Поломанная игрушка

***

      Т'Чалла Удаку всегда любил власть, он был рождён для этого. Ерунда, что люди наделённые властью в личной жизни предпочитают быть слабыми, оставаться на вторых ролях или подчиняться чужой воле. Черная пантера никому и никогда не подчинялся, разве что, своему отцу. Когда отец отправляет его в Сакраменто, он ненавидит его, но подчиняется. Много лет спустя Т'Чалла понимает, для чего это было сделано. Отец не хотел отдавать ему приказы, и поэтому отдал один единственный - уехать и попробовать свои силы в управлении крупнейшим филиалом Удаку Вибраниум Индастриз. И Т'Чалла Удаку блестяще справляется со своей задачей, потому что по-своей природе он лидер, и остаётся лидером во всём. Под его руководством Вибраниум Индастриз выходит на новый уровень, теперь поставки оборудования изготовленные из уникального, патентованного материала - вибраниума, осуществляются более, чем в пятьдесят стран мира. На прошлой неделе Т'Чалла встречается с китайскими партнёрами, и Вибраниум Индастриз заключает контракт на строительство сразу двух заводов на территории Китая. Т'Чалла давно ждёт этой сделки, ведь это означает, что Вибраниум Индастриз расширяет своё влияние в Азии, а это именно то, чего так хотел Т'Чака. - Отец бы гордился тобой сейчас, Т'Чалла, - говорит Росс вечером, после подписания контракта. Т'Чалла кивает головой и делает приличный глоток виски из своего стакана. Ему, как обычно, не нравится, что Эверетт буквально читает его мысли. Он думает, что сейчас почувствует радость, но чувствует лишь невероятную усталость, накопившуюся за недели недосыпа. В баре, где они с Россом выпивают, негромко играет музыка, по телеку крутят какой-то футбольный матч. Т'Чалла с вялым интересом наблюдает за футболистами - бегающими по полю точками в цветной форме. Вот кого-то из парней показывают крупным планом, и Т'Чалла против воли ассоциирует темнокожего, дредастого парня с Эриком Стивенсом. Он чувствует укол внутри себя, где-то под рёбрами, и поспешно отводит взгляд от монитора. Ещё не хватало, чтобы Эверетт понял, что он думает об Эрике. А он не думает об Эрике. Не вспоминает о нём каждый вечер, когда ложится спать в своей постели, и не думает о нём по полночи, неподвижно глядя в тёмный потолок. Уход Эрика из компании проходит тихо и незаметно. Никто не знает об их отношениях, никто не видит признаков слабости со стороны Т`Чаллы Удаку. Все выглядит так, будто бы некий мистер Стивенс, специалист из Нью-Йорка, выполняет свою работу и уезжает обратно в свой Нью-Йорк. А мистер Удаку, глава корпорации, остаётся в Ваканде, где ему и положено быть, и ничего больше не происходит, только вот у Пантеры всё сильнее портится настроение, хоть и нет для этого никаких причин. Компания Вибраниум Индастриз процветает, прибыль растёт, а Т`Чалла Удаку становится всё мрачнее и мрачнее с каждым днём. - Не могу больше смотреть, как ты изводишь себя, - не выдерживает Росс однажды. - Т`Чалла, брось ты всё это, иди, развейся, отвлекись. Надо как-то приходить в норму, дружище, уже больше месяца прошло. А хочешь, я с тобой схожу в один из этих ужасных клубов, а? - В один из этих клубов? - эхом отзывается Т`Чалла, не отрывая глаз от экрана компьютера. - Ну да, я про те, что для тех, кто, ну, в общем, для таких, как ты, - неуклюже заканчивает Росс. Т'Чалла наконец-то отлипает от своего ноута, моргает и недоверчиво смотрит в сторону друга. - Ты про клубы для людей из темы? - Ага, про них, - кивает Эверетт. - Ну так, что скажешь? Отправимся туда сегодня вместе? Посидим, поболтаем о том, о сём, выпьем немного, ты выберешь себе какого-нибудь мальчика... - Росс, - губы Пантеры против воли расплываются в улыбке. - Я ценю твоё рвение, но я в порядке, правда. Мне это сейчас не интересно. Работы по горло, - он кидает взгляд на часы с кукушкой - половина одиннадцатого, и снова утыкается в экран. - Иди лучше домой, Росс, поздно уже. - Неа, не пойду. Не заговаривай мне