***
— Я думаю, ты уже видела, о чем трубит пресса? В общем… эта девушка — профессионал. Не знаю, кто она — самоучка или кто-то ее обучил, но она чуть ли не превосходит мои навыки… И если уж возвращаться к прошлому, то… Спасибо, Астрид, — белокурая чуть не выронила стакан, который протирала, из рук, — Спасибо за то, что остановила меня тогда. Теперь я понимаю, каково это — терять то, что тебе дорого, — Хэддок поднялся с места и ушел. Хофферсон проследила за ним взглядом. Рядом с чашкой лежали десять баксов…» Астрид резко открыла глаза. Сев на кровати, она потерла веки. Всего лишь сон. Точнее воспоминания. Так явственно и реально. Такого не было давно. На часах шесть утра. Мысль о пробежке сама закрадывалась в голову и надоедала все сильнее. В принципе, почему бы и нет? Что она от этого теряет? Натянув лосины и накинув толстовку, девушка попыталась разобраться со стогом сена на голове. Кое-как забацав хвостик, Астрид на ходу схватила наушники с телефоном, злосчастную десятку и выпорхнула за дверь.***
Шатен пребывал во вполне себе хорошем расположении духа. Правда, ночью все равно не смог и на минутку глаза сомкнуть. Зато, покопавшись в сети, составил список лакокрасочных магазинов. Дин и Эни к полуночи прислали результаты и подтвердили, что краска — действительно Ironlak. Пока что, все идет по накатанной. Но один камешек преткновения все же есть. Кто же вор? Пусть Хофферсон и главная подозреваемая, если это окажется не она, у него даже не будет шансов хотя бы вернуть ее доверие, не то что… Но отбросив лишние мысли, Иккинг надел спортивки и решил вспомнить давнишние времена и тряхнуть стариной. Господи, о чем я говорю? Какие «времена»? Какая «старина»? Ему же только двадцать два годика. В общем, наш малыш отправился покорять просторы города.***
Последние листья вот-вот упадут, легко подбрасываемые ветром, к своим братьям и сестрам. Яркий хрустящий ковер устилает все вокруг: затейливые аллейки парков, тротуары, крыши домов, забивается в дымоходы, прячется на балконах, привнося капельку осеннего волшебства в жизнь горожан. Последние теплые лучи солнца согревали замерзшие деревья, но злой холодный ветер уносил их прочь, куда угодно, но только не в этот городок, затерянный на карте. На улицах было пусто, но с каждой минутой людей становилось все больше. Перепрыгивая ямки и канавы, обегая случайных прохожих, Астрид бежала. Она пробежала уже около трех километров и продолжала упорно мчаться вперед, а куда — не имело значения. Хофферсон держала вполне себе приемлемый темп. Резко свернув направо, она ступила в царство осени. Яркая, по-детски добрая улыбка расцвела на ее лице. Такую красоту можно было очень редко увидеть в их городе. За это Астрид и любила осень. Она продолжала бежать, периодически смахивая капельки пота с лица и любуясь красотой центрального безымянного парка. И ничто, как говорится, не предвещало беды, как вдруг Хофферсон падает на спину, больно ударившись копчиком и макушкой. Голова зазвенела. — Хэй, ты в порядке? — Астрид приоткрыла глаза и разглядела чей-то силуэт, — Астрид, ты меня слышишь? Вопрос в голове, перекрыл звон. Откуда он ее знает? Хофферсон почувствовала, как ее взяли на руки и посадили на скамейку. — Ох… как же голова трещит. — Может тебя в больницу? — и тут сквозь колокола в голове, до Астрид дошло, что это голос ей, в прямом смысле до боли, знаком. — Хэддок?! Твою ма-ать, когда же ты от меня отстанешь? — Астрид запрокинула голову и застонала, — Сколько лет я пыталась выкинуть тебя из головы, а ты все не даешь мне покоя! — Хофферсон не соображала, о чем говорит, да ей в принципе было все равно. — Прости, Астрид. Девушка резко вскочила. Парк закачался и закружился. Листья, будто снова взлетели вверх, подхваченные ветром. Иккинг быстро среагировал и посадил белокурую обратно на скамью. — Легче, Астрид. Ты нехило приложилась головой. — Из-за тебя! — ее же голос отдавался громким боем в голове. — Да потому что надо смотреть, куда бежишь! — Астрид удивленно уставилась на парня. Сколько она его помнит, он никогда не повышал голос. — Извини… Так, у тебя есть два варианта: либо я провожаю тебя до дома, либо до кафе твоего дяди. Уяснила? — Астрид вздохнула и медленно поднялась со скамьи. — Пошли, Мистер Детектив. Они медленно брели по извилистым аллейкам парка в молчании. Астрид постоянно спотыкалась, а Хэддок ее ловил. «Черт, да у меня же сотряс.» — неприятно было это осознавать, ее планы могли накрыться медным тазом. — Астрид? — Чего надо, Хэддок? — Хедер… Хедер сказала мне, что… ты не пришла тогда… на выпускной, — Астрид остановилась, не имея ни малейшего понятия, что ответить. — И что с т-того? — Так это правда? — Слушай, Иккинг, я тебе не друг, не товарищ и не партнер по расследованию. Я не знаю, с чего я вдруг являюсь главной подозреваемой, да, я все знаю, Ворон на крыльях принес. Ты мне давно уже никто! Уяснил?! — Астрид развернулась и быстрым шагом пошла в сторону кафе, надеясь, что Хэддок не пойдет за ней. Иккинг смотрел вслед девушке, даже не думая о том, что ему высказала Хофферсон. Его