Когда стрела сорвется с тетивы

9:38. Стар­кхэ­вен. 29 число Первопада. Всего неделя прошла с момента появления одержимого в стенах резиденции сэра Верли, но уже сейчас Ваэля начинала тревожить своенравность мага. Принц намеревался навязать отступнику свои условия договора, воспитав в нём будущего вассала, совершенно безвольного и оттого по-рабски преданного. Однако, чем дольше марчанин контактировал с ферелденцем, тем сильнее он беспокоился за реализацию намеченного им плана. Начинал действовать Себастьян ненавязчиво и постепенно, не торопя события, думая наперед. Сперва следовало посадить одержимого на короткую цепь материальной зависимости. Но Андерс себе не изменил. Он железно отказался от предложенных Ваэлем услуг и самостоятельно привёл себя в порядок: сам подстригся и избавился от густой щетины, сам заштопал свои одежды. Лучник не сомневался: пусти кухарки целителя на кухню, и он сам бы себя обслужил. За предоставленные блага маг расплачивался по мере их поступления: за новые бритвы заплатил деньгами, за комнату, одежды и еду — взял на себя часть бумажной волокиты Себастьяна. Андерс не ведал идей Ваэля, но ещё не научившись ему доверять, держался на расстоянии и ничего не принимал даром. Ваэля тайно раздражало его поведение, однако аристократический нрав не позволял продемонстрировать это. В резиденции отношение к магу не было однозначным. Солдаты его боялись, аристократия презирала, а вот повара, кухарки, конюхи, дворецкие и пажи Андерса искренне любили и старались проводить с ним как можно больше времени. Старкхэвенский принц наблюдал за их взаимоотношениями со злобной насмешкой. Он привел отступника в высшее общество, но даже в нём одержимый нашёл убогих, предпочитая их круг общения. Себастьян не понимал, что Андерса привлекает в них открытость и доброта несвойственная аристократическому нраву королевских вассалов. Отступника тепло принял и сам Родольф Верли, хотя орлесианец, как приверженец андрастианской церкви, к магии относился настороженно. — Так Вы, должно быть, Андерс, верно? Его Высочество много о Вас рассказывал, — говорил он при первой их встречи, не испытывая ни малейшего дискомфорта от общения с целителем. Тогда Андерс беззлобно ухмыльнулся ему в ответ: — Припоминая, как мы с ним расстались, прошу: забудьте всё то, что Вы обо мне слышали. И оба посмеялись, бодро пожав друг другу руки. В будущем Андерс много говорил с Верли о религии. Им было интересно обмениваться своими трактовками событий Песни Света, образа Создателя и Его Невесты в ней. Родольф был такого мнения, что человек способен достичь посмертного покоя у ног Его путём собственных исканий, без посредничества Церкви. Пусть к священнослужителям орлесианец относился не столь категорично, как сам отступник, но Андерсу определённо нравился ход его мыслей. Он казался ему здравым. — Ты религиозен, Андерс? — спросил как-то Ваэль мага, после их очередного разговора с сэром Верли, и отступнику показалось, что в голосе принца он услышал ревность. — Да, — спокойно подтвердил ферелденец, улыбаясь, — я религиозен. Тогда лучник презрительно нахмурился, безразлично фыркнув ему в ответ: — Никогда бы не подумал… Больше к этой теме никто из них не возвращался. Параллельно бытовым проблемам и негласным межличностным конфликтам старкхэвенский принц и беглый маг-отступник учились работать сообща. Андерс со всей ответственностью подошёл к подготовке к битве с малефикарами. Он познакомился с солдатами сэра Верли и наёмниками Ваэля, провёл для них пару семинаров, руководил их тренировками. Себастьяна его рвение не удивляло: он был уверен, что за спасение магов целитель выложится на полную. Своей любовью к ним Андерс был сильно уязвим. — При встрече с магом крови счёт пойдёт на минуты, — рассказывал он военным на одной из многих их общих встреч. — Старайтесь убить его с первого же выстрела. Не мне выбирать вам цель, но имейте в виду: кровоточащая рана лишь усилит магию малефикара. И поверьте моему опыту: прежде чем истечь кровью, он успеет забрать вас и весь ваш отряд с собой в Тень.  — Мы будем работать в туннелях под землёй, — продолжил его речь бывший послушник, — там негде будет развернуться. Маги крови находятся в преимуществе: это их территория, они опытней вас и превосходят численностью. — Чтобы нейтрализовать действие их магии, я буду возглавлять наш отряд. Не знаю, будет ли у меня возможность лечить раненых… Ваэль повернулся к магу лицом, заверив его: — На счёт этого не волнуйся, Андерс. С моего распоряжения все лучники будут снаряжены запасом лекарств. Кроме того, с нами пойдут мои лекари. Они не маги, но смею тебя заверить: справятся не хуже целителей Круга. — Не хочу тебя расстраивать, но я в этом сильно сомневаюсь, — тяжело вздохнул отступник, переводя своё внимание на солдат. — Есть ко мне вопросы? По толпе пробежал обеспокоенный шёпот. Кто-то из лучников выступил вперёд: — Мы встретимся с демонами? Андерс холодно кивнул: — Да, и с одержимыми тоже. Запомните раз и навсегда: не говорите с демонами. За их словами всегда кроется порок и обман. Конечный итог сделки с ними всегда один — вы теряете своё тело, душу и посмертно становитесь рабом. Здесь не бывает исключений. — Лицемерно слышать это от одержимого! Себастьян аж скривился от наглости этих слов, раздраженно стиснув зубы. Глазами он пробежался по затихшей толпе, но нахала среди своих наёмников так и не высмотрел. А вот ферелденец в своём лице остался невозмутим. Андерс лишь устало выдохнул, посмотрев на стоящего рядом с ним лучника укоризненным взглядом: — И как много людей об этом знает, Ваэль? — Только те, кто был со мной в отряде, — с готовностью пояснил лучник, — и больше никто. Ни аристократия, ни слуги, ни, тем более, владелец данного поместья. Не волнуйся за свою тайну: она не станет всеобщим достоянием. Я лично прослежу за этим. — Уж будь так любезен, — несдержанно отреагировал одержимый на слова Себастьяна, обращаясь к его солдатам. — Чтобы впредь у нас не было недомолвок и