Под другим углом

Ноги гудели и вибрировали, руки сводило в болезненной судороге, и Майку казалось, будто они растянулись и скоро будут висеть до самого пола. Кое-как совладав с ключом, попав в замок и ввалившись домой, он сбросил рюкзак, выгнувший плечи назад, и скинул грязные кроссовки. — С возвращением, милый. — Карен выглянула из-за угла гостиной и приветливо улыбнулась. — Как всё прошло? Издав страдальческий стон, Майк вымученно улыбнулся и показал большой палец. Громко шаркая ногами, он поплёлся к лестнице. Карен посмеялась его сгорбленной позе и ушла на кухню: греметь посудой и сооружать сыну нехитрый перекус. Ощущая спину так, будто на неё взвалили несколько тонн кирпичей, Майк потёр покрасневшую шею, за которую держалась Макс, и вымученно застонал. На руках и волосах ощущалась неприятная сухая грязь, желудок негодующе урчал, каждая мышца отзывалась ноющей болью. Душ, еда или здоровый сон? Хотелось всего и в одинаковой мере. Схватив полотенце, Майк побрёл в ванную, на ходу стягивая грязную одежду и боясь произвести лишнее движение, чтобы ненароком не потревожить вымотанное двумя тяжёлыми днями тело. Чувствуя себя столетним сыпящим прахом стариком, Майк забрался под душ и включил воду, расслабленно прикрывая глаза и отдаваясь потоку размышлений. Миссия под кодовым названием «Спасите Макс» оказалась тем ещё квестом. Кататься на чужой спине, весело смеясь и дёргаясь из стороны в сторону, любят все, но когда ты вынужден пересаживаться с одной спины на другую, пока твоё персональное средство передвижения вязнет ногами в канавах, проваливается в лужах и тяжело вздыхает… Это совсем другое и приятных эмоций не вызывает от слова совсем. Макс на протяжении всего непростого пути, что Майк нёс её, сконфуженно ёрзала и старалась ухватиться так, чтобы другу было удобней её поддерживать. Майк даже думать не хотел, как бы он сам себя чувствовал, окажись абсолютно беспомощным перед лицом подобной ситуации, поэтому смущение Макс было ему более чем понятно. Её рюкзак по очереди передавался между Эмили и Джейн, и Майк, при всей своей обоснованной неприязни к первой, не мог не признать, что в этот раз Эмили показала себя с по-настоящему хорошей стороны. Возможно, даже с самой лучшей. Она объяснила, как правильно держать ногу, чтобы не навредить ей ещё больше, и свалила на себя арсенал чужих вещей беспрекословно, не издав ни единого звука против. Саму Макс, как и предложил Майк, они несли по очереди. Сначала Лукас, преодолевший наибольшее расстояние и позволивший Макс спуститься только тогда, когда его ноги начали шататься, дрожать и подгибаться; потом Майк, выдохшийся быстрее, чем предполагал, но всё равно упорно поддерживающий подругу и не дающий соскользнуть ей со спины; следом был Дастин. Именно он споткнулся и сам чуть не навернулся носом вниз, перепугав их всех. Из леса Макс вынес Уилл. Осторожно подведя подругу к ближайшей лавочке на игровой площадке, он помог ей опуститься и сам присел рядом, пока Майк и Лукас унеслись искать хоть кого-нибудь, кто сможет им помочь. Покинув ванную чистым и разморённым, Майк набросил на плечи полотенце, впитывавшее падающие с волос холодные капли и не дающее им замочить одежду. Зевая, он с сомнением посмотрел сначала на лестницу, а потом в сторону своей комнаты. А, к чёрту. Можно поесть и потом. Добравшись до вожделенной кровати, Майк мешком рухнул лицом вниз, закутался в одеяло и счастливо закрыл глаза, почти мгновенно проваливаясь в долгожданный сон.

