***
Месяц назад
- Он появился в этом мире очень давно... Нет, не он - ОНО. Откуда - из другой Вселенной. Кто или что ОНО, никому не известно, но для нас это однозначно монстр, чудовище, тварь. Убийца.... Не ведающий жалости, сострадания, да вообще каких-либо чувств. Кроме, пожалуй, страха... Да, думаю, мы смогли тогда его напугать, ОНО не ожидало отпора от кучки одиннадцати- и двенадцатилетних сопляков. Жаль, мы не смогли его убить, но хотя бы прогнали, причинили боль, наверное, впервые за всю его жизнь. Насколько было в наших силах, отомстили за погибших детей, за Джорджи... Но не остановили навсегда, о чем я и поныне жалею. - Почему вы никому не рассказали? Вам бы поверили, приведи вы в это логово полицейских. Но мистер Хэнлон лишь покачал головой. - Понимаешь, они - взрослые - не увидели бы ничего, кроме мертвых детей. Ни логова, ни следов ОНО... Его магия (думаю, это слово уместно), хоть и была ослаблена, но, тем не менее, по-прежнему осталась и так же продолжала оплетать, словно паутиной, весь Дерри. В этом мы оставались бессильны, но всё же мы сделали все, что смогли. И мы поклялись собраться вместе вновь, когда ОНО опять вернется... Если бы я знал, что это уже случилось... - Но Пеннивайз не причинял никакого вреда. Ни мне, ни кому-либо еще: погибших и пропавших ведь не было за всё это время. Я знаю Пенни всю свою жизнь, и ни разу он не совершал ничего ужасного, не давал повода сомневаться в нем. Почему я должна верить Вам? - Я не настаиваю. Но скоро придет время, и ты сама всё поймешь. Дай бог, чтобы для тебя это не закончилось плачевно. А быть может, тебе поможет Черепаха, как он помог и нам тогда. - Черепаха? - Альба скептически подняла брови. Библиотекарь кивнул. Он понимал, что объяснить будет трудно, эту истину девочка должна постичь самостоятельно. Только тогда она всё осознает, только тогда начнет видеть окружающий мир в его истинном свете. Ну, а пока ее лишь будет наполнять только злость, только обида. Как бы хотелось, чтобы ее и других детей в Дерри не коснулось то, что должно было произойти, но по силам это лишь их клубу - "неудачникам". Пусть он и распался, но, Майкл точно знал, друзья соберутся по его зову, едва беда постучится в ворота. Сейчас им как никогда стоит бороться с ОНО, бороться с чудовищем, бороться со страхом...***
Секунды шли, казалось, слишком медленно, но неминуемые боль и смерть не наступали. А может, она уже мертва? Чтобы выяснить, Альба открыла глаза, и сердце ее словно оборвалось и ухнуло вниз: всё тот же туалет, всё тот же монстр перед ней. Пеннивайз продолжал нависать над девушкой, обнажив свою страшную пасть, но почему-то не нападал, устремив свой застывший взгляд чуть в сторону от лица Альбы. Скосив глаза, девушка мгновенно поняла, в чем дело, - кольцо! То самое, которое ей подарил именно Пеннивайз, когда клялся в вечной любви, когда нарекал ее своей женой. Вот почему она до сих пор жива, вот почему клоун прекратил нападение!.. Значит, он всё-таки помнит! - Пенни... - Убирайся! - Клоун разжал руки, освобождая девушку. Но та не спешила уходить. Она вопрошающе заглядывала в глаза Пеннивайза, пытаясь найти хотя бы малейшую зацепку для новой надежды. Быть может, он вернется, снова станет ее Пенни, ее некогда милым дружочком? Конечно, все не станет уже как прежде, но они построят всё заново, начнут новую жизнь, возможно, подальше от этого чертова города!.. - Я сказал, убирайся! - Уже прорычал Пеннивайз, буквально отталкивая Альбу от себя. Его глаза снова начали наливаться кровью, а из пасти потекла слюна. Им вновь овладело чудовище. И Альба это поняла; с подкашивающимися ногами, не сдерживая слезы, она толкнула дверь и выбежала прочь из туалета. Оказавшись в коридоре, словно попала в другой мир - ни крови, ни страха, ни смерти, ни монстра. Там, в конце коридора, за поворотом вовсю гремит музыка, радуются и веселятся люди, ее сверстники и их учителя. Там - жизнь, там - будущее. А за спиной - смерть, мрак. И девушка бросилась бежать подальше от этого мрака, подальше от ужаса, от прежней любви. Слезы застилали ей глаза, и Альба бежала, не разбирая дороги. Не осталось больше надежды, не будет у них будущего, а жить сейчас казалось бессмысленно и страшно.***
