***
— Мне кажется, большеват! — раздалось как будто издалека. — Да, ну? Смотри — торчит, — что-то тихо зашуршало. — Где? — шуршание усилилось. — Да, вот, здесь. — Не нравится? Отдай мне тогда… Ай! — тихий шлепок сменился обиженным сопением. — Руки прочь! Лучше воду проверь… — Ты чего раскомандовалась? Дай сюда, это мой фасон! «Да они замолчат когда-нибудь?» — пронеслась одинокая мысль, попадая в стены медного котла, в который превратилась больная голова зельевара. — Пш-ш-ш… — раздалось откуда-то сбоку. — Да чтоб тебя! — топот ног по каменному полу звонким эхом разнесся по сознанию сонного свидетеля, словно вихрь в пустыне. «Б-ц-дынь» — сотряс подвал предсмертный звон хрусталя. — А-а-а… — звонкий голос, слабо идентифицируемый, как принадлежавший гриффиндорке, сопровождался яркой вспышкой. — Кто догадался оставить здесь эту мордредову колбу? — Никто, она там еще до нас стояла, — проскрипел надтреснутый голос юноши с сундука. — О-т, Гадес! — тихо возмутилось тело, громко встретившись с полом. Холодные камни под щекой слегка привели в чувство третьего участника событий. Северус открыл глаза, не сразу поняв, где находится. В этот момент, привлеченная звуком падения, из-за ширмы выглянула Роланда. — Что у вас тут происходит? — Гриффиндор и зелья не совместимы! — Рожденный ползать, летать не может! — раздалось одновременно. — А-а-а… всё как всегда. Ничего не меняется, — девушка улыбнулась. — Хаффлпафф сохраняет нейтралитет. Чай-то сегодня будет? — Да мне, хотя бы, воды, — прокряхтел парень, поднимаясь с негостеприимного пола. Густой мех шкуры, в которую он завернулся накануне, смягчил падение, так что ушибов удалось избежать, но легче от этого ему не стало. — Холодная вода в бутылке из-под виски на столе. — Спасительница моя! — прохрипел Северус, направляясь нетвердой походкой бывалого моряка в заданном направлении. — А кто-то вчера хвастался, что он пьет чуть ли не с первого курса и уже привык… — съехидничала Лили, наблюдая, как стремительно пустеет бутылка. — Но, судя по остаткам, найденным мною утром, бутылку на двоих осушить слабо? — аромат горячего чая разнесся по комнате. — Вообще-то, когда я уходила, там еще треть оставалась, — студентка хаффлпаффа принялась закатывать рукава мешковатого пиджака. — Правда, не могу похвастаться тем, что меня покинуло сознание после пары глотков, как… — Вообще-то, — слегка передразнивая, — я просто очень сильно устала… — раздалось недовольное фырканье из недр сундука. — Вчера ж была суббота, — удивился Северус, слегка отстраняясь от бутылки. — Уроков нет, завтрак на час позже, как раз, чтобы даже такие сони, как ты, успели выспаться. — Я была на тренировке на стадионе… — Лили, тебя, часом, никто не покусал? Ты и ВДРУГ заинтересовалась полетами на метлах? — юноша зажмурился, отгоняя остатки сна. — Разве не ты мне заявила еще на первом курсе, что ни один кубок не может быть привлекателен настолько, чтобы заставить тебя в настолько нелепом костюме оседлать этот своенравный хворост. — Ты не мог бы быть так любезен и не напоминать мне о том случае? — огрызнулась помрачнев Эванс. Царапины после того неудачного падения в колючие кусты затянулись быстро, благодаря стараниям мадам Помфри, чего нельзя было сказать о гордости девушки, сорвавшейся с метлы на глазах у всего курса. — Да она имеет ввиду тренировку по квиддичу, — пояснила Роланда. — Перед соревнованиями никого кроме команд и зрителей туда не пускают. Все занятия по полетам перенесли. Гриффиндорцы как раз перед завтраком возвращались с поля. — Я, вообще-то, староста, — небрежно