***

О том, что в ту звёздную ночь видел Уилл Байерс, Майк задумался только утром понедельника, когда проснулся ни живым ни мертвым с ощущением, будто по нему несколько раз проехались самосвалом. Ноги и руки тянуло, болел каждый палец и волосинка на голове. Застёгивая рубашку, Майк гадал, какие сюрпризы ему преподнесёт новый день. Попав заклёпкой не в ту застёжку, он чертыхнулся и подошёл к зеркалу, принимаясь перестёгивать нормально. Уилл никогда не рассказывал, что было с ним в Изнанке, а Майк и не спрашивал, потому что понимал: то, что пережил лучший друг, не пожелаешь никому, и незачем растравлять старые раны и бороздить воспоминание. В конце концов, прошлое — это всего лишь прошлое. Пройденный этап, который… иногда только кажется пройденным. Он держит тебя, сковывает по рукам и ногам и не даёт двигаться дальше. Случившееся с Уиллом в палатке ночью лишь подтверждало: он не чувствует себя свободным до конца. Даже спустя столько времени. Майк отдал бы всё на свете, чтобы помочь ему перешагнуть через самого себя, встать на ступень выше и увидеть новые вершины, но он даже не знает, что переживает лучший друг на самом деле. И от осознания этого было невыносимо настолько, словно внутри разлили серную кислоту, разъедающую всё вокруг. Закинув за спину рюкзак, он посмотрел на своё отражение. Взлохмаченные волосы, не приведённые в божеский вид даже усилиями расчески; усталое осунувшееся лицо и затемнения под глазами по вине сбитого режима. Улыбнувшись, Майк наблюдал, как зеркальный двойник искривил губы в ненатуральной усмешке, неуверенно вздёрнул бровь и пропустил сквозь пальцы лохматую чёлку. Жалкое зрелище. — Я хочу её сегодня навестить, — Лукас заложил руки за спину и посмотрел себе под ноги, — но добираться до окраины города… весьма проблематично. Дастин, выковыряв из земли камешек, подопнул его и принял позу крайней задумчивости. — Да уж… С тех пор, как Харгров свалил в колледж, её подвозил отец. — Мы, в принципе, можем добраться на велосипедах… — продолжил его мысль Уилл. — Но тогда придётся возвращаться за ними домой, — подвёл неутешительный итог Лукас. Переглянувшись, они втроём синхронно вздохнули, и Майк, прислушивающийся к разговору лишь одним ухом и без аппетита расправляющийся со своим ланчем, тоже за компанию вздохнул. — А ты что думаешь? — с набитым ртом повернулся к нему Дастин. — Я думаю, что не смогу поехать, — с явным сожалением вздохнул Майк, виновато прикусывая нижнюю губу. — Почему? — Лукас сложил руки на груди. — Макс бы очень обрадовалась, если бы ты пришёл. Я говорил с ней по телефону, вчера там оставалась ночевать Джейн. А Майк и упустил момент, когда его лучшая подруга и рыжеволосая пацанка так поладили… — Сегодня должна позвонить Нэнси и поговорить о чём-то важном, — принялся объяснять Майк, вспоминая, как вчера ему об этом поведал отец, — когда я был в лесу, она спрашивала обо мне у мамы, но из-за проблем со связью сказала, что не сможет перезвонить в тот же день и сделает это сегодня. — А, — многозначительно изрёк Лукас, не демонстрируя, как отнёсся к услышанному. — Ой! — вдруг воскликнул Дастин, подпрыгивая на месте и почти давясь своим бутербродом. — Я знаю, кто нас подвезёт! Я попрошу брата Эмили! Она хотела навестить Макс. Дальше Майк не прислушивался, как Дастин обмозговывает и смакует свою идею. Он лишь где-то на задворках отметил, что вредной девушки друга действительно нет с ними, а ещё она подозрительно сильно озаботилась состоянием Макс. Наверное, та ей всё-таки немного понравилась. По крайней мере, других объяснений Майк не видел. Потупившись, он наконец дожевал свой ланч и повернул голову, уставившись