***
Солнце уже поднялось над линией горизонта. Яркие лучи света озарили просыпающееся Измерение, наполнив его приятным теплом. Верхушки деревьев покачивались от порывов прохладного утреннего ветерка. По розово-голубому небу лениво плыли пушистые белоснежные облака. Трава на опушке леса поблёскивала от капель росы. Повсюду были расставлены старинные стулья с резными спинками. Между правым и левым рядами сидений лежала кроваво-красная бархатная ковровая дорожка. В тени гигантского дуба расположился помост, где возвышалась трибуна для выступлений. Посреди сцены сиротливо стоял металлический стул. На опушке происходило движение. Неизвестные люди появлялись из воздуха, спускались с неба, просачивались через трещины из-под земли или просто выходили из лесной чащи. С каждой минутой их становилось всё больше и больше. Великаны и лилипуты, дети и старики, мужчины и женщины… Они искали свои места, оживленно разговаривали между собой или просто молчаливо ходили вокруг помоста. Первый ряд занимали шесть роскошных тронов, инкрустированных драгоценными камнями — почётные места Хранителей. Они уже восседали там, обмениваясь любезностями со всеми гостями, которые подходили к ним, высказать своё почтение. Кай стоял поодаль и наблюдал за прибывающими гостями. На него накатило отвращение. Гнев, охвативший молодого человека, заставлял кровь кипеть. А потом разом нахлынуло изумление. Что с ним происходит? Как Хозяин Измерения в считанные дни стал подвержен глупым эмоциям? Он мотнул головой, пытаясь сбросить с себя наваждение. Никаких чувств. Они свойственны человеку, а он перестал им быть много десятилетий назад. Бонни была лишь игроком. Обычным игроком. «Ради которого ты готов на любые сумасшествия», — ехидно заметил его внутренний голос. Вдруг позади раздался тихий хруст. Кай почувствовал, как ледяное сердце наполняется необъяснимой теплотой. Он отрицал, что ненавидит эту временами просыпающуюся сентиментальность, но пришлось смириться с мыслью, что себя не обманешь. Раньше он любил это. Дорожил этим. Как некогда любил и дорожил женщиной, которая сейчас медленно приближалась к нему. — Как она? — Шокирована и напугана, — грустно ответила Эбби. — Неизвестность страшит её больше всего остального. Теперь Бонни ещё больше убеждается, что просто видит долгий кошмарный сон. Я… я хотела рассказать ей правду: обо мне, тебе и Рике. Хотела и рассказала часть истории, но продолжить не смогла. Это было ошибкой. — Ты никогда не ошибалась. — Зачем ты привёл меня сюда, Кай? Чтобы она узнала? Кай промолчал. Поиски Эбби были лишь проявлением милосердия, вызванным странным чувством вины. Он чувствовал вину: из-за него Хранители взбесились и приговорили Бонни к Аукциону, да и обещание, данное Эбби, он не сдержал. Было ещё с десяток незначительных причин, одной из которых являлся нездоровый, ненормальный интерес к Бонни. Она была нужна ему, и точка. Без каких-либо объяснений. — Что она узнала? — Что друзья Уорти искали ему подарок на день рождения и нашли игру в сомнительном магазинчике в Мистик Фоллс. Что они погибли, пытаясь выжить в Сумеречном Измерении. Что ты специально заманил нас в Игру, потому что однажды случайно увидел меня и захотел узнать поближе. И… Господи, не следовало вообще ей об этом рассказывать… — И? — с нажимом переспросил Кай. — Что я познакомилась с тобой в Измерении, а потом забеременела. Молодой человек аккуратно обнял Эбби, и она, всхлипнув, прижалась к нему. По её бледному лицу потекли слёзы. Она почти забыла о человеческих ощущениях и не жалела об их отсутствии после смерти. Но сейчас Кай на время оживил её, и женщина ожидала почувствовать радость от встречи с ним и дочерью. Но надежды растворились в горьких слезах. — Тебе следовало сказать, что это было совпадение, — мягко произнёс Кай. — Солгать собственной дочери? — Это не считается ложью. Бонни по-прежнему не догадывается о моей истинной сущности. И никогда не узнает, потому что видит меня сегодня в последний раз в своей жизни. Почему ты сомневалась в