бросила Лили, — а это ответственность и обязанности, Северус. И не прийти на тренировку поддержать команду своего факультета, значит нанести ущерб своей репутации. — А я не люблю посторонних на стадионе… — вздохнула Роланда. — Это так отвлекает… Особенно парочки со старших курсов. — Роланда, кто больше всех хотел чай? Освободи место за ширмой, — с небольшим стуком отставляя источник живительной влаги, обратился к девушке слизеринец, стараясь избежать неприятной темы. — В смысле? Зачем тебе туда? — удивленно оглядев его фигуру в старой, потрепанной одежде, отвлеклась от своего занятия, девушка, делая несколько шагов к столу. — Догадайся… с первой попытки! Зов природы и рандеву с ночной вазой. — Нахватался у своих аристократов! — скривила прекрасный носик Лили. — Не здесь же! Не при нас! — Как будет угодно! Можешь выйти… — с плохо замаскированным облегчением отозвался зельевар, скрываясь от любопытных взглядов. Взмахнув палочкой, он установил звуковой барьер и щит от проникновения, оставляя девушек в обществе друг друга. — Куда здесь выйдешь? — вздохнула гриффиндорка, делая глоток из кружки. — Раз уж мы об этом заговорили… Как будем выбираться? — Приподнимем крышу, — пожала плечами Роланда. — Втроем у нас должно получиться. А дальше левитируем и пойдем обратно… — Обратно? К акромантулам? — Теперь у нас есть магия. — Я бы не была в этом так уверена, — серьезно отозвалась девушка. — Я, конечно, могу ошибаться… но мне кажется… вчера колдовать было легче. По крайней мере стол гораздо проще трансформировался, чем сегодня для нас уменьшается одежда… — Может быть… надо спросить у Северуса, когда он нас почтит своим присутствием, — задумчиво отозвалась Роланда, принимаясь за один из трех бутербродов, аппетитно лежащих на тарелке. — А почему это у него? Не думаю, что этот недоучка зельевар настолько чувствителен к магии. Или вы так подружились за вчерашний вечер, что успели обменяться маленькими тайнами? — зло прищурилась Эванс. — Отчасти и то, и другое… но все это мелочи по сравнению с тем фактом, что эти сандвичи последнее, на что хватило вчерашних припасов, — пожала плечами Роланда, предпочитая не замечать перемен в настроении гриффиндорки. — За исключением чая на обед ничего нет… — Можно попробовать размножить еду при помощи трансфигурации, — задумчиво протянула гриффиндорка. — А ты умеешь? И я не умею. Предлагаешь рискнуть остаться совсем без еды? — В Хогвартсе еда есть, так что предлагаю поторопиться. Северус! Выходи, или останешься голодным! — громко сообщила гриффиндорка. — Я пока посмотрю, может, в сундуках есть патроны и порох, раз их не оказалось в шкафу. — Я, пожалуй, воздержусь от еды, — скривился, появившийся из-за ширмы, Снейп. Вид у него был уже далеко не столь помятый, отчасти благодаря расчесанным волосам и не такому ядовито-зеленому цвету лица, которым он радовал окружающих еще минут пять — десять назад. Окинув быстрым взглядом Роланду, занятую прилаживанием ремня к ручке метлы, он потянулся к кружке. Пока слизеринец спал, девушки успели сменить свои ученические наряды на одежду Койгреча, уменьшив ее на порядок, и если Хуч достался невзрачный костюм для игры в гольф, то Лили облачилась в комплект для верховой езды, который был чудо как хорош на ее тонкой фигурке. — Что-то не так? — осведомилась девушка из дальнего конца комнаты, поймав на себе изучающий взгляд Снейпа. — Нет… тебе очень идет, — пряча в кружке смущенный взгляд, отозвался парень. — Кстати, раз уж ты заметил, — улыбнулась Лили. — Как на счет того, чтобы тоже примерить другую