16 – 22-е сутки Верхний ярус джунглей
На шестнадцатые сутки после моего рождения или, наверное, правильнее сказать, перерождения, в голову пришла неожиданная мысль. Компьютер, кольцо, нож, антиграв — это всё замечательно, но где хоть что-то, сделанное своими руками? Пора бы уже. Тем более, таскать добычу в руках или наколотой на ветку окончательно надоело. Поэтому прямо с утра я решила заняться плетением корзины, короба или хоть какой-то ёмкости. Выбрав, на мой взгляд, самый подходящий материал, нарезала длинных гибких прутьев и приступила к работе, параллельно припоминая все прочитанные на Земле книги и журналы на эту тему. Но если мои вопросы, ответы керелей и их первое послание легко удавалось воспроизвести до последнего звука, то земные знания такой особенностью не отличались. Сделав небольшой перерыв, перекусила, оценила новую жизнь и окончательно убедилась — всё-таки память не абсолютна. Просто в неё кое-что впечатали. Но всё равно вроде бы помню достаточно — благо, когда-то интересовалась на тему поделок из ивы. Вот только воплотить в жизнь теоретические сведения оказалось гораздо сложнее, чем представлялось. Во-первых, влажные прутья всё время разъезжались в стороны, выбивались из базовой заготовки и расплетались. Во-вторых, если всё-таки удавалось собрать некоторое их количество в довольно плотную вязь, они ни с того ни с сего начинали расслаиваться и ломаться. В результате, промучившись большую часть дня, я получила два совершенно непрактичных грубых гнезда, которые грозили развалиться, если их сдвинуть с места. Более того, одно из них я каким-то загадочным образом умудрилась намертво приплести к древесному побегу. К счастью, кроме этих произведений сумасшедшего импрессиониста, мне удалось смастерить нечто вроде большого блюда. Неэстетичного и с крупными щелями в паре мест, но, по крайней мере, оно выдерживало собственный вес. Осторожно покрутив блюдо, я хмыкнула. Обольщаться не стоит: оно тоже хлипкое. Ещё раз посмотрела на остальное и ласково погладила ненадёжную поделку — пусть такое, но это первое настоящее достижение. Я с удовольствием воспользовалась получившейся ёмкостью, и она исправно послужила весь остаток дня и всю ночь. А следующим утром я потеряла бдительность, взяла блюдо слишком резко — и оно таки расплелось под тяжестью плотного полукилограммового фрукта. Прямо тотальная неудача. Или у меня антиталант к плетению из лозы, или найденные прутья не подходят для таких поделок. Проверив, поняла, что вероятнее второе. Но, разумеется, кривые руки тоже сыграли не последнюю роль. Некоторое время сидела и вертела в руках остатки от блюда. Обидно. А потом меня осенило: есть и другой путь! Он куда проще и привычней в техническом плане, пусть и более трудоёмкий: можно потратить те самые волосы, которые всё это время таскала с собой мёртвым грузом. Единственное, что уже использовала, так это одну тонкую прядь — ей намертво завязала короткую косичку, когда растущая как на дрожжах шевелюра достигла плеч. С тех пор волос стало намного больше, лохматая коса спускалась почти до пояса, но у меня так и не дошли руки даже до того, чтобы просто её расчесать — что, естественно, не добавляло мне чести. Фыркнув, покосилась на волосы, но тут же отбросила грустную мысль вместе с обломками блюда. Смысл-то расчёсываться, если скоро всё равно волосы срежу? Тогда и распутаю. В общем, если сплести из них длинную и довольно тонкую леску, то потом из неё можно связать авоську, сумку или нечто подобное. Это же прекрасная идея! Вырезав удобную веточку, я прикрепила к ней начало предполагаемой лески. После чего, придерживая ступнями палочку в удобном положении, начала неспешно сплетать волосы в очень тонкую косичку, по необходимости поворачивая пальцами ног импровизированную катушку, чтобы получающаяся нить всё время была достаточно натянута — так удобней работать. Не сразу я поняла, какой грандиозный труд затеяла, а в конце держалась только на чистом упрямстве. К тому времени, когда удалось разобраться со старыми запасами и дополнительно срезанными почти под корень колтунами, прошла почти целая неделя, а точнее, шестидневная рабочая. Учитывая, что местные сутки длятся лишь чуть менее двух с половиной земных, не удивительно, что я возненавидела плетение косичек! Ещё бы — плести нить добрых две недели! Посмотрев на получившийся клубок, отнюдь не такой огромный, как бы хотелось, резко передумала вязать авоську. Конечно, можно легко вырезать из тонкой веточки простейший крючок или несколько спиц, но