отцовстве Рика? У меня не может быть детей. — И чувств тоже? — парировала Эбби. Женщина отстранилась и посмотрела в серые глаза Кая, наполненные болью и смертельной тоской. Она слышала, как громко и сбивчиво билось в груди его сердце. Он обнимал её, жадно впитывая в себя очарование этих недолгих мгновений. А Эбби «грызло» чувство вины. Много лет назад она поклялась, что никто никогда не узнает правды. Особенно Рик. — Ты лжёшь. — Ты тоже лгала, — отрезал Кай. — Лгала Уорти, что не любишь меня. — Я была… — Молодой? Наивной? Глупой? — саркастично поинтересовался Кай. — Универсальные отговорки, чтобы не признавать неприятную правду. Твоя дочь знает своё наследие — лжёт и не стесняется смотреть в глаза. Она отнекивается от истины, пытается сжульничать и постоянно ищет приключения. От других же вы обе требуете честности. Женщины рода Беннет — лживые лицемерки, которые когда-нибудь меня погубят. Эбби отстранилась и отвернулась. Кай всегда говорил правду, даже в те моменты, когда нужно было солгать. Это было его достоинством и недостатком одновременно. Последних в характере Хозяина Измерения присутствовало немало. До сих пор Эбби не могла объяснить, почему влюбилась в него. Кай никогда не позволял им сближаться. От осознания того, что Бонни могла узнать об этом, женщина хотела сгореть от стыда. Какой позор! Она любит мужчину, которого любит её дочь… — Ты должен спасти Бонни. — Должен? — Кай вопросительно взглянул на женщину. — Я никому ничего не должен. — Умоляю тебя! — отчаянно вскрикнула Эбби. Услышав позади шаги, она испуганно обернулась и замерла. Возле Кая стояли два юноши в белоснежных рубашках и чёрных брюках. У одного забавно топорщились волосы. Второй, узнав Эбби, с ужасом взирал на неё. — Я могу выкупить Бонни. Они будут её ценой. — Нет… — Прости меня, если сможешь, Эбби. Но она даже ответить не успела — Кай щёлкнул пальцами, и её развеяло внезапно налетевшим порывом холодного ветра.***
— Добро пожаловать в Сумеречное Измерение! Привлекательная девушка с раскосыми чёрными глазами обаятельно улыбнулась, и публика разразилась аплодисментами. Сидящие в первом ряду Хранители заинтересованно переговаривались. Некоторые гости оглядывались по сторонам. Несколько женщин оживлённо шептались, «стреляя» глазами в мужскую компанию, занявшую места в правом ряду сидений на небольшом возвышении. Джереми нервно поглядывал на невозмутимого Кая, при этом ловя на себе хитрый взгляд девушки с длинными голубыми волосами. Сент-Джон скрипел зубами от злости и раздражения — сидящие позади него десятилетние девочки, ничуть не стесняясь, обсуждали его прическу и мужественное лицо. Зазвучала негромкая мелодия, и раздался стук молотка. — Мы начинаем, — объявила ведущая Аукциона. — Сегодняшний лот отличается особой ценностью. Прошу игрока занять своё место на сцене. Гости обратили свои взгляды на дверь, возникшую из ниоткуда и парящую в воздухе. Прошло несколько секунд, и на ковровой дорожке появилась Бонни. У пожилого мужчины в последнем ряду соскользнуло с носа пенсне. Несколько подруг обменялись язвительными комментариями. Кто-то из гостей громко присвистнул. Бонни была белее простыни и едва находила в себе силы оставаться в сознании. Под красивую мелодию, звучащую для неё сейчас хуже похоронного марша, девушка зашагала по красному бархату и поднялась на помост. Железный «трон» в центре сцены предназначался ей. Это было настолько унизительно, что хотелось умереть. Беннет высоко подняла подбородок и присела на жёсткий стул. Внезапно её словно парализовало. — Лот «Бонни Беннет», — зачитала ведущая. — Восемнадцать лет. Характеристика внешности: пол женский, волосы чёрные, глаза зелёные. Имеет правильную сексуальную ориентацию. «Это уже слишком!» — рассвирепела Бонни, пытаясь сесть поудобнее и при этом не свалиться со стула. Её словно раздевали на глазах у толпы. Однако гости никак не реагировали, продолжая внимательно слушать ведущую и оглядываться по сторонам. Единственными, кто смотрели на девушку, были Кай, Энзо и