Хозяин Мертвого замка

      Полночь.        Перед нами скромная комната, двуспальная кровать и два человека, связанных красной нитью судьбы. Один страшится кошмаров и сторожит сон другого. Если бы он отвел взгляд от полной луны, напоминающей золотую монету, увидел бы, как над головой нового друга снежинки рождаются и умирают от прикосновения к горячей коже.       Ноги до колен утопают в снегу, но Элли упорно продолжает идти, игнорируя невыносимый холод и обезумевший ветер. И, наконец, спасение! В сарае не на много теплее, но зато гораздо безопаснее и спокойнее. Элли села на кресло и чихнула от забравшейся в нос пыли. Под руку девочке попалась грязная, потрепанная шуба и она накрылась ею как одеялом. Растерла руки, нос и уши, чтобы согреться. Да, вот так. Уже лучше.        Какой-то этот сарай неприветливый и мрачный. Когда-то здесь жила пушистая серая кошечка по имени Мирта, но она умерла в прошлом году от старости. Элли спрятала глубоко внутри себя воспоминание о том, как укладывала бездыханное тело в мешок и хоронила его под дубом, и представила, как Мирта забирается ей на колени, устраивается поудобнее, мурлыкает. В груди стало так тепло, будто внутри девочки поселилось само солнце.       «Хочу историю!» — закапризничала Мирта голосом слегка скрипучим, старушечьим. Воображение девочки наделило кошку даром речи.       Элли закрыла глаза и улыбнулась от удовольствия. Больше, чем слушать волшебные сказки, она любила их сочинять.       «Давным-давно, еще в стародавние времена, жила-была девочка Элли. У нее была мама — самая лучшая из всех мам когда-либо существовавших. Злой волшебник запер их в мрачном и неприступном замке и запретил быть счастливыми. Но эти двое не унывали! Каждую ясную ночь они пробирались к большому окну и любуясь звездами, грезили о стране Небывало. Они верили, нет,знали, что однажды попадут туда, в царство свободы и справедливости. В Небывало дождь идет только, если тебе очень сильно хочется, чтобы он пошел, а снег там никогда не бывает грязным и неприятным, только белый, хрустящий и сверкающий. Поскольку солнце в Небывало частый гость, там есть множество восхитительных лесов и неподражаемых садов. Элли и ее мама смогут поесть любых фруктов почти не отходя от дома, стоит только забраться в сад. Они нарисуют на стенах своей обители иллюстрации из любимых книг и вообще заведут собственную библиотеку, в которую будут приглашать всех несчастных, чтобы те тоже могли мечтать и путешествовать по миру своего воображения. И вот однажды…» Шаги?!       «Папа!» — с ужасом подумала Элли. Страх запустил когти девочке в сердце и оно затрепыхалось, словно раненная птица. Но неприятное чувство отступило, стоило девочке увидеть маму. Женщина бросилась к ней и стала целовать в лоб и щеки. К лицу прикоснулись холодные, но нежные руки.       «Скорее, принцесса, нам нужно спешить.» — прошептала мама. Волосы ее были покрыты белыми пушинками, которые даже не думали таять. Вместе мать и дочь покинули сарай. И снова мороз, снег, ветер. Оставив свое последнее укрытие, они исключили возможность вернуться назад и возвратиться к прежней жизни.       Натан шел медленно, даже не раздумывая над тем, чтобы перейти на бег. Ему был заранее известен исход всего, так зачем эти лишние движения? В руках мужчина держал символ чистоты — белое свадебное платье. Иногда он останавливался, чтобы прижать его к лицу и полной грудью вдохнуть этот будоражащий аромат.       Сегодня особенная ночь. «Прольется кровь…» — завыл ветер. С каждым шагом силы мужчины нарастали. Теперь Натан мог идти дни, недели и даже годы.       Это случилось еще до появления первых солнечных лучей. Натан нашел беглянок в лесу. Они устроились на ночлег в дереве-гиганте. Внутри каждого десятого такого дерева можно было отыскать дыру, готовую приютить усталых путников. Как спокойно они спали…       Натан присел. Долгое время он просто наблюдал за тем, как мерно вздымается грудь пока еще живых существ. Безмятежные. Лучше сделать все быстро. В книге написано, что излишняя жестокость ни к чему в таком деле. Бедняжки ведь не знают, что заботливый отец и муж подарит им вечную жизнь и могут испугаться.       Натан достал острый кривой кинжал и резким сильным движением вогнал его жене в сердце. Изабелла тут же открыла глаза и захрипела. Сначала в глубине синих глаз зародился неподдельный ужас, а в конце, когда смерть уже тянула к женщине свои костлявые руки, он сменился всепоглощающей ненавистью. Кровь бусинкой собралась в левом уголке губ и скатившись к подбородку, крупной каплей упала на грудь.       