***
- Мистер Хэнлон, я не понимаю. Что значит "Оно"? Что Вы знаете о Пенни? Прошу, расскажите мне всё! От былых сомнений не осталось и следа. Реакция библиотекаря не на шутку взволновала девушку и при этом разожгла любопытство. Очевидно, что библиотекарь не только знает о существовании клоуна, но и безумно боится его. Отчего же? - П-почему ты называешь его д-другом? - Спросил Майкл, слегка заикаясь, совсем как его давний друг Билл Денбро. Мужчина, лицо которого сначала посерело, а потом побелело от ужаса (это сложно представить, но это воистину было так), выглядит так, словно на него вот-вот упадет метеорит или нападет гигантский изголодавшийся медведь. Альба смущенно улыбается. - Я.... Ну.... Наверное, он даже больше, чем друг.... Пенни был рядом с тех пор, как я родилась. Я сама этого помнить не могу, но он мне рассказывал об этом не раз.... Поначалу мы просто дружили, я даже верила, что он - тот самый воображаемый друг.... Знаете, какие обычно бывают у детей. Ну а потом я... мы... в общем, мы поняли, что любим друг друга. Мы даже целовались.... Это, наверное, звучит наивно, но... Пенни обещал всегда быть со мной. Обещал, что мы даже поженимся и будем настоящей семьей, будем как муж и жена. - Что это за кольцо? - Майкл обратил внимание на тонкое серебряное колечко с округлыми рубинами по ободу, надетое, на манер обручального, на безымянный палец девушки. Альба доверчиво протянула руку, позволив библиотекарю рассмотреть украшение поближе. Никаких других драгоценностей она не носила, только это кольцо. Носила с гордостью и любовью. - Пенни подарил его на мое восемнадцатилетие. Как символ его клятвы. С этим кольцом я будто и правда его жена. Жена Пеннивайза - здорово звучит?.. И еще Пенни сказал, что кольцо защитит меня от бед. Но едва ли от него самого, мрачно подумал Майкл. Он уже понял, что девушка вроде бы не чокнутая, как ему показалось поначалу. Она действительно искренне любила этого клоуна, но при этом совершенно ничего о нем не знала. Бедная девочка, в какую историю втянул ее этот чертов монстр? И непонятно, почему он не спал все эти двадцать семь лет. Никого не убивал, но и не исчезал, как выяснилось.... Хотя, нет, был же случай восемнадцать лет назад, когда в роддоме пропал младенец, чьи останки нашли потом в Пустоши. Тогда всё списали на обычного психопата, но.... Черт возьми, неужели это был он? Значит, тогда-то он и проснулся? Но... значит, этот чертов монстр в самом деле проводил время с девочкой! Господи, неужели он действительно с ней нянчился? Еще и жениться обещал.... Это же абсурд! Полный бред. Этого не может быть! Скорее всего, клоун задурил девочке голову, чтобы потом забрать ее в мертвые огни.... Но зачем он тогда ждал восемнадцать лет? И это кольцо. Наверняка снято с какой-нибудь из жертв, но почему камни на нем так похожи на те самые красные шарики, своеобразную визитную карточку клоуна? - Скажи, если твой... м-м-м... друг такой замечательный, то почему ты хочешь узнать о нем? Почему именно сейчас? Этого Альба и сама не понимала. Возможно, причиной было его необъяснимо грубое поведение. Возможно, повлияли ее неожиданные кошмары. Но при этом было и еще что-то, какой-то внутренний голос, который настойчиво требовал ей найти ответы на все вопросы. - Послушай, дорогая Альба, я расскажу тебе всё, что знаю, хотя едва ли тебе это понравится. Но взамен прошу разрешения сфотографировать твое кольцо. Мне бы хотелось побольше узнать о нем. - Без проблем, мистер Хэнлон. Всё, что угодно, только расскажите мне правду, прошу. Я должна знать, кто такой Пенни. Я должна знать все о нем. - Что ж.... Если ты уверена, я расскажу. Но предупреждаю, тебе не понравится то, что ты услышишь.***
Октябрь, 2004 г.