недопонимания: да, я одержим. Только не демоном, а духом справедливости. Мы с ним — союзники, объединённые общей целью, а с ней и телом, но никак не сделкой. Одержимые, с которыми нам предстоит столкнуться, быстро дадут вам повод позабыть о том, кто я есть на самом деле. В бой с ними один на один не вступать — вы погибните. Старайтесь лишить их возможности говорить или двигаться — нельзя позволить им колдовать. Ваэль оценил попытку манипуляции со стороны отступника, но окончательно сойти с неудобной темы магу не позволил, невозмутимо спросив: — Что делать моим людям, когда появится Справедливость? — Держаться на расстоянии и не провоцировать его на агрессию. Мы с ним — одно, и он будет защищать вас так же, как и я, не жалея на это сил. Прошу об этом помнить. Как и помнить о том, что мы идём спасать людей, а не убивать их, — поднял ферелденец ещё одну важную тему. — Скорее всего, там будут маги, пленённые магией крови. Если большую их часть будет контролировать один магистр, то это сыграет нам на руку — он не сможет использовать их возможности на полную. Постарайтесь их обезвредить, но не убить. — Геройствовать не имеет смысла, — внёс свои корректировки в слова отступника бывший послушник. — Спасайте себя, и лишь по возможности — их. Но помните: эти маги — наша с вами будущая опора. И чем прочнее она будет, тем больше будет у вас шансов сохранить свою жизнь в грядущей войне. В толпе кто-то нервно посмеялся: — Выжить бы ещё в этой… — Выживите, — с улыбкой на губах соврал им Себастьян, и Андерс прискорбно отвёл от этих людей свой взгляд. Оставшись с лучником наедине, целитель предложил ему наложить карту подземных ходов на карту Старкхэвена. Нанятый Ваэлем картограф соединил их воедино. Развернув её на столе, союзники внимательно изучили представшую перед ними картину. — Пойдём поверху или понизу? — спросил отступник принца, не поднимая на него глаз. — Поверху, — ответил Ваэль, постучав пальцем по одному из нескольких перечеркнутых туннелей, ведущих в глубь города. — В противном случае на разбор завала у нас уйдёт от трёх до пяти дней. — Тогда я вижу три возможных варианта. Лучник задумался, размышляя вслух: — Вход в западной части города ближе всех расположен к их логову… — Значит он — парадный, — закончил его мысль Андерс. — Ещё эльфинаж… А у порта? Да, идти далековато, но особым спросом, я думаю, он у них не пользуется. Мы получим преимущество. — Да, — согласился с ним Себастьян, поставив в разговоре точку. — Пусть будет так. Они выступили на следующий день, рано утром. Минувшая неделя оказалась богата на дожди. По прошествии очередной грозы утро в Вольной Марке было мокрым и холодным — сама погода располагала к болезни. Мерзлый воздух прогрелся только ближе к обеду. Слабый ветер непрерывным потоком бил в лицо, путался в складках одежд. Людей на улице было мало. Редкие ларьки, сделанные из прогнившей древесины и пожелтевшей парусины, пустовали, накренившись под тяжестью дождевой воды. Лишь дети-попрошайки носились где-то неподалёку, громко при этом хохоча. Их смех — единственное, что разбавляло повисшую в переулках тишину. Прибыли в порт союзники лишь в полдень. Вот впереди показалась стена стройного двухэтажного домишки, скромно представшего перед ними вполоборота. Андерс рукой остановил следовавший за ним отряд и осторожно выглянул из-за угла соседнего дома, чуть прищурившись. Вход на склад охранялся. — Обойдем здание? — целитель повернулся к принцу, но не сразу нащупал его взглядом. Как только Себастьян избавился от своего доспеха, он сразу перестал выделяться на фоне остальных лучников. — Нет. Отсюда простреливается весь периметр, — глазами пробежавшись по крышам соседних домов, бывший послушник удовлетворенно кивнул. — Мы готовы. Ход за тобой. И целитель без лишних слов покинул своё укрытие. Склад охранялся двумя мужиками, они стояли на посту как кони на шахматной доске: поджав к шеи подбородок и наблюдая за всем исподлобья. «Замучены скукой» — подумалось магу, пока он не подошёл к ним ближе. Обратив внимание на их отстраненные лица и безразличный, абсолютно пустой взгляд, Андерс пришёл к выводу, что они одержимы. Заметив отступника, мужчины оживились, но не больше, чем марионетки, коих дёрнули за нити. Один из них шагнул навстречу целителю, открыв рот, но сказать вслух ничего не успел: со звонким хлопком в череп его вонзилась стрела, кровью вскрыв третий глаз. Второй снаряд поразил его компаньона в плечо, и тот злобно зашипел сквозь стиснутые зубы, брызнул слюной, здоровой рукой обхватывая перьевой конец. Заскрипели кожаные ножны — это целитель обнажил свой кинжал. Андерс оказался перед одержимым прежде, чем тот успел принять свою истинную форму, и, крепко обняв мужика за торс, вонзил лезвие ножа ему в затылок под кости в мозг. Изуродованное чудовищными метаморфозами тело обмякло, и эта туша грузно навалилась на ферелденца. Тот пошатнулся под тяжестью её веса. Затащить монстра во внутрь Андерсу помогли лучники. Солдаты Ваэля быстро спрятали тела одержимых за стенами кладового помещения, тщательно обыскав их. Их стараниями был найден ключ от подвального помещения. Как и всё вокруг, он сильно пах рыбой. — Кому принадлежит этот склад? — задал вопрос маг бывшему послушнику, продвигаясь в сторону люка, расположенному в полу у дальнего конца противоположной стены. Присев рядом на корточки, он внимательно осмотрел стальной замок, открывая его. — Судя по всему — или трактиру, или торговой компании. Но не всё ли равно? Одержимый попытался самостоятельно поднять дверь, ведущую в подполье, но у него не вышло. Тыльной стороной ладони смахнув пот со лба, маг поднял на принца глаза: — Рыба свежая. Не обратил на это внимание? — Хочешь сказать, сектантов кто-то кормит? Андерс кивнул, и Ваэль нахмурился. Выйдя из раздумий, он холодно отдал отряду приказ: — Помогите ему. Двое рослых парней вместе подняли крышку люка. Принц и отступник заглянули вниз, но увидели лишь бесформенную бездну. — Зажигаем факел? — недовольно