на коленки Уилла, не решаясь поднимать взгляд выше. Шёл второй день после ночи, изменившей всё, и разговора у ручья, а их отношения не думали налаживаться и теплеть ни на градус. Сегодня Майка хватило лишь на приветливый быстрый кивок, Уилл ответил тем же, на том и ограничились. Чувствуя себя максимально виноватым за порочные желания, вышедшие из-под контроля, Майк не понимал одного: почему Уилл его не оттолкнул? Он мог дать Майку отрезвляющую пощёчину, как тогда, в спортзале, она бы привела его в чувства и напомнила, что именно он творит. Но Уилл не сделал этого… Тут Майк поймал его встревоженные глаза, и они замерли, настороженно смотря друг на друга. — Вы до сих пор держитесь? — ворвался в их гляделки смешливый голос Лукаса. — Что ты имеешь в виду? — не понял Дастин. Усмехнувшись, Лукас весело прикрыл глаза, желая помучить друга ещё немного, но, вскоре не выдержав бесконечных «ну скажи», «пожалуйста», «ну Лука-а-ас», всё-таки принялся объяснять: — Они поспорили. Кто первым заговорит с другим — проиграет и везёт победителя на спине. Дастин иронично фыркнул, выражая отношение к сомнительному развлечению, и Майк уставился на лучшего друга взглядом, полным возмущения, как бы спрашивая: «какого чёрта ты всё это начал?». Уилл ответил ему не менее выразительными глазами, в которых читалось: «ну, а что мне ещё оставалось?». — Уверен, что Уилл не выдержит первым, — деловито заявил Дастин. — А я говорю, что Майк, — Лукас откинул голову назад. Синхронно хмыкнув, Майк и Уилл демонстративно отвернулись друг от друга.

***

Нэнси позвонила ровно в шесть вечера, когда Майк весь извёлся от нетерпения, потому что когда сестра просит «поговорить», это подразумевает самый что ни на есть серьёзный диалог; несколько раз пожалел, что не пошёл с друзьями проведать Макс, и уже серьёзно подумывал отправиться прогуляться до магазина. Телефонная трель разразилась на весь дом, и Майк, под звонкий крик Холли «возьмите кто-нибудь трубку!», скатился с лестницы. — Да, — торопливо ответил на звонок он, отчаянно волнуясь, будто Нэнси должна сообщить ему что-то такое, что непременно изменит его жизнь. — Майк? — голос Нэнси звучал быстро и смазано. — Тут большие проблемы со связью и телефонами. За мной целая очередь желающих позвонить, поэтому буду говорить быстро и по делу, хорошо? Поспешивший заверить сестру, что всё в норме, Майк не переставал удивляться, почему общежитие колледжа Нэнси не в состоянии позволить себе разобраться со связью и установить ещё несколько общих телефонов. — Ты должен найти себе подработку, — сходу заявила Нэнси, не утруждаясь предысторией. Из горла Майка вырвался удивлённый вздох: — Зачем? Он, конечно, знал, что рано или поздно этот момент настанет, но чтобы так быстро. К подобному жизнь Майка Уилера ещё не успела подготовить. — Так я и думала. — Нэнси недовольно вздохнула. — Только не говори, что ты не помнишь? Майк напряг все свои извилины, силясь понять, что именно он должен «помнить». — У меня нет времени ждать, пока до тебя дойдёт, — максимально недовольно поведала Нэнси, поражаясь безалаберности брата. — Через пару недель мы с Джонатаном приедем домой, и к этому моменту у нас с тобой должно быть достаточно средств, чтобы купить папе лодку мечты, понятно? Тут Майка осенило. Ну конечно! Круговорот событий, не дающий передышки ни на секунду, совсем отвлёк его от предстоящего дня рождения родного отца. Ещё во время Рождества, когда Нэнси вырвалась домой, они обсуждали и прикидывали, что можно вручить на круглую дату, но тогда так ничего и не придумали, и вот до сестры, судя по всему, снизошёл подходящий вариант. — Помнишь, я говорила, что