1-е сутки Лесное болото
Пустыня. Огромное полуденное солнце сжигает незащищённую одеждой кожу, а тени нет и не предвидится. Уже несколько часов я бреду вдоль магистральной линии электропередач в надежде выйти к тени, к воде, к людям… хоть куда-то. От гула проводов звенит в ушах и кружится голова. А сзади веет некой потусторонней, неизвестной опасностью. Хочется пить. Очень. Во рту сухо, движения огрубевшего языка вызывают боль. Подобно тёрке, он царапает дёсны до крови, которая уже не течёт, а выделяется вязкими каплями, оставляя неприятный привкус солоноватого металла. Глаза слепит яркий свет, отражённый от светло-серого песка. Слёз уже не осталось, из-за этого роговица постепенно высыхает, противно стягиваясь. В результате зрение падает, и вместо цельной картины я вижу только нечёткие монохромные пятна. Опасность всё ближе и страшнее. Гул. Слепота. Жажда. Страх. Металл… Я проснулась внезапно, дёрнувшись от очередной волны ужаса и свалилась откуда-то в мутную гнилую воду. Окунувшись с головой, поспешно вскочила и выплюнула отдающую чем-то гадостным жидкость. Страх не отступал: казалось, яд разлит в воде и в воздухе. Глаза жгло. Ещё этот пугающий странный гул. Сон закончился, но ощущения остались. Неизвестная, но смертельная опасность приближалась с каждой секундой. Надо уходить. Прямо сейчас. Как можно дальше. Как можно быстрее. Не в силах справиться с нахлынувшим ужасом, я рванулась прочь. Зрение подводило: мир то и дело норовил слиться в расплывчатые чёрно-белые пятна. Что-то хлестало по лицу и телу; казалось, кто-то хватал за волосы и даже выдирал пряди, а в кожу порой вцеплялись чьи-то когти и зубы. Ноги вязли в илистом дне, тоже мешая бежать; я спотыкалась, падала, вставала, на ходу откашливаясь от попавшей в лёгкие воды. Паника вытеснила все мысли, осталось лишь понимание: надо спасаться. Бежать! И я бежала, не в силах перебороть страх, даже не в состоянии понять, от кого или чего исходит угроза. Главное — уйти от опасности. Внезапно с глаз будто упала пелена: окружающий мир, представавший ранее, как во сне, лишь оттенками серого цвета, резко окрасился. Гул тоже постепенно начал стихать. А главное — опасность осталась позади. Но даже когда большинство негативных ощущений, перешедших из кошмара в явь, пропало, я продолжала двигаться — настолько сильным оказался пережитый ужас. Зрение пока не восстановилось полностью, и вместо светло- и тёмно-серых пятен приходилось ориентироваться по зелёным и красно-бурым. Не знаю, сколько длилось это помутнение рассудка, пока наконец паника не отступила. Остановившись, я наклонилась, опёрлась руками о скрытые под мутной водой колени и с трудом отдышалась. Что это было? Где я и что вообще произошло после высадки? Ещё раз вздохнув, я выпрямилась и огляделась. Со всех сторон простиралось заросшее лесом болото или, точнее, нечто, очень отдалённо напоминающее гигантские мангровые заросли. Тяжёлый, наполненный влагой воздух казался почти осязаемым, а кое-где между растениями расползались бледные тяжи тумана. Небо полностью скрывалось за кронами растущих прямо из воды деревьев — огромных, с толстыми, многометровыми в обхвате, неровными стволами и многочисленными дыхательными и ходульными корнями. Несмотря на густую листву, снизу достаточно светло: по крайней мере, рассмотреть окружающий мир и различить цвета ничего не мешало. Пахло грибами и чем-то гниющим. Впрочем, не удивительно — воздух почти неподвижен, очень тепло и мокро — идеальные условия для разложения. Снова принюхалась. Пусть и гниёт, но не больше, чем следовало бы ожидать, то есть свалки с кучей трупов искать не стоит. Может, вообще где-то небольшой зверёк погиб, или недоеденные останки валяются — этого уже вполне достаточно. А ещё над водой вились небольшие насекомые. Кстати, о воде. Да, мутная, желтовато-буроватая из-за большого количества органики, но вовсе не гнилая и без всяких подозрительных запахов. Немного поколебавшись, я всё-таки решилась и попробовала несколько капель — всё равно уже наглоталась, пока бегала в панике. Вполне нормальная жидкость, даже лучше, чем ожидала: чуть горьковатая и с привкусом прелой коры. Пить её, конечно, негигиенично, но нет даже привкуса того, что мерещилось, когда только проснулась. Ноги медленно, однако верно погружались в вязкое дно, поэтому я неловко добрела до ближайшего поваленного дерева. Схватилась за воздушный корень, но тут же поморщилась и отдёрнула руку: в ладонь будто вонзили пару игл. Нет, корень-то нормальный, а вот в коже много заноз. Явно появившихся не из ниоткуда, а «пойманных» относительно недавно. Задумчиво вытащила несколько глубоко впившихся острых колючек и замерла. Колючки! Обычные колючки. Не это ли те самые «когти и зубы»? Раздражённо прихлопнув кровососа и отмахнувшись от ещё нескольких, снова осмотрела окрестности. Деревья, в том числе поваленные, с торчащими во все стороны ветвями, огромные коряги и редкие кусты с такими же шипами, как и вытащенные. Есть обо что оцарапаться, наткнуться и волосами запутаться. Подключить фантазию, страх — и никаких врагов уже не надо. Здравствуй, дивный новый мир и собственный идиотизм в придачу. Существовала ли реальная опасность? Сейчас, когда разум прояснился, очень сильно сомневаюсь. Но и к паническим приступам вроде бы раньше склонности не имела. Отсюда снова возвращаемся к вопросу: что это было? Ноги в мутной воде коснулась некая, показавшаяся крупной, живность, и, игнорируя оставшиеся занозы, я поспешила вскарабкаться по покрытым плёнкой плесени корням на возвышающийся из воды ствол. Впрочем, он почти весь в этой буроватой плесени — хорошо хоть не скользкий, хотя и липкий. Ещё и волосы двигаться мешали — своей мокрой тяжестью тянули назад. Отогнав очередную муху, нацелившуюся в глаз, настороженно посмотрела на мутную воду. Змея, рыба или крупная рептилия? Кто бы там ни скрывался, спускаться страшновато. Хотя… сколько я уже по этому болоту бегала, а пока никто не съел. Кроме гнуса, разумеется. Но вдруг до сих пор просто везло? Отмахиваясь от мух, начала вытаскивать хотя бы самые мешающие колючки и, одновременно, задумалась. Итак. Допустим, меня высадили на такой же поваленный ствол — насколько помню, в самом начале с чего-то свалилась. А потом скакала в панике по болоту, судя по всему, даже не пытаясь обойти колючие кусты и прочие препятствия. Неудивительно, что столько заноз и царапин. Хорошо хоть ноги не переломала. Теперь, когда разум прояснился, я наконец вспомнила о пожитках, доставшихся от керелей. Так, кулон на шее, перстень на пальце, нож на поясе. Всё при мне. Облегчённо вздохнула — хоть вещи не потеряла. Вроде бы пережитый ужас — только отголоски сна. Но почему тогда страх снова просыпается, стоит только подумать о попытке вернуться на место высадки? Очень неприятное ощущение, от которого пробирает до дрожи. Снова огляделась и прислушалась. С первого взгляда картина со всех сторон одинаковая, но всё равно кажется, что справа веет опасностью. Не оттуда ли я сбежала? В любом случае, раз от одной мысли передёргивает, то и рисковать не стоит. Вон сколько места вокруг: выбор большой. К тому же, тут болото, там болото — невелика разница, куда двигаться. Да что за приставучий гнус! Ещё и в рот лезет! Значит так. Где-то неподалёку должны находиться другие люди — больше полутысячи, судя по ответам керелей. Вдруг не только я поддалась панике? И что, если у них с самого начала не четыре, как у меня, а гораздо больше типов вещей? Да не по одному экземпляру каждого типа, а по дюжине или даже сотне? Если другие люди тоже поддались страху и сбежали, то сразу лишились всего имущества. Какая-то несправедливая ситуация получается. Как, впрочем, и наличие «счастливчиков», которым, вместо двадцати двух, выдавалось по тридцать три типа вещей, да и по количеству взять они их могли больше в десять раз. Нет, я, конечно, и не подумала отказываться от выпавшей удачи, однако разумом-то понимаю: такое деление нечестно. И цель всего этого тоже непонятна. Разве что