жалко тратить такую драгоценную нить на какую-то сумку. Поэтому, сделав на катушке с большим клубком удобную петлю, с помощью неё привесила леску на тонкий пояс, прилагавшийся к ножу. А сама и без ёмкости пока обойдусь. Тем более что кроме рук, есть ещё зубы: за последние дни убедилась, что во рту тоже можно что-нибудь зажать и перетаскивать. Причём так даже удобней, чем в руках. Разумеется, всю эту неделю мне, кроме плетения, приходилось добывать пищу. На третий день в высоком дупле удалось найти огромное муравьиное гнездо. В тот раз насекомые быстро меня отогнали, неожиданно набросившись и здорово покусав, но уже на следующий вечер выяснилось, что теперь и этот вид животных старательно избегает прикасаться к моему телу. Решившись, ближайшим утром вновь наведалась к гнезду. Рядом с ним муравьи меня по-прежнему не трогали, но стоило сунуться внутрь, как невидимая защита пала, и, выломав первый попавшийся серый сот, я поспешила покинуть столь хорошо защищённую крепость. Отбежала подальше по ветке, а потом долго избавлялась от кусачих охранников. И хотя всё тело горело и зудело почти до вечера, я осталась очень довольна своей вылазкой. Во-первых, выяснила, что при защите гнезда моего естественного репеллента недостаточно, то есть соваться куда попало всё же не стоит. Во-вторых, как минимум один из видов местных муравьёв строит большие соты, состоящие из многочисленных круглых ячеек. Ячейки есть покрупнее — с черно-коричневым кисло-горько-сладким тягучим желе, и помельче — в них выводится новое поколение насекомых. Сами соты сделаны из грязно-серой бумажной массы и соединены вперемешку, поэтому отделить горький мёд от личинок невозможно. Но даже в таком виде сот оказался очень вкусным, и я растянула своеобразное лакомство до следующего дня. В тот же вечер, когда доплела нить, подвела итоги экспериментов со своими инстинктами, а конкретно — с жором. За это время окончательно убедилась, что класть рядом еду перед сном не помогает: в приступе я всегда хватала первый попавшийся продукт, а не тот, который планировала. Кроме этого, выяснила, что невменяемое состояние может возникать не только во сне — в первую неделю жизни в кронах я дважды испытывала его во время бодрствования, и надо отметить, что дневные приступы проходили ещё жёстче, полностью лишая разум контроля над телом. Есть на ночь бесполезно: жор начинался независимо от того, насколько плотным был ужин. Постепенно взять приступы под контроль силой воли тоже не получилось — наоборот, после кратковременного и слабого периода просветления невменяемое состояние наваливалось с удвоенной силой, не оставляя даже шанса на сопротивление. Однако в процессе экспериментов мне удалось найти, как предотвратить приступы жора. Всё оказалось проще простого: необходимо всего лишь хорошо и регулярно питаться. Причём не один и не два раза — припадки отступили примерно за трое суток высококалорийной диеты. Прикинув, сколько я должна есть для того, чтобы их избежать, удивлённо присвистнула — выходило в несколько раз больше, чем на Земле за то же время. Сначала такое обжорство обеспокоило, но позже я убедилась, что никаких негативных последствий обильный рацион не вызвал. Наоборот, самочувствие стало куда лучше. Отсюда напрашивается вывод: у нового тела очень высокий обмен веществ. А в начале этой жизни я несколько дней не восполняла его потребности в должном объёме, посчитав, что голод не главное, поэтому-то и возник жор. Выходит, проблема решается очень просто — достаточным питанием. Единственное, что надо помнить: мне голодать в обществе противопоказано… для общества. Хотя, на самом деле, отнюдь не только для него, ведь вряд ли где-то с готовностью примут в компанию людоеда. Теперь, решив самую актуальную проблему, можно навестить Дмитрия. Пока не для того, чтобы присоединиться: к такому шагу я ещё не готова. Зато наконец-то удастся узнать, как у них дела, ну и заодно, расспросить об их биологических особенностях.Записано по рассказам и воспоминаниям очевидцев 7 – 25-е сутки Джунгли