Осторожно, чтобы раньше времени не разбудить дочь, Натан стал снимать одежду с трупа. Оголив тело жены до пояса, распорол ей живот. Он вытаскивал из него все содержимое с таким лицом, будто потрошил убитого на охоте оленя. «Это во благо» — успокаивал сам себя мужчина. В воздухе возникли облака пара. На снегу распустились алые цветы, но они быстро сменились целыми озерами крови.       Натан совершенно не чувствовал отвращения, лакомясь человеческими внутренностями. «Это во благо» — повторял он снова и снова у себя в голове. Теперь самая важная часть — вырезать сердце.       Элли проснулась и поняла, что ничего не видит. Кромешная тьма. Только омерзительные, странные звуки доносятся откуда-то издалека. Чвок. Сам ангел хранитель руками закрыл девочке глаза.       Вырезав сердце, Натан сложил ладошки дочери лодочкой и любовно, с нежностью вложил туда орган.       «Вот. Почти все. — будничным тоном сказал Натан — Солнышко, теперь наша семья может жить вечно. У тебя будет множество братьев и сестер. Забудешь об одиночестве. Мама будет наставлять вас, а папа — охранять. Нужно только кормить. Мы с мамой станем единым целым, а наши детки в обмен на заботу, станут кормить нас.»       Исчез лес. Растаяла зима. Анатолий открыл глаза и сел. За окном пасмурно. На кровати рядом никого не оказалось. Странно. Анатолий погладил ту часть на которой, предположительно, должен был спать кто-то еще. Теплая.       «Элли перерезали горло. Сам же Натан повесился на дереве поблизости. Тел не нашли. Они исчезли. Будто и не было.» — на краю кровати сидела женщина с кожей цвета слоновой кости. Не напоминай она живой труп, была бы невероятно красива.       «Мы убегали, думая, что движемся к раю, но на самом деле нас несло прямиком в ад. — она перевела взгляд с окна на Анатолия — Спаси мое дитя. Тори ведь наивный и добрый. Он не заслужил такой участи. Никто не заслужил. Спаси мое дитя. Он хочет есть, он ищет вас…он уже совсем близко. Я чувствую это.»       Что-то загрохотало внутри шкафа. Нечто пыталось вырваться наружу. Дверцы открылись. Белое платье бросилось к женщине, сидевшей на кровати и слилось с нею воедино.       Анатолия пробила дрожь. «Плохо! — кричал внутренний голос — Очень и очень плохо!» Сам дьявол смотрел теперь на Анатолия. Женщина в свадебном платье совершенно съехала с катушек! Множество эмоций сливались, изображая на бледном лице выражение неестественное и крайне омерзительное.       «Хочу есть. Мы голодны. Мой мальчик забыл про свою семью? — низкий грубый голос — Пусть поторопится и принесет что-нибудь вкусное, иначе…»       Невеста бросила на Анатолия лукавый пугающий взгляд и он понял как много скрывается за этим «иначе».       Раз. Два. Три. На этот раз Анатолий проснулся по-настоящему. Впервые ему удалось застать Нарци спящим. О, в таком виде он кажется безобидным. «Почему «кажется»?» — не упустил свой шанс голос разума. На этот раз мужчина не выдержал и обозвал своего внутреннего комментатора некрещеной собакой. Почти сразу его внимание вновь переключилось на парня, лежавшего рядом. Челка упала Нарци на глаза и у Толика руки чесались убрать ее, но он, к счастью, сдержался. Уж больно постыдная выдалась бы сцена. Не с этим человеком Анатолию хотелось нежничать.       О Нарци вообще хоть кто-нибудь когда-нибудь заботился? Если бы этот парень не превращал хороших людей в предметы, то был бы вполне приличным молодым человеком. И по всем законам сказок к нему в скором времени должна была бы попасть девушка, которой суждено перевернуть всю его жизнь. А в конце, победив зло, они должны уйти в закат. А потом — последняя страница со словом, напечатанным крупными жирными буквами. Конец, дамы и господа. Жили они долго и счастливо. Нарци, почему же все не так? Неужели тебе уготована другая участь? Ты злодей, значит, есть в этом мире по твою душу герой, который воткнет острый меч прямо сюда, в сердце. Анатолий пальцем коснулся груди парня и тот проснулся.       За несколько секунд Анатолий осмыслил ситуацию и отдернул палец так, будто обжегся. Какой стыд!       — Как там Аня? — тут же спросил он. «Ох, не тот вопрос должен был прозвучать из твоих уст. — все тот же комментатор из недр разума — Вспомни свой кошмар и осознай уже, что вляпался в жуткую историю!»

