в другой зал, смутно видневшийся за полупрозрачной завесой. Там их ждал сюрприз в виде обычной оранжереи. Или даже теплицы, вроде тех, что ставят особо упоротые дачники на своих участках для выращивания рассады. Такие же ровные ряды, как в предыдущем зале, только вместо каналов тут были огороженные грядки, заполненные грунтом. Там густо росли маленькие кустики с серебристо-серыми листиками и крохотными синими ягодками.       Киборг присел у грядки, коснулся листа и застыл на несколько мгновений. Сорвал веточку и растёр в ладони, подержал в ней влажную массу и стряхнул на пол. Вид у него стал ошарашенный и задумчивый.       — Ну?       — Не ядовито, — медленно ответил тот. — И странно…       Марк перевернул руки, показывая иссечённые жесткой змеиной чешуёй ладони. На левой, где работала привычная регенерация киборга, порезы перестали кровоточить, мелкие стали затягиваться, но на полное восстановление понадобится ещё с полчаса, не меньше. Правая же, вступившая в связь с раздавленным кустиком, выглядела так, будто и не касалась змеи. Кожа на ней был свежая, крепкая и ровная.       — Вот, — показал руки киборг. — Или я ошибаюсь, или это природный регенератор.       — Ну-ка! — азартно воскликнул Алекс, и пока никто не успел его остановить, резанул палец, а потом натёр рану раздавленным листиком. — Ай!       — Что? — рявкнул, опомнившийся сержант. — Ты что делаешь? Рехнулся?       — Нет… — медленно проговорил Алекс. — Вот…       Он продемонстрировал палец – пореза не было.       — Ты зачем это сделал? — заорал Миллер.       — Не знаю… — Алекс посмотрел вокруг, глаза у него были мутные, будто после долгой и плодотворной пьянки.       — Ну-ка, — киборг шагнул к десантнику, приложил к его губам фляжку с водой. — Глотни.       Парень послушно выпил воду, мотнул головой, словно сбрасывая наваждение, поморгал несколько раз, протянул:       — Ничего так… меня будто подтолкнул кто.       — Так! Никаких экспериментов больше, — Миллер выразительно окинул взглядом группу. — Ясно?       — Да, командир. И сюда бы ботаника. Хорошего, я имею в виду.       — Киборга, — уточнил Марк.       — Почему?       — Никому не расскажет. И вон за той дверью, как мне кажется, есть кое-что интересное.       — Пошли, проверим, — согласился Миллер.       В соседнем помещении была лаборатория, да ещё какая! Те же центавриане удавились бы от зависти, увидев то, что здесь хранилось. Миллер осмотрел всё это сомнительное, с его точки зрения, богатство и велел ничего не трогать. Связи с кораблём на таком расстоянии не было, и пришлось отправить киборга наверх, сообщить, что группа жива и здорова и даже нашла много интересного. И, кажется, будет ещё больше.       И ожидания сержанта оправдались: в левом крыле пирамиды обнаружились установки, очень напоминавшие те, что использовались шерианами при клонировании. Разве что у тех они выглядели более… органическими, а тут скорее чистые технологии. Кто бы мог сказать, почему при виде вытянутого стола с панелью сбоку, народ вспомнил лаборатории шериан? Но вот напоминали же! Или это потому, что на одном из таких столов — а их в помещении было множество — лежало чьё-то тело? Сержант подошёл к нему, накрытому радужно поблёскивающим куполом, и сглотнул, рассматривая это существо. Смуглая кожа, безволосая голова, тонкие пальцы обнимают колени. По четыре на каждой руке. Глаза закрыты, словно существо спит. Или находится в гибернации. А по небольшому полуовальному экрану медленно скользит тонкая пунктирная линия.       — М-м-мать… Что это?       — Или кто?                            ***              — Ну? — вопрошавший опустил тонкую руку в аквариум, выловил шевелящегося рачка, и оторвал клешни.       — Мы потеряли их, — прошептал подчинённый.       — Как посмели?       — Сигналы исчезли с наших экранов.       — Это может означать, что они погибли?       — Нет, господин. Только если они нашли Наследие.       — Вы думали, что Неназываемые не поставили защиту на свои корабли? Раз сигнал исчез, значит, они достигли своей цели.       — Простите, господин… мы виноваты…       — Молчать! Вы поверили старым записям и не поставили на человеческий корабль каплю слежения? Вы ещё глупее, чем я думал!       — Но…              — Вы упустили их… вопрос о вашем дальнейшем служении, я поставлю на Совете. Идите и молите всех богов, какие есть в Космосе, чтобы сработала наша… впрочем, вас это уже не касается.