— А теперь загнуть вот так, и кончик запихать в эту петлю, — закончил показывать остальной группе Михаил. Они сидели, укрывшись от ливня под кривоватым самодельным навесом, отмахивались от гнуса и пытались сплести какое-то подобие одежды. Надо было бы заняться этим раньше, но всё время вылезали другие дела. Приходилось то искать еду, то собирать дрова, несколько раз по непонятной причине хворост вдруг начинал сильно пениться, и костёр тух (спасибо соседям, иначе бы заново огонь достать не удалось), — в общем, свободного времени не оставалось. Да и сейчас, если смотреть серьёзно, не лучший момент выбрали. Пища снова закончилась, костёр опять погас... но всё равно народ упрямо решил хотя бы юбками или накидками обзавестись. Чтобы защититься от гнуса, царапин и холода. А последний тоже беспокоит, особенно ночью и если вымокли. — Хоп. — Света нацепила зелёную дикарскую юбку и покрутилась перед остальными. — Как вам? — Отлично! — искренне оценил Олег. Вероника хихикнула: судя по направлению взгляда, мужчина сейчас комментировал вовсе не одежду. С другой стороны, в кривоватой поделке действительно ничего выдающегося нет. Разве что сам факт её наличия. Ещё через пару часов, закончив с юбками и накидками, народ начал собираться в лес. Уже несколько дней мужчины ходили отдельно от женщин. Но вовсе не из-за специализации по продуктам: все собирали и ловили то, что удавалось отыскать. И даже не из-за некой отчуждённости, так и не отступившей в отношениях. Ревность. При совместных походах, стоило подругам перегнать парней по качеству или количеству добычи, как они сразу же забывали об осторожности и азартно пытались превзойти этот результат. Из-за этого несколько дней назад Михаил повредил колено и до сих пор слегка прихрамывал. Посовещавшись, тем же вечером Вероника со Светой сами предложили разделиться. — Так, даже если будут соревноваться, то голову меньше потеряют, — тихо прокомментировала Света подруге. — По крайней мере, я на это надеюсь. Поэтому теперь они ходили порознь. Иногда Олег с Михаилом радовали богатой добычей, а порой, наоборот, им не везло, тогда как девушки возвращались нагруженными. Вот и сегодня. Так и не дождавшись окончания ливня, народ кое-как прикрылся обновками, зябко поёжился и неохотно вылез из-под навеса. Даже такой, косоватый и протекающий, он и то лучше, чем ничего. Некоторое время женщины шли молча, не спеша, хотя необходимости в этом уже не было. Когда дожди только зарядили, лесная подстилка действительно стала скользкой, а оттого — опасной. Но потом через лиственный опад пробился быстрорастущий мягкий красный мох; он становился всё выше, покрыл скользкую подстилку, и теперь у Вероники возникало ощущение, что она идёт не по джунглям, а по чему-то вроде лесного болота. Под ногами стелился приятный ковёр изо мха, с каждым днём становясь всё толще, а в глубине его хлюпала вода. Жаль только, что никакого аналога черники, голубики или чего-то подобного найти не удалось. Зато из земли вылезли тёмные, напоминающие пиявок черви. Радовало то, что кусались они редко и неохотно, зато сами оказались вполне съедобны, пусть и не отличались отменным вкусом. Впрочем, новая жизнь быстро отучила капризничать. Брезгуешь есть улиток, насекомых и тому подобное, а другой добычи не попалось — сиди голодным. Поголодаешь — ослабнешь, и точно уже никого крупнее не поймаешь. — Девятнадцатый день, — задумчиво сказала Вероника, тоскливо провожая взглядом самоуверенно проходящего в паре десятков метров оленя. — Мы здесь уже девятнадцатый день. Это сколько будет?.. Она не сразу заметила, что сутки на этой планете значительно длинней: ведь восприятие времени очень субъективно, а, хотя уставали сильно, обычно спать раньше вечера не тянуло. Нет, никто не отказывался вздремнуть днём, но ведь и на Земле в этом не видели ничего страшного. Поэтому узнали о настолько серьёзных отличиях случайно: из разговора с теми самыми искалеченными соседями, трое из которых догадались задать керелям нужные вопросы. — Девятнадцатый — это восемнадцать полных, — протянула Света. — Восемнадцать на два с половиной... Тридцать шесть плюс девять. Уже сорок пять дней, возможно, чуть меньше — раз там на деле меньше, чем на два с половиной, умножать надо. — Почти полтора месяца. — Вероника поёжилась и поправила сползшую накидку, а потом рассмеялась: — Да уж, скорость нашего «прогресса» видна невооружённым взглядом. — В смысле? — Света даже остановилась от удивления. Над этим вопросом она до сих пор не задумывалась. И уж точно не замечала особых успехов. — Тебе плюсы или минусы? — лукаво поддразнила подруга. — Ну плюсы я и сама могу сказать, — поддержала развлечение Света. — Мы до сих пор живы — это раз. Или не беременны, или беременность протекает легко, по крайней мере, меня тошнило только однажды, да и то тогда отравилась. — Ещё мы научились есть что попало и в каком попало виде. Легко так научились, почти перебарывать себя не пришлось, — весело вставила Вероника, чем заслужила возмущённый