цокнул языком лучник, потирая подбородок. — И выжигаем воздух. Мы понятия не имеем, работают ли там воздухоносные шахты. Лучше оставь это на мне… Руки волшебника засветились, вытворяя в воздухе причудливые пируэты. Ладони мага насквозь пронзила ослепляющая лазурь, вытащив из Тени крошечный пучок белого света. Когда огонь погас, а плоть на руках мага вновь сошлась воедино, став уязвимой, призванный им огонёк неожиданно ожил, стал ярче и жирной мухой заметался по округе. Кто-то из солдат попытался коснуться сферы руками, но получив ожог, тут же отшатнулся назад. — Это младший висп, — пояснил маг, окинув всех предупреждающим взглядом. — В прошлом — демон, разорванный на части себе подобными. Ныне он не совсем… разумен. Пока вы его не трогаете, он безобиден. Призванный Андерсом огонёк весело нырнул под пол. Свет виспа враз развеял правящий балом мрак, озарив подвал. Одержимый был первым, кто спустился за ним следом, и младший дух нетерпеливо заплясал вокруг мага, пытаясь зарыться в перья его накидки. Относительно светлое помещение первого этажа, куда непрерывным потоком сочился солнечный свет сквозь щели между досками в деревянных стенах, сменилось длинным коридором прямым, как завершающая пищеварительный тракт кишка. Целитель неуютно поежился в его стенах, терпеливо дожидаясь остальных. Ныне их отряд возглавлял Себастьян. Сперва лучник шёл вперёд неторопливо и осторожно, проверяя периметр на наличие ловушек, но вскоре успокоился. Рядом с его левым плечом кружился висп, озаряя путь. Он держался над головами союзников, почти что у самого потолка, и старался не слепить идущих за ним солдат. Пыли в воздухе было мало, и потому дышали путники легко. Стало быть, Благодетели провели сюда шахты. Целитель заметил, что внимание бывшего послушника привлёк диалог между двумя лучниками, которые перешептывались позади них, с каждым последующим словом говоря всё тише. Один из солдат отличался глубоким голосом и твёрдым тоном, другой же, юноша лет шестнадцати, лепетал быстро и с испугом: — …Это чистое безумие! Нас ведут на убой, в лапы магов крови и демонов. Пускай впереди меня только тьма, но Создатель… — Полагайся на свой лук и навыки, а не на милость Создателя, — грубо оборвал молитву юнца Себастьян, и одержимый мысленно осудил его поступок. Так в отряде повисла полная тишина. Вскоре глазу путников предстали настенные рисунки. Завитки бледных узоров виноградной лозой оплели толщу каменных пород. Бывшему Серому Стражу эта картина показалась знакома. — Готов поклясться: я бы сейчас точно определил наше местоположение, находись мы в Амарантайне, — потёртая ладонь целителя мягко прошлась по вековым рунам, сбросив на землю слой пыли и грязи. — Амарантайн? — зацепился Ваэль за слово, заинтересовавшись. — Припоминаю одного ферелденского юношу оттуда. Он служил оруженосцем у Родольфа Верли при королевском дворе. Порой нам доводилось встречаться с ним, однако… Нет, не вспомню его имени… Но фамилия у него была такая… как у Гаррета, честное слово. Маг пропустил его слова мимо ушей. В нос ударил противный запах разложения, такой кислый, горький, душный, родной Андерсу ещё с его прошлой жизни в ордене. Целитель быстро переключился на него, нервно кривя рот: — У Создателя ко мне личные счёты… Один шаг влево, один шаг вправо — и я вновь на Глубинных Тропах. Себастьян косо поглядел на волшебника. От одного лишь упоминания Глубинных Троп лучника передернуло не меньше, чем самого целителя: — Мне было достаточно одной прогулки, чтобы понять, какое зло кишит под нашими ногами. Не поблагодарю Хоука за этот опыт. Но ты точно не жалеешь о том, что ушел из Серых Стражей? — Нет. Я сразу понял, что это не моё... И как в наказание за эту ложь, Андерсу резко стало плохо. Яд, отравивший его кровь девять лет назад, вдруг вновь дал о себе знать. Взвыв от внезапной боли, маг судорожно схватился за запястье своей правой руки, под кожей которой клубком дождевых червей зашевелилось нечто живое. Ферелденец споткнулся, но не упал: навалившись на стену всем своим весом, он сполз по ней вниз. Солдаты оцепенели, и висп обеспокоенно завертелся вокруг людей. Ваэль, тоже перепугавшись не на шутку, упал перед союзником на колени, ощутив на расстоянии его жар. Себастьян пару раз позвал мага по имени, а когда понял, что тот его не слышит — с силой ударил его ладонью по лицу, приводя в чувство. Но и это не помогло. Давно забытое ощущение захлестнуло бывшего Серого Стража с головой, завопило в его мыслях испуганным женским криком. Связующая сеть скверны донесла до него первобытный страх и звериную боль, такую сильную, что человек свёл челюсти до хруста. Из дёсен его пошла кровь. Какой-то дикий рёв заложил одержимому уши, оглушив его. А потом — всё померкло. Лишь странное чувство родства и близости зовом тянуло скверну внутри бывшего Серого Стража к источнику их общей природы. — Лекарей сюда! — услышал маг Себастьяна, вернувшись в реальность. — Не стоит… — сплюнул он красную слюну в сторону, убирая от себя руки лучника. Ваэль неуверенно встал и, шатаясь, сделал короткий шаг назад. Целитель затылком уткнулся в холодную стену и ладонью потер горящую огнём щёку, стараясь отдышаться. — Я в… Со мной всё будет хорошо… Марчанин окинул его недоверчивым взглядом, хмурясь. Кто-то из солдат протянул лучнику бурдюк с водой, и тот молча дал его в руки магу. Сделав пару шумных глотков, Андерс перевернул сосуд над лицом, умывшись. Стало легче. — Спасибо, — промямлил он в забытье, медленно поднимаясь на ноги. — Андерс, я требую объяснений, — твёрдо произнёс старкхэвенский принц, не помогая ему выпрямиться. — Я... почувствовал скверну. — Скверну? — осторожно переспросил его Себастьян. — Это место… Мы так близко... Марчанин хотел уточнить смысл сказанных им слов, но не успел — выхватив из-за спины посох, маг уверенной рысцой бросился дальше по туннелю. Оставшись с солдатами позади, Ваэль лишь несносно фыркнул, поспешив следом только тогда, когда свет виспа перестал достигать их отряда.