керели хотели, чтобы общество расслоилось или даже начало враждовать буквально в первые же дни. Впрочем, с них станется. Разделили же они людей на три вида, один из которых в процессе своего развития должен уничтожить остальные. Только один из трёх видов останется в живых! Причём не мой. Вот и доверяй после этого первоначальным словам, что мы их наследники. Если бы совершенно случайно не пришла в голову идея спросить — а все ли люди к ним относятся, я бы так и не узнала, что обречена на вымирание. Обидно. Хотя этим знанием, наверное, можно объяснить первый страх. Или всё-таки нет? Но долго поразмышлять и поругать керелей мне не дали. Насекомые кружили вокруг с вполне определённой гастрономической целью. Дёрнувшись от неожиданно обжигающей боли, я поспешно прихлопнула крупную муху, впившуюся в нежную кожу на сгибе локтя, и, не удержавшись, снова соскользнула по плесневелому стволу обратно в воду. Будто мало заноз, царапин и саднящей кожи, так ещё и закусали! Причём начали, наверняка, пока в страхе по болоту скакала. Уже сейчас всё тело покрылось отёкшими болезненными дулями, как от ужалений пчёл. Надоели до ужаса! И закутаться-то не во что. А насекомые и не думали успокаиваться: вокруг жужжал целый рой разнообразных мух, мошек и прочих кусачих тварей. Нет, из воды к ним не вылезу — что бы ни скрывалось внизу, в воздухе тоже немалая угроза. Однако моё решение тут же поколебал болезненный укол под коленку. Резво взобравшись обратно на ствол, я стряхнула с ноги крупного серого жука, быстро скрывшегося в мутном болоте. Осторожно пощупала кровоточащую ранку — жжёт. Да и заразу занести легче лёгкого, особенно с учётом того, что даже перевязать нечем. Надо как-то выбираться отсюда, пока кровососы заживо не съели. По крайней мере, до сих пор они проявили себя гораздо опаснее ещё не встреченных хищников и активно пытаются доказать, что тоже могут закусать насмерть. Но в какую сторону ни глянь – везде тот же затопленный лес. Где берег? Яростно отмахнувшись от насекомых, я обмотала волосы вокруг шеи, впервые добровольно спустилась в воду и осторожно добралась по илистому дну до ближайшего дерева, куда и полезла, надеясь увидеть с высоты хоть какую-то подсказку. Мухи воспользовались тем, что руки заняты, и набросились десятками, если не сотнями. Ползали по телу, пировали на и без того саднящих болячках. Больше всего раздражало, что пока не заберусь и не устроюсь надёжно, я даже не могу с ними бороться — велик риск сорваться. Казалось, что прошла вечность, прежде чем удалось добраться до первых крепких веток. Убедившись, что не свалюсь от резкого движения, я вдоволь и с удовольствием навоевалась с кровососами. Как же они замучили! Потом не удержалась и всласть почесала под коленкой. Там, где укусил жук, тоже уже опухло. Н-да, а ситуация-то не из приятных… Быстро выяснилось, что, во-первых, наверху мух гораздо меньше, а во-вторых, дерево оказалось намного выше, чем казалось снизу. С земли обзор закрывала густая листва, и из-за неё я не смогла оценить предстоящий путь. А теперь вода в одиночных просветах под ногами казалась не ближе, чем если смотреть с высоты девятиэтажного дома. Сглотнув, я покрепче ухватилась за ветки. Залезла на дерево, называется. И вершиной-то это назвать сложно: скорее ближе к центру кроны. Куда ни глянь — зелень, сверху проглядывает ясное небо, а снизу мрачно проблёскивает чёрными бликами вода. Как отсюда спускаться буду? Профессиональным древолазаньем никогда не занималась, а падать с такой высоты… брр! Несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Среди заказанных вещей есть антиграв, единственное — неясно, как им управлять. Информация по всему выбранному комплекту должна храниться в кулоне, который на самом деле представляет собой не что иное, как компьютер. Но его тоже надо ещё активировать. Повертев амулет в поисках выключателя и, разумеется, его не обнаружив, я со вздохом приступила к экспериментам. Ведь не могли же керели нарочно сделать так, чтобы