взгляд. — Построили шалаши, правда, они вот-вот рухнут, и кривой-косой навес — а вот он даже до сих пор не развалился! — Что-то как-то не оптимистично звучит, — заметила Света, заворачивая к зарослям образующего клубни папоротника. Впрочем, наигранная радость подруги тоже продержалась недолго, и следующие слова прозвучали уже с примесью горечи: — Так и не научились сами разводить костёр. Даже поддерживать и то не получается, каждый раз к соседям за угольками ходим. Машина и ножи развалились. Эпидемия какая-то по лесу распространяется, разбойники рыщут... — Хватит! — резко прервала Света. — С таким настроением мы точно далеко не уедем. К слову, о соседях: может, в гости зайдём? За углями? — Нельзя, — окончательно отбросив напускную весёлость, с тоской ответила Вероника. — Думаешь, почему я так над этим костром тряслась? Вспомни, когда в прошлый раз за огнём ходила, они сказали, что чем-то заболели или отравились, но пока нам лучше держаться подальше. А вчера Олег на охоте видел проходящего мимо заживо гниющего мужчину. Хорошо, что говорить с ним не стал: вдруг бы заразился. Я боюсь, что это не просто совпадение, а эпидемия. — Но без огня оставаться — тоже не дело, — заметила Света, опустившись на четвереньки. Разорвала мох, а потом достала железяку, используемую в качестве совка. Когда Михаил понял, что взятый им мотоцикл оказался мёртвым грузом, он сначала глубоко переживал, а потом лично отломал от него некоторые детали, которые можно было использовать пусть как примитивные, но инструменты. — Да, без костра сложно, — согласилась Вероника, подкапывая соседний куст. Некоторое время подруги молча рыли, а потом агроном тихо призналась: — Но если честно, я боюсь. Если кто-то из нас принесёт заразу... здесь ведь нет больниц. — Значит, придётся распрощаться с огнём, — расстроено сделала вывод Света. Но заканчивать разговор на депрессивной ноте не хотелось. Поэтому, достав из земли несколько клубней, она перешла к другому кусту и продолжила: — У тебя какие планы на будущее? — В смысле? — Вероника снова поправила накидку и болезненно поморщилась: — Тебе не трёт? — Трёт, — нехотя призналась Света. — Ещё как трёт. Женщины переглянулись, а потом, не сговариваясь, сняли плетёную одежду и сложили сбоку — чтобы дать отдых телу. — До крови... зараза такая, — горестно констатировала Вероника. — И у тебя тоже. Света молча кивнула, признавая очередную неудачу. Смысл в одежде с эффектом наждака? А ведь сейчас они шли аккуратно, то и дело её поправляли. Нет, так только покалечатся, лучше уж без защиты, чем с такой. А Вероника так и не ответила на вопрос. Но не права ли она? Есть ли смысл строить планы, если настолько подвешен в неопределённости? Света покосилась на подругу, хмыкнула и вернулась к раскопкам. За добычей клубней, а потом за ловлей лесных крыс незаметно пролетело несколько часов, поэтому возвратились в лагерь подруги уже к вечеру. А там их ждал сюрприз. Не только горящий костёр, но ещё и ценные инструменты: топоры, длинные ножи, несколько механических зажигалок, четыре рюкзака и другие полезные вещи. Внимательно обведя лагерь взглядом, и отметив все эти изменения, Света резко спросила: — Откуда? Вы кого-то ограбили? Вероника ахнула, только сейчас поняв: своего-то начального имущества не уменьшилось. Значит, появление нового не могло быть банальным обменом. — Никого мы не грабили! — раздражённо ответил Олег. — Взяли только то, что хозяевам уже не понадобится. — С чего ты решил, что не понадобится? — тут же поинтересовалась Света. Олег поморщился. — И это вместо благодарности!.. Выяснилось, что вчерашняя встреча с больным навела мужчин на мысль, и они отправились посмотреть на лагерь ещё одних найденных богатых соседей. В нём от неведомой эпидемии пострадали все. — Вы их не видели... и хорошо, что не видели, — заявил Олег. — Они безнадёжны. Гниют заживо. Разлагаются. Думаю, не сегодня, так завтра умрут. Им уже не нужно это самое «наследство», а нам оно может спасти жизнь. — То есть вы даже не спросили! — воскликнула Вероника. — Да они уже умирают, некого там спрашивать! — взорвался Олег. — И вообще, чем вы оба думали? Притащите сюда заразу, мы тоже заболеем! — Вот и подождали бы, пока умрут! — почти одновременно с подругой повысила голос Света. — Тогда хоть не так подло было бы! — Так, давайте сейчас поужинаем и спать. А завтра поговорим, когда все остынут, — примирительно заметил Михаил. Света поджала губы, а потом резко развернулась и ушла в женский шалаш. Вероника немного поколебалась, но