»…Посмотри по-другому…»
Послышался сначала тихий, а потом становившийся все громче и громче звук мотора. Из-за поворота выехал черный байк с кислотно-зелеными полосами. Остановившись у осины недалеко от шлагбаума, Хедер и Дин слезли с мотоцикла и, бросив шлемы, направились к друзьям. — Спасибо, что подвезла, Хед. — Да не за что, — они стукнулись кулаками. — Ну, как ты, дурья башка? Полегчало? Или мне пора заказывать гроб? — Хм, заказать гроб заранее было бы неплохо. Ты такая заботливая, Лиззи, — состроив мечтательный взгляд, Дин наклонился, чтобы поцеловать сестру в щеку, но тут же оказался на земле, благодаря профессиональной подсечке. — Не раскатывай губу, братец, — Дэвидсон и Хедер переглянулись и, улыбнувшись, пожали плечами. Типичные близнецы. Спустя минут двадцать приехал Эддисон, а следом за ним и заспанный Брукс в домашних тапочках с помпонами. Не выспался. Текли минуты, за все это время каждый из команды осмотрел изображение и издалека, и вблизи, и потрогал, и погладил, и что только не сделал с этой фреской. Все ждали «чертова Хэддока». — Где же он? — брюнетка взглянула на часы, — Он опаздывает на пятнадцать минут. — Успокойся, сестренка, — Дагур мямлил сквозь сон и этим раздражал Брукс, — ему ехать через весь город… одному… бухому…, а нет, он не пьёт… — О Господи. Засни ты уже в конце-то концов. Хедер вдруг вздрогнула от шума мотора. Она обернулась, как и все остальные. Даже Дагур проснулся и вскочил с места. Черный байк припарковался рядом с мотоциклом Брукс. — Наконец-то, явился не зап… — Хедер запнулась на полуслове. Дин шепнул Эни на ухо: — Это что — призрак? Хэддок подошел к сестре и закрыл ей приоткрывшийся рот. Астрид сняла шлем, положив его на сидение, и на несколько секунд замерла. Сердце застучало быстрее. Вздохнув, она обернулась. На нее вопрошающе смотрели шесть пар глаз. Вопрос, звучащий в голове, заглушил все остальные мысли. POV Астрид Те ли это ребята? Мои ли они друзья? Как же Хедер изменилась. От нее прежней остались только по-доброму детский, мечтательный взгляд и те же густые черные, как вороново крыло, волосы, заплетенные в замысловатую косу. Жесткие скулы, малиновый блеск на губах, густая челка, чуть ли не закрывающая глаз — все так ново. Кожа такая же белая. Черные сапоги со шнуровкой до колен на каблуке, черные обтягивающие брюки и черная кожанка. Как она и обещала. Прочь от родителей — прочь от цвета. А Рыжий все тот же… рыжий. И, наверняка, все тот же бесстыжий. В глазах так и пляшут дьяволята, но что-то они какие-то сонные… и красные. Пф, а он все тот же бухарик. О Боже, Эни все-таки постриглась! Какие же у нее были длинные волосы, а сейчас она просто копия брата. Хотя они и так копии друг друга. На Дине все та же кепка. Сколько ей уже? Лет десять? Оба в выглядывающих из-под курток белых халатах с отвисшими карманами. Бьюсь об заклад, что у Эни там пакет ирисок, а у Дина несколько «Twix». Ого, какой Дэниэл… солидный. Когда это он сменил «вечную физкультурную форму» на строгие брюки и рубашку? Господи, Астрид, тебе еще и двадцати двух нет, а ты чувствуешь себя такой старой! Пухля почти не изменился. Только слегка похудел. Те же светлые кудри, зеленые глаза и добрая улыбка. Как же давно… Конец POV Астрид «Та ли это Астрид?» «Команда А» в ожидании уставились на девушку. С минуту царило молчание, а после белокурая улыбнулась и произнесла: — Чего вылупились, «неудачники»? — Астрид! Все шестеро сжали девушку в объятиях. Сквозь громкий смех невозможно было разобрать ни слова. Астрид давно не была так счастлива и рада. «Клуб Неудачников»* снова в сборе. Улыбка просто не сползала с ее лица, даже когда она посмотрела на Хэддока, стоящего в стороне, она улыбалась, смотря ему в глаза. Отчаяние и грусть. Но Хофферсон смело отбросила эти мысли. Ей сейчас явно было не до «проблемы». Освободившись из объятий, Астрид глубоко вздохнула. Хедер встряхнула ее за плечи. — Ас, где же ты все это время была? — Я… — Извините, что прерываю, но сперва нужно решить все дела, — Астрид зло взглянула на шатена. Хедер шепнула ей на ухо: — И как же ты на это согласилась? — Я здесь, чтобы повидаться с вами. И к тому же… — Хофферсон прошептала что-то на ухо подруге. Та улыбнулась и кивнула. — Так чего тебе от меня надо, Хэддок? — Можешь дать профессиональную оценку? — Иккинг кивнул головой в сторону граффити. Астрид подошла ближе. Изобразив скептика, она повернулась и начала вещать: — Высшая школа искусств… Коннектикут. Широкий размах кисти, высший балл по живописи. Хорошее видение цветов. Больше я ничего не могу сказать. Ах, да еще богатая фантазия, — она ухмыльнулась. Иккинг