одежду? — Я возьму вон ту мантию и все, — отрезал слизеринец, кивая на небрежно сложенную мантилью Зашера. — Эту шкуру летучий мыши? Ты серьезно? — гриффиндорка перекинула через плечо белую рубашку, извлеченную из сундука, и прошествовав к столу, попыталась, брезгливо поморщившись, развернуть тот ком ткани, на который с такой любовью смотрел парень. — Нет, если она тебе так дорога, то, конечно, все равно тебе тащить. Но ты посмотри на себя внимательно! Боюсь, ничего из того, что сейчас на тебе надето не переживет даже попытки покинуть этот гостеприимный подвал! Ты готов остаться без штанов, скажем, при следующем забеге? — Я смотрю, тебя эта тема со вчерашнего дня очень интересует… — иронично заметил слизеринец, благоразумно сменив тему. — А на счет мантии… Лили, я не понимаю, как — вот как?! — можно разбираться в зельях, но ничего не смыслить в сопутствующих вещах?! Уж ты-то должна была узнать мантию Зашера! К тому же это очень редкий и дорогой экземпляр: для магистров! Мне такая еще лет десять — двадцать не светит… А с ней знаешь, сколько всего можно сделать?! — мечтательно зажмурился Северус, готовясь загибать пальцы, перечисляя задуманные эксперименты. — Да на кой-мне это сдалось?! — взорвалась Эванс, обрывая не начавшуюся лекцию — Сдам экзамен и ноги моей в лаборатории больше не будет! Я не собираюсь всю свою жизнь простоять знаком вопроса над котлом, рискуя к тридцати годам превратиться в седую подслеповатую старуху в облаке зловонного дыма с магической астмой, бородавками и любимой жабой на плече! — скомкав рубашку, она запустила ею в юношу. — Делай, что хочешь! В наступившей на мгновение тишине было слышно, как Роланда пытается сдуть непослушную челку с глаз, стараясь сделать вид, что слишком занята и не замечает развернувшуюся перед ней ссору. — Не встречал ни одной такой в гильдии зельеваров… — усмехнулся Снейп, словно буря гнева гриффиндорки вовсе не его касалась, как и рубашка, упавшая ему на колени. — Одного экзаменатора едва со студенткой не спутал… в такой же мантии Магистра, как эта. — Да с чего ты взял, что эта мантия именно для Магистра? — пренебрежительно фыркнула Лили, быстро остывая. — Они же штуч-ны-е! — Ну, нам, в отличие от некоторых, спать не хотелось, — наигранно дружелюбно отозвался слизеринец. — Вот и решили выяснить. Заодно я тут сделал нам карманные светильники, на случай, если опять магия пропадет. — Значит… — нехорошо протянула Лили, медленно подходя к парню, продолжая держать мантию на вытянутых руках, — значит… пока я спала… А чем вы еще… занимались… пока я вам… не… мешала?.. — Чем можно было «еще заниматься», если на единственной кровати ты развалилась, как королева? — захлопывая тщательно расставленную ловушку, съехидничал Серевус. — Фу! Я вовсе не это имела ввиду! — краснея, топнула ногой девушка, что-то громко хрустнуло под ее каблуком. — А это еще что? — требовательно осведомилась Лили, подняв искрящийся осколок с начертанной на нем руной. — Это… — небрежно отозвался юноша, принимаясь рассматривать рубашку, — наш вчерашний эксперимент. Роланда не рассказывала? Неважно… не очень хорошо получилось, — он встряхнул предмет гардероба, расправляя, и спрятался от пытливого взгляда Лили за иллюзорной преградой. — Значит, у вас еще и секреты от меня… общие… появились… — обиженно подытожила гриффиндорка. — Ничего подобного! — наконец-то отложила метлу Хуч. — Этот осколок от накопителя… — Пожалуй, я её примерю, — сообщил Северус, торопливо ретировавшись за ширму под тяжелым взглядом подруги. «Не зря Люциус говорил, что самое главное — вовремя сделать ноги!» — подумал Северус, стягивая с себя то, что еще вчера утром было его выходной рубашкой. Тихо треснули нитки у правого плеча. — И всё-таки он оторвался… — тихо прокомментировал юноша, глядя на сиротливо болтающийся рукав. Снейп догадывался, что когда-нибудь это произойдет… учитывая, сколько раз эту вещь штопали различными способами и пытались вернуть первоначальный цвет. Зато пуговицы на манжете, которые он забыл расстегнуть, даже не думали покидать ткань, подтверждая, что некогда были зачарованы на совесть. С раздражением слизеринец потянулся, чтобы их расстегнуть: второй рукав покинул свое законное место так же легко и быстро, как и первый. «Мордред…хорошая жилетка получилась» — ругнулся парень. С сожалением расставшись с отслужившей свое одеждой, он принялся рассматривать предложенную Лили обновку. Самым непривычным, для юноши, вынужденного с детства одеваться с чужого плеча, были просторные рукава с длинными узкими манжетами и кожаная шнуровка по вороту. Однако главным ее достоинством была теплая, прочная ткань, пахнущая розмарином. Уже представляя, на сколько промозглых зим он избавлен от сырых сквозняков подвала, норовивших забраться под мантию, юноша принялся заправлять длинные полы в брюки. Это оказалось более сложной задачей, чем он предполагал, но отступать было поздно, и уже с тоской подумывая о заклинании магических ножниц, Снейп огляделся. Среди оставленной девушками куче одежды лежали штаны. Плотные, явно из зачарованного, причем на стадии ткачества, материала, глубокого черного цвета, довольно широкие в бедрах и узкие с завязками на икрах. В результате продолженных раскопок были найдены теплые гетры, удлиненный кафтан и широкий пояс. -… розовая вода отлично тебе поможет. Хочешь, я возьму для тебя у Сьюзан или поделюсь своей? — говорила Лили, когда недовольный Северус вышел из-за ширмы. — Ну, не знаю… мне всегда казалось, что это просто кем-то хорошо продуманная реклама… — замялась Роланда, но было видно, что предложение гриффиндорки ей льстит. — Думаешь поможет? — Конечно! Завтра же передам пузырек. — Надо же, вы уже болтаете о пустяках, — усмехнулся Северус, направляясь к мантии, сиротливо ютящейся на стуле. — Никогда не понимал, как это у вас, девчонок, получается… Мордред! Вы что лили на нее воду? — Да, — виновато отозвалась Роланда. — Надо же было убедиться… — На изнанку-то зачем? — раздался крик души. — Для сравнения, — хитро прищурившись, отозвалась Лили. — Как я и предполагала, с другой стороны она впитывает. Кстати, о твоем вопросе: в отличие от вас, мальчишек, у нас нет этого ослиного упрямства, которое мешает переодеться, не устраивая по этому поводу долгие прения сторон. — Это не рубашка, а парашют какой-то… А штаны? Сверху мешок картошки можно спрятать, снизу еле ноги впихнул! — завязывая у горла мантилью, буркнул Снейп. — Да мы все хороши! — рассмеялась Роланда, оглядывая их пестрый отряд, и напела: — «В час, когда взойдет луна, в час, когда взойдет луна… копья все должны быть вместе, в час, когда взойдет луна…» — Пойдемте, хватит, рассиживаться, — буркнул парень, доставая палочку и закидывая за спину сумку, куда девочки уже успели сложить все необходимое из найденного. — «Ну, скажи мне, Шон О’Фаррелл, что за спешка, отчего?» «Тише, буйхиль, тише, слушай», — и горит лицо его, «Быть готовыми скорее, командир приказ отдал, Копья все должны быть вместе в час, когда взойдёт луна», — допела Роланда, направляя палочку вверх, где в темноте виднелись доски рухнувшей крыши. — Я пойду первым, если никто не