***

Три недели назад. 9:38. Монтсиммарский Круг Магов. 8 число Первопада. Утро в Монтсиммаре выдалось на редкость прохладным. В чистом небе уныло повисло солнце, лениво источая собой белый свет. Блюдо некогда цвета раскаленного металла утратило сегодня жару, сделавшись бледным, как вареный желток. Нижнюю часть его кромки отколола линия горизонта. Утренняя безмятежность располагала ко сну, лени и праздности. Не пели за витражным окном птицы, не шелестели на деревьях листья, и ни единого звука не доносилось с безлюдных улиц Орлея. Спрятался дикий зверь, закрылась в загоне домашняя скотинка. Всё замерло, окаменело, как будто остановилось время. — Сестра! — донеслось до ушей Бриджет шумное дыхание Старшего Рыцаря-Чародея. Вот учитель дала ей отмашку, и девушка тяжело осела, выбросив из рук тренировочный меч. Низкий лоб её окропили капли пота. — Пришло письмо от Её Святейшества. Верховная Жрица Джустиния объявляет священный поход на Старкхэвен! Бриджет не поверила услышанному и, затаив дыхание, подняла обеспокоенный взгляд на свою наставницу. Чародейка испуганно поглядела на старшую сестру. Её красивое налитое кровью лицо вдруг сделалось мертвенно-белым. Ныне оно напоминало Бет гипсовую маску из орлесианской Академии Художеств. — Что? Но почему? Женщина приблизилась и положила руки на плечи чародейки, успокаивая её: — До Её Святейшества дошли слухи о смерти Божественного Рыцаря, дорогая Лаура. Бриджет тут же затаила дыхание. Убийство Божественного Рыцаря в Старкхэвене лишает храмовников Вольной Марки организатора и оставляет местную Владычицу Церкви без защиты. Без сомнений, убийца приложил немало усилий, дабы ослабить служителей Церкви, лишив городские отделения ордена центральной системы управления. Координация между Рыцарями-Командорами потеряна до тех пор, пока Верховной Жрицей не будет избран новый Божественный Рыцарь. Магесса задумчиво закусила нижнюю губу, прикидывая, сколько времени потребуется на реорганизацию храмовников всей Вольной Марки, и вынесла умозаключение — много. В глазах младшей из сестер отразился ни с чем не соизмеримый ужас: — Но кто мог…? — Пришла анонимка. В ней нам доложили о группе малефикаров, основавших в городе демонический культ. Признаюсь честно: я не знаю, можно ли верить письму, но если это правда… Церкви был брошен вызов. Джустиния считает, что орден оплошал, пустив ситуацию с магами Старкхэвена на самотёк. Лаура раздраженно нахмурилась: — "Орден оплошал"? Но местные храмовники…! Ох… От них что-нибудь слышно? — Нет. Мы подозреваем, что все они мертвы. — "Подозреваете"? "Не известно наверняка"? "Дошли слухи"? Аманда, милая, но речь идёт о человеческих жизнях! — отшатнулась женщина от Старшего Рыцаря-Чародея, скинув с себя ее руки. Бриджет неуютно поежилась, предчувствуя разговор на повышенных тонах. — После событий в Киркволле Джустиния, при всём моём уважении к этой женщине, стала заложницей собственной паранойи! Она ведь и камня на камне не оставит в городе... Перевернет все кверху дном и вытрясет каждый дом! На лице старшей сестры не дрогнул ни единый мускул: — И всё же, я не могу перечить её решению. Лаура ей не поверила: — Поговори же с ней! — И что, по-твоему, я должна ей сказать? — Напомни ей, чему учила нас Андрасте, милая. Напомни ей основную задачу нашего ордена, наконец! Старшему Рыцарю-Чародею данный тон не понравился, и она хмуро сдвинула брови к переносице: — Наша задача — защищать людей, действуя от имени Создателя. Любой ценой. Иных вариантов я не вижу, а потому опускаю руки и делаю то, что велит наш долг — вверяю себя сердцу Церкви — Верховной Жрице, ибо её устами молвит сама Андрасте. — Пожалуйста, — взмолилась чародейка скулящим тоном, — прежде чем рубить с плеча, проверь ещё раз поступившую к нам информацию. Аманда на минуту задумалась, и в тренировочном зале повисла тревожная тишина. Бет ощущала на себе её давление так же ясно, как и холод сквозняка, пробивающегося через деревянную раму витражного окна. — Если слухи подтвердятся... — осторожно зашептала Лаура, — … я приму твою правоту и присоединюсь к отряду, идущему на Старкхэвен. Старший Рыцарь-Чародей смерила свою младшую сестру оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнула: — Хорошо, это разумно. Орден пошлёт в Старкхэвен своего человека. Бет тут же охватило до сей поры неизвестное ей волнение. Выросшая в Круге Магов Ферелдена, переведенная сюда в награду за примерное поведения, успехи в учебе и неординарные способности, она ни разу, сколько себя помнила, не покидала четырёх стен башен, хотя много читала о мире за их пределами и всегда мечтала увидеть его воочию. — Можно!? — окликнула она старших, и пространство вокруг магессы заплясало под силой её звонкого голоса, громкость которого Бриджет не научилась контролировать с детства. — "Можно" что? — с непонятным для Бет скептицизмом уточнила у неё Аманда, и выражение лица выдало ее недовольство. — Стать гонцом от ордена в Старкхэвен, разумеется! — не заметила ферелденка прохладного к себе отношения. Обе женщины неловко замялись, смущенные детской наивностью Бет. Аманда замерла, подбирая нужные слова, а Лаура глубоко над чем-то задумалась. — Знаешь, Солнце… — начала младшая из сестер, но её перебили. — Исключено. Но Бриджет не отступила. Девушка несогласно надула губки и глаза её ярко заблестели от слёз. Желаемого, подчас, она добивалась именно этим способом. — Как твой учитель, — мягким тоном обратилась чародейка к магессе. Её решение оказалось неожиданным, — я не возражаю. Бет обрадоваться не успела: лишь испугалась гневного выражения лица Аманды и зашла за спину Лауры, ища поддержки. — Она ещё юна, — отрезала Старший Рыцарь-Чародей. — Данное задание слишком опасно. Мы не можем отправить в Старкхэвен ребёнка! — Нам не нужен боец в Вольной Марке, милая. Нам нужны глаза и уши, — настояла Лаура на своём. — Пусть едет. Девочке нужно развить умение общаться, жить… Ей нужен тот опыт, который невозможно получить в четырёх стенах башни. Глядишь, и повзрослеет немного. Ответственность за её подготовку я беру на себя. — Как и за её жизнь, — мрачно произнесла Аманда. — У неё есть два месяца. Время пошло.