хочу найти подработку? Я её нашла, но до этого ещё помогала за небольшие деньги в колледже и никому не рассказывала, чтобы мама не накручивала себя по поводу учёбы и того, что я могу чего-то не успеть. БОльшая часть суммы у меня уже есть, так что помоги докопить и вручим ему подарок, который он точно запомнит. О том, что отец не первый год мечтал о собственной лодке, на которой можно беспрепятственно выезжать на рыбалку, Майк откровенно позабыл. В конце концов, из-за колледжа Нэнси им пришлось сильно ограничить и урегулировать свои расходы (Майк невольно вспомнил, какие дискуссии разворачивались вокруг покупки новой микроволновой печи), поэтому отец смирился, что заветного средства передвижения по воде у него никогда не будет, и даже перестал о нём вспоминать с грустной улыбкой на лице. Теперь же они с Нэнси могли сами исполнить его давнюю мечту и хоть немного отблагодарить отца за то, что он для них сделал. И у Майка, никогда не считавшего свою семью по-настоящему сплочённой и дружной, загорелись глаза. Пусть отец никогда не был озабочен его жизнью так, как жизнью Уилла Джойс, но он всё равно заслуживает исполнения своей мечты хотя бы за то, что поднимает своих детей и думает об их будущем. — Хорошо, я понял, — воодушевлённо сжал руку с трубкой Майк, — но кто захочет брать на работу школьника? На том конце провода раздался шипящий из-за вечных помех смех: — Ты ещё просто не искал. Даже в нашем Хоукинсе можно отыскать подработку на неполный день, главное задаться целью. Посмотри в газетах и поспрашивай знакомых. Ищущий всегда найдёт. Быстро распрощавшись с Нэнси, удовлетворённой его энтузиазмом и желанием приступить к поискам как можно скорее, Майк зарулил в гостиную, быстро отыскивая на столике сегодняшний номер газеты, которую недавно читал ещё ничего не подозревающий отец. Взяв её, Майк схватил красную ручку, валявшуюся рядом, и упал на диван. Пожалуй, приступим.

***

Почесав кончиком ручки затылок, Майк переплёл руки в замок и упёр в них подбородок, задумчиво смотря перед собой и прикидывая в уме, как ему быть теперь. Предложения в газете… мягко говоря, оставляли желать лучшего. Сначала Майк наивно обрадовался, увидев отдельную колонку, предназначенную для размещения объявлений о подростковой подработке, однако когда вчитался, понял, что всё вовсе не так радостно, как могло показаться на первый взгляд. Первая и самая размашистая вакансия, на которую наткнулся Майк, вызвала у него нервную подрагивающую улыбку. Разносчик газет. Минимальная зарплата, необходимость соскакивать в компании восходящего солнца и гнать сначала в редакцию за свежими выпусками, а потом на велосипеде разъезжать по дорогам и раскидывать макулатуру. Самое страшное, что предстояло управляться до первого урока. Моментально всё обдумав и придя к выводу, что парочка долларов за смену не стоит таких усилий, Майк принялся выбирать дальше. Для подработки в супермаркете у него не подходил график, уборщик листьев оказался давно не актуален, устраиваться нянькой у Майка тоже не было ни времени, ни желания, а вот предложение обслуживать и заряжать перекусом местные торговые аппараты показалось очень даже заманчивым. Небольшая заработная плата, но и усилия требовались не такие, как для разносчика газет. Майк мог заниматься автоматами либо рано утром, либо поздно вечером. А если удастся найти себе компанию… Пока что вариант казался самым подходящим и притягательным. В качестве альтернативы подойдёт идеально. Выписав номер, на который надо было обязательно позвонить для уточнения деталей, Майк склонился над газетой вновь. Помощь пожилым. Тоже, в принципе, неплохо, но требует много