Джереми. Бонни искала взглядом мать. «Мне нельзя долго здесь находиться», — предупредила Эбби дочь перед их разговором. На глаза навернулись слёзы. Бонни с трудом поверила в то, что вновь увидела маму. Только вот радость встречи была разрушена неосторожными словами матери. Были ли они правдой? Между Эбби и Каем что-то было? «Неужели…» — Бонни даже боялась продолжить эту мысль. — Начальная цена: десять игроков, — слова ведущей вернули Беннет из раздумий в реальность происходящего. Бонни думала, что поседеет от ужаса. Теперь она поняла, почему Кай говорил об Аукционе с таким отвращением. Продавать людей, чтобы купить одного строптивого игрока? Кто вообще это придумал?! — Обращаю ваше внимание, что девушка весьма и весьма упряма, — громко произнёс отец Кая, который сегодня был без маски, как и остальные Хранители. — Обмену и возврату она не подлежит. Поэтому подумайте, хотите ли иметь такую рабыню. «Рабыню?!» — Беннет чуть не задохнулась от возмущения. — Пятнадцать игроков, — предложил пожилой мужчина в последнем ряду. — Двадцать, — перебила его соседка с высокой замысловатой прической. Сент-Джон гневно посмотрел на Кая, а Джереми сжал кулаки. Когда Хозяин Измерения говорил, что они смогут помочь, возможной стоимости Бонни на торгах не упоминалось. — Пятьдесят! — выкрикнула группа женщин, занимавшая целый ряд. — Даю сотню! — повысил голос пожилой мужчина с глазами разного цвета. — Полторы сотни, — прогудел громила, возвышающийся над другими, сидящими рядом с ним гостями, почти на метр. Хранители удовлетворённо переглядывались. Чем больше становились ставки, тем сильнее боялась Бонни. Гости разошлись настолько, что вскакивали со своих мест, выкрикивая предлагаемую цену. Энзо готов был наброситься на подозрительно спокойного Кая, но Джереми удержал его от этого опрометчивого шага. Какая-то часть разума младшего Гилберта говорила, что Хозяин Измерения знал, что надо делать. Когда старик из последнего ряда предложил пятьсот игроков, Бонни закрыла глаза, потеряв сознание. Неожиданно железный стул затрещал и ударил её током. Девушка вскрикнула от боли, пронзившей сознание. Желание отключиться как рукой сняло. — Семьсот, чёрт возьми! — заорали две женщины. — Восемьсот! — взревел толстяк со шрамом на щеке. — Девятьсот! — предложил старик. — Тысяча, больше она не стоит! Женщины буквально пожирали глазами несчастную Бонни, которая пыталась отойти от электрического разряда. Наступила долгая томительная тишина. Пожилой мужчина нахмурился, мысленно прикидывая свои возможности. Громила присел обратно на стул, бормоча под нос ругательства. Гости начали перешёптываться. Беннет обратила внимание, что некоторые из гостей предлагали друг другу объединиться, а потом решить всё «по-свойски». Происходящее уже не казалось кошмарным сном — этот Аукцион был самой реальной вещью, которая могла существовать, потому что человеческая фантазия не могла воспроизвести этой атмосферы страха, отчаяния и безнадежности, царившей в воздухе. Вдруг между рядами началось движение. На ковровую дорожку вышла стройная девушка с шикарными светлыми волосами и блестящими зелёными глазами. Кай заметно напрягся — он её узнал. Рядом с блондинкой шёл молодой парень, который озирался по сторонам и вообще чувствовал себя здесь крайне неуютно. — Чёрт бы тебя побрал… — чуть слышно выругался Кай, со злостью глядя на неожиданную гостью. — Я дам две тысячи игроков и дополнительно подарю Хранителям новую Игру, — елейным голоском пропела девушка.***