Очередная дождливая осень, грозящая очередным локальным затоплением. Ливни прекращаются только на короткое время - достаточное, чтобы опустошенные, разродившиеся дождем тучи сменились свежими, еще беременными этой климатической напастью. В один из таких пасмурных дней, пользуясь временным затишьем непогоды, восьмилетняя Альба в ярко-розовых резиновых сапожках, недавно купленных на распродаже, в непромокаемом желтом плаще-дождевике весело шлепала по большим лужам, спеша вслед за самодельным бумажным корабликом, резво бегущим по быстрым ручейкам вдоль проезжей части. Примитивная забава, но зато сколько радости она приносит! Кораблик сделал отец, а Альбе досталась честь разукрасить его, как заблагорассудится. И теперь это чудесное творение ярким пятном разбавляет серые краски осени, шустро мелькая среди мутной воды. - Жаль, что Пенни сейчас нет рядом и он не видит, какую красоту мы с папой смастерили, - мельком думает Альба, и тут же ее мысли перескакивают непосредственно на сам кораблик, который задорно мчит по улицам Дерри с невообразимой легкостью. Восемь лет, она уже почти взрослая, беззаботно думает девочка. Перед ней лежит целый мир, такой огромный, такой волшебный. И у нее есть все, что делает счастливым любого восьмилетнего ребенка: папа и мама, игрушки и книжки, чудесные розовые калоши, совсем новенькие, такие яркие, без единой дырки. И Пеннивайз, да, у нее есть он - самый лучший на свете друг! Он такой же большой, как и папа, и такой добрый, как мама. Заботливый, словно старший брат. И еще он знает множество разных интересных историй, которые рассказывает ей каждую ночь перед сном. Разве можно мечтать о большем? А кораблик плывет себе и плывет. Ему нет дела до мыслей маленькой девочки. Нет ему дела вообще ни до чего. Плывет и плывет, следуя непреклонному течению ручья.... Альба плохо помнит, что было дальше. Она не заметила строительную яму, вырытую на обочине дороги, и провалилась туда. Яма оказалась достаточно глубокой, так, что, упав, девочка сломала ногу и сильно ушиблась. Она долго кричала, звала на помощь, плакала, но никто не откликнулся, никто не услышал, не пришел спасти ее. Никто, кроме Пеннивайза. Он появился, а потом для Альбы наступила темнота. Девочка очнулась уже в больнице, ногу ей к тому времени уже успешно загипсовали. Видимо, Пеннивайз усыпил ее (он это умел, девочка знала) и отнес в клинику, а врачи уже сделали все остальное. Позже, вечером, клоун рассказал, как он, находясь в нескольких километрах от места, где была Альба, каким-то образом услышал, точнее, почувствовал, что девочка в беде, и бросился на зов. Совсем, как в ту ночь, когда она появилась на свет... Увидев девочку лежащей в яме, да еще и со сломанной ногой, Пеннивайз, по его словам, сильно испугался. Вдобавок, Альба чувствовала боль, и эта боль как-то передавалась самому Пеннивайзу - он тоже ее ощущал. Невероятно четко, явственно, будто была сломана его собственная нога. И так было всегда: любая боль, любое недомогание девочки ощущал так же и клоун. Порой, в особые дни это становилось максимально невыносимым. Тогда Пеннивайз еще поражался, насколько вынослив женский организм, раз он способен регулярно переносить такую боль. А потом, в день совершеннолетия Альбы клоун подарил ей то кольцо. Кольцо, которое убережет ее от неприятностей и напрасной боли. Отчасти, конечно, Пеннивайз хотел защитить и себя, поскольку его все же пугала эта странная связь, но в первую очередь он думал о девочке. Однако, как и посчитал Майкл, едва ли кольцо могло спасти от самого клоуна, от ОНО.... Впрочем, а так ли нужна ей эта защита?***
Майкл Хэнлон рассказал ей все. Заварив чаю, он усадил девушку на один из библиотечных кожаных диванов, сам пару раз отхлебнул что-то явно алкогольное из своей миниатюрной фляги, определенно для уверенности. Когда на журнальном столике уже стояла кружка с ароматным черным чаем без сахара, как любила Альба, мужчина, наконец, подробно поведал обо всем, что знал и о чем успел узнать за время работы в библиотеке. О каждом цикле пробуждения ОНО, начиная с момента основания города, об истории своего отца и клубе "Черное пятно", о своем детстве, о своих друзьях из самоназванного клуба неудачников: об Эдди Каспбрэке, Ричи Тозиере, Бене Хэнскоме, Стэнли Урисе, Билле Денбро и Беверли Марш. Не забыл мужчина упомянуть и про брата Билла - шестилетнего Джорджи Денбро, который был убит одним из первых в ту роковую осень 1988-го года, и причем убит ее "милым Пенни".... (При этих словах Альбе показалось, что ее словно обухом огрели по голове; сложно было поверить в услышанное. Сложно и