всё-таки присоединилась к подготовке ужина. Однако теперь в лагере снова, как в самом начале, воцарилось напряжённое молчание. И есть с «добытчиками» агроном не стала, молча забрала две порции, после чего тоже удалилась в уже полуразвалившееся укрытие. — Я тебе говорил: подождать надо, — вполголоса сказал Михаил. — Мы бы сами сдохли, если бы ещё ждать начали! — резко возразил ему Олег. — Ничего, они подумают и поймут. Должны понять. С этими словами мужчины тоже отправились отдыхать. Но утром поговорить не удалось. Поскольку народ так и не организовал дежурств, нападение оказалось неожиданным. Женщин разбудил вопль Олега: — Враги! Бегите! Спросонья сунувшись к выходу из шалаша, Вероника увидела несколько деформированных человеческих фигур. В нос ударил запах болезни и гниющих ран. Женщина тут же шарахнулась обратно, одновременно с силой дёрнув опорную жердь — из-за чего передняя часть шалаша окончательно рухнула, заодно преградив путь нападающим. Подруги не оцепенели от страха, наоборот, мгновенно поняли: угроза реальна. И не стали вмешиваться в битву. Раздвинув заднюю стенку шалаша, они змеёй выскользнули наружу. — Бежим и орём, — скомандовала Вероника. — Хотя бы часть опасности на себя отвлечём. Так и сделали. В утреннем сумраке девушки рванули в лес. И действительно отвлекли нападавших, хотя и ненадолго: те преследовали женщин всего несколько минут, после чего отстали. Но подруги не остановились, пока не убедились, что враги уже далеко. Да и потом сначала сделали крюк, уходя с очевидной траектории побега. Только позже, перейдя на шаг и восстанавливая дыхание, девушки начали понимать всю сложность ситуации. Голые, без единого инструмента, без вещей... Без всего. И одни. Вероника остановилась, внимательно оглядела себя, Свету, а потом истерично рассмеялась. — Что случилось? — забеспокоилась та. Вероника снова захихикала и показала подруге средний палец. — Смотри, какие нам колечки удобные дали. Керели предусмотрительные, заразы, — идеально сидят. Мне и мысль в голову не пришло на ночь снять. К счастью. Света посмотрела на собственную руку и кивнула. Действительно, кольца-определители — единственное, что осталось. Ещё немного пройдя, девушки сели прямо на мокрый мох, укрывшись от очередного дождя под кривым стволом одного из деревьев. Долго молчали. Капли стекали по стволу и всё равно мочили, но сейчас это не холодило, а приятно остужало разгорячённое после бега тело. Уже рассвело: лес вернулся к своей обычной жизни. Но только мухи заставили подруг отвлечься от переживаний. — Ладно. — В очередной раз отмахнувшись от кровососов, встала Света. — Вроде отдохнули. Надо вернуться, посмотреть, что там творится. Обратно шли медленно, экономя силы: они ещё могут понадобиться, если снова придётся убегать. Перестраховывались: прошло уже несколько часов и даже если случилось худшее, враги уже наверняка ушли. Но надежда не оправдалась. Странные пришельцы всё ещё находились в лагере. Быстро рухнув в мох и укрывшись за ближайшим стволом, подруги замерли, настороженно следя за врагами. А те собирали вещи и о чём-то говорили. Хотя голоса они не понижали, расслышать почти ничего не удалось из-за разоравшихся в кронах птиц и обезьян. Зато получилось кое-что разглядеть. И понять. — Гниющие заживо, значит. При смерти. Им не понадобится, — тихо прошипела разозлённая Света. Но тут же замолчала: хозяйничающие в лагере люди взвалили на спины мешки и удалились в лес. Выждав ещё несколько минут, девушки осторожно приблизились и убедились: Олег с Михаилом всё ещё там. Точнее, не они, а большая часть их тел. И это поразило даже сильнее самого факта гибели — с ним подруги уже почти успели смириться. Но у обоих мужчин недоставало рук. Они были отрезаны, но не лежали отдельно, а будто испарились. — Чтобы не тянули свои загребущие руки, жадные до чужого добра... — Света не договорила. Её передёрнуло, и девушка с трудом сглотнула, пытаясь справиться с накатившей дурнотой. Но сейчас не до глубоких переживаний. Время поджимает. Если бы убийцы... те самые, больные и обворованные невольными мужьями соседи, забрали только своё — это было бы ещё не такой бедой. Но они явно решили наказать как следует. И делали уже отнюдь не первую ходку: во всяком случае, от начального имущества, доставшегося от керелей, мало что осталось. Точнее, ещё не так мало, но меньшая часть. Более того, исчезли все самые нужные и ценные в нынешних условиях вещи. — Так, — справившись со страхом и быстро осмотрев лагерь, сказала Света. — Они вернутся. Вероника