Объявленный час перерыва истекал через десять минут. Сент-Джон нашёл Кая в толпе гостей и бесцеремонно выволок в лесную чащу. Когда шум и разговоры перестали слышаться, Хозяин Измерения резко толкнул юношу в грязь, разглаживая помятый рукав рубашки. В серых глазах читалось надменное презрение. — Не смей меня касаться, ничтожество. — Ты обещал выкупить её, — озлобленно прошипел Энзо, поднимаясь на ноги. — Я выбрал «Исполнение желания», и ты должен его выполнить. Только не говори, что возникли непредвиденные обстоятельства. Ты обязан мне… — Я ничем тебе не обязан, — смертельно холодным тоном ответил Кай. — Ты обязан исполнить моё желание, — с нажимом произнёс Энзо. Сент-Джон буквально сгорал от бушевавшей в душе ярости. Ему было наплевать, что придётся сделать, чем придётся пожертвовать ради спасения любимой девушки от неизвестной судьбы. Поэтому пришлось довериться Каю, хотя инстинкты постоянно говорили, что этого делать никак нельзя. Хозяин Измерения чувствовал себя ничуть не лучше. Сердце беспощадно разрывалось в кровоточащие клочья от мысли, что пришлось прогнать Эбби, чтобы рискнуть спасти Бонни. С самого начала он понимал, что ничем хорошим это точно не закончится. Но затеплилась взявшаяся из ниоткуда надежда, которую подкреплял эгоизм. Кай прекрасно знал — Бонни никогда ему не простит, что он выкупил её с помощью Энзо и Джереми. За Сент-Джона, возможно, когда-нибудь и простит, но не за младшего брата Елены. Однако выбора не было. Либо они, либо она. И тут появилась эта блондинка. Исчадие ада в обличье невинной девушки. — Объясни, что случилось, — потребовал Сент-Джон. — Видел маленькую Рапунцель? — Энзо обернулся, а Кай продолжил: — Это моя сестра Оливия. Сент-Джон увидел, как милая блондинка Лив, стоящая на краю опушки, резким движением своей изящной руки вырвала не угодившему ей карлику сердце и брезгливо поморщилась, вытирая шёлковым платком руку. Бездыханное тело лилипута кулем свалилось к её ногам. Энзо замер на месте, в ужасе взирая на происходящее. Хозяин Измерения закатил глаза и, шумно выдохнув, вновь обратился к Сент-Джону: — По совместительству сестрёнка правит в Королевстве Боли, — скривился Кай. — Никто не может соревноваться с ней в искусстве пыток. Она настолько любит все эти кровавые Игры, что создаёт их «пачками». Ей даже пришлось просить Хранителей выделить ей помощника. Они прислали Лукаса. Бедный Люк… Ему сейчас чертовски трудно — он ещё не потерял свою человечность. Но ничего, скоро привыкнет и к сестре, и к её забавам. Короче, никто из наших сегодняшних гостей не составит Лив конкуренцию. Эта маленькая дрянь богатая и жутко избалованная. С ней могут возникнуть проблемы. — Проблемы? Сент-Джон в два шага приблизился к Хозяину Измерения и попытался ударить его, но волшебным образом промахнулся. Оступившись, он с глухим стуком приземлился в грязную лужу. Кай брезгливо скривился. Время неумолимо утекало сквозь пальцы, нужно было срочно придумать решение. Оливия не отступится — на прошлом Аукционе ей всё-таки удалось выкупить понравившихся Каю сестёр-близнецов. Когда она забирала «трофеи», одна из девушек вырвалась и упала перед ним на колени. Лив подошла к ней и ударила… От пощёчины такой силы у пленницы снесло нижнюю половину лица. Она умерла прямо на ковровой дорожке. Хозяин Измерения всё ещё помнил триумфальный уход правительницы Королевства Боли с Аукциона — милая девушка в розовом платье, заляпанная кровью и плотью с головы до ног, надменно прошествовала к выходу. — Я выкуплю Бонни. С этими словами Кай рывком поднял Сент-Джона с земли и направился к опушке. Перерыв почти закончился. Гости возвращались на свои места, с подозрением глядя на Лив. Она изучающим взглядом рассматривала Бонни. Беннет старалась игнорировать интерес Оливии к своей персоне. Взор этих зелёных глаз приводил в ужас. Девушка осознала, что Кай, по сравнению с этой дьяволицей, — самое невинное создание на свете. Она начала искать его взглядом. И увидела. Шум толпы и звуки музыки почти умолкли. Бонни мысленно умоляла Кая посмотреть на неё. Он словно услышал и медленно поднял взгляд на помост. «Прости меня», — одними губами проговорила Беннет. «Верь мне», — точно так же ответил Кай. — Перерыв окончен, — объявила ведущая, наигранно улыбаясь.***