***

      Первым делом Аня ощутила тошноту. Будто ехала в машине и сильно укачало. Хотелось скорее вывернуть содержимое желудка наружу, но, вот беда, там пусто. Когда она последний раз ела? Второе возникшее ощущение — страх. Девушка находилась в темной комнате. Дверь была чуть приоткрыта, поэтому в помещение попадала лишь узкая полоска света. И луч солнца падал так, что во всей красе перед Анной предстал маленький, горбатый человек с почти полностью покрытым волосами лицом, круглыми темными глазками, как у жука, и крупным мясистым носом.       Пугающий незнакомец улыбнулся, показав белые ровные зубы. Они настоящие? Уж больно со всем остальным не сочетаются.       Аня стала отползать назад, но наткнулась на стену. Все. Дальше пути нет. Сейчас накинется и съест!        Вдруг за дверью послышался приятный женский голос: «Я пойду гляну как там та малышка!». Дверь открылась и в комнату ворвался свежий воздух. Аня зажмурилась. Внезапно возникший яркий свет обжигал глаза, успевшие привыкнуть к темноте. Из-за слез все вокруг расплывалось.       — Какая прелесть, ты проснулась.- ласково сказала рыжеволосая незнакомка и присела рядом с Аней — Кошмары не мучали? Окажись я на твоем месте, сошла бы с ума. Честное слово! Это ж надо рухнуть вниз прямо на гроб нашего покойного капитана! И не стыдно, хулиганка? — незнакомка захихикала и погладила Аню по голове — Но ничего, с кем не бывает? Я как-то раз упала за борт, добралась до островка суши, а там любили резвиться русалки. Ну, не те, что безобидные, а которые корабли топят и песни дьявольские поют. Сиренами называются. Так вот, я как только увидела, что они средь камней устроились и болтают о чем-то на языке своем мудреном, так успела тысячу раз с жизнью распрощаться. Уже пячусь назад, как вдруг одна меня приметила. Своим подружкам ничего не сказала, знала, видимо, что живой они меня не отпустят, послала исподтишка мне воздушный поцелуй и, представляешь, отпустила! Так что, не одна ты такая. Сирены это наверное даже пострашнее гроба будет. Ты только не подумай ничего, не хочу обидеть, просто успокаиваю. А то ты какая-то больно напряженная. — заметив, что присутствие карлика Аню сильно напрягает, рыжеволосая красотка понимающе улыбнулась — Вот оно что. Хатч, будь другом, скажи там нашему коку, чтобы приготовил что-нибудь для малышки и передай, что она жива и здорова.       — Он, наш кок, переживал очень. — пояснила девушка, когда Хатч ушел — Увидел, как ты из-за кустов внезапно появилась и наткнувшись на камень, рухнула вниз и даже за сердце схватился. Я сначала с ним рядом стояла, а потом помогала тельце твое красивое вытаскивать. Прям молилась, чтоб ты не мертвая, а это, в обмороке. Давай друж…       Она не закончила фразу.       — Как там твоя подружка? — в комнатку сунул нос мужчина лет тридцати пяти. Он был гол по пояс. На лице улыбка не улыбка, а настоящий звериный оскал. — Какой сладенький цветочек! Позвольте представиться, милая, меня зовут Алекс. Я, кстати, писатель.       — Проваливай! — зашипела рыжеволосая — Ты только посмотри! Сам-то на голосовании был за то, чтобы тебя, малышка, в эту коробку пыльную запихнули, а клинья теперь подбивает! Всё, Алекс, она моя. Нечего тут…тут…что-то не то сказанула. Во всяком случае, знаешь, что он сказал? Я, говорит, думаю, помрет она, так разве хорошо, если в приличной комнате? Лучше уж пусть там где-нибудь, где я не хожу. Вот как. А про писательство даже не слушай. Рассказы про шлюх и для шлюх — вот и все плоды таланта.       — Да ты посмотри, что с тебя полилось. — заржал Алекс — Понял — занято. Жаль, что опоздал. Не повезло!

