Боги и Люди: Проклятые возлюбленные

Глава 2. Призрак беды. Часть 1. Блуждание вслепую

      — Если мы поменяемся платьями, они просто изменят цвет на наши стихии, — сказала Долора.       Она уже часа два без умолку трещала с пробудившейся Богиней, тогда как всего в саду их собралась примерно половина. Исходя из размытых объяснений Лэр, в ночное время господствовали другие стихии.       Сад, через который Эрик с Дори прошли к Богине, стал внезапно таять, поэтому все оказались за пределами хрустального дворца-обители. Снаружи тоже цвели цветы, пели птицы, зеленела трава. Из воздуха появился большой стол с белоснежной скатертью, накрытый различными сладостями с сервизом более чем на десять персон.       — Неудобно, — несколько избалованным тоном ответила пробудившаяся Богиня, осматривая свой наряд, состоящий из пышной многослойной юбки и лёгкой накидки из тончайшей материи, прикреплённой к белому лифу. Большую часть времени она пыталась эту накидку незаметно отодрать.       В тот момент, когда Ветон взмахнула рукой, на пробудившейся Богине оказалось это платье вместо белой тонкой сорочки. Но! девушка пришла в ярость, увидев светло-розовый цвет.       — Это проклятье такое, да? — обиженно спросила она у наставниц. — Можешь носить что угодно, но своего цвета?       — Расплата за бессмертие и вечную жизнь, — развела руками Долора.       — Так вы не сердитесь? — спросил Эрик очень осторожно.       — На что? — удивилась Лэр. — Наконец-то мы все в сборе и можем вживую пообщаться с нашей наследницей.       — Ты сама могла в любое время заглянуть в мои сны, — спокойно ответила девушка, хватаясь за чашку чая. Но ненатренированные мышцы дали о себе знать, и чай пролился на юбку. Тогда она едва могла удержать меч, ей помогал страх и адреналин, но не сейчас в расслабленной обстановке.       — Теперь я понимаю, зачем нужны такие пышные юбки, — заметила девушка, разглядывая пятно на платье.       Одна из Богинь взмахнула рукой, и мокрое пятно исчезло.       — Мы сможем благословить Пангею, если… — вдруг задумалась Лэр и посмотрела на Эрика, — если вы возьмёте с собой Розмун, чтобы она прошла свою участь, а после мы примем решение.       — Но разве это не вся жизнь? — спросил Дори.       — Погодите, что? — удивился Эрик.       — ЧТО?! — воскликнула девушка, вскочив с места так резко, что опрокинула стул на землю. — Вы от меня избавиться хотите? Сами же говорили, что на земле опасно, и я умру там. А теперь бросаете?       — Розмун, ты можешь в присутствии принца и его помощника вести себя подобающе? — строго спросила женщина в красном.       Скорее всего, это и была Калэйр Пламенная, та, которой поклонялась его семья. Хоть их и представили друг другу, но запомнить всех тринадцать с первого раза Эрик не смог. И виной тому не волнение. Круглолицая с белой кожей Калэйр Пламенная обладала глазами-хамелеонами, до всего этого, пока она просто пила чай, оставляя отпечаток полных красных губ на фарфоре, они были зелёными, а теперь стали тёмными. Носила она непышное длинное красное платье с лентой под грудью и рукавами до локтей из кружев, а сзади от спины струился длинный шлейф из лёгкой ткани. Черные волосы убраны золотой тесьмой в элегантную причёску.       — Простите, — утихомирилась девушка. — Однако почему это вы всё решили без меня?       — А разве мы с тобой об этом не говорили? — нахмурилась Лэр.       — А разве Долора не сказала, что это шутка? — спросила девушка.       Все взгляды упали на Богиню Смерти. Та огляделась.       — Я просто привязалась к ней! — расстроено проговорила самая суровая и несговорчивая. — Я не хочу её отпускать.       — Ты же знаешь, что это для общего блага, — мягко заметила Лэр. — К тому же не у одной из нас не было подобного детства. Всё приходилось постигать через пробы и ошибки.       — Всё равно я против, и ты знаешь почему, — холодно проговорила Долора.       — Но я смогу встретить отца? И смогу испробовать силу на людях?       В этот раз взгляды направились на пробудившуюся Богиню.       — Да, — кинула Ветон.       — Только будь осторожна: не стоит исполнять мечты буквально, — строго сказала Калэйр.       — Но если достанут, тогда можно, — хитро улыбнулась Долора.       — Вот и договорились, да, Ваше Высочество? — с улыбкой спросила Лэр растерянного подобным поворотом событий Эрика. — Представьтесь, как подобает.       Эрику и Дориану пришлось встать из-за стола и чуть пройти на лужайку. Пробудившаяся Богиня слегка пошатывающиеся походкой подошла к ним, попутно сбив два стула и едва не навернувшись об ножку третьего, за которым сидела Калэйр. Неокрепшие ноги её держали с трудом.       — Я – Фредерик Максвелл, принц государства Пангея, приветствую вас, Богиня, — произнёс Эрик и отдал поклон кивком.       — Я – Дориан Корне-Дугл,помощник и соратник принца, — так же представился Дори.       Стоящая перед ними девушка слегка покачивалась, будто была навеселе, но побледневшая кожа говорила о плохом самочувствии. Но на не проронила ни слова, и не единый мускул на лице не дрогнул.       — Если Богини просят представиться, то это означает сказать настоящие имена, — снова напомнили им.       — Я – Дориан Дуглас, — сказал Дори и протянул ей руку, та робко подала, а затем слегка закачалась сама от слабости, когда Дори пожал её.       —Эрик Максвелл, — представился Эрик, протягивая руку.       — Розмун Исполняющая Мечты, — в голосе девушки появилась ещё более заметная робость, когда она легко пожала руку и Эрику. — Знаю, имя слишком длинное. Так что можете звать меня Роуз.       На мгновение Эрик задумался. Её имя состояло из двух слов «роза» и «луна», вполне логично, что для сокращения она выбрала второе. Но…       Эрик ещё раз осмотрел её с ног до головы. В розовом, похожая на куклу хрупкая девушка. Действительно, «Роза».       — Я собрала твои вещи, — печально сказала Ветон.       — Если там будут розовые платья… — настроение девушки резко поменялось, голос стал раздражённым.       — А почему не нравиться розовый? — спросил Дори. — Он очень вам идёт…       — Не стоит такого формального обращения, — смягчилась Роуз, — я в любом случае младше вас двоих. Просто этот цвет напоминает мясо…       И Эрик и Дори ошарашено уставились на девушку.       — Мясо? — переспросил Дори.       — Ты опять хочешь есть? — голос Ветон за их спинами звучал надломлено.       — А ты забыла? — спросила Лэр.       — Забудешь такое! Но разве тогда это не были гормоны ребёнка переходящего в стадию подростка? Она поглощала всё, что плохо лежало, — ответила Ветон.       — Она пролежала без движений десять лет, питаясь энергией этого места, разумеется, Роуз хочет есть! — возразила Долора.       — Как я понимаю, с едой будет туго, да? — настроение девушки заметно упало.       — Обычно с собой ничего, кроме воды не берём, — с улыбкой начал Дори. — Еду добываем сами.       Эрик предчувствовал, что о спокойном возвращении в столицу можно забыть. К тому же их лошадей, возможно,забрали работорговцы, поэтому перед долгой дорогой им предстоит ещё незаметно пройти мимо разбойников, а с девушкой это ещё большая проблема.       — Переночуете здесь, а завтра отправитесь в дорогу, — решила Лэр.       С этим никто спорить не стал.       Особенно Розу, когда прошла несколькометров от стола, запуталась в подоле и грохнулась на траву. Богиня Смерти тут же стала причитать как старушка, а Ветон помогла поднятья и напомнила, что где-то есть лекарство для мышц, которое они как-то изготовили на подобный случай.       В этот раз в их покои отвела другая Богиня в сером платье из толстой тканис накидкой без излишеств, полностью скрывающей плечи и шею. Передвигалась она бесшумно, платье не издавало не малейшего шороха.       — Поднимитесь на рассвете и увидите красоту восхода, — тихо произнесла она, когда они остановились перед дверьми, а затем ушла.       Остаток ночи Эрик провел в раздумьях над собственным провалом. Сначала работорговцы, теперь Богини всучили лишним грузов девчонку, которую он случайно оживил. И вот от этой девчонки теперь зависело спасение Пангеи накануне Королевской битвы в Лунном королевстве. Эрик лишь слышал насколько жестоко и беспощадно их божество. Если прикажет напасть, её воины-сыны разорят весь мир. К тому же магия слов у них развита гораздо сильнее, чем здесь. Элементалиев они сломят очень быстро.       Какое-то время Эрик выкроил для сна. Но дремал недолго. Тут же вскочил и направил кинжал, который прятал под подушкой на тень на балконе. Тонкая рука отвела развевающиеся тонкие полупрозрачные занавески.       — Я могу войти? — ласково спросила Ветон.       — Разумеется, — Эрик немного растерялся. Убрал кинжал в ножны на тумбе возле кровати и накинул рубашку. — Это ваша обитель, здесь мы гости…       Ветон вошла в его комнату бесшумно, а затем протянула огромную бутыль.       — Тогда позволь угостить гостя, — произнесла она.       — Как вы можете предлагать своему ученику вино? — насмешливо спросил Эрик, но бутыль принял, поразвившись тяжести.       — Ты больше не мой ученик, — с грустью ответила Ветон и взмахнула рукой. Между ними оказался небольшой круглый столик с бокалами и два белых стула с металлическими спинками и бархатными подушечками на сиденьях. — К тому же не ты ли пил вино тогда на войне? А затем в доме блаженств?       — Всё вы знаете! — рассмеялся Эрик, разливая вино по бокалам. — Вы и тогда обладали всевиденьем Богинь?       Изящно присев за столик, Ветон рассмеялась и взяла бокал.       — О-о-о-о, даже тогда я многое могла, силы безграничны, ну и ещё в окно видела, как идёшь по дороге туда, — совершенно просто ответила она и перевела взгляд на кинжал. — Это Шип?       — Да, Арес Клиффорд отдал мне его перед тем, как покинуть Центр, — ответил Эрик, спешно хватая кинжал и протягивая его Богине. — Насколько помню, то он ваш.       — Оставь себе, — улыбнулась Ветон, но тут же изменилась, стала серьёзной: — Я пришла просить об одолжении.       — Вы научили меня многому, и мы с братом обязаны вам, просите что угодно, — ответил Эрик, положив кинжал на стол.       — Это будет очень трудно, но я прошу всем своим существом, всем, что от меня осталось, не создавай для Розмун иллюзорную картину Пангеи, — сказала Ветон. — Она должна знать правду о мире, чтобы понимать свои возможности. Я знаю, что сейчас у вас не простое время, и многие ещё не оправились от войны, но Роуз не должна видеть мир через вуаль.       — Иными словами, вы хотите, чтобы мы ничего не скрывали от вашей дочери и показали ей всю…гниль? — переспросил Эрик.       — Рождение, тяжёлое детство, презирающие люди, разлука с любимыми, невозможность получить желаемое, столкновение с горем, отсутствие всякой веры и болезнь – это немногие тяготы жизни, которые должна пройти каждая из нас, чтобы понять человеческую натуру, — печально ответила Ветон. — Не все получают с рождения то, чего хотят, некоторым приходиться вырывать зубами. Розмун слишком мало провела в мире смертных, а о беззаботном детстве с родителями каждая Богиня может только мечтать. Даже если она и отказывалась ранее покидать это место, в глубине души она жаждет увидеть мир. Здесь мечте нет места. Здесь царит лишь сон…       — Вы никогда не хотели вернуться? — Эрик сам не ожидал, что спросил своего учителя об этом.       Ветон посмотрела на молодого человека и тяжело вздохнула.       — Я никогда не хотела уходить, — печально ответила она. — Всему есть свое время и место. Безразличию, ненависти, любви и смерти.       Наконец-то Ветон пригубила вино. Эрик тоже сделал глоток. Ему показалось, что он пьёт нечто невесомое, сладкое и воздушное. Он заметил, как Ветон повернулась к открытому балкону и тихо прошептала:       — Вот и рассвет. Это всегда так красиво.       Эрик поднялся с места и вышел наружу. Луна, проливающая серебристый свет медленно скрывалась за горизонтом. Вдалеке блеснула тонкая полоска нового дня. Тёмные краски ночи медленно разбавлялись, а звёзды-яблоки постепенно исчезали в дневном свете. Нежный ветерок всколыхнул волосы Эрика, принося щебетание птиц и далёкие грустные голоса, исчезающие в утреннем свете:              Любовь, любовь, моя любовь,       Я не скажу: «Прощай!».       Море – вверх, а свод падёт,       Любовь же не умрёт…              Эрик обернулся к Ветон. Она только подняла бокал и произнесла:       — Пусть звезды унесут печаль прочь…       И растворилась.       Эрик снова устремил взгляд на светлеющее небо. Словно кто-то добавлял в тёмную воду нечто светлое, медленно разбавляя её. Такой красоты Эрик никогда не видел.       Когда он привел себя в порядок и подобающе оделся, то встретился с Дори в коридоре, и они вместе отправились на завтрак. В этот раз Богинь было больше. Центром внимания стала Розмун. Одна из женщины заплетала ей волосы, другая что-то протянула, третья поправила ей бретель платья. Когда Долора что-то сказала, что Розмун засмеялась. Она была счастлива здесь.       За завтраком в основном трещали Богини. Оказывается, все, что оказалось на столе, приготовила Ветон. Сначала Эрик поразился, а затем расслабился, вспомнив, что находиться в обители магии.       Сегодня Розмун выглядела лучше, чем вчера. Она будто бы за ночь перестала выглядеть скелетом, а кожа разрумянилась. Однако оставалась такой же хрупкой девушкой, одетой в платье с заниженной линией плеч, розовым лифом и белым подолом до икр. Узкий пояс подчеркивал её тонкую талию. Обута «принцесса» в белые сапожки с тонкими узорами цветов. Совершенно не подходящая для мира смертных одежда.       Когда пришло время расставания, каждая из двенадцати обняла Розмун и что-то ей сказала. Ветон разумеется прощалась с дочерью дольше всех и постоянно поправляла её светло-серый плащ с капюшоном.       Эрику и Дори вручили сумки с их вещами, которые ранее угодили в воду, но… Когда они заглянули внутрь, то поразились – всё чистое, свежее, обновлённое. Даже кинжалы и мечи начищены и заточены. Им вывели трёх лошадей, двое из которых принадлежали путникам. Розмун досталась белая, но, скорее пепельного окраса худая кобылка. Эрик сразу же сел верхом, а затем наблюдал, как Розмун пытается залезть в седло. Необычно для человека, который несколько лет провел в глубоком сне, но действовала она умело и без страха. Тут же заправила за ухо выбившуюся прядь волос и нагнулась к шее лошади.       — Милдрет, — говорила Ветон, поглаживая кобылку, — береги её, а ты, моя дорогая, — обратилась она к дочери, — будь осторожна. Эти люди защитят тебя, но и ты себя в обиду не давай.       — Не волнуйтесь, Великие Богини, — заверила всех Розмун, и из-за её уверенного тона Эрик фыркнул, — с этим заданием я справлюсь. Вы же меня хорошо натаскали.       — Выдвигаемся! — крикнул Эрик.       — Давно пора, — согласился Дориан и посмотрел с недоверием на Долору, а та лишь усмехнулась.       Любопытство – хорошее качество, когда не мешает. Но оно имеет цену. Достаточно большую, и вы заплатить в состоянии. Особенно сейчас.       Эти слова звучали в голове Эрика приговором. До прибытия сюда он и понятия не имел, как сможет попасть сюда и просит благословение у Богинь, а что они дали взамен? Слабую девчонку, пролежавшую в летаргическом сне около десяти лет. Наследница Богинь, дочь Великой Богини Жизни Ветон Створяющей – Розмун. Глупая девчонка, не знающая жизнь, которой эту жизнь нужно показать. Но может ли она быть испытанием?       Эрик твёрдо решил не становиться нянькой для юной Богини. В одном они правы: она не даст себя в обиду. Юная наследница,только пробудившись, умело дала ему отпор. Но сейчас… она не выглядела такой самоуверенной и сильной, скорее счастливой и несколько наивной.       «Она такая, как все, самоуверенная слабачка, — размышлял Эрик, направляя лошадь в открытые двери. — Не каждый может меня ударить. Её действительно натаскали».       Пройдя сияющие ворота, Эрик заметил, как напоследок Розмун обернулась. И лица Богинь ему не особо понравились. Они словно прощались с ней. Тёмная фигура Богини Смерти шла до самого порога, пока не растворилась в ярком свете. Эрику показалось, что они прощались с ней слишком скорбно, словно они больше с ней никогда не увидятся. Так прощались с родными многие солдаты, которые не вернулись с Великого Сражения.       Когда свет рассеялся, они очутились на краю равнины, в нескольких метрах от последней стоянки, позади всадников за облаками скрывалась вершина священной горы Агарты.       Розмун очень долго смотрела на облака, кружащие над горой, а затем пришпорила кобылу, которая стала уносить её прочь. Эрик и Дори бросились в погоню, оставляя позади Потерянный горизонт и Агарту. Однако в какой-то момент, Эрик понял и дал знак Дори притормозить.       Девушка впервые после долгого сна почувствовала свободу и увидела совершенно другой мир. Когда она вдоволь накаталась, то вернулась в разведённый лагерь и съела целую порцию вяленого мяса с печёной картошкой. Затем всадники двинулись плавным ходом. В основном Дори говорил с Розмун.       — Расскажите, госпожа Богиня, — галантно начал «допрос» Дори, — почему мы, смертные людишки, так мало о вас знаем? И почему вы вообще спали вечным сном?       — Простите, господин Дориан, но мне не очень удобно, когда ко мне так официально обращаются. И вы не «смертные людишки». Богини тоже когда-то были людьми, но Всевышний избрал их, положив на плечи столь тяжелую ношу. Быть вечным – проклятье, — довольно милым голосом поддерживала беседу Розмун.       — Тогда как к вам обращаться? — спросил Дори, поравняв лошадь с её.       — Я же сказала, что можно просто Роуз. Мне не нравится полное имя, ненавижу его. В Цитадели меня звали Роуз.       — А как насчет сна? — не отставал Дориан.       — Это случилось не по моей вине. Это люди. Когда шла война, люди теряли веру, надежду и мечты. Их желания были ничтожными, сны самыми ужасными. Когда все сомневаются, когда всем страшно, я… — она замолкла. — Богини теряют свои силы, когда в их стихию перестают верить. Тогда людей было слишком много. Я не смогла остаться в стороне и подарила надежду на свет, но это могло стоить мне вечной жизни. Я в Цитадели, и я уже вечная, но тогда это было невыносимо больно. Моя сила исчезала, превращалась в ничто. Хорошо, что верующие остались, у кого-то была ничтожно маленькая надежда, она и помогла мне выжить, иначе бы я погибла. Понимаю, поступила ужасно, но сон единственное, что могло меня спасти. У меня было одно могущественное желание: увидеть своего отца.       — Кто он? — мне вдруг самому стало интересно.       — Огненный маг, известный под именем Арес Клиффорд…       — Правда, он?! — воскликнул Дориан.       — А что такого? — растерлась девушка.       — Он герой войны! Слышал, его жена погибла в финальной битве. Звали её… как же… — Дориан стал усердно вспоминать, потирая подбородок.       — Воительница Бастет! — не выдержал Эрик. — Мы видели её в Цитадели. Это она Богиня Жизни Ветон.       — Да у тебя, Роуз, родители знаменитости!       Эрик заметил, как после слов Дори Роуз поникла. Однако старалась, как ни в чём не бывало, поддерживать беседу с парнем. В то же время генерал почувствовал, будто бы кто-то за ними наблюдает. Это чувство не покидало его до самой остановки на привал. Ему мешал постоянный трёп помощника с Богиней, он никак не мог сосредоточиться и вычислить расстояние, на котором держались преследователи.       До боли сжав кулаки, Эрик ступил в лес, на окраине которого они остановились. Он ещё раз осмотрелся. Затем выпустил свою силу наружу. Невидимой волной, словно прилив моря, она унеслась от Эрика в лес, разыскивая разумных существ. Насчитал порядка десяти в нескольких метрах от лагеря. Рука машинально дотронулась до снаряжения на поясе, голень почувствовала спрятанные в голенищах сапог метательные ножи. Волна вернулась, принеся известия о ещё двоих с другой стороны. Эрику пришлось вернуться в лагерь. Голоса Роуз и Дори были слышны довольно хорошо. В основном теперь говорил Дори, рассказывал девушке о недавнем приключении.       — И что сделал ты? — спросила Роуз, а её глаза загорелись любопытством. Она сидела возле костра, укутавшись в плащ, но одеяла не расстелила. Ещё не стемнело, чтобы ложиться спать.       — Погнался за тем придурком через окно, — ответил Дори, откусывая кусок хлеба, и заметил Эрика. — Правда? Эрик в это время отвязал его лошадь, и тот приземлился не в седло, а на землю. Забавно вышло.       — А что было потом? — не унималась Богиня.       Привязанные к дереву лошади стали дергаться, зафырчали и заржали. Сначала Дори посмотрел на них, затем перевел взгляд на Эрика, но болтать не перестал:       — Потом я отвёз мятежника в столицу и передал в руки правосудия. Вот только нарвался на родителей принца: знаешь, какие они злые, когда их младший сын месяц знать о себе не даёт?       Эрик целенаправленно подсел близко к Роуз. Едва ли не вплотную. Девушка попыталась отсесть, но железная хватка не позволила ей этого. С развязной ухмылкой Эрик наклонился к её шее и обдал горячим дыханием. Его рука обхватила её талию и подвинула Богиню ближе.       — Молчи, — прошептал Эрик. — Нас окружили. Слушайся меня, и всё будет хорошо. Когда скажу «беги», ты побежишь. Не дёргайся.       Он почувствовал, как девушка напряглась. Ощутил её страх. Заметил, как её руки сжали ткань подола в руках.       «М-да, для подобной поездки, брюки были б в самый раз» — подумал Эрик, понимая, что платье затормозит её движения.       Он встал с земли, за ним последовал и Дори. Эрик же протянул руку Роуз, помогая ей подняться на ноги, затем рывком приблизил к себе, наклонился, поскольку девушка была ниже на целую голову, и прошептал:       — Беги!       Роуз резко дёрнулась, готовая сорваться с места, но замерла и снова посмотрела на Эрика.       — А куда? — пролепетала она, плохо скрывая страх в голосе.       —Туда! — Эрик указал жестом направление в сторону леса, где присутствие посторонних он не ощутил.       Девушка стремглав бросилась бежать, а напарники тут же запустили несколько метательных ножей по движущимся теням. Судя по вскрикам, оружие поразило не одну цель. Они оба могли использовать свои силы – лёд и огонь, но так бы не то, чтобы выдали себя с головой, но и оставили особые приметы, поэтому приходилось использовать свои навыки воина, в чем были хороши.       Вытянув руку, Дори призвал копьё, созданное из осколков вечных льдов, и мгновенно отбил несколько летящих в них стрел. Эрик же схватил из сумки, закреплённой на седле, лук и колчан со стрелами и ответил очень быстро, сбив двух стрелков с дерева. Волна, которую Эрик запустил, чтобы отследить противников и передвижения Богини, вернулась с ужасающей информацией: Роуз нигде не было, а вот пять человек отдалялись от лагеря достаточно быстро.       — Дори, защищай лошадей! — крикнул Эрик. — Если надо – морозь.       Перепрыгнув через поваленное дерево, бросился бежать следом за бандитами. В этих краях нападения – не редкость. Вчера им повезло, но не сейчас.       Волна энергии возвращалась к Эрику, говоря, что осталось совсем чуть-чуть, он уже сам слышит топот ног какого-то громилы. А впереди мелькают два человека. И следом им в спины вонзаются стрелы, а Эрик продолжает бежать, не останавливаясь возле трупов. Волна снова вернулась к нему, но среди троих оставшихся Богини не было.       