против? — осведомился Северус и, получив согласные кивки, добавил: — Все готовы? Вместе: Волате Аскендере! Яркая вспышка с грохотом на мгновение ослепила студентов, а затем, в открывшийся проем подвала, хлынул теплый свет. Щурясь, Роланда и Лили задрали головы, глядя вслед взмывшему вверх Снейпу. Он застыл черной кляксой на краю проема, а затем и вовсе скрылся из виду. — Эй! Что там?! Сев? — громко позвала Эванс спустя несколько мучительно долгих мгновений. — Сев! — Аква Эрукто! — едва слышно донеслось сверху. — Не высовывайтесь! Черт! — Что там, Мерлин тебя побери? — закричала гриффиндорка и закашлялась. В проем повалил едкий сизый дым. — Тут огонь! Дом пылает! — отозвался юноша. Голос его звучал растеряно. — Я попробую пробиться… — Анапнео! — прикрыв лицо рукавом скомандовала Роланда .— Из-за сквозняка из подвала, наверху будет гореть только ярче… как поддувало у камина. — Куда ты собрался один? — в окрике Эванс гнев смешался с паникой — Черти тебя подери, стой! — Мы в ловушке! — Хуч метнулась вглубь комнаты, словно напуганный зверь, когда сверху посыпались раскаленные осколки каменной кладки. — Сacamas! — Вернись!!! — глаза Лили слезились не то от дыма, не то от накатившего на нее отчаяния. — Северус! С грохотом в проем рухнул кусок горящей деревянной балки, заставивший девушку отшатнуться. — Дерьмо! Этот проклятый пожар не потушить! — раздался совсем близко раздраженный голос слизеринца. — Лили, ты в порядке? Где Роланда? Девушка вцепилась в зельевара мертвой хваткой и лишь ткнула в сторону, где в заполняющимся дымом сумраке затерялась хаффлпаффолка. — Мордред! Ведь точно! — юноша хлопнул себя по лбу и уверенно потянул подругу в дальний угол подвала, где стоял сундук, служивший ему этой ночью кроватью. За их спинами что-то обвалилось, рассыпавшись пучком искр по полу, и тускло осветив вжавшуюся в стену студентку. — Роланда! — позвал слизеринец, но девушка продолжала сидеть зажмурившись, обхватив голову руками. — Хуч, очнись! Сейчас же! Надо выбираться, боггарт тебя побери! — он попытался потрепать девушку за плечо. — Focáil leat Focáil sasanach! — вскакивая, как ошпаренная, прошипела Роланда. Звонкая пощечина оборвала речь студентки, заставив ее перевести испепеляющий взгляд на Лили. Гриффиндорка покраснела от негодования, но не отвела слезящиеся из-за дыма глаза от пугающе заострившегося лица Хуч. — Заткнись! Мы теряем время! — прохрипела Эванс — Сейчас не до истерик! — Диссендио! — вскочив на сундук, скомандовал Снейп, водя палочкой вдоль стены, некогда завешанной белой шкурой медведя. Каменная кладка с грохотом разъехалась в стороны, открывая черную дыру в кромешную темноту. — Девочки, предлагаю покинуть это гостеприимное заведение: здесь становится слишком жарко, — подняв палочку с зажженным Люмусом, он первым исчез в открывшемся проходе. Не успели девушки, нервно оглядываясь по сторонам, сделать пару шагов за слизеринцем, как сзади раздался грохот, а туннель заволокло поднявшейся пылью вперемежку с каменной крошкой. Звенящая тишина неприятно резанула восстановившийся после падения стены слух. Влажный, слегка затхлый воздух не давал глубоко вдохнуть. Неяркий отблеск мигающего света уползал куда-то вглубь хода. — Северус! Подожди нас! Роланда, ну, что ты там копаешься? Опять метлу придавило? — Нет, тебя жду. Люмус. Завернув за угол, они увидели Снейпа, стоящего около развилки. Судя по каменной кладке и паре держателей для факелов, оба эти туннеля строились людьми для неизвестных ребятам целей. Ширина проходов так же не могла подсказать, каким из них было