***

Настоящее. 9:38. Стар­кхэ­вен. 29 число Первопада. — …И вот — я здесь! — закончила Бриджет свой сумбурный рассказ, опустошив небольшую кружку пива. Пила алкоголь девушка жадно, большими глотками, а после последней капли осталась неописуемо довольной, словно глотала Бет не дешевое ферелденское пойло, а радовалась орлесианскому коктейлю из молока и ягод. — Ещё? — икнула она, вытирая рот тыльной стороной предплечья до самого локтя, собирая с губ жёлтую пену. — С тебя хватит, — улыбнулась ей Рианна. — Если хочешь спасти Старкхэвен, то мыслить придется трезво. — "Спасти Старкхэвен"... Вот! Ты хорошо сказала, — подняла магесса вверх указательный палец и ткнула им в воздух по направлению к лицу собеседницы. — Только представь: сегодня я — лишь очередной маг из Ферелденского Круга, но уже завтра — Защитница Старкхэвена! Сколько силы в этих словах, а? Её подруга не сдержала насмешливой улыбки. Трюм корабля внезапно погрузился во тьму, липкую, словно дёготь. Над головой Рианны под чьим-то весом скрипнули деревянные доски. Девушка несколько удивилась, не разглядев между ними солнечного света. Интуитивно переведя взгляд на Бриджет, Риа предложила ей выйти на палубу. И стоило только подняться наверх, как взору девушек предстала поистине сказочная картина. Белокаменный град неприступной скалой возвышался над чёрной водой Минантер. В надежде выбросить часть города на сушу, её волны упорно бодали Старкхэвен закрученными рогами белой пены, но тщетно. Бледно-красное солнце зажгло золотые купола часовен и церквей, осветило позолоченные украшения фасадов зданий, крыш, балконов. Их блеск оказался ярче небесного тела, затмив его своим великолепием. В утреннем свете Старкхэвен переливался драгоценным блеском и мерцал подобно маяку в тумане. В центре, словно на каменном пьедестале, возвышался огромный королевский дворец. Его тень и проглотила корабль на подходе к докам. — Мне бы так жить… — присвистнула Бриджет, забыв закрыть от удивления рот. — А почему бы и нет? — весело подмигнула ей подруга. — Ты помнишь своих родителей? Может они и были королевских кровей. Магесса взаправду об этом задумалась, и Рианна трижды успела пожалеть о сказанном. О внушаемости, себялюбии и наивности Бриджет девушка порой забывала, ибо подобных ей людей в жизни она никогда ещё не встречала. С Бет они познакомились совершенно случайно ещё в Ферелденском Кругу, лет, наверно, семь назад. Как сейчас помнила Риа, она вместе с остальными серыми стражами прибыла в башню магов в попытке установить причины разбойничьего нападения храмовников на их боевой отряд, в ходе которого погибли все представители воинского ордена, разбившие лагерь в лесах эрлинга Амарантайн. Главенствующей задачей оставалась поимка убийцы, отдавшего преступный приказ, и его поиски проходили под четким руководством самой Элиссы Кусланд. Командор Башни Бдения потеряла в том нападении друга. Именно тогда девочки и познакомились. Они быстро спелись, скоро расстались, однако друг про друга не забыли и продолжили вести переписку. Рианна стала для Бет окном в свободный мир, мир за стенами Ферелденской Башни Магов. Отойдя от воспоминаний, серый страж украдкой посмотрела в сторону магессы. Чародейка всегда была миловидна, но силовые тренировки и физические нагрузки в ордене лишили её тело мягкости, наградив широкими плечами, крепкой шеей, маленькой грудью и сильными, жилистыми руками. Благо одежда и лёгкая кольчуга под ними ловко скрывали её дурость. В них Бет по-прежнему выглядела очень миловидно и пышно. Внешние черты и крепкий стан подруги серому стражу кого-то напомнили, и та внимательней присмотрелась к девушке, чуть наклоняя голову вбок. Точно. Бриджет была похоже на Андрасте, какой изображают её на церковных фресках или иллюстрациях к Песни Света. У чародейки было бледное красивое лицо овальной формы, с очень тонкими для деревенской девушки чертами: узкой переносицей, аккуратным носом, чуть полноватыми губами, небольшим закругленным подбородком. Красивые глаза магессы, цвета зелёного чая, были посажены глубоко. Чародейка была похожа на работу орлесианского скульптора (в отличие от мастеров андерфелса, в Орлее вытачивали лико Его невесты без выпирающих скул и мощной челюсти, а также любили инкрустировать глаза Андрасте янтарём). Светлые волосы Бриджет сейчас были распущены, и длиной своей доставали ей до груди. Видимо, о своём внешнем сходстве с Пророчицей магесса прекрасно знала и всячески это подчеркивала. Рианна прищурилась, пытаясь разглядеть в душе подруги хоть что-то, что напомнило бы ей Андрасте, но не нащупала ни мудрости, ни силы духа Пророчицы в стеклянном взгляде своей собеседницы. На палубе они простояли недолго: как только корабль вошёл в порт, девушки спустились вниз. Собрав вещи и заняв места, подруги вновь вернулись к разговору. — А какими судьбами здесь ты? — неожиданно поинтересовалась магесса у серого стража. Рианна искренне удивилась. Бриджет не любила слушать и всегда говорила. Говорила с запалом, заинтересовано, но говорила всегда только о себе. Пользуясь моментом, девушка положила руки на стол и открыла рот, но и этого от неё не потребовалось. — Я знаю, ты человек занятой, "серый страж" и всё такое, но… Не могла бы ты мне помочь? — Бет смущенно поглядела на нее исподлобья, скромно улыбнувшись. И Рианна дружелюбно улыбнулась ей в ответ: — Выкладывай карты на стол. Дальнейший их разговор продолжался в постоянном движении. Корабль причалил к пристани, и первый помощник