зубы, Т'Чалла, я прекрасно вижу, что тебе херово из-за истории со Стивенсом. При упоминании этого имени в лице Пантеры что-то напрягается, но он мгновенно берёт себя в руки и говорит наигранно весёлым голосом: - Я что, случайно перепутал кабинеты и попал на сеанс к психологу? Боюсь, для миссис Бланш у тебя слишком пышные усы, Эверетт, а в остальном - очень похоже. Росс недовольно морщится в ответ на браваду и против воли поправляет усы. - Очень смешно, - говорит он ворчливо. - Это не тебя на прошлой неделе по Камеди Централ показывали? - Нет, - отвечает Т'Чалла. - Скорее всего, это был Крис Рок, а ты, Росс, жалкий расист, не узнал его. Думаешь, все чёрные на одно лицо? С минуту Эверетт недоумённо пялится на друга, а затем они оба покатываются от хохота. - Вот теперь тебе точно место на Камеди Централ! - давит из себя Росс, икая от смеха. - Ну, талантливый человек, как говорится, - фыркает Т'Чалла и на губах у него играет довольная усмешка. Отсмеявшись, друзья снова погружаются в молчание, и какое-то время слышен лишь гул кондиционеров и тихое тиканье старинных напольных часов. - Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, Т'Чалла? - негромко говорит Росс, прерывая молчание. - Без шуток. Чёрные глаза Т'Чаллы смотрят слегка устало, но по-прежнему внимательно. - Знаю, Эверетт, - говорит он. - Это взаимно, дружище. - И как твой друг, я переживаю за тебя. Не хочу, чтобы ты чувствовал себя плохо. Но как тебе помочь не знаю. На этот раз Пантера закрывает ноутбук прежде, чем ответить. - Дело в том, что ты не можешь мне помочь, Росс, - говорит он прямо. - И никто не может. Понимаю твои чувства, ты считаешь себя виноватым в том, что произошло, но ты не виноват. Ты пытался предупредить меня на счёт Эрика и Кло, а я не стал слушать. Это моё правило. Я не хочу знать, кто там был до меня, мне это не нужно. Ты знаешь меня достаточно давно, и должен понимать, что таков мой характер, я не люблю делиться. И да, я признаю, что совершил ошибку в этот раз, но мои ошибки только мои и ничьи больше. И только мне за них расплачиваться, понимаешь? Пусть это будет наш первый и последний разговор на эту тему, ладно? Я ничего больше не желаю знать об Эрике Стивенсе и даже имени его слышать не хочу. Мне... - Т'Чалла делает глубокий вдох и его переплетённые на столе пальцы стискиваются с силой, но он не замечает этого. - Мне тяжело сейчас, но это пройдёт, потому что всё проходит, и даже любовь. Она когда-нибудь заканчивается. Только прошу, давай не будем больше об этом, ладно? Я прошу тебя, как друга, Эверетт. Глаза Росса широко раскрыты, он выглядит потрясённым, но поспешно кивает головой. - Конечно, Т'Чалла, - хрипло говорит он. - Никаких проблем. Пантера в ответ улыбается слегка вымученной, натужной улыбкой. Теперь им обоим неловко, ведь только что между ними состоялся, пожалуй, самый откровенный разговор за всю их многолетнюю дружбу. И когда часы с кукушкой кукуют одиннадцать, Росс почти с облегчением собирается домой и покидает просторный кабинет Т'Чаллы Удаку. Уже у самой двери он вдруг оборачивается и говорит с улыбкой: - У миссис Бланш, кстати, тоже есть усы, она их просто скрывает. Т'Чалла удивлённо вскидывает брови. - А ты откуда знаешь? - А мне как-то на её сеансе поплохело, - весело отзывается Росс. - Ты же знаешь, она вечно своими этими благовониями окуривает комнату. Так вот, я отправился в её ванну на минутку, а там увидел супер-бритву для "супер гладкого бритья". - Ну и с чего ты взял, что это её? Может, это её друга бритва? - Ой, да брось, это в кабинете-то? - фыркает Эверетт. - И потом, ты её видел вообще? Мало того, что страшная, так ещё и весь мозг без ложки выест! Т'Чалла в ответ делает страшные глаза. - Мало того, что расист, так ещё и шовинист, так ещё и с кустом под носом! С кем я вообще общаюсь. - Эй, полегче! - деланно обижается Росс. - Мои усы - это стиль, а не какие-то там кусты. - Подарю тебе супер-бритву, - ухмыляется Т'Чалла.