вещью оказалось невозможно воспользоваться? Через несколько минут попытки увенчались успехом, и в воздухе появился слегка прозрачный голографический экран, а чуть ниже — такая же клавиатура, висящая в воздухе. Пока соображала, что делать дальше, на экране включилась обучающая программа для начинающих пользователей — как раз то, что надо! Уже через пару часов стало ясно где, что и как искать, вот только к виртуальной клавиатуре привыкнуть не просто — я всё время пыталась положить на неё кисть руки, к тому же пальцы, не ощущая сопротивления, постоянно проходили сквозь кнопки. Первым делом настроила нож, чтобы он сохранял нормальную форму при доставании из ножен и не резал свою хозяйку. Потом проверила кольцо-анализатор ядовитости и, только убедившись, что оно настроено на меня (интересно, зачем ещё и индивидуальная настройка, ведь и так заказано с переключением на все три вида?), перешла к инструкциям по антиграву. Оказалось, что управлять им можно как через компьютер, так и непосредственно. Второе — предпочтительней. Внимательно перечитав все материалы по кокону-флиграву (так его называли керели), отключила компьютер и покрепче ухватилась за ветки. Не хотелось бы случайно улететь в небеса, а, судя по описанию, такое вполне может случиться. Сначала вообще ничего не получилось. Удвоила усилия — снова неудача, только ветку, на которой сидела, раскачала, и та подозрительно хрустнула. Замерев, подождала, пока движение прекратится, и осторожно прижалась к стволу. Уже мышцы ноют от напряжения, а толку нет. Посмотрела вниз, несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и опять попробовала. Наконец-то дело пошло! Ещё несколько минут — и мне удалось уменьшить собственный вес в два раза. С облегчением потянулась — теперь, если что, падать буду не так быстро, ударюсь не так больно, да и зацепиться, если сорвусь, легче. Прихлопнула очередную муху и снова вздохнула. Конца болота так и не увидела, зато теперь придётся ещё как-то спускаться. Это минус. Зато гнус не так достаёт. Нет, его и тут немало, но по крайней мере уже вполне терпимое количество. Ладно, надо мыслить позитивно. Две самые насущные проблемы, а именно с мухами и падением, решены. По крайней мере — частично решены. Зато появились новые: голод и жажда. Надо найти хоть какую-то еду. Или, хотя бы, воду. Не из болота же пить? Немного передвинувшись по ветке, сорвала с дерева сочный и крупный, с лопух, лист с толстым черешком и прикоснулась к «добыче» кольцом-анализатором. Камень окрасился в приятный жёлтый цвет, сигнализируя о безвредности растения. На вкус лист оказался слишком горьким и с плотной кожурой, зато очищенный черешок, хотя тоже немного горчил, но великолепно утолял жажду. Я долго сидела, обрывала листья, с наслаждением высасывала из них сок и сплёвывала вниз жёсткие не пережёвывающиеся волокна. Наконец, напившись, а заодно и несколько притупив голод, задумалась. Всё-таки пусть человек и обезьяна, но не настолько древолазающая, чтобы запросто по кронам скакать. Да и на одних листьях долго не проживёшь. Значит, надо спускаться и выбираться из этих заболоченных зарослей пешком. Конечно, можно ещё попробовать взлететь, но лучше не рисковать, по крайней мере, до тех пор, пока не научусь как следует пользоваться флигравом. Сейчас летать я согласна только на маленькой высоте и над чем-то мягким. По всему выходит — снова придётся терпеть укусы. Почесавшись, убила очередного красного кровососа и автоматически слизнула его с руки, снова безуспешно пытаясь разглядеть в просветах листвы хоть что-то, что указало бы на окончание болота. Потом перевела взгляд вниз. Только бы чего крупнее и агрессивнее мух не попалось. Например, крокодилов. Или местных пираний. Поймала следующее насекомое… Заставив руку остановиться на полпути ко рту, внимательно изучила как её, так и маленький красный трупик. А ведь раньше не наблюдала за собой привычки тянуть в рот насекомых, тем более — мух. Вряд ли она появилась ни с того, ни с сего, а