кивнула. Хотя с этими соседями встретились отнюдь не сразу, их «дом» располагался неподалёку — около получаса неспешным шагом. А раз так близко, то и времени до прихода врагов тоже мало. Переглянувшись, женщины бросились обыскивать лагерь. Собирали остатки и складывали их в ещё не утащенный больными инкубатор — других ёмкостей или того, что удалось бы использовать вместо них, уже не осталось. А потом схватили огромный, но, к счастью, относительно лёгкий для своего размера прибор и поковыляли прочь. Вот только «лёгким» инкубатор был только относительно, а набитый вещами почти каменным грузом тянул к земле. Да ещё и полностью закрывал обзор той, кто сзади — что тоже усложняло задачу. Поэтому уже через пару метров девушки остановились, поставили ящик на мох и полезли внутрь. — Выбрасываем самое тяжёлое, — предложила Вероника и с тоской схватилась за свой микроскоп. Он действительно был весьма увесистым. Потом поглядела на остальное добро. На Свету. Снова на микроскоп. Заметив проблему подруги, та тоже покопалась в инкубаторе. — Выбрасываем всё, что уже поломано, — предложила она. — Да, так совков и проводков лишимся, но если повезёт — ещё сможем их забрать. Не надо бросать микроскоп и иже с ним. Вероника вздохнула, но спорить не стала. Во-первых, слишком мало времени. А во-вторых, с воплотившимися мечтами очень уж не хотелось расставаться. Особенно учитывая, что наследства у агронома не так много — по неизвестной причине керели разрешили Веронике взять значительно меньше вещей, чем давали остальным. Да и вообще, действительно, враги в первую очередь будут забирать целое, а не сломанное. Вспомнив, что времени мало, агроном поспешно закопалась в хлам, наваленный в инкубатор. После того как избавились от кусков мотоцикла и других увесистых обломков, тащить стало значительно легче. Хотя всё равно двигались медленней, чем хотелось. Поэтому девушки сделали ещё одну остановку, сбегали за двумя подходящими жердями от шалашей и подсунули их под ящик, получив пусть очень неудобные, но хоть какие-то носилки. Уходили медленно. Громоздкий инкубатор то и дело сползал, начинал крениться, а то и вовсе грозил упасть — особенно на склонах. Но подруги справились и уволокли груз достаточно далеко. Потом спрятали его в полузатопленной яме под раскидистыми корнями одного из деревьев, прикрыли мхом, и сели отдохнуть. А вот вторая ходка добавила только усталости: всё временно оставленное пропало. Зато теперь агрессоры точно не вернутся. — Прелестно. — Вероника устало опустилась на мох. — Мы с тобой всё-таки гениальные идиотки. Совки и недоножи бросили, зато микроскоп взяли. — Ладно, всё равно выбора-то особого уже не оставалось, — грустно утешила Света, посмотрев на мёртвого мужа. — Но всё-таки... были бы живы — сама бы убила! Прямо вот совсем «умирающие» соседи. Слишком бодрые для гниющих заживо. Сказала и поморщилась, вспомнив насыщенный запах, распространяющийся вокруг убийц. Вероника вздохнула, потом потёрла ноющие от нагрузок плечи. Да, соседи действительно выглядели очень нездоровыми. Наверное, совсем не разбирающемуся могло показаться, что на самом деле гниют заживо. Хотя если утрировать, то так и было — другой вопрос, в какой степени. Сильная экзема, язвы и воспалившиеся, нарывающие раны от укусов насекомых. Добавить насыщенную вонь нездорового пота из-за каких-то внутренних проблем — вот и ошибочное впечатление. — Они действительно болеют. Но судя по бодрости, вовсе не умирают, — тихо сказала Вероника. Света тоже вздохнула и покосилась на мёртвых мужчин. Они совершили очень подлый поступок, обворовав больных людей. Но они же за него и поплатились. Более того, в конце поступили благородно — задержав погоню и позволив жёнам спастись. Вот только всё равно дурацкая инициатива принесла куда больше вреда, чем пользы. — О мёртвых либо хорошо, либо ничего, — вслух подвела она итог размышлениям. — Давай хоть похороним. Девушки с трудом встали. Оценили свои силы и не стали даже пытаться копать яму. Всего лишь разгребли красный мох в небольшой ложбине, перенесли туда уже окоченевшие трупы и забросали тем же самым мхом. Не лучшая могила, но хоть такая. А потом подруги побрели прочь. Оставаться опасно, да и страшновато. Вечером голод заставил отодвинуть пережитое на задний план и отправиться на поиски пищи. Вымотавшись, девушки уже не искали хорошую добычу. Личинки в древесной трухе, пиявкообразные черви, скрывающие под моховым ковром, и подпорченные, упавшие с ветвей или сброшенные обезьянами фрукты, — этого