***

Сегодня юбилей, мрачно думает Т`Чалла просматривая свой бизнес-календарь. Ровно два месяца с того дня, как он видел Эрика в последний раз. Рука тянется к камерам слежения, чтобы еще раз, в последний раз, полюбоваться тем, как Стивенс боксирует в зале в тот вечер, но Т`Чалла вовремя себя останавливает. Хрен ему, а не камеры слежения. Удаку прекрасно известно, что архив камер автоматически самообновляется каждые три месяца, а это значит, что у него еще есть время перед тем, как признать своё поражение и позорно скачать данные на собственный ноутбук, чтобы потом никогда в жизни их не смотреть. Он думал, что спустя два месяца ему станет легче, но он ошибся. Каждый раз, когда он думает об Эрике, то представляет себе его в компании Улисса Кло, который выжигает на теле Эрика, его Эрика, всё новые и новые шрамы. Всякий раз от этих мыслей он вскакивает на ноги и начинает расхаживать по комнате взад-вперёд в тщетных попытках успокоить разыгравшиеся нервы. Т`Чалла хочет ненавидеть Эрика Стивенса, но не может ненавидеть его. Вместо этого он ненавидит Улисса Кло, но и тут его ярость почти бессмысленна, ведь он даже не может приказать своим людям начать поиски этого Кло! Если начнут копать информацию на Кло, сразу же рядом с ним всплывёт имя Стивенса, и тогда его, Стивенса, ждут крупные неприятности. И что если Эрика посадят в тюрьму вместе с Кло? Или, того хуже, вместо Кло? Но даже если Эрику каким-то чудом удастся избежать неприятностей, то о его сексуальной связи с Улиссом уж точно станет известно широкой публике, а там и до самого Т`Чаллы недалеко. Черной пантере подобная слава совсем ни к чему, а потому всё, что ему остаётся, это сидеть и скрипеть зубами от злости в надежде, что где-нибудь, когда-нибудь, жизнь сведёт его на одной дорожке с Улиссом Кло, и уж тогда-то этот гад своё получит. Часы с кукушкой в его кабинете исправно кукуют каждый час, солнце понемногу начинает клониться к горизонту, а настроение у Т`Чаллы Удаку всё ухудшается. Крепко сцепив зубы Т`Чалла просматривает схематично изображенный новый завод Удаку Индастриз в Шанхае. И если для завода в Гонконге ему худо-бедно удаётся выбить выгодные условия для строительства, то с заводом в Шанхае возникает ряд вопросов. Хитрые китайские бизнесмены вовсе не собираются позволить Вибраниум Индастриз заполучить выгодное место для транспортировки своих грузов прямиком в порт. Восточное побережье КНР - кратчайший путь в Японию, Россию и много куда ещё, но станут ли японцы сотрудничать с компанией, пусть и самой лучшей, если грузы этой компании постоянно будут застревать в многочисленных проверках на полпути к получателю? Сколь долго продлится ожидание заказчика, если оборудование на неделю-другую закроют на каком-нибудь из китайских складов, конечно же, ненамеренно, а, вроде бы, случайно... И, в таком случае, действительно ли Т`Чалле так необходим этот завод в Шанхае? Ведь он вполне может попытаться открыть его скажем, во Вьетнаме? Транспортировать грузы из Гонконга, конечно, нереально дорого, и этот вариант Удаку сразу отметает, как несущественный, но и Вьетнам не то чтобы хорошая альтернатива. В конце концов, они же не кроссовки выпускают и не рис. В висках у Пантеры зарождается боль. Как только огненно-рыжий диск солнца падает за горизонт, наступает почти мгновенная темнота. Загораются искусственные огни и прожекторы на крышах зданий. Т`Чалла устало трёт лицо рукой и прикидывает, не послать ли ему одного из своих секретарей за салатом и мясными шариками, как вдруг раздаётся стук в дверь. На пороге кабинета возникает Эверетт Росс, вид у него слегка потрёпанный, но на редкость серьёзный. - Надо поговорить, Т`Чалла, - заявляет Росс, проходя внутрь и по привычке усаживаясь в кресло. Пантера бросает на него быстрый, настороженный взгляд. - Знаешь, Росс, всякий раз, как я слышу от тебя эту фразу про: "Надо-поговорить-Т`Чалла", происходит какой-нибудь пиздец. - Чего? - Росс рассеянно пялится в экран своего смартфона и зачем-то выключает звук. - Слушай, я знаю, ты вроде как запретил мне поднимать эту тему, - секунду-другую он мнётся в нерешительности прежде, чем продолжить. - Но есть новости. И, гм, я думаю, что тебе полезно будет их узнать. Лицо Т`Чаллы застывает, как посмертная маска. Он долго-долго молчит, и Эверетт считает его молчание знаком согласия. - Я расследовал дело с пропавшими грузами, чтобы выяснить причастность к этому Стивенса, - начинает Росс. - И мне пришло в голову отправить его подписи на экспертизу. Ну, чтобы убедиться в их достоверности. - И как, убедился? - холодно спрашивает Т`Чалла. - Да, - кивает мужчина. - Все подписи настоящие, и сделаны рукой одного человека, Эрика Стивенса. Сердце Пантеры ухает куда-то в район желудка. - Но знаешь в чём странность? - продолжает Росс, не замечая выражения лица друга. - Все подписи одинаковые. - Не понял? - Идентичные, понимаешь? - лицо Эверетта озаряется улыбкой. - Похожи друг на друга до самого последнего завитка, как близнецы! Лицо Т`Чаллы наоборот, хмурится. - И что это значит? - медленно спрашивает он. - Кто-то подделывал на документах подпись Эрика? - Молодец! - хвалит Росс, словно его друг только что решил сложную математическую задачку. - Именно это оно и означает! Ну, сам подумай, какой человек способен двадцать раз подряд расписаться абсолютно одинаковым образом? - Никакой... - задумчиво тянет Т`Чалла, а его мозг уже вовсю анализирует полученную информацию. - Но тогда получается, что в Нью-Йоркском филиале работает кто-то, кто подделывает подписи и таким образом наёбывает компанию! Он вскакивает на ноги не в силах усидеть на месте, и Эверетт вскакивает следом за ним. - Да, и я кажется знаю, кто это, - хмуро говорит он.