***

      Портреты, как способ заработка, разве не прелесть? Прибыльно и приятно. Гораздо лучше, чем ежедневные походы в ад, где вместо чертей над тобой измываются чьи-то избалованные (не всегда, конечно) дети. Анатолию было тяжело признаться самому себе, что он скучает по длинным коридорам, классам, уютной учительской, шумным ученикам и забавным коллегам.       В каждый портрет мужчина старался вложить душу. Уже после трех покупателей руки болели адски. Периодически он тряс ими и щелкал пальцами, но лучше от этого не становилось. Работа продолжалась. Стало больно даже просто сжимать карандаш.        Иногда Толику попадались люди, с удивительной беседой в кармане. И чем больше таких индивидуумов встречалось, тем сильнее закреплялась в голове Анатолия мысль о том, что здешний народ мало отличается от земного. Такие же люди, такие же жизни и истории.       Боже, чего только стоил рассказ юной особы, вдруг решившей приобрести свой портрет. Она поведала Анатолию о том, как ее старшая сестра в прошлом году украла самую лучшую лошадь у местного богача. Тот сходил с ума и клялся, что отыщет мерзавца, посягнувшего на его добро. Долго он искал вора среди мужчин, но когда стал проверять и женщин, Нарцисса была уже далеко. «Никто не знает где она сейчас. — едва сдерживая слезы, произнесла девушка — Наверное всюду и в то же время нигде. Нарцисса не может долго находиться на одном месте. Путешествия — вот ее истинная страсть». Душераздирающе.       К вечеру Анатолий заработал приличное количество монет и с гордостью отправил их в карман куртки. Ах, как жаль будет в скором времени с нею расстаться. «Боже, — вздохнул внутренний голос — да ты же в ней как сосиска в тесте. Да и пот рекой течет. Зато карманы, видите ли, большие. Тьфу! Пижон!»       Свою роль сыграла жадность и Анатолий все-таки посадил феечку на скамейку. Нарци не пришлось просить — шляпу он с готовностью подал сам. «Умничка» — вырвалось у Анатолия и он как следует посмаковал это слово у себя в голове. «То чудовище, — беззаботно выдал голос разума — то умничка. Какой вы, Анатолий Сергеевич, непостоянный однако… Прямо, прошу прощения, как дама.»       Песня «Вересковый мед»* пусть и была хороша, но совершенно не подходила для танцев. Кто ж пляшет под «лежал живой на мертвом и мертвый на живом»? И к своему стыду запел Толик песни известные простому русскому человеку. Все из области голубого огонька в новогодний вечер он в своей голове перебрал и выбрав, на его взгляд, лучшее — запел. Народу понравилось. Уже спустя несколько минут после начала представления вокруг троицы собралась немаленькая толпа щедрых зевак.       Анатолий изучал одежду людей, их лица и поведение, но тут вдруг наткнулся на Нарци и вновь перед глазами пронеслись картинки увиденного этой ночью сна. Нарци зажмурился и сжался так, будто рассчитывал вовсе исчезнуть. Не любит толпу? Ах, да. Озарение пришло. Вспомни кем он был, чем занимался и как жил. Его нелюдимость более чем нормальна. «Вечером. — настроил себя мужчина — Вечером ты задашь все волнующие тебя вопросы. Обязательно.»       Анатолий поднялся со скамейки, отряхнул штаны и поклонился. В этот раз посмотреть на танец феечки собралось достаточно много детей и это натолкнуло его на одну мысль.       «Дамы и господа, спасибо вам за внимание! На сегодня мы заканчиваем, но завтра, на этом же месте, я и мой дорогой брат будем рассказывать истории и сказки. А мы их знаем ой как много! Всего за пять рубий, вы услышите из моих уст великое множество историй, каждая из которых подобна драгоценному камню в сундуке с сокровищами. Приходите, не пожалеете!»       Кто-то дергал мать за платье, кто-то тянул отца за рукав, но все как один выпрашивали пять рубий, чтобы посмотреть завтрашнее представление. Сердце Анатолия сжалось. Он почувствовал себя настоящим подлецом. Боже, да если бы не ситуация, он рассказал бы этим ребятам сотни историй даром.       Нарци высыпал себе в ладонь монеты из шляпы и надел головной убор себе на голову. Деньги протянул Анатолию и тот добавил их к сумме уже имеющейся.       