бы лучше воспользоваться. — И куда пойдем? — судя по напряженным лицам женской части невольных приключенцев, они мечтали оказаться где-нибудь далеко отсюда. Желательно в Хогвартсе. — Мне кажется: из правого сквозит, — сомневаясь, проговорила Роланда. — Можно зажечь факел и проверить. — А заодно предлагаю их проверить на чары, пока магия еще есть. — Мы еще долго будем стоять, цыплята нерешительные?! — и Лили, не обращая внимания на них, уверенно двинулась в левый туннель. — Если тебя там съедят, то к нам не возвращайся! — тихо сказал Северус, диагностируя правый проход. — Роланда, ты была права: здесь только сигнальные чары и звонкое долгое эхо. Значит, ход длинный. — Никого тут нет, трусишка-а-а-а… — раздалось с левой стороны. — Лили! Что с тобой?! — Ты же говорил — сожрут… — тихо ругалась себе под нос Роланда, спеша за Северусом. — Орбис. Синий смерч сорвался с кончика палочки хаффлпафолки, пронесся по туннелю, с грохотом исчезнув во тьме, и спустя мгновение разбившись о каменную стену электрическим сиянием. — Ой! Черт возьми, что вы там делаете? — раздался недовольный, но вполне живой голос Лили. — Я подвернула ногу! Опять! — Идем к тебе навыручку, — смущенно отозвалась Хуч, заглядывая через плечо зельевара, наклонившегося над трещиной между камнями. — Хватай меня за руку! Вот так! Ничего не сломала? — вытаскивая гриффиндорку, осведомился Снейп. — Люмос максима! — Сломала! Палочку! — Это не смертельно, — констатировал Северус, расслышав нотки паники в голосе подруги: — у нас уже есть сломанная метла, теперь будет к ней пара. — Ничего смешного! — Кажется, здесь тоже метла… — наклоняясь к коварной расщелине, сообщила Роланда, — хотя нет, это, похоже, весло… и остатки второго. — Весло в туннеле? Ничего удивительного. Нужная вещь, как ласты в снегу, — язвительно сообщил Снейп, принимаясь осматривать пещеру вокруг. Низкий свод пещеры подпирали мешки и деревянные ящики. Пара коробов у дальней стены рассыпалась от заклинания Хуч, зияя любопытным содержимым. — Сев, там моя палочка, — окликнула в спину отвлекшегося Снейпа Лилия. — Найди её! Пожалуйста. — Акцио палочка! — опередила парня Роланда и, осмотрев предмет, протянула гриффиндорке. — Вроде повреждений не видно, попробуй. — Лучше посмотрите, что тут есть… АЙ! Лили! — возмутился Северус, хватаясь за пострадавшую поясницу. — Я нашел, что ты просила! — С ней действительно все в порядке, спасибо, Роланда, — удовлетворенно пряча палочку в рукаве подытожила Эванс. — Это что, склад? — разглядывая мешочек с надписью «порох» в руке слизеринца, озадаченно уточнила Хуч. — Что там еще есть? — Патроны, одеяла, веревка, котелок, даже лампа и пара сумок… только мозгов для Гриффиндора не вижу. — Лучше поищи мозги для Слизерина! Мы бы упустили все это, если бы не я! — огрызнулась гриффиндорка, примериваясь к сумке. — Интересно, это можно есть? — уточнила, принюхиваясь к завернутой в вощеную бумагу, пластине Роланда. — Пахнет мясом, похоже на вафлю… написано «Пеммикан». — Конечно! — обернулась гриффиндорка, протягивая хаффлпаффолке еще одну сумку. — Это походная еда индейцев северной Америки, я о ней читала. Бери все, что есть. — А что в остальных ящиках? — осведомился Северус, перекидывая через плечо скатку одеяла. — Судя по звуку, они пустые, — простукивая дерево, отозвалась Хуч. — Койгреч ведь что-то ел и откуда-то брал нужные вещи. — Тогда пошли уже отсюда. Сколько можно рассиживаться! — Вот же ж, раскомандовался! — проворчали девочки, догоняя парня, завернувшего за угол туннеля.***