значит, ей должно найтись разумное объяснение. Внезапно все части головоломки встали на свои места, и я хлопнула себя по лбу, убив сразу трёх некрупных кровососов. Ну конечно! Людей ведь не один, а три разных вида! Три! С чего я вообще взяла, что осталась тем же самым Homo sapiens, которым себя помню? Как раз логичней предположить иное. Да и вообще, если как следует подумать, становится ясно, что как раз представителей Homo sapiens здесь нет. Вообще нет, и быть не может! Сомневаюсь, что природу целой планеты кардинально переделали под организмы землян. Но, судя по ответам керелей, опасные мне болезни встречаются и немало. Паразиты и кровососы — тоже. Если бы тут оказался человек… или вообще некто из земной природы, то и местная живность могла бы им отравиться, и он — ей. Разве что для устойчивых сапрофитов сгодился бы несчастный попаданец в качестве пищи. Для многих возбудителей болезней, а особенно — облигатных паразитов, необходимо очень долго эволюционировать рядом со своим хозяином. Чтобы привыкнуть и приспособиться. Поэтому землян здесь точно нет. Никто из высаженных уже не является человеком — нас изменили под местную природу и условия. Или не изменили, а пересадили разум в другое тело, как иногда описывают в фантастических произведениях. Скорее всего, теперь мы биологические родичи предтеч. По крайней мере, те из высаженных, кого запланировали как наследников. Только сейчас, обратив на это внимание, поняла, что моя стопа выглядит более вытянутой и пальцы на ней тоже слишком длинные, как на руках, и хорошо развитые: большой противостоит остальным, к тому же все соединены тонкой кожистой перепонкой. Да и на руках пальцы где-то на треть длиннее, чем раньше. Однако, хотя теперь разумом я осознала, что форма тела стала другой, для меня нынешней именно это его строение казалось естественным, а прошлое — изменённым. Выходит, керели не просто пересадили разум в другое тело, имеющее иные инстинкты, а ещё каким-то образом перестроили сам разум. Попытавшись вспомнить свою прошлую жизнь, с ужасом поняла, что да, факты остались в памяти, но эмоциональной окраски они не несут. Как будто всё то, что произошло раньше — скучная книга или полузабытый сон. Но ведь я знаю, что эмоции должны присутствовать, помню, что что-то испытывала, и когда происходили события из воспоминаний, и когда они всплывали в памяти. Но что? От обиды, что керели забрали такую важную эмоциональную часть жизни, на глаза навернулись слёзы. Мало того, что согласия не спросили, просто поставили перед фактом переселения, так ещё и часть прошлого отобрали. Ненавижу керелей! Одновременно с пониманием того, что человеком в привычном смысле больше не являюсь, и что даже сознание меня-нынешней не равно таковому у меня-прошлой, сообразила, чего ещё не хватает. Перед тем, как заказывать вещи, я спросила, снабдят ли керели поселенцев всем необходимым для выживания, и получила положительный ответ. А теперь главный вопрос: где это «всё»? Промелькнула мысль, что могла утерять имущество во время панического бегства, но, подумав, я отбросила её как маловероятную. Если все выбранные вещи со мной, то и хоть что-то из другого тоже должно было остаться. Но нет ни одежды, ни палатки, ни котелка, ни чего-то ещё. Обман? Или керели просто не посчитали их необходимыми? Недаром они акцентировали внимание только на кольце-определителе, судя по всему, рассматривая его как единственную нужную вещь. Но ведь неподготовленному человеку даже с уложенным походным рюкзаком сложно выжить в джунглях! А самое обидное — ведь и в голову не пришло, что в ответе может крыться подвох, да ещё такой, что теперь вообще почти без всего крутиться придётся. Хорошо хоть нож взяла. Но вот компьютер без информации о мире (её не дали) сейчас с удовольствием обменяла бы на что-нибудь более приземлённое и полезное. Например, на одежду. Злость на горе-благодетелей вылилась истеричным смехом, когда вспомнилась последняя фраза их послания. Да уж, «достойная» у них наследница: голая, грязная, вся в царапинах и покусах, сидит на дереве и воюет с мухами. Позже, успокоившись и ещё раз осмотрев собственное тело, я занялась длинными, такими, что по земле бы волочились, основательно запутанными и грязными волосами. От такого «богатства» в джунглях одни неприятности, да и красоты особой они не добавят. Первые попытки обрезать шевелюру потерпели неудачу, но, быстро вспомнив, что сама задала ножу безопасные настройки, я легко справилась с непокорными лохмами, оставшись с короткой кудрявой стрижкой. Причёска, конечно, получилась не парикмахерская (разве что какая новая мода «тут отрезал, там отсёк»), зато теперь стало гораздо удобнее. А то ужас какой-то: в глаза лезут, за всё цепляются, мусор собирают, да и тяжеловаты. Изучила отрезанный пук, похожий скорее на скопище грязных колтунов с застрявшими в них палочками и листьями. Сначала хотела его просто выбросить, но потом передумала. Из волос можно сделать леску, шнур, верёвку, что-нибудь сплести. А учитывая, что сейчас у меня в наличии только костюм Евы, неразумно выбрасывать то, что можно использовать. Поэтому с тяжёлым вздохом перелезла на надёжную развилку ветвей, уселась и начала распутывать срезанные волосы. Надо заплести их в пару тугих косичек, чтобы не свалялись окончательно. Это оказался адский труд. Я успела и листьев, точнее, черешков от листьев, наесться раза четыре (хотя голод больше не отступал, так что правильнее было бы говорить «напиться»), не говоря уж о мухах (ладно, раз организм требует — только сначала убедилась, что они не ядовиты), и даже подремать в неудобном положении. К счастью, наступившая ночь порадовала парным теплом, а сгустившуюся темноту разогнали светящиеся растения и насекомые. Наконец, уже утром, в сотый раз ругнувшись на собственную жадность и пожалев, что не выбросила волосы сразу, завязала получившиеся косы в кольцо, после чего перекинула через плечо. Пора выбираться.Из архивов личных записей, мемуаров и воспоминаний
Тогда многие думали, что все проснулись в один и тот же день, но гораздо позже выяснилось: это вовсе не так. В зонах тёплого климата, тропических и экваториальных широтах, высадка действительно длилась всего сутки. Но и там все поселенцы просыпались строго на рассвете. А вот в умеренных и прохладных широтах народ приходил в себя тоже на рассвете, но только в самом конце весны. В результате получилось, что высаживали дважды, каждый раз в течение суток: в первый раз в южном полушарии и в тёплых широтах, а через полгода — в северном полушарии. Но никто из первых поселенцев не видел второй высадки. По крайней мере, ни в воспоминаниях, ни в записях о таких свидетельствах ничего не сохранилось. На многие вещи мы обратили внимание не сразу. Например, хотя признаки вроде бы очевидны, мы в упор не замечали, насколько отличаемся от тех, кем были прежде. Обычно понимание приходило либо вместе с какими-то проблемами, либо если по некой причине мы специально обращали внимание и начинали сравнивать себя с Homo sapiens. Но без этого мы игнорировали отличия, почему-то убеждённые, что их нет вовсе. Если то, что мы уже не люди, пусть не сразу и неохотно, порой за месяцы или годы, но признали все, то некоторые другие вещи вообще остались за пределами внимания. Никто из нас ни разу не засомневался, не является ли происходящее сном, а не реальностью, не сошли ли мы с ума, не страдаем ли от галлюцинаций или не находимся ли в виртуальной реальности. И только через годы, когда один из учёных молодого поколения додумался поднять тему, спросить, не возникало ли у нас мыслей, что это бред… только тогда мы поняли, насколько странным было наше изначальное восприятие. Увы, безоговорочная вера в реальность происходящего оказалась не единственным сюрпризом, оставленным нам предтечами. Смысл этого хотя бы понятен — не сомневаясь, нам было легче уберечься от опасностей и принять новый мир, не сойти с ума по-настоящему. А вот причины немалой части других «подарков» так и остались тайной.