Хранители беседовали между собой, бросая хищные взгляды на перепуганную Беннет. Пожилой мужчина и группа женщин теперь сидели вместе. Большинство гостей наблюдало за Лив. Её пухлые губы растянула отвратительная приторно-сладкая ухмылка. Девушка властно подняла руку, и подошедший Кай непринужденно поцеловал изящную кисть. Эти правила этикета бесили его. Сейчас его единственным желанием было оторвать наглой сестре руку. — Снова ты... — Снова я, Ваше Величество. — Хочешь её выкупить? — насмешливо спросила Лив. — Хочу и выкуплю. Кай обаятельно ухмыльнулся, когда юная особа посмотрела на него взглядом рассерженной кобры. В зелёных глазах полыхнуло дьявольское пламя. Оливия поманила брата тонким пальчиком. Кай медленно, словно нехотя склонился, тем самым выражая своё пренебрежение. Внезапно Лив вцепилась пальцами ему в горло. — Ты. Бесполезное. Ничтожество. С каждым словом Оливия сжимала пальцы всё сильнее. Кай молча терпел. Он должен был это перетерпеть, чтобы потом отыграться. — Уйди с моей дороги, — прошептала Лив. — Да… пошла ты… мелкая сучка… — прохрипел Кай, улыбаясь. Едва заметно шевеля губами, Бонни молилась. Она просила о снисхождении, просила уберечь Кая от опасности и просто надеялась на лучший исход в данной ситуации. Чтобы осознать истину, ей пришлось пройти через столько испытаний и пережить гибель самых близких людей. Чтобы понять смысл загадки Хозяина Измерения о чувствах, ей пришлось разобраться в своих. Казалось, сейчас ей больше нечего опасаться. «Искренни только те чувства, которые испытываешь к себе». «Эгоизм», — догадалась Беннет. Единственная человеческая черта, которую Кай признавал и уважал. Поэтому он искренне верил словам и поступкам Эбби — она тоже была эгоисткой. Замужняя женщина, любящая своего супруга, но потерявшая голову от обаятельного незнакомца. Эбби любила свои чувства к Каю, принимала их и наслаждалась ими. В то время как её дочь пыталась себя обмануть, что не повторит судьбу матери. Разве любить двоих возможно? Или вопрос в другом — можно ли? Стоило ли думать о морали?.. Кай пытался научить Бонни выживанию, но она оставалась верной нравственности. И потеряла почти всё. «Я соглашусь, — решительно подумала Беннет. — Я соглашусь, даже если не люблю его по-настоящему». Оливия разжала пальцы и отпустила Кая. Хрипло закашлявшись кровью, он рухнул на бархатную дорожку. Кровь стучала в висках, словно предупреждая о приближении того самого момента, когда нужно будет остановить Аукцион. — Две тысячи! — выкрикнули женщины. — Пять, — ответили две близняшки, сидевшие во втором ряду. — Шесть, — поднял ставку старик в пенсне. — Десять тысяч игроков и дополнительно три Игры, — отрезала Лив. — Продано! Шесть Хранителей произнесли решающее слово хором. Бонни съёжилась от страха. В этот ужасающий момент она почувствовала, что её душа словно оставляет оболочку бренного тела и возносится в райские кущи. Кай поднялся на ноги, потирая покрасневшее и саднящее горло. Оливия удовлетворённо улыбнулась и негромко захлопала в ладоши. Гости притихли. Наступила гробовая тишина. — Я могу предложить более высокую цену, — откашлявшись, негромко сказал Кай. — Более высокую? — засмеялся Джошуа. — Сын, ты серьёзно? — Два игрока: Джереми — лучший друг Бонни Беннет, безответно в неё влюблённый, и Энзо — её возлюбленный. Дополнительно — моя Вечность. Гости одновременно ахнули. Лицо Лив вытянулось от изумления. Она была уверена, что победа на этом Аукционе, как и в прошлый раз, осталась за ней. К такому повороту событий Оливия оказалась не готова. Джошуа, нахмурившись, посмотрел на стоящего перед ним сына. Но говорить что-либо пока не спешил. Джо, сидевшая по правую руку от отца, с сочувствием посмотрела на брата. Она, конечно, предполагала, что Кай что-нибудь выкинет, но чтобы такое! Ни один из Хозяев всех девяти Измерений никогда и ни за что не согласился бы добровольно расстаться с тем могуществом, что давала Игра. Особенно Кай. Только не он. Но теперь, глядя на брата, Джо уже ни в чём не была уверена. «Опрометчивый, безрассудный поступок? Нет, Кай, — подумала Джо, — это ни то, ни другое. Я прекрасно знаю, что ты всегда просчитываешь все свои действия и поступки. И я также знаю, что тебе прекрасно известно, что последует за проданной Вечностью. Что же ты наделал, Кай?..»