Толик стал бродить по улицам города в поисках магазина одежды с дешевым товаром, а Нарци молча следовал за ним. Ему было, видимо, все равно куда идти и что делать.       Мужчина заглянул в магазинчик под названием «Розовый единорог» и оказался доволен. Потрепанные, грязные, рваные тряпки по форме еще напоминающие одежду. Эврика! Вот она — экономия. Анатолий пробежался взглядом по товару, походил с места на место и набрал несколько вещей. Парочку для себя, парочку для Нарци. Смог отыскать даже ботинки, которые не просят каши и вполне еще пригодны для использования по назначению. Не сразу мужчина заметил, что его спутник не следует за ним попятам, а встал как вкопанный у двери и смотрит на продавщицу не моргая.       «Понравилась что-ли?» — подумал Анатолий.       Продавщица так же уставилась на Нарци, сосредоточив на нем все свое внимание. Они, казалось, переговаривались друг с другом без помощи слов. Толика это пугало. Что, черт возьми, это за?..       Нарци покраснел и отвел взгляд, тем самым случайно наткнулся на ошарашенного Анатолия. Тут же парень сорвался с места и пройдя половину комнаты, встал рядом с ним.       На лице девушки ледяное безразличие. Будто и не было мгновение назад этих чудных переглядываний.        — Что здесь такое, Филика? — возмущенно проговорила, появившаяся вдруг дама со шляпой на которую в виде украшения посадили чучело экзотической птицы с радужного цвета перьями.        — Фиалка. Извините, что поправляю.       — Воровка. Извини, что поправляю. — сказала дама, передразнивая девушку — Простите, если б вы знали обстоятельства нашей встречи, то поняли бы. Помочь чем-нибудь? Подсказать? Хотите примерить эти ботиночки, раз приглянулись?       — Да. И не только обувь, но и прочее хотелось бы примерить, где я и мой брат можем это сделать?       — А вон, видите, дверка розовая? Вот там и можете. Она у нас одна, поэтому вы либо вместе, либо, если уж стесняетесь друг друга, по очереди.       — Да, спасибо. — выдавил из себя дружелюбную улыбку Анатолий и направился в сторону примерочной. Уж больно эта женщина неприятная. Хотя, может, это все стереотипы? На самом деле эта располневшая Изма* очень добрый и достаточно приятный человек?       — Когда он открыл дверь и придержал ее, чтобы Нарци прошел внутрь первым, понял, что спутник не торопится входить. Прошло несколько неловких мгновений.       — Сначала я? — удивленно спросил Нарци.       — Вместе пойдем. Так быстрее. А то времени уже много, а нам еще нужно кое-что сделать. Нарци продолжал стоять и неуверенно смотреть то на дверь, то на Анатолия. Да он думает, что я шутки что-ли шучу? Или просто издевается? Не выдержав Анатолий встал у Нарци за спиной и буквально затолкнул его внутрь помещения.       — Что за бред? — жаловался он — Ведешь себя как ребенок. Вот, тут две рубашки, брюки и обувь. Если будет впору — возьмем. Что-то тесно — скажи. Всё понял? Кивок.       Анатолий разделся до трусов и примерил две серых рубашки (хотя скорее всего когда-то они были белыми). Покрутился напротив зеркала, но тут же его внимание привлекло то, что Нарци даже не притронулся к одежде (вещи все еще покоятся на стуле) и смотрит на отражение Анатолия. Разглядывает так, будто в первый раз видит зеркало и понятия не имеет о его чудесной способности «копировать» внешность человека и воспроизводить ее на своей поверхности.       — Неужто так идет, что прямо глаз не отвести? — попытался пошутить Анатолий, но в душе не на шутку испугался, уж больно пристальный взгляд — Если сейчас же не начнешь примерять, я не буду с тобой сюсюкаться, перед тем, как перебинтовывать больную руку. Дело пройдет резко и без нежностей. Смекаешь?       Подействовало. Нарци побледнел, хотя куда уж больше, и поспешно стал снимать с себя одежду. Ему все подошло. Анатолию тоже.       После магазина денег осталось совсем немного, но (о счастье!) их хватило на сочный кусок мяса. Даже малость осталось. Впереди был трудный разговор и что скрасит его лучше, чем свинина?