Несмотря на столь поздний час, Майкл Хэнлон по-прежнему находился в библиотеке, уставившись в монитор компьютера. Вокруг на рабочем столе и на полу были разбросаны книги, выписки из газет, распечатки. Мужчина всё искал и искал информацию о загадочном кольце Альбы, но успех ему не особо сопутствовал: пока Майкл находил лишь намеки, какие-то путаные наводки и смутные посторонние описания. Но никакой конкретики, никаких объяснений. - Вот уж поистине, тайна за семью печатями, - пробормотал библиотекарь, устало отодвинув клавиатуру. И, похоже, тайну эту может раскрыть лишь ОНО, но едва ли захочет, даже если об этом попросит Альба. Есть, конечно, вариант выяснить хоть что-то путем экспериментов, вот только - каких? Да-а, задачка кажется неразрешимой, ситуация - безвыходной. Потянувшись, библиотекарь взглянул на часы и охнул - за своим расследованием он совсем не заметил, как быстро пролетело время. Впрочем, такое с ним бывало, хоть и нечасто: порой засидишься за какой-нибудь интересной книгой и приходишь в себя, когда на дворе уже глубокая ночь. Но никогда чтение не было настолько захватывающим, как сейчас поиски информации о кольце. "Что ж, утро вечера мудренее, продолжу поиски завтра". Время еще есть, нужно искать. ОНО не начало убивать, и Альба пока в безопасности. Впрочем, раз девочка по каким-то неясным причинам стала избранницей этого чудовища, быть может, ей ничего не грозит, ее не постигнет участь других детей. Однако рисковать не имеет смысла. Необходимо попытаться всё выяснить, пока не грянула гроза. Мистер Хэнлон уже закрывал парадную дверь библиотеки, когда его кто-то окликнул. Мужчина оглянулся, зажав в кулаке ключи, ожидая увидеть за спиной до боли знакомую ухмылку ненавистного клоуна. Но всё оказалось куда лучше - к библиотекарю спешно шагала Альба, похоже, сбежавшая с выпускного бала, о чем свидетельствовало нарядное платье и остатки красивой прически. Когда Альба попала в пятно фонарного света, Майкл заметил, что лицо девушки залито слезами и уже успело слегка опухнуть от рыданий. Сердце мужчины ёкнуло, когда он обнаружил на девичьих щеках следы крови. - Оосподи сусе, что произошло* Откуда эта кровь? - Бросился Хэнлон навстречу девушке. Остановившись у библиотечных ступеней, Альба перевела дух, а потом, опустившись на первую ступеньку, спрятала лицо в ладони и застыла. Обеспокоенный мистер Хэнлон присел рядом. Ему не терпелось всё узнать, но каким-то шестым чувством он понимал, что торопить сейчас Альбу не следует. Девочка должна успокоиться, а потом уже она всё расскажет. Главное, что, как мужчина успел убедиться, кровь на лице Альбы была не ее, а значит, девушке не причинили боль, по крайней мере, физическую. Но всё же - что произошло?..***
- У меня никогда не было близких подруг, как у других девочек. Я смотрела на дружбу своих одноклассников и порой завидовала им, хотя, бывало, они ссорились, переставали даже общаться. У меня же вообще не получалось заводить с кем-нибудь подобные отношения. Кроме, разумеется, Пеннивайза. Конечно, иногда в моей жизни появлялись подружки, но ненадолго. Я не знаю, почему так получалось, но они как-то незаметно уходили потом. Вроде бы я старалась быть хорошим другом: никогда не сплетничала за их спинами, не говорила обидных слов, не подставляла, не причиняла боли, но, тем не менее, финал был всегда одинаков. Мама говорила, что расстраиваться нет нужды, как нет нужды гнаться за призраком. Она также говорила, что друзья приходят в нашу жизнь, чтобы чему-то нас научить, а потом, когда миссия выполнена, они уходят, исчезают. И потому грустить не стоит. Мама была права, я в этом никогда не сомневалась, хотя все-равно было очень печально и даже обидно. Но рядом всегда был Пеннивайз, и я верила, что именно он - тот самый, настоящий, друг. Я дорожила им, любила его и... была счастлива. И я верила, что это навсегда. А теперь выходит, что я ошибалась: вечной дружбы не существует, всё это сказки для глупых детей!.. Альба и Майкл Хэнлон сидели у последнего в кабинете библиотеки. Мужчина сварил кофе и слушал рассказ, правда, начавшийся очень издалека. По крайней мере, стало ясно, что, а точнее, кто стал причиной нынешнего состояния Альбы: Пеннивайз, этот гад, этот монстр, эта проклятая тварь! Значит, девочка всё же узнала правду! Что ж, рано или поздно это должно было произойти. - Я не хотела Вам верить, мистер Хэнлон, - глотая слезы, проговорила Альба. - Не хотела. Я так и не осмелилась зайти в дом на Нейболт-стрит. Я боялась, что Ваши слова окажутся правдой и я не найду в себе силы с ней жить, принять ее. И я очень долго боролась с собой, не сдавалась до самого конца в надежде на благополучный исход... Мистер Хэнлон накрыл руку девушки своей крупной теплой ладонью в попытке успокоить. Слова были излишни, да и что можно сказать в подобном случае, чтобы еще сильнее не ранить любящее и оттого столь хрупкое сердечко? Девушка впервые в своей молодой жизни столкнулась с предательством, да еще и с таким... кровавым, убийственным; ее уже не утешить банальными словами, вроде: "Забудь, все обойдется, время лечит" и пр... Впрочем, мужчина почти наверняка был уверен в одном средстве - оно действует на всех, кто покидает Дерри, даже на тех, кого выбрал Черепаха, а значит, и Альба не станет исключением. Необходимо только убедить девушку принять такое решение и как можно скорее исполнить его. - Послушай, - мягко начал библиотекарь. - Я точно не стану тебя разубеждать в твоих мыслях, не смогу подобрать и слов, чтобы тебя утешить. Но есть только один выход в твоей ситуации - лучше любого лекарства. - Какой выход? - С надеждой подняла глаза на мужчину Альба. - Уезжайте всей семьей из Дерри как можно скорее...