Громкий женский крик заставил Эрика прибавить скорость. Он услышал всплеск и грубый смех. Видно, впереди был небольшой овраг с ручьём, куда угодила девушка, убегая в полумраке густых крон.       Бандиты спустились за ней следом. С возвышения Эрик видел, что Роуз не может встать и продолжить бег: накидка и платье намокли, воды было по колено, а передвигалась она не просто тяжело, а заметно хромала. Один из головорезов схватил её за растрёпанную косу. В него же угодила стрела. Угодила и в следующего, кто бросился к берегу, и в третьего, кто попытался прикрыться девушкой, упав ей в ноги с громким всплеском. Роуз не оборачивалась какое-то время, а попытки идти сопровождались падением.       Эрик опустил лук и выдохнул с облегчением. Он вытянул шею, чтобы осмотреть овраг и найти более надёжный спуск вниз, как острая боль пронзила правый бок, а рука нанесла смертельный удар кинжалом из серебра противнику. Так часто бывал на полях сражений, так долго оттачивал навыки выживания, что все действия и инстинкты стали жить отдельно от разума. Тело действовало само по себе.       Тёплая кровь из перерезанной глотки брызнула Эрику в лицо, алым росчерком перенося его в прошлое, где ему только шестнадцать лет, но уже сражается в адовом котле с другими. И его товарищи гибнут у него на глазах, заливая всё вокруг кровью.       Когда мёртвый противник упал в овраг и скатился по склону вниз, от всплеска Эрик пришёл в себя и снова запустил волну. Остался только Дори на поляне с четверыми, которых он уделает минут за десять, и ещё один, но тот очень далеко, возможно всё видел, а теперь улепётывает.       С присущим хладнокровием воина Эрик вытер кинжал о труп, убрал оружие в ножны, а лук повесил на плечо. Затем очень осторожно, чтобы лишний раз не задеть рану, которая стала медленно затягиваться, он спустился в овраг к замершей Богине и подошёл к ней так, чтобы не обрызгать её и без того мокрую с ног до головы.       Чужая кровь на лице медленно засыхала, превращаясь в корку, поэтому Эрик сначала ополоснул кое-как лицо, и очень осторожно дотронулся до плеча Богини. Та вздрогнула.       — Ты как? — спросил он, понимая, что после увиденного девушка пребывает в состоянии шока.       Сейчас её начнёт тошнить, и она не сможет подойти к нему поближе. И к Дори тоже. Хотя вот его возможно и не будет сторониться, потому что это не он при ней убил четверых.       Прикосновение передало её боль и холод. Она повернула ногу, когда скатилась со склона, а ещё замерзла, стоя по колено в воде в мокрой одежде.       — Они мертвы, — прошептала Роуз, не оборачиваясь.       Это не звучало вопросом. Она понимала, что произошло.       — А ты нет, пойдём, Дори разобрался с остальными, — холодно произнёс Эрик, молясь, чтобы этот ребёнок не разревелся.       — Как вы поняли? — хрипло спросила девушка, она стала медленно разворачиваться к Эрику, чуть хромая.       — Я могу чувствовать посторонних и читать их мысли, а Дори заметил, что лошади волнуются, — пояснил Эрик, ловя перепуганный взгляд.       Он бегло осмотрелся и, не найдя альтернатив, схватил девушку за руку, прижал к себе. Рана ещё кровоточила, хоть и затягивалась – пырнули слишком глубоко, но органы не задели – вот и уходили силы на исцеление. Высушить мокрую одежду он сможет чуть позже, как и вылечить ногу.       — Держись за меня, — скомандовал Эрик, направляясь к берегу и склону, всё ещё придерживая голову девушки, чтобы она не видела трупы.       Он выбрал подъём подальше от места, где перерезал горло противнику. Вдвоём они поднялись, прошли ещё двоих убитых, тогда Эрик остановился перевести дух и осмотреться, сколько им ещё идти. Роуз продолжала дрожать, но руки с его талии не убрала, хоть это и причиняло боль заживающей ране. Но когда они остановились, она подняла голову и посмотрела на Эрика.       — Ты очень бледный, — обеспокоенно произнесла она. — Тебя ранили?       Эрик снова отправил волну. Дори никак не мог разобраться только с одним, видно тот использовал магию, но всё равно отправил мысль другу:       «Забери вещи и отведи лошадей подальше от места резни»       Затем осмотрелся, прикидывая, сколько им ещё идти до нового лагеря.       Хватка на талии ослабла. Эрик перехватил ледяные руки Роуз, потому что прекрасно знал, что она на них обнаружит – его кровь.       — Всё хорошо, — сказал он, потянув её за собой, но девушка уперлась.       — У тебя лицо в крови, — произнесла Роуз.       — Она не моя, — холодно отозвался Эрик, но девушка снова уперлась.       Она осмотрелась, приметила небольшой пень и попыталась дотащить Эрика до него. Тот поддался. Осталось совсем немного, и он сможет направить свои силы на помощь ей.       