зацепила лишь одна фраза. »…Ворон принес на крыльях…» POV Астрид Черт. Что же я ему наговорила? Молодец, Ас. Ты просто мастер отталкивать людей. Хэддок — придурок, но я была слишком резкой… но он меня посадить хочет! Так что — имею право. Стоп, я что, сказала что-то про Ворона? О, нет. Хедер меня убьет… Конец POV Астрид Обойдя «On-line» слева, Астрид забралась по пожарной лестнице на второй этаж. Азбукой Морзе она выстучала на затонированном окне: «Тень играет с огнем.» Ставня поднялась. — Что стряслось, детка? — без лишних предисловий Астрид забралась в квартирку своего дяди. — У тебя есть обезболивающее и лед? — промямлила блонди и, проигнорировав вопрос Джона, поплелась на кухню. — Ты, как будто, по земле проехалась. Хотя, у меня возникает чувство, что так и было, — сложив руки на груди и облокотившись о дверной косяк, он наблюдал за племянницей. Астрид достала лед из морозилки и захлопнула его ногой, приложив пакет к макушке. Джонатан налил стакан воды и отдал таблетки девушке. Она села и вздохнула от приятного холода. — В общем…***
— Эн, пойдем выпьем кофе, — Дэн уже битый час пытается затащить девушку в столовую агентства. У Эни началась мания, или что-то в этом роде. Когда они с Дином проводили опыты над краской, что-то, никому неизвестно что, ее смутило и она погрузилась в самую***
— Дело плохо. — Да ладно, Джон. А то, я не догадалась, — Хофферсон кинула пакет с уже-водой в мусорный бак. — И что теперь? — А вот что. Я предупрежу Хедер, отправлюсь к Уолшу и попробую его переманить целиком и полностью на мою сторону. Ах, да, — уже уходя, Астрид обернулась, — Если явится Хэддок… хм, а знаешь, что? Придумай сам, что ему сказать. Хофферсон скрылась за окном, а Джонатан лишь покачал головой и вздохнул. — Она неисправима.***
— Эни-и, Дэниэл, вставайте, — Дэвидсон и Росс приоткрыли глаза. — Что, уже утро? — Элизабет потянулась. Хедер тихо засмеялась. — Нас ждет Иккинг. Систр, я бы посоветовал поторопиться, — за брюнеткой стоял непутевый Росс. — Иккинг ждет… Собрание… — она вновь положила голову на плечо только продравшего глаза Дэвидсона, — У меня же есть просто невообразимые новости! — Эни вскочила, будто и не спала вовсе, и помчалась по коридорам агентства в кабинет совещаний. — Ребята, у меня для вас просто сногсшибательные новости! Иккинг, тебе это понравится, — Эни влетела в кабинет, чуть ли не снося дверь с петель. — Спокойно, Эн. Все по порядку, — Иккинг поднял взгляд на ученую и чуть за сердце не схватился. Эни была белее снега, а глаза покраснели, и под ними расположились темные круги. — Чего уставился, Хэддок? Ты видишь свое отражение, — Лиз раскинула руки в стороны, а Иккинг задумался над ее словами. Все расселись на своих местах и приготовились слушать. — В двух словах, этот Ironlak — не тот. Точнее тот, но отличается от оригинальной краски парой компонентов. Короче, это — контрабанда, — все молча уставились на девушку, — Я бы даже сказала, что эта краска лучше. Ее делают на том же заводе и распространяют только внутри страны-производительницы, но на то это и контрабанда. Эта краска намного лучше: более стойкая, яркая — в общем — лучшая. Хэддок просмотрел список магазинов. — Я еду на Саммер-стрит. На сегодня все, пока что, свободны. Хедер, можешь задержаться? — девушка подняла взгляд от телефона, на экране которого высвечивалось сообщение: «От кого: Тень «Ворон, смотри зорко, слушай чутко, кричи осторожно… и маши крыльями…» Брукс с опаской посмотрела на Иккинга и кивнула. Все вышли из кабинета и дверь с тихим скрипом закрылась…***
Хофферсон постучала в старую дверь с осыпавшейся краской. Открылось небольшое окошечко и показалась пара зеленых глаз. — Пароль. — Уо-олш. — Ладно, блонди, не горячись, — окошечко закрылось. Послышалось щелканье замков и крючков, и с протяжным и противным скрипом деревяшка отворилась. Парень пропустил девушку вперед и они спустились вниз по хлипкой лестнице. Уолш зашел за прилавок и, облокотившись о него, заговорил: — Тень, поставка красок только через две недели, а я не виноват в том, что ты их так транжиришь… — Я не поэтому поводу, — девушка положила флешку на стойку. Блондин вставил ее в компьютер и прослушал запись. — И что это? — Это устройство звукового слежения записало вчера вечером. Я прослушала ее во время пробежки сегодня. Это значит, сегодня к тебе явятся из детективного агентства «Berk». — В городе с полсотни лакокрасочных магазинов. — И только один с контрабандой. — Для того, чтобы отличить простой Ironlak от лимитированного, нужно быть… — Гениальным ученым? А такая у них имеется. Эни-Элизабет Росс — закончила институт с отличием. Она, я просто уверенна, всю ночь сидела в агентстве, выделяя компоненты. И сегодня к тебе приедет Иккинг. Иккинг Хэддок. — Хм, Мистер Детектив. Дай угадаю, ты пришла заручиться моим молчанием и абсолютной поддержкой? — парень хищно ухмыльнулся, обнажив белые зубы. — Дай угадаю, у тебя есть условия, — Астрид сложила руки на груди и нахмурилась. Блондин хрипло засмеялся. — А ты умна. Мне нужно, чтобы ты украла для меня кое-что…