больно). Но мистер Хэнлон был неумолим. Он рассказывал про все их детские страхи, все кошмары, про жуткий колодезный домик, в течение длительного времени успевший превратиться в тот пугающий дом, что стоит теперь в конце недружелюбной и почти безлюдной (так как многие дома, расположенные по соседству, давно осиротели по неизвестным причинам) Нейболт-стрит. Майкл поведал обо всем, что произошло там и в Пустоши, и глубоко под землей, в канализациях, поведал о детях, что там летали, точнее, о парящих в воздухе, прямо над страшным логовом, искалеченных телах. Во всех подробностях библиотекарь описал и само обиталище Пеннивайза, напоминавшее свалку, пахнущую клоакой, сточными водами, отходами и... смертью. Закончил свой рассказ мистер Хэнлон довольно эмоциональным повествованием о финальном сражении с клоуном, с ОНО, в августе 89-го года, когда семеро лучших друзей смогли буквально чудом прогнать монстра. Майкл выложил Альбе абсолютно все, без утайки. Он решил не щадить чувств девочки, поскольку она должна узнать, что за тварь на самом деле "её Пенни". В дополнение к своему рассказу библиотекарь показал девушке печатные материалы обо всех происшествиях в Дерри за все время существования этого города; эти материалы подтверждали сказанное и должны были убедить Альбу не связываться больше с кошмарным клоуном, а еще лучше - бежать от него прочь. Альба слушала молча, не перебивала, ничего не уточняла, не задавала вопросов. Лицо ее не выражало никаких эмоций, было отрешенным и даже спокойным. Сложно сказать, поверила ли она услышанному или нет. Когда Майкл закончил рассказ, девушка по-прежнему хранила молчание и не спешила делиться своими мыслями. Однако мужчину снедало любопытство, он не хотел затягивать паузу. - Я выложил тебе абсолютно всё, ничего не скрыл. Теперь твоя очередь, поделись и ты своей историей. И еще скажи мне вот что: Пеннивайз, он превращался во что-нибудь другое? Например, во что-то, что ты боишься больше всего на свете? Говорил ли твой друг что-либо странное, пугающее, или, может, вел себя не так, как обычно? Ну, что скажешь? Когда Альба, наконец, подняла глаза на мужчину, тот заметил в них слезы. Слезы от обиды и разочарования. Всё еще недоверчиво относясь к истории мистера Хэнлона, девушка, тем не менее, чувствовала себя преданной и обманутой. Тем, кого она всю жизнь без памяти любила. Но, будучи человеком рассудительным, Альба решила не делать скороспелых выводов и сначала выяснить всё у самого Пеннивайза, найти у него подтверждение или опровержение словам библиотекаря. Однако... если всё это правда, то встречаться с клоуном ей теперь будет страшно. Собрав в кулак все свое самообладание, Альба еле слышно всхлипнула и поведала мистеру Хэнлону о своих отношениях с Пеннивайзом, о том, что нынешнее его поведение выглядит несколько пугающим, не таким, как раньше. Майкл согласно кивнул. - Вот-вот наступит новый цикл, если уже не наступил. Монстр явится вновь и вновь начнет убивать. В основном, детей. Единственная твоя защита - смелость, отсутствие страха. И, быть может, смех. Ни в коем случае, Альба, ты не должна бояться. Ни своих страхов, ни его видений. Не страшись, высмеивай его, и тогда Пеннивайз будет бессилен. - Но... он ведь любит меня, я знаю! И он обещал... - Послушай, девочка, - горячо перебил библиотекарь. - Это чудовище и оно голодно, очень голодно! Что бы он ни пообещал тебе, сейчас его слова и клятвы ровным счетом ничего не значат! Он едва ли вспомнит о своих обещаниях, когда будет перегрызать тебе горло! Держись от него подальше, если хочешь жить, иначе ОНО убьет тебя! Не выдержав, Альба вскочила с дивана, опрокинув чашку с недопитым чаем, который стремительной лужицей разлился по поверхности маленького деревянного столика, и бросилась прочь из библиотеки. Хватит! Она и так услышала более чем достаточно, то, во что ей определенно не хотелось верить. Пенни, ее дорогой Пенни, он всегда был таким нежным, таким добрым и милым с ней, он не мог быть тем чудовищем, о котором рассказал мистер Хэнлон! Пусть сейчас он и ведет себя странно, но разве это может обнулять все предыдущие годы? Может, библиотекарь вообще всё это выдумал: взрослые часто любят пугать всякими леденящими кровь байками детей и подростков. Но эти байки - всего лишь байки, так ведь? Пеннивайз никогда не причинит ей боль, ведь он любит ее, а она любит его. И точка! Все остальное - подлая, гнусная ложь, преотвратный низменный бред съехавшего с катушек одинокого библиотекаря! - Берегись ОНО, девочка! - Крикнул мужчина вдогонку. - Если ты права, то бойся не Пеннивайза, бойся ОНО! ОНО страшнее всего!