***

      В Нью-Йорк Т`Чалла летит, как на пожар. В самолёте, несмотря на принятое снотворное, ему никак не удается заснуть. Им овладевает беспокойное возбуждение, ощущение смутной тревоги комом ворочается в груди, интуиция подсказывает - берегись. Но чего именно беречься? Все мысли так или иначе крутятся вокруг Эрика. Простит ли он его? Вернётся ли с ним в Ваканду или, предпочтёт остаться в Нью-Йорке? А может, - от этой мысли Удаку становится совсем плохо, - Эрик решил вернуться к Улиссу? Да, он не виноват в пропаже грузов, но та смс в его телефоне, она ведь явно принадлежала Кло. И Эрик сохранил её. Зачем? От всех этих зубодробительных мыслей начинается мигрень. Т`Чалла надвигает плотную черную маску на глаза и наконец проваливается в тревожный сон. Ему снится, что Улисс посадил Эрика в клетку и устроил аукцион. Эрик - израненный и окровавленный стоит на коленях, привалившись к прутьям решетки, а Т`Чалла с ужасом наблюдает за ним. Начинаются торги, и Пантера изо всех сил старается перебить цену. Вот он уже называет полную стоимость всего своего состояния, но этого всё равно недостаточно. Тогда Т`Чалла хочет видеть своего оппонента. - Покажите мне того, кто готов предложить больше, я хочу видеть его лицо! - кричит Т`Чалла в гневе. Толпа расступается, и вперёд выходит господин Чжан, его желтая кожа превращается в тысячу морщин, когда он улыбается. - У тебя нет выбора, Т`Чалла Удаку, - говорит он на китайском, однако во сне Пантера прекрасно понимает его речь. - Ты должен подарить мне свои заводы в Китае, только тогда я позволю тебе забрать Эрика Стивенса. - Нет, я не могу этого сделать! - в отчаянии восклицает мужчина. - Это мечта моего отца, Т`Чаки, я не могу подвести его! - Тогда попрощайся со своей мечтой, Т`Чалла, сын Т`Чаки. Эрик приоткрывает заплывшие от побоев глаза и с мольбой смотрит в сторону Пантеры; вокруг его левого плеча расплывается страшная краснота. - Эрик, нет! - из последних сил Т`Чалла бросается на клетку, силясь разогнуть стальные прутья, Стивенс наклоняется к самому его лицу и шепчет: - Мистер Удаку, просыпайтесь пожалуйста, самолёт уже начал снижение. Через двадцать пять минут приземлимся в аэропорту Кеннеди.

***

Из аэропорта до тридцать девятой улицы, где живет Стивенс, чуть больше двадцати километров. И это смехотворное, по меркам Ваканды, расстояние, Т`Чалла преодолевает чуть больше, чем за два часа. Грёбаный Нью-Йорк со своими вечными пробками, надо было заказывать вертолёт, в самом деле! Т`Чалла очень торопится, но сам не понимает, почему. Ему постоянно кажется, что если он вдруг не успеет приехать до какого-то времени, то непременно случится беда. Ну, это полный бред, конечно, непростой перелёт, расшалившиеся нервы, да ещё этот жуткий сон... Но несмотря на все самоуговоры, сосущее чувство тревоги где-то под ложечкой, не покидает Удаку на протяжении всей дороги. Уже стоя под самой дверью Т'Чалле вдруг приходит в голову, что Эрика может и не быть дома, но он отметает эту мысль и стучит ровно три раза. А спустя мгновение на пороге возникает Эрик Стивенс.