Оказавшись возле пня, Роуз легко толкнула Эрика, заставляя присесть, а сама оказалась в таком положении на полторы головы выше него. Ему показалось, что она, как и многие другие женщины, начнёт шарахаться при виде крови, но… Роуз сама выглядела не лучше: светлые платье с накидкой испачкались и намокли, через прикосновения он чувствовал болезненную пульсацию в её левой ноге, руки перепачкались в земле, на лбу наливался синяк, а на правой щеке порез. Последнее скорее всего получила, когда бежала через кустарники.       Её холодные ладони держали его лицо, временами поворачивая, осматривая на предмет ран. Роуз полностью сосредоточилась на осмотре. Это было заметно по тому, насколько серьёзно она выглядела. Эрик удивился. Она не испугалась. Это не похоже на шок. И она действительно хочет ему помочь.       Она не была похожа на ту, что не так давно хихикала на поляне с Дори, или неслась по полям верхом, громко визжа от радости. Перед Эриком стоял совершенно другой человек, не похожий на того, с кем Богини пили чай. Эта та самая девушка, которая напала на него в зале, но уже с другими эмоциями.       Роуз наклонилась, подобрала перепачканные юбки перед Эриком, нашла промокшую нижнюю ткань и оторвала кусок. Им же вытерла ему лицо очень тщательно. Эрик тяжело вздохнул. В нос ударил странный приятный запах. Голова слегка закружилась, а он не мог понять, отчего. Тот же самый аромат заставил его замереть на мгновение, когда они сцепились в Цитадели.       — Где рана? — прозвучал мягкий чарующий голос.       Эрик поднял глаза и встретился с её. От Роуз исходила какая-то странная сила. Эрик фыркнул.       — Пытаешься использовать очарование? — насмешливо спросил он, заметив, как лицо девушки переменилось. — Не выйдет.       Он забрал у неё тряпку и несколько раз провел по раненому боку. Порез зарос, но кровь осталась. Однако тряпицу не вернул, а сжёг в руке и выбросил пепел. Затем схватил Роуз, встал с пня и поменялся с ней местами. Опустился на колени и осмотрел её ногу. Пришлось снять сапог. Лодыжка опухла и покраснела. Эрику хватило одной руки, чтобы обхватить больную зону и направить свою силу.       — А ты не особо испугалась, — заметил он, решив скрасить исцеление.       — Двенадцать женщин-воителей, у каждой история кровожаднее другой. Долора сказала, что если я приму свою силу, то мне тоже придётся убивать. Я знаю, как это делается, но… не хочу. Я не могу убить человека с неисполненной мечтой, иначе расплата будет страшна, — произнесла Роуз.       — Ты уж извини меня, что накинулся на тебя в первую встречу, но в свою защиту скажу, что ты первая напала на меня, а я испугался, что ты себя покалечишь, — сказал Эрик с лёгкой улыбкой.       Он закончил лечить, но руку не убрал. Даже порез и синяк на её лице исчезли. Однако ему чертовски нравилось смотреть на неё с этого ракурса. Она выглядела несколько застенчиво и привлекательно.       — Меня предупредили о гостях, но я не думала, что гости разбудят меня, — с улыбкой сказала Роуз.       Эрик дотронулся до её накидки и подола платья, заставляя воду испариться быстрее, затем проделал тоже самое с её сапогами.       — Начнём знакомство заново? — предложила девушка.       — Не лучшее место, — признался Эрик. — Не хотел, чтобы кто-то, кроме врагов, видел меня таким кровожадным, как сегодня.       Он помог ей встать с пня, а затем взял за руку и повел к новому лагерю, откуда Дори дал знать несколько минут назад. Сам парень не выглядел потрёпано. Скорее измучено. На лице красовались синяки, а кожаная куртка порвана на рукаве.       — Как разобрался? — сразу спросил Эрик.       — Превосходно, вот только последний оказался магом иллюзий. Пришлось заморозить поляну, чтобы этот гад поскользнулся и выдал себя. А вы далеко ушли.       — Так получилось.       — Ты не ранен? — поинтересовалась Роуз, приведя своим видом Дори в недоумение.       — Со мной-то всё хорошо, а с тобой-то как так вышло? — обеспокоенное спросил он.       — Я не заметила овраг и упала. Гораздо важнее, кто эти люди и что хотели от нас? — спросила Роуз.       — Торговцы людьми из Империи неба, — холодно ответил Эрик. — Нас с тобой, Дори, собирались отправить через море в «королевство барыг», а её продать здесь.       Это действительно были вчерашние люди. Видно, кто-то заметил пропажу одного из разведчиков и просекли неладное, поэтому здесь оказалась малая группа.       — Меня продать? — воскликнула Роуз. — И по чем?       — Ты серьёзно? — Эрик даже посмотрел на неё, но не стал заострять внимание. — В любом случае этим придётся заняться сейчас.       — Всё это хорошо звучит, но, Эрик, — голос Дориана несколько изменился, — умерь, пожалуйста, жажду крови. Тебе ж башню сносит, когда ты начинаешь думать про работорговцев и других преступников.       — Тебе кажется! — оборвал его Эрик. — Сейчас нужно разбить лагерь и лечь спать. Завтра на свежую голову решим, что делать.       Однако, когда все рассредоточились вокруг разведённого костра, он заметил, что Роуз не спит. Сам Эрик несколько раз отправлял волну на проверку территории, но вокруг никого не было, хотя это и не давало ему спокойно уснуть. Возможно, что из-за увиденного она не может спать. Разумеется, эта жестокость и кровь… Эрик привык к ней десять лет назад. Затем с трудом и Дориан, когда только пришёл в военный лагерь, но эта девушка… Да, придворная дама Ли-Лера прекрасно сражалась, однако обучалась убийствам она с раннего детства в холодной, промерзшей насквозь родной земле Царства Льда. Этот народ, именуемый себя снежными детьми, граничит с Лунным королевством Пандорой, а там действительно обитают настоящие головорезы. По крайней мере, так говорят путешественники.       — В чём дело? — спросил Эрик, когда Роуз поднялась со своего одеяла.       Она смотрела на огонь костра.       — Ваша цель ведь разобраться с бандитами, а попали вы к Богиням, я права? — полушепотом спросила она.       — Да, — ответил Эрик. — Однако, раз так открыто на нас напали, то не остаётся ничего другого, как ответить им тем же. Будь людей больше, я бы отправил тебя с Дори, а сам остался здесь, но раз обстоятельства складываются не в нашу пользу, то придётся вернуться к первоначальному плану: остановиться в городе и начать расследование. А сейчас поспать.       — Я не могу спать, — призналась девушка. — Каждый раз, когда закрываю глаза, думаю, что не проснусь. Кажется, что всё это иллюзия.       — Представь, что всё это сон, — сказал Эрик.       — Мечте не снятся сны, а сны не умеют мечтать, разве это не всем известно? — задумчиво произнесла Роуз. — Я хочу остаться на земле, но понятия не имею, как здесь жить.       — Найди достойного мужа, и будешь жить хорошо, — отрезал Эрик и улёгся на одеяла.       — М-м-м, — голос Роуз долетел до него, — хороший план на смертную жизнь здесь. Не терпится узнать, кто же станет жертвой…       Странно, что она озвучила его мысли. Но могла ли эта девчонка принять его слова всерьёз? Эрик снова проверил округу, а затем задремал.       На следующий день после полудня они въехали в прибрежный городБокИн. Изредка Эрик бросил взгляд на восхищённую многолюдными улицами Роуз. Та осматривалась по сторонам, а каменные и деревянные дома провожала взглядом. Эрик услышал её разговор с Дори:       — Неужели тебе интересны эти хибары? — удивился парень.       — Я лишь в детстве жила в хижине, остальное время провела в окружении стекла и хрусталя. Роскошь не по мне, — ответила девушка.       Они остановились возле постоялого двора. Дори помог Роуз спешиться, а Эрик отправился договариваться с хозяевами о комнатах и ужине. Он точно знал, что в этом городе обитаю работорговцы: слишком много тревожных мыслей о пропавших без вести.       — Нам две комнаты по соседству, чан горячей воды и сытный ужин.       Слова сопровождались хорошими монетами. Сам Эрик после объяснения спутникам о расположении комнат вышел из гостиницы и, немного поплутав по улочкам с поднятым капюшоном, добрался до другой гостиницы, но более роскошной со всеми удобствами. Впускать запылённого с ног до головы Эрика не хотел громила на входе, но вмиг присмирел, стоило генералу показать медальон с королевским пропуском. Пройдя по знакомым коридорам, он вышел в игровой дом, который так же был соединён с борделем. Там среди шелков, подушек и облаков едко-сладкого дыма на софе возле игрового стола полулёжа бросал кости в окружении дам Ердин-Ортл. Дорогая одежда, которую осведомитель носил в центре переменилась на местную – шелковые халаты, накидки из струящейся ткани…       Заметив генерала, Ердин-Ортл никак не отреагировал, даже сделал вид, что не замечает, но Эрику помощь нужна была прямо сейчас, поэтому вторгнувшись через слабые Барьеры разума к дамам, велел им выйти прочь.       — Господин, — с недовольством произнёс Ердин-Ортл, — умеете вы всё веселье испортить. Однако я не ожидал, что вы приедете так скоро.       — Внезапно нагрянуть с проверкой – моё увлечение, — сухо ответил Эрик. — Сейчас важнее наёмники, которые напали на меня в лесу.       И швырнул на стол кусок ткани, который оторвал от куртки трупа, о который вытёр клинок. Ердин-Ортл принял сидячее положение.       — Пандора, — с ужасом в голосе опознал осведомитель.       Это не просто кусок ткани, а самой дорогой ткани, раскрашенной разбавленными пурпурными красками, производителем которых было Королевство Луны Пандора, а значит, времени до Битвы осталось мало.