капитана официально объявил о прибытии в Старкхэвен. Прежде чем покинуть судно, девушки ещё раз проверили собранные вещи, затянули потуже ремни на мешках и сумках, помогли друг другу подправить одежды. Бриджет не замолкала ни на секунду, хотя работать руками и говорить одновременно у неё получалось плохо. Она наизусть рассказала серому стражу полученную орденом анонимное письмо, интонационно выделив строки о местоположении малефикаров. — Так ты знаешь, где они находятся? — переспросила её Рианна на пути к трапу. — Тогда в чём проблема? Беги за храмовниками и веди их в логово. — Знаю, но только если анониму можно верить. А я ему не верю. — Почему? — Те, кому нечего скрывать, имя своё назвать не боятся, — заключил рыцарь-чародей со знанием толка, распрямившись. — Поэтому к храмовникам я обратиться не могу: потратив их время впустую, я утрачу доверие ордена, и больше они за мной никуда не пойдут. Сначала надо самим проверить то место. Оно, кстати, должно быть неподалёку... здесь, в порту. Серому стражу этот сценарий не понравился: — А если они там? Или ещё чего хуже: если это ловушка? — Мы посмотрим всего одним глазком, — обиженно надула Бриджет губки. — Убедимся в их наличии или отсутствии, да разойдемся: ты к своим, я к храмовникам. — А если я откажусь? Меня твой план не радует. — Тогда я пойду туда одна. Рианна искренне не поняла того веселья, с которым ответила ей чародейка. «Она не осознаёт нависшей над ней опасности» — угрюмо заключила про себя девушка и на мгновение задумалась. Оставить её одну непозволительно, но и вразумить подругу не удастся: Бет не видит дальше собственного носа. Придется подыграть, потянуть время, ведь Риа привыкла действовать по ситуации. — Хорошо, — согласилась ферелденка, — но мы просто сходим и поглядим на это место. Если оно будет выглядеть подозрительно, то мы с тобой сразу бежим за храмовниками, ладно? — Ладно. У Рианны аж от души отлегло. Ещё издали, на полупути к выходу, серый страж сумела разглядеть на пристане встречающих, и все её мрачные мысли как рукой сняло. Радость котлом забурлила внутри Рии, и та, не справившись с ней, изменилась в походке: начала пружинить, перекатываться с пятки на носок, резко махать руками на каждый свой шаг, словно не зная куда их деть, чем занять. Они с Бриджет терпеливо дождались своей очереди (хотя это было сложно), быстро проскочили трап, и обе чуть пошатнулись на помосте, не привыкшие к твердой земле под ногами. Высокий мужчина в синем капюшоне тут же подал серому стражу свою руку. — Как там Орлей? — с понятным одной лишь Рианне ехидством поинтересовался он у неё. — Очень… чисто, — нашла нужное слово ферелденка и окинула радостным взглядом свой небольшой отряд: высокого, худощавого мага с грифоном на груди да ферелденского бугая — мясистого, жилистого человека под два метра ростом, раздетого по пояс. Его Риа особенно была рада видеть. — Шмель! — не сдержала она радостного писка, бросившись на мужика с крепкими объятиями, хотя ростом его явно не доставала. — Тихо-тихо, — мягко рассмеялся тот в ответ, нежно похлопав её по спине огромной рукой, — не то задушишь… Маг аж хрюкнул от восторга. Девушка с радостью обратила на него своё внимание, целуясь с серым стражем щеками, так, как это было принято на его родине. — Смотрю поездка пошла тебе на пользу, — довольно подметил он и боковым зрением случайно зацепился за Бет, живо ей заинтересовавшись. — О, а это кто? — Это Бриджет. Чародейка всем мило улыбнулась. — Какая красота! И как я мог быть столь невнимателен? — маг протянул девушке ладонь, пристально её разглядывая. — Я Жан-Батист де Ларивье. Хотя "де Ларивье" устарело с тех самых пор, как выяснилось, что единственный наследник одноимённого имения — бастард и маг. — Очень приятно, — неумело сдержала своё смущение Бет, оставив руку Жана без внимания. Рианна закатила глаза. Худенький, высокий, немного кучерявый маг не то чтобы не пользовался популярностью у слабого пола, но скорее как очаровательный щеночек, которого хочется приласкать, накормить и… всё. — Друг мой, смирись! — Шмель очень осторожно похлопал орлесианца по плечу, стараясь не выбить душу из его хрупкого тельца. — Единственный инстинкт, который ты вызываешь у женщин — материнский. Риа чуть не подавилась со смеху. — Ну, — немного погодя, перешла она к делу, — Как обстановка? Вы уже выбили нам место на аудиенции у короля? Ферелденец отрицательно качнул головой: — Ваэль не принимает посетителей. Мы отправили ему письмо, сейчас ждём ответа. Придется задержаться в городе на пару месяцев. — Значит у нас есть время? Отлично. Надо помочь Бриджет с её работёнкой. Думаем начать прямо сейчас. Жан недовольно нахмурил густые брови: — Вот так сразу с корабля и на бал? А к чему эта спешка, Барбариска? Что за работа-то такая? Вдруг и мы со Шмелём сгодимся. Девушка ещё раз окинула серых стражей долгим взглядом, окончательно убедившись в том, что рисковать ими не готова. Она соврала им. Сказала, что срочно нужно доставить адресатам письма, что находятся они сравнительно недалеко: где-то здесь, в порту. Попросила у стражей адрес ночлежки, отдала им свои вещи, взяв оттуда лишь ножны с кинжалами да ремень с лекарствами и ядом. — А это, стало быть, чтобы дверь открыли? — нервно хохотнул маг, заподозрив что-то неладное в её поведении. — Жан. Две одинокие девушки не местной наружности на задворках незнакомого им города… — Не продолжай. Вопросов не имею. На том они и разошлись. Рианна поправила на Бриджет