— Роланда, извини… — смущенно произнесла Лили. — Мне не следовало распускать руки, но… ты же знаешь сама — это самый быстрый способ привести в чувство… — Мне тоже следует извиниться, — угрюмо отозвалась девушка. — Следовало сдержать ругательства. Это от страха. — Это же был гэльский, да? — осведомился через плечо Снейп. — Ирландский гэльский, да, язык предков, — нехотя пояснила хаффлпаффолка. — Он ведь родственный гэльскому шотландцев? — воодушевленно уточнил юноша. — Просто разные диалекты. Когда-то мы были единым народом… — Слушай! — перебил ее слизеринец. — Значит, ты могла бы попробовать расшифровать дневник Койгреча, да? Разобраться хоть примерно о чем он пи… — Хватит! — прервала его Лили. — Вы уже попытались «разобраться»! И сдается мне, что вышло отвратительно! Я о рунах, Сев. На накопителе, помнишь? Вот эта, — девушка достала осколок, заблестевший на ладони, — это руна «время». — Ну и что? — А то! Этот пожар, — Эванс махнула рукой, — мы его уже видели! Когда входили в дом. Руна «время» в определенной цепочке может создавать временные петли. — И стабильное магическое поле, — уныло добавила Хуч, — как побочный эффект. — А вы ее разрушили! — И что? — Что, что! Надо было просто разбудить меня и спросить! Я, в отличии от вас, в этом разбираюсь! — Дерьмо дракона! — прозвучал сзади гнусавый комментарий. — Кто?! — Не «кто», а «где»! Под ногами. Не вля… поздно… — Еще и дракон… мало нам было василиска с пауками… — устало вздохнул Северус, счищая с ботинка обозначенную субстанцию. — Для зельев сгодится. — Что?! Ты собираешься это с собой носить? Роланда, пошли отсюда! — Лили потянула подругу дальше по туннелю. — Меня больше интересует, откуда здесь дракон? Он здесь не поместится! — торопливо семеня за гриффиндоркой, размышляла девушка. — Смотри: свет и ветка кустарника! Мы нашли выход! — И незачем так орать… — тихо раздалось сзади. — Девочки, может быть, я пойду первым? — И пусть тебя сожрет дракон, — обижено выпалила Лили, — чтобы было не повадно так пугать! — Сомневаюсь, что он меня заметит: мы одинаково пахнем, — усмехнулся Северус, отодвинул ветку и шагнул наружу. Тусклое осеннее солнце, робко выглядывающее из-за набегающих облаков, достигло своего небольшого зенита, освещая немногочисленную оставшуюся листву на деревьях в золотистые тона. Подростки оказались на пологом берегу лесной речки. Деревья и кустарники настолько близко подходили к водной глади, что граница леса и воды просто стиралась. Чуть вдалеке виднелся силуэт, слегка врезающийся в водную гладь: полусгнивший причал хранил останки некогда крепкой лодки. — Вот зачем в туннеле были весла… — задумчиво протянул Северус, пытаясь отмыть ботинки в воде. — Интересно, куда этот Койгреч мог на ней плыть? — Это сейчас так важно? Всё равно никакое «репаро» её не починит! Кстати, если ты забыл, то никакая вода просто так не смоет драконий навоз. Тебе заклинание подсказать? — ехидно заметила Эванс, вспоминая, как после одной из практик в теплицах Мэри вляпалась в это ароматное удобрение рукавом любимой блузы с глубоким вырезом. Лили застала ее в том момент, когда соседка по комнате в слезах готовилась расстаться с любимой одеждой, поскольку убрать этот въевшийся запах не могло ни одно из доступных ей средств. — Спасибо, Лили, помню. «Altum emundationem sui». Прекрасно! Мы неизвестно где, непонятно куда идти, еще и магии нет. — Спокойно. Предлагаю спуститься вниз по течению: она может впадать в озеро у «Хогвартса». — Не обязательно. С такой же вероятностью она может из него вытекать. Если мы вообще всё еще в районе школы. В любом случае, деревушки обычно ставятся недалеко от реки. А деревня — это люди — необходимый для нас источник информации. Так что идемте, у нас не так много времени.***