был таким же хмурым. Что же он может сделать против аргументов профессионала? Ясно одно, он ей не верит. По крайней мере тому, что это ВШИ Коннектикута. — Спасибо, Астрид. — Я отвезу ее обратно, — и не успел Хэддок что-либо возразить, Хедер оттащила белокурую к мотоциклу и кинула ей шлем, — Все равно дешифровщик вам в этом деле — не помощник. — Пока, «неудачники»! — и две девушки скрылись в тумане. Близость реки обеспечивала следователям «непередаваемо прекрасную» видимость. Шатен вздохнул, продолжая задумчиво смотреть вслед давно уехавшему мотоциклу. Его подозрения усиливались. — Что будем делать, Икк? — Дин надул пузырь из жвачки, и тот с громким хлопком лопнул. — Проведите анализ краски.***
На обочине шоссе, ведущего в центр города, остановился черный мотоцикл с кислотно-зелеными полосами. Брюнетка слезла с «коня», повесив шлем на руль и сложив руки на груди, уставилась на горизонт. Астрид сняла шлем, но осталась сидеть. — Астрид, ты рискуешь. — Аргх, и ты туда же. Ладно Лаки, но от тебя я такого не ожидала. — Ты просто не представляешь, как он изменился, — Хедер обернулась, — Он изведет всех и вся, включая себя, но не отступится. Астрид встала с мотоцикла. Брукс вновь повернулась «к ней задом, к лесу передом». Хофферсон встала рядом с ней. — Зачем я только согласилась.? — скорее самой себе сказала Брукс, — Ладно все эти бестолковые бараны из агентства, но Иккинг… я больше не смогу тебе помогать. Ты — его главная подозреваемая. — Спасибо тебе за все, Хедер. Теперь я могу помочь себе сама, — Астрид держала в руке что-то вроде мини-пульта. Вставив мини-наушник в ухо, она нажала на центральную кнопку. — Вы скоро, ребята? — Уже почти, шеф, уже почти. Хедер остановила байк напротив кафе «On-line». Блондинка слезла с мотоцикла, отдав шлем подруге. — Спасибо, Хедер. Я у тебя в долгу, — Астрид уже собиралась уходить, как Хедер ее остановила. — Я… Астрид, я умолчала кое о чем… — она вздохнула. — В тот день, когда ты буквально исчезла из нашей жизни, Иккинг едва не совершил величайшую ошибку в своей. — Что, чуть не покончил с собой от горя? — язвительно отозвалась Хофферсон, сложив руки на груди и отвернувшись. — Он чуть не прибил Мейлаймер, — Астрид вздрогнула. Руки сами собой опустились, белокурая чуть повернула голову и упавшим голосом проговорила: — С чего это вдруг ему захотелось прибить свою новую пассию? — Аргх, Хофферсон, такая же упертая, как непутевый Хэддок! — Брукс вскочила с байка, всплеснув руками, — Дослушай!.. — Астрид! — Хэддок слегка оттолкнул Мелаймер и посмотрел вслед девушке. — Ну, что, милый, продолжим? — Джена медленно положила руки на плечи парню. Иккинг резко развернулся и, схватив ее за шею, впечатал в шкафчик. Шатенка попыталась глубоко вдохнуть воздух, но рука Хэддока сжалась сильнее на ее горле. Она попыталась вырваться, но против силы не попрешь. — Какого хрена, Джена?! Что ты вытворяешь?! — Я думала… — ей не хватало воздуха. Слова вырывались глухим хрипом. — Я думала, что ты забудешь ее… вскоре… и будешь моим, — она гулко засмеялась. — Ах, ты, тварь! — он со всей силы стукнул ее головой об шкафчик снова. Воздух вышел из девушки полностью, легкие сжало тисками. Стало по-настоящему страшно. Сознание пошатнулось. Со вторым ударом, она отключилась, и все, что было, стерлось из ее памяти. Иккинг был в ярости. Она затуманила разум и чувства. Боль разъедала изнутри. Она разрушила его счастье. — Иккинг, стой! — Хедер потянула его от девушки, — Прошу, остановись! Стой!.. Но он не слышал. Брукс не давала ему сделать третий удар. — Подумай об Астрид! — Иккинг остановился. Страх. Он убрал руку с шеи. Мелаймер свалилась на пол. Он невидящим взглядом смотрел на то, как Хедер пыталась привести ее в чувства. Шатен начал пятится, мотая головой, осознав, что натворил. Он развернулся и помчался, куда глаза глядят. — Нет, Иккинг, стой!.. — С тех пор, ни я, ни кто-то из ребят его не видели, пока мы все волей судьбы не встретились в агентстве, — Хедер замолчала. Астрид стояла так же спиной к ней. Руки были сжаты в кулаки. Она опустила голову, слезы капали из глаз. — Я не твой советчик, Астрид, и не твой голос совести, но… Иккинг уже не такой, каким был. И навряд ли, когда-нибудь им станет, — мотор заревел и Хедер скрылась среди машин. Астрид утерла слезы. Она сильная, целеустремленная и все в этом духе. И Хедер не ее совесть. Она все равно доведет Хэддока до белого каления даже не смотря на то, что ему досталось не меньше. Он струсил, сглупил… сдался. А ведь мог бы попробовать вернуть. Ага, конечно, а Хофферсон бы согласилась. Стала бы она вообще его слушать?