дорожный плащ, пряча под ним её магический посох: в военное время приходилось вести себя осторожно. Чародейка достала адресованное её ордену анонимное письмо из внутреннего кармана и ещё раз прочитала указанный в нём адрес. Девушки начали поиск с портового трактира, название которого они прочесть не сумели: старкхэвенский язык оказался весьма самобытен, хотя и брал общее начало с языком партнера-империи — Орлея. Как во всей Вольной Марке, преимущественно говорили здесь на торговом и имели родное наречие, которое использовали в основном коренные жители королевства. Большую часть приезжих всегда составляли орлесианцы, что помогло прочно закрепиться их языку в Старкхэвене, став третьим по распространенности языком среди населения. Трактирщик дядькой был подозрительным: то место оказалось складом его заведения, но серый страж смогла ответить на все возникшие у мужика вопросы. Тогда он "курьерам" и часы работы адресата назвал, и карту из-под стола достал, отметив искомое место, и им её отдал, пожелав девушкам удачи. Фальши в его словах они, во всяком случае, не распознали, а потому, довольные приятным разговором, отправились к указанному месту в хорошем настроении. Риа расслабилась. Ей начало казаться, что письмо их обмануло. К назначенному месту они прибыли рано, ещё до выхода караульных во двор. Массивные дубовые створы ожидаемо оказались закрыты. — Ломаем? — обратилась к подруге Бриджет. Рианна молча потянулась за отмычками, но дверь открылась сама. Девушек тут же охватил невиданный до сей поры ужас. Сердце ушло в пятки да там и забилось с чудовищной быстротой, будто бы перед ними предстало целое полчище одержимых чудовищ, а не вышедший на свет мальчишка, встречающий их не менее испуганным взглядом, чем они его. Паренёк лет девяти мёртвой хваткой вцепился в кольцо-ручку входной двери, и с испугу, кажется, побледнел в лице. В силу своего возраста он был низок в росте, щупленький и худощавый на вид, словно эльф, но такой от природы, не с голода. Его густые тёмные волосы были прибраны, собраны сзади в пышный маленький хвостик. Да и одет мальчишка оказался прилично. Он предстал перед девушками в длинной льняной рубахе, как раз по размеру, узких штанишках из лёгкой ткани и в плетенных из лыка ботиночках. Всё в нём было вида мирного. — Вы новобранцы? — тоненьким голосом спросил их мальчишка. — Да, — сдуру ляпнула Бриджет, не сразу сообразив, что именно она сказала вслух. Недоверчивый взгляд тёмных глаз ребёнка бездумно метался от серого стража к рыцарю-чародею, пока страх окончательно не отпустил его. — Тогда зачем так пугать? — обиженно надул он щёчки. Рианна только сейчас начала дышать: — Мы... случайно. И он это принял, удовлетворенно кивнув: — Так вас послал сюда Ирэлли, да? Серый страж осторожно покачала головой из стороны в сторону. — Сами нашли нас? — Да, — тихо шепнула Бет. — Хорошо. Я Дирк, ваш сегодняшний проводник по убежищу, — представился он весело. Но выдавало что-то в этом мальчишке нехорошее. В попытках понять это, Рианна глупо хлопала глазами, внимательно всматривалась в его движения, внешний вид, хотела бы ещё и прищуриться, но не могла от ужаса. — Вы ведь хотели спуститься вниз? На этот вопрос уже никто ответить не сумел. — Тогда пойдемте! — развернулся он спиной к двери и махнул за собой рукой, бросив на них косой взгляд. — Внизу будет темно, так что не отставайте. Пожалуйста. «Взгляд!», — сообразила Рианна. У ребёнка был пугающе странный взгляд. Дирк смотрел на них с вожделением. Не хищно, как смотрит на мясо голодный зверь, а страстно-ненасытно, как мужчина, видящий перед собой желанную женщину в её полной наготе. — Он одержим? — тихо спросила серый страж подругу, когда они прошли во внутрь. — Не знаю, — растерянно шепнула в ответ чародейка. — Я ещё ни разу не видела одержимых… Рианне её ответ не понравился. Мальчик открыл замок деревянного люка и легко откинул его дверь, пропустив девушек вперёд. Когда все оказались под землёй, Дирк закрыл её изнутри. Путь был неблизким, об этом их предупредили сразу. Взяв себя в руки, Рианна решила разговорить мальчишку, и тот с радостью ответил на все её вопросы. — Столько слухов о вас ходит… так в итоге, как вы официально называетесь? — Затмение. — В этом есть какой-то смысл, ведь так? — Конечно! Ирэлли говорит, что рано или поздно мы затмим собой солнце Церкви. От этих слов Бриджет заметно помрачнела. — А кто он такой? — перебила она серого стража. — Он тот, кого не любят в этом убежище. — Тогда почему ты на него постоянно ссылаешься? — нахмурилась Риа. — Потому что его люблю я. Судя по словам мальчишки, примерно на четверти пути они разошлись с дневным караулом. Окинув двух крепких магов оценивающим взглядом, серый страж поняла, что обратный путь для них с Бриджет теперь закрыт. — А можешь рассказать нам о нём больше? — не унималась чародейка. — Если вы его встретите, вы любить его тоже не будите. — Почему? — Потому что он плохо шутит. В дальнейшем продолжении диалога Рианна смысла не видела, в отличие от Бет. Чародейка разговаривала с Дирком всю дорогу. Она задавала вопросы, получала на них очень скомканные, невнятные ответы, оставалась ими недовольна и всё началось с самого сначала. И то ли мальчик был столь ловок и умён, что не выдавал девушкам тайны Затмения, то ли он просто оставался ребёнком со своим особым складом ума и мироощущением, а серый страж напрасно пыталась разглядеть в нём демонические черты. Окружение всё больше начинало походить на