сил, а если ещё и организация подкинет кого-нибудь в маразме, то Майк заколебается в первый же день. Выделив предложение на крайний случай, Майк наткнулся взглядом на незаметную надпись почти в самом углу: «требуется мойщик машин. График обговаривается». Глаза загорелись. Вот это Майк может! Если драить посуду он ненавидел всей душой и сердцем, то иметь дело с машинами… тут совсем другой разговор! Переписав номер, Майк соскочил с дивана и понёсся к телефону узнавать детали. — Хорошо, я понял, — прислонившись плечом к стене, Майк, прислушиваясь к каждому слову и боясь упустить что-то важное, вёл диалог со своим будущим боссом. — Нет, я могу брать смену почти сразу после школы и хоть до самого вечера. Мне очень нужны деньги, я не подведу. Мужчина с низким суровым голосом сразу обозначил, что на его памяти те, кто не имел опыта раньше, даже испытательный срок выносят с огромным трудом, не говоря уже о работе на полную катушку. Майка, однако, подобными заявлениями было не напугать. Настроенный максимально серьёзно, он планировал отдавать мойке машин всего себя и наилучшим образом выполнять условия договора. В конце концов, не просто же так работодатели предпочитают подобным должностям именно подростков: ещё не искушённые деньгами, они не имели особенности выдумывать, как бы лишний раз избежать нагрузки, и выкладывались по полной. — Приходи завтра по адресу, указанному в газете, я хоть посмотрю на тебя, — требовательно отчеканил мужчина, скоротечно попрощался с Майком и слишком быстро отключился, даже не скрывая своего желания отвязаться как можно скорее. Удивлённо покосившись на трубку, Майк вернул её на место и посмотрел на часы. Что ж, поведение будущего босса было вполне себе объяснимо и вопросов не вызывало: нормальный человек маловероятно останется в восторге от того, что какой-то парень привяжется с объявлением не в нормальное дневное время, а почти в десять вечера. Чудо, что он вообще ответил и оказался на рабочем месте. Посмотрев на салфетку, на которой были криво накаляканы два номера, Майк решил, что касательно автоматов узнает завтра с глазу на глаз рано утром, придя в супермаркет, отвечающий за нужные ему хранители сладких закусок. Почему-то шестое чувство подсказывало, что звонить сейчас всё равно бесполезно и положительный результат принесёт едва ли. Благополучно решив, что на сегодня он сделал почти всё, что было в его силах, Майк потёр шею и мысленно внушил себе уверенную мысль о том, что нет ничего невозможного и главное ни на секунду не сомневаться в себе. Из гостиной Майк вышел с видом измотанного долгой битвой, но всё равно сумевшего победить воина. Прикрыв дверь, он прижал к груди выстраданный альбомный лист, чувствуя себя почти национальным героем. Вот оно. Заветное разрешение от одного из родителей. Теперь-то его точно возьмут на неполный рабочий день, ведь Карен Уилер своей рукой подписала, что не имеет ничего против желания сына совмещать учёбу с возможностью зарабатывать свои собственные деньги. Смахнув со лба несуществующий пот, Майк направился в сторону лестницы, не переставая удивляться самому себе. Он сделал это… Сделал! Разговор, почти переросший в скандал, всё-таки закончился тем, что аргументы Майка перевесили аргументы матери, и она с огромной неохотой дала своё разрешение, признавая, что сыну в его возрасте будет полезно получить опыт зарабатывания денег собственными силами. Работа по дому не в счёт. Особенно Карен понравился аргумент с игровыми автоматами, а Майку, скрепя сердцем, пришлось признать, что это действительно почти самая бесполезная трата средств в принципе. Заверив мать, что проблем с успеваемостью