достаточно, чтобы не погибнуть. По крайней мере, сегодня. А завтра... наступит завтра. Утром ещё раз просмотрели спасённые вещи и убедились: полезного нет. Спрятав лишние сокровища, несколько минут сидели, а потом дружно, не сговариваясь, направились к реке. Вроде бы там водятся моллюски. А значит, может повезёт и удастся найти хоть какие-то раковины. Иначе из инструментов останутся только палки. Подруги молчали: желания начать разговор ни у одной не возникало. Вчерашние события давили невыносимым грузом. Убили. Возможно, за дело, но соседи без колебаний убили двух человек — а это страшно. Почему-то не попытались поговорить, поскандалить, даже ударить: наверняка после побоев Олег с Михаилом вернули бы украденное и больше бы на такое не осмелились. Надо было не ждать утра, а закатить скандал ещё вечером, возможно, тогда все остались бы живы. Но теперь поздно. Мужей уже нет. Практичных вещей — тоже. Даже дома нет: подруги не осмелятся вернуться в прежний лагерь. Да и не так он шикарен, чтобы рисковать. Ближайшая речушка для поиска раковин не подходила, поэтому девушки спустились по течению: туда, где она впадала в крупную и широкую. Потом отошли вбок, до длинной и узкой полосы пляжа. Но он уже не пустовал. На пару секунд подруги замерли, рассматривая хромающего, грязного и раненого мужчину, а потом Вероника неуверенно окликнула: — Маркус? Названый вздрогнул и оглянулся. Но, увидев знакомых, улыбнулся и приглашающе махнул рукой. — Привет. Остальные в другую сторону пошли? Веронику передёрнуло. — Нет. Остальных — нет. — Её голос предательски дрогнул. Маркус окинул девушек внимательным взглядом, сам подошёл и обнял. Сразу обеих. Крепко, но осторожно. Это прорвало и без того уже полуразрушенную плотину выдержки: подруги без возражений прижались к мужчине, дав волю невыплаканному горю. Все трое долго стояли, прижавшись друг к другу, и рыдали. До полного опустошения. Почти до хрипоты. Только когда полегчало, Света подняла взгляд на Маркуса и как-то почти отстранённо констатировала: ревели не только они с Вероникой. Лицо Маркуса тоже опухло от слёз. Наконец, хоть немного вернув самообладание, все опустились на песок и ещё некоторое время отдыхали. — Сам-то как? — наконец, поинтересовалась Вероника. — Жив. Жив, и хорошо, — тихо ответил физик. Помолчал, а потом кратко описал, что у них произошло. В его группе почти все заболели и, судя по всему, сошли с ума. Подозрительность резко подскочила до самой настоящей паранойи, а ещё какие-то непонятные приступы... Уберечься от неизвестной заразы удалось только Маркусу и Рине, так и не оправившейся после нападения оборотня. Но девушку добили соседи во время очередного припадка агрессии. А физику повезло: он выжил. Сначала пытался помочь заболевшим. Убедившись, что им становится только хуже, решил уйти. Но не отпустили. Более того, крепко избили, подозревая, что Маркус хочет привести врагов и ограбить. После ещё нескольких неудачных попыток, сбежать всё-таки удалось. Вот только без всего. Поэтому сейчас у физика из начальных вещей осталось единственное — кольцо-определитель. Услышав об этом, Вероника хрипло рассмеялась. — Мы ведь тоже, когда убегали, только их прихватили. Прямо, как нарочно. — А вот как раз не факт, что не нарочно. Имею в виду: может керели так задумали, — подумав, заметила Света. Маркус посмотрел на своё кольцо и сосредоточенно нахмурился. — Действительно, странно, — признался он. — Я раньше никогда кольца не носил. А тут — снимать не тянет. Да и больные, даже в самое паранойное время, отбирать почему-то не пытались. Горе не ушло, но уже не так тянуло и давило. Поэтому все ухватились за новую тему, чтобы хоть немного отвлечься. Обсудили и нехотя признали, что керели во многом правы: именно определитель — самый важный и совершенно незаменимый в новой жизни предмет. Без него слишком велик риск отравиться: тогда гибель почти неизбежна. С ним же, пусть даже без остального имущества, ещё есть хоть какая-то надежда. Немного отдохнув, народ продолжал говорить, но уже не сидя, а ползая по пляжу. Одновременно с неспешной беседой, все трое копались в песке, в поисках подходящих раковин. — Свет, Света. — Вероника тронула подругу, когда физик ненадолго отлучился в ближайшие кусты. — Ты заметила, у него синяки... его не только били. — Тсс, — почти зашипела Света, и до боли сжала руку Вероники, после чего резким шёпотом продолжила: — Запомни: мы ничего не поняли. Не видели. Не знаем. Лучше — так. Вероника поморщилась и потёрла запястье, но