— Я кушать хочу! Давайте остановимся… — устало проговорила Лили, норовя еще сильнее отстать, чтобы незаметно остановиться и отдохнуть, надеясь, что заметив этот маневр, остальные не оставят ее в одиночестве в этом недружелюбном месте. — Лили, мы идем всего лишь два часа! И я не могу сказать, что это сложная тропа. Привал будет позже. — отозвалась Хуч, возглавляющая маленький отряд. — Если вы забыли, то у меня болит нога! — Мы-то не забыли, но посмотри внимательно на небо: видишь, какие свинцовые тучи? — обернулся Снейп. — Дождь может начаться в любую минуту, поэтому надо, как можно быстрее, найти укрытие. — Хорошо, но тогда мне нужна та твоя обезболивающая мазь, Сев, — попросила гриффиндорка. — Сейчас… — скидывая сумку с плеча, отозвался юноша, — присядь куда-нибудь. Высокие деревья начинали окутывать ранние осенние сумерки, от реки тянуло холодом, несмотря на то, что берег поднимался высоким обрывом над руслом. Рваный туман от воды придавал неясные очертания окружающим предметам и уменьшал и без того небольшую видимость. Трава, мох и густой подлесок мешали студентам пробираться в выбранном направлении. Лес не менялся, лишь полнясь новыми подозрительными звуками и иногда преграждая путь огромными валунами, похожими на обломки скал. Присев на покрытый мхом камень, девушка с трудом сняла туфлю со слегка распухшей ноги. — Будь здесь колдомедик, он бы смог наложить магическую повязку, — проворчал слизеринец. — Тихо. Чувствуете? — Что? Роланда, ты чего? — Дымом пахнет. Где-то недалеко кто-то жжет костер! — Мне кажется, тут только прелыми листьями пахнет. И остаточным амбрэ драконьего навоза. Пошли туда, раз ты уверена. — В качестве главного блюда?! — Северус! Опять ты начинаешь?! Смысл сидеть на этих камнях?! Сам говорил: погода портиться, дождь должен начаться. А там люди, которых мы и хотели найти! — Идем скорее! Вдруг уйдут! — Лили резво подскочила с камня, оправляя штанину брюк, и достаточно уверенно похромала в глубь леса на запах костра. — Лили! Подожди! Опять ты летишь к неизвестной цели впереди нас! — Севреус схватил хаффлпаффолку за руку и кинулся догонять подругу. — Роланда, почему ты уверена, что это именно костер, а не очередной пожар? — Ты, видимо, никогда не жег торф. У него другой, специфический запах. Если бы горел дом, мы бы видели просеку и отблеск огня. А здесь горят сухие ветки и, может быть, шишки или какие-то растения. — Считай, что убедила! — поравнявшись с хромой беглянкой, согласился слизеринец. — Ты у нас ирландка, практически, специалист по торфянникам. Лили, куда ты всё бежишь?! Тут скользкий каменистый пригорок, а ты без света! — О каком свете ты говоришь? Магия же перестала работать еще на выходе из того туннеля! — фыркнула Эванс. — Так для этого я и возился вчера с жидким Люмусом! — Северус полез в сумку за подготовленными колбами. Отпустив руку Роланды, чтобы быстрее найти нужный предмет в битком набитом отделении, он, не сбавляя шага, пытался уследить за отставшими девушками, перестав обращать внимание на тропу, по которой они начали спускаться. Один из камней сыграл с ним злую шутку: нога соскользнула с острой грани, скрытой мхом, и парень покатился под обрыв, ударяясь о все выступающие лесные поверхности. «Хорошо, что я давно наложил на эту сумку заклинание против разбивания.» — было последней связанной мыслью зельевара, когда под крики девочек, он ударился обо что-то затылком.