у него не будет, как не будет их с организацией времени и резервными силами, Майк с нетерпением забрал заветное разрешение. Уложив его в рюкзак, он, схватив полотенце, отправился готовиться ко сну. Завтра предстоял сложный день, набраться энергией перед которым было самым разумным и правильным решением. Взвесив в одной руке рюкзак, Майк набросил его лямку на плечо и оглянулся на круглосуточный супермаркет. Здесь, как предполагалось, проблем не возникло. Быстро обсудив с боссом коротенькие условия, указанные в договоре, Майк получил инструкцию, как правильно обращаться с автоматами, партию сладких снеков, которые ему предстояло уже сегодня разнести, и коротенькое «удачи». Простенькая работа за небольшие деньги. Как вариант, куда можно девать время, обычно уходящее на сон, вполне себе ничего. Радуясь, что провизию надо брать в одной точке, да и автоматов с батончиками у них не так много, Майк уселся на велосипед и торопливо закрутил педали в сторону единственного небольшого парка в их городке. Там, у входа, подталкивая людей на соблазн и мозоля глаза, стояло аж два автомата с быстрым, но не самым полезным перекусом. Бросив взгляд на часы, Майк удовлетворённо хмыкнул: чёрт, какой же он везунчик! И как могло получиться, что идеальной должностью не завладел кто-то более прыткий и догадливый? Подъезжая к предпоследнему пункту с железным носителем виновников детского кариеса, Майк самодовольно ухмылялся. Работа оказалась легче лёгкого! Будучи тем ещё любителем различной техники и механики, Майк моментально разобрался, что да как в этих автоматах работает. Процесс наполнения их новой порцией разрушителя зубов вовсе занимал от силы пару минут. Основная нагрузка шла на плечи с наполненным доверху рюкзаком и на ноги, да и то лишь потому, что приходилось судорожно крутить педали, опасаясь, как бы шоколад ненароком не растаял. Вряд ли кто-то будет в восторге получить разваливающийся, марающий пальцы даже больше, чем обычно, батончик. Подъехав к заправке, Майк бросил велосипед, спеша быстрее покончить с незатейливой работкой. На ходу стаскивая рюкзак, он так торопился уместить шоколадки в крепких металлических держателях, что не сразу заметил высокого парня, с интересом наблюдающего за его быстрыми телодвижениями. — Уилер? От неожиданности обнаружить на заправке кого-то помимо него самого, Майк вздохнул и резко обернулся, чуть не порастеряв весь шоколад, что держал в руках и готовился уложить в открытый автомат. — Стив? — он удивлённо взирал на давнего знакомого, которого, должно быть, не видел уже лет сто. — Давно не виделись, — Стив с интересом разведчика оглядел Майка с головы до самых пят. — Давненько, — согласился Майк, возвращаясь к своему автомату и раскидывая батончики по вкусам. Стив позади него щёлкнул баночкой газировки, которую купил в рядом стоящем холодильнике, за который Майк, к счастью, не отвечал, и громко отхлебнул. — Как Нэнси? Наверное, учится всё в том же колледже. Хмыкнув, Майк быстро расправился с автоматом, поднялся на ноги и медленно повернулся к собеседнику лицом. Он ждал и знал, что первый и, скорее всего, единственный вопрос Стива будет звучать именно так и ни словом иначе. — Да, ей очень нравится. — Майк застегнул рюкзак и мельком глянул на часы. На последний автомат, дорогу до супермаркета с отчётом о выполненной работе и дорогу до школы оставалось чуть меньше двух часов, поэтому, решив, что время на разговор со Стивом у него всё-таки имеется, Майк добавил: — И да, она до сих пор вместе с Джонатаном. Парень, словно не услышав последней реплики, продолжал попивать свою газировку и сканировать утренний желтоватый горизонт