кивнула, признавая правоту подруги. Действительно, в подобной ситуации вряд ли помогут разговоры. Если бы Маркус хотел поделиться этим горем — сказал бы. Нет — значит, нет. В жизни любого человека такое — ужасный удар, независимо от пола. И лучше не тыкать в нарывающую рану. Снова кивнув, Вероника поспешно перевела тему. А потом и физик вернулся. Не сразу, но совместными усилиями получилось выбрать несколько достаточно крупных, прочных и удобных раковин, которые можно было использовать как совки. Ещё две раскололи: это удалось не сразу, поскольку камней по берегам не лежало, а большая часть найденных палок оказались недостаточно прочными. Впрочем, хотя в расколотом виде раковины и обзавелись острыми краями, но вовсе не такими удобными, как хотелось бы. — Вперёд, наше гордое племя! — облизав порезанный палец, призвал Маркус. — На охоту за мамонтами! «Охота за мамонтами» на деле воплотилась в охоту за земноводными змеями: их крепко прижимали к земле палками, а потом оглушали и добивали. Утомившись и перекусив сырым мясом — огня-то взять негде, на обратном пути ещё немного клубней накопали. Уже когда добрались, физик аккуратно обтёр один из них красным мхом, и попытался прорезать пробковую кожуру обломком раковины. Но тот только завяз. Осторожно вытащив инструмент, Маркус несколько секунд думал, а потом сам вгрызся зубами в оболочку, выкусывая её по небольшому куску и сплёвывая. Поколебавшись, девушки последовали примеру. Сломать с таким трудом добытое кривое подобие ножа не хотел никто. Так и сидели: отдыхали, опять перебирали «наследство» и грызли корнеплоды. — Да уж... дуры мы: нашли что спасать, — в очередной раз поделилась горем агроном. — Нет, девоньки, вы не дуры, — сплюнув очередной кусок коры, задумчиво потянул Маркус. — Совсем не дуры. Более того: вы гении! — Ну да, гении! На инкубаторе, с микроскопом и прочим навороченным мусором, — грустно возразила Вероника. — Прямо такие «гении», что хоть в гроб. — Доказать? — Физик резко всучил собеседнице недогрызенный клубень. — Вы же всё самое ценное спасли! Ну может не всё, но всё, что спасли — самое ценное! — Да ну? — скептически поинтересовалась Света. — Ну да! — уверенно заявил Маркус. — Инкубатор. Микроскоп. Суперточные весы. Такой же термометр с барометром. Сами подумайте, — уже тише продолжил он. — Это сейчас, пока мы в лесу обезьян изображаем, эти вещи бесполезны. А потом... поверь, мы куда раньше научимся делать ножи, чем микроскопы и всё прочее. Это сокровища. Настоящие сокровища, что бы там кто ни думал. Последнее прозвучало с таким убеждением и воодушевлением, что даже Веронику проняло и заставило взглянуть на ситуацию с другой стороны. Куда оптимистичней, чем раньше. А вскоре клубни закончились. Все трое дружно нагребли кучу мха и забрались рядом, закопавшись в своеобразное укрытие. Пусть мокрое, но постепенно нагревшееся от тел и уже не холодившее. В простых бытовых заботах прошло несколько дней. Они не разбежались: никто даже не поднимал эту тему. Вместе удобней и безопасней. Особенно если нет серьёзных противоречий, а основные ценности и взгляды общие. С Маркусом же сотрудничать было на редкость приятно. Он оказался лёгким в общении, ненавязчивым, быстро отходил от обид, чаще всего первым старался разобраться в причинах конфликта. Физик изо всех сил старался смотреть на жизнь оптимистично — и, к удивлению Вероники, это у него вполне получалось. Несмотря на то что пришлось пережить. Но только наяву. Сон Маркуса часто был беспокойным, иногда он даже кричал и плакал в это время. А ещё мужчина очень боялся сумасшедших больных. До дрожи в ногах. Впрочем, страх не вызывал паники, а только придавал сил, когда приходилось сбегать. Это удавалось на удивление легко: даже проще, чем когда они напали на лагерь девушек. А больных в лесу оказалось много. К счастью, большинство не бродило бесцельно. Более того, достаточно легко предсказать, где их можно встретить: неподалёку от мест поселения или в них. То есть там, где они начали обустраиваться до болезни. Ни Света, ни Вероника ни разу не высказывали мысли зайти в лагерь высокотехнологичной группы, чтобы вернуть хотя бы часть вещей Маркуса. Слишком впечатлил собственный опыт и рассказ. Зато совместными усилиями из лиан и нескольких вырезанных шестов они соорудили более удобные носилки для инкубатора. Так и мигрировали с ним по лесу, нигде надолго не задерживаясь. Посоветовавшись, они решили найти хотя бы относительно безопасное место и уже там селиться. По крайней мере, подальше от больных.