задумчивым тяжёлым взглядом. Майк вдруг на него засмотрелся. На Стиве были рваные потёртые джинсы, явно бывшие в ходу куда больше отведённого; лёгкая серая футболка, а поверх накинута светлая просторная куртка с въевшимся пятном масла на ней. Сам Стив изменился едва ли. Всё те же длинные патлы волос, только сейчас неприбранные и засаленные; приятные и несколько нежные для парня черты лица, которые портила только несвежая щетина; покусанные розовые губы и глаза. Вот глаза у Стива изменились. В них больше не было того юношеского озорства и задора, искорки безумия не рикошетили друг с другом, светясь легкомыслием и беззаботностью. Сейчас перед Майком, прихлёбывая газировку, стоял молодой парень с посеревшими тоскливыми глазами старца, повидавшего на своём веку такое, что хоть насосом трагические события из его памяти откачивай. — Он хоть не обижает её? — усмехнулся Стив, и Майк ужаснулся, как сильно его юношеская улыбка не подходит к этим страшным глазам. Словно лицо скроено из двух разных частей от двух разных людей. Поразительно, как сильно человека могут изменить несколько лет, для многих проходящие как один день. Майк помотал головой. Это всё, на что его хватило. Стив удовлетворённо кивнул. Похлопав по карманам, он достал смятую пачку сигарет. — На заправке нельзя курить. Это опасно, — тут же спохватился Майк. Легонько ударив себя по лбу, Стив хрипло рассмеялся: — Три дня в дороге дают о себе знать. Майк тоже скупо улыбнулся в ответ, лишь бы парень не чувствовал себя одиноким, совсем не думая, что Стива это, в общем-то, совсем не волнует. Теперь, когда Майк старался не смотреть в его дождливые глаза, казалось, что вся поза Стива выражала вселенскую усталость. Такую, от которой трещит позвоночник и ломаются плечи. От которой люди сходят с ума и кончают с собой. Майку стало страшно. Что могло подвести улыбчивого добродушного парня к обрыву, когда либо прыжок головой вниз, либо жизнь, обречённая на вечные страдания? — Что ты здесь делаешь? — напряжённо спросил Майк, в самом деле недоумевая, почему Стив вернулся именно сейчас, а не на каких-нибудь праздниках. — Тебе разрешили покинуть колледж? Стив с интересом посмотрел на него, будто прикидывая, чем можно поразить Майка в первую очередь. — Мне давно разрешили. Ещё год назад, когда я забрал документы и свалил не пойми куда. — Но как же… — Майк растерянно замолчал. В его понимании бросить колледж, за который твои родители уже внесли кучу кровных, было очень отчаянным шагом. Майк не знал, хватило бы у него духу поступить так же. А если бы хватило, куда бы он пошёл? На поддержку близких после такой выходки можно было рассчитывать в последнюю очередь. Да и совестливо всё это. Мэтт вот тоже говорил, что бросил обучение, однако он, в отличие от Стива, не выглядел, как мученик, отдувающийся за все грехи человечества со времён нового исчисления. — Так зачем ты приехал? К семье? Стив помотал головой: — Она меня после неудачной затеи с колледжем видеть не может. А приехал просто так. Повспоминать. Помнишь, что мы тут пережили? — тут Стив, не дождавшись ответа, посмотрел на Майка странным оценивающим взглядом и начал совершенно о другом: — А ты сильно изменился. Ради справедливости даже скажу, что в лучшую сторону, — он улыбнулся, а Майк пробормотал притворно-обидчивое «ну спасибо». — Вы с Одиннадцать до сих пор?.. — Она давно Джейн, — автоматически поправил Майк. — Нет, мы решили расстаться. — И, дай угадаю: остаться друзьями? Майк удивлённо приподнял бровь. — Ну да. Это плохо? — он искренне не понимал, что в их с Джейн решении такого странного. Стив неопределённо пожал плечами: — Нет, не плохо. Просто это значит, что кто-то из вас не до конца отпустил другого. Майк нахмурился и нервным движением поправил лямку рюкзака, что, само собой, не ускользнуло от внимательного Стива. — А может я не прав. Всего лишь жизненный опыт, — примирительно вскинул руки он, выглядя при этом так, что нет, я при любом раскладе прав, и ты это знаешь. Майк не нашёлся, что ответить. Он подругу не любил… в смысле любил, конечно, но не в том пресловутом смысле этого слова, однако и знаниями, что по спорному вопросу думает сама Джейн, не обладал. Если бы сейчас Майку в лоб залепили, что бывшая девушка всё ещё любит его, как несколько лет назад, и рассчитывает на возобновление отношений, он бы не знал, что думать и как быть. Проблем без того хватало с лихвой. Тут Майка осенило, и он сразу понял, к чему Стив огорошил его этой странной, непонятной мыслью. — Ты всё ещё любишь её, да? Любишь Нэнси? — не растрачиваясь на предисловия, сходу выпалил он, внимательно смотря парню куда угодно, только не в глаза. Внешне оставаясь непробиваемо спокойным, как ледяная глыба, Стив буднично вздохнул: — Люблю. Мы не виделись больше двух лет, а я всё равно не смог забыть. Пытался, пытался, да бесполезно. — Он поднял на Майка больные, пропитанные отчаянием глаза, в которые тот всё-таки был вынужден заглянуть. — Я всё ещё люблю твою сестру, Майк Уилер, и сейчас очень жалею, что так просто отдал её Джонатану. И не смотри на меня так! Я без тебя знаю, что он лучше. Он любит и обожает её. Прямо как я. Только он рядом, а я… я сам виноват. Я мог быть единственным парнем для неё, ведь она, хоть не так долго, но любила меня. По-настоящему любила, а я, придурок, не ценил. Понимаешь, к чему это? — Стив подошёл к Майку на два шага ближе. — Люди всегда ищут лучшей доли, им это свойственно. Джонатан обращался с ней как настоящий мужчина и джентльмен, поэтому Нэнси выбрала его. И она поступила правильно, ведь я не ценил её так, как он. Я не понимал, что всё может уйти. И она ушла. — Стив взлохматил волосы, смотря на притихшего Майка глазами, слишком сильно выделяющимися на фоне тёмных кольцевых мешков. — Если тебе есть, что сказать — говори. Хочешь что-то сделать — делай. Не бойся своих желаний, если они не вредят окружающим, и живи на полную катушку. Я хочу, чтобы ты был внимательней к близким тебе людям. В мгновение каждый из них может по тем или иным причинам покинуть тебя. И да, я знаю, что звучу, как ёбаный старпёр и псих, но я правда жалею. Как же я жалею, Уилер, что отдал своё счастье другому… Оторопелый и обалдевший, Майк слушал наставления, что ему давали, пока Стив параллельно сокрушался и не переставал посыпать свою голову пеплом. Вот оно — отчаяние. Всё, что говорил Стив, не просто красивые слова: он до сих пор с горящим сердцем любит Нэнси. Он даже называет её «своим счастьем», хотя она давно принадлежит другому. Завидев давнего знакомого рано утром на обычной заправке, Майк и думать не думал, что их встреча обернётся разговором, как правильно нужно прожить эту жизнь. Стив определённо изменился. Вот только сделаться счастливым больше так и не смог. — Я хочу увидеться с Дастином, — немного погодя, переведя дыхание после своей пылкой речи, сказал Стив. Майк эту идею тут же поддержал: вот кому-кому, а Дастину с его Мегерой точно нужно было вправить мозги. Пообещав Стиву предупредить друга, они распрощались, и Майк уселся на велосипед. Теперь широкая душа не позволяла раскидываться временем, как хотелось. Направляясь к последнему пункту с автоматом, Майк никак не мог выбросить из головы слова Стива, а в особенности фразу о том, что в любой момент самый близкий человек может его покинуть.