глубинные тропы. Рианна мысленно уже была готова к тому, что туннель выведет их прямо на них, но нет. Мальчишка остановился возле очередной двери, обтянутой с внешней стороны чёрным ковром. На радость девушек, закрыта она не была. Так они вышли прямиком в первый зал. Это была средних размеров комнатка, из-за действующих фонарей с магическим источником света внутри намного светлее, чем периметр кабацкого склада. Пол был отделан деревом, застелен узорчатыми коврами. У одной стены стояли накрытые темными тряпками кресла, а рядом располагались высокие книжные шкафы. У противоположной — вдоль всей длины тянулась монолитная вешалка со ступенькой для обуви. На ней висели дорожные плащи, мантии сожженного много лет назад старкхэвенского Круга и уличные одежды по погоде. Оружейные подставки были завалены ученическими посохами из крепких пород дерева. Здесь вкусно пахло травами. Дирк прошел к следующей двери, и остановился подле тучной темноволосой женщины, стремясь заглянуть в книгу, которую та читала. Это была среднего роста дама, в широких одеждах мага, не сумевших скрыть за своей тонкой тканью тяжёлые складки её тела. Внешне она была похожа на бочку с торчащей из неё головой хомяка: та же круглая голова, то же щекастое личико. Её густые сальные волосы были собраны сзади в огромный пучок, внешне напоминающий шляпку белого гриба. — Мешаешь, — сипло обратилась она к мальчишке. Дирк обиделся: то хорошо было слышно в его интонации: — Ну Эдна! Ну посмотри, кого я привёл! Женщина подняла унылый, такой перенасыщенный взгляд на двух девушек. — Я вижу, — произнесла она равнодушно. Но секунду спустя попыталась им приветливо улыбнуться, однако сделать это помешали массивные щёки. — Приятно видеть, что наше дело живет и процветает. — А нам приятно быть его частью, — мягко ответила Рианна, стараясь не привлекать внимание своей излишней скованностью. Ей не было противно рядом с Эдной, в отличие от Бриджет. Чародейка держалась подальше от толстушки и с трудом держала в себе отвращение. — Ведешь их к Гаанлифу? — заинтересованно спросила культистка Дирка. — Сегодня он не в настроении. Мальчишка аж засиял от счастья: — Отлично! Новички всегда поднимают его боевой дух! — Может лучше ими займусь я? — с нажимом в голосе под видом предложения потребовала от него Эдна, и от её слов серому стражу почему-то стало страшно. — Нет. Это разозлит его ещё больше, — Дирк уверенно открыл дверь в следующий коридор, переступив порог. — Не слушайте Эдну! Пойдёмте дальше… — Достаточно странно? — шепнула рыцарь-чародей на ухо Рии. — Что лучше: два замка и два мага с той стороны или целый невнятный магический культ с кучей дверей с этой? Бриджет ответить на её вопрос не успела. — Пожалуй, я всё-таки составлю вам компанию… — засопела на ходу толстушка, просачиваясь в дверной проём. И как только Эдна вышла за пределы комнаты, Рианна захлопнула за ней дверь. — Ты что сделала?! — истерически заверещала Бриджет, распахнув в ужасе глаза. — Я думала мой вопрос был риторический! — завопила в свою очередь ферелденка, навалившись всем весом на створы, когда они дрогнули под чьим-то ударом. Паника Бет оказалась заразна, словно чума. — Заморозь дверь! Повторять второй раз не пришлось: Бриджет мигом подскочила к двери, упираясь в неё руками. От чародейки тут же повеяло холодом, отчего по спине серого стража пробежали мурашки. На глазах Рианны каждую щелочку, каждую трещинку деревянной двери начал заполнять лёд, разрастаясь с чудовищной быстротой, соединяя в единый монолит дверь, стены и пол вокруг них. Риа ловко отскочила назад, успев не обжечься магическим холодом. В следующую секунду от оккультистов девушек отделяла уже неприступная ледяная стена. — Ну… по крайней мере, теперь тебе есть, о чём доложить храмовникам, — нервно посмеялась Рианна, лёгкой рысцой направившись к выходу. — Хорошо хоть, что на обратном пути мы не заблудимся. Бриджет отряхнула руки, сбросив иний с пальцев, и поспешила за подругой следом. Они легко открыли дверь, но перешагнуть порог не смогли: земля там вдруг почернела, ожила и зашевелилась. Как только липкий мрак начал собираться в призрачные силуэты демонов, девушки сразу закрыли дверь. Бет рефлекторно выпустила из рук бьющий ключ льда, приморозив дверь к стене. Так они обе оказались заперты в ловушке. — Глупый был план. С самого его начала, — признала, наконец, чародейка. — Рано паниковать: может быть это препятствие немного их вымотает. Следи за другой дверью, там всё гораздо страшнее… Краем глаза Риа заметила, как сама по себе дернулась её тень за спиной. Девушка обнажила кинжалы и отскочила в сторону, пропустив мимо себя бесформенный сгусток чистого мрака, что обмотанным тряпкой мячом влетел в одну из магических ламп, разбив её. Из повисшей в дальнем конце комнаты темноты выпали тряпичные тела меньших демонов. Чернильные силуэты напоминали собой порванные мешки, вывернутые наизнанку. Единственный глаз, не заросший рубленной на лоскуты кожей, горел белым светом. Рианна никогда прежде не видела демонов, но тут же их узнала. Даже порождения тьмы по сравнению с этими созданиями показались ей почти что людьми. Они накинулись на серого стража как стая голодных собак на мясо. Риа не нашла ничего лучше, как бежать. Она ловко перескочила кресла, как смогла, опрокинула один назад и сразу упала за ним вниз, пропустив демонов у себя над головой. Девушка выставила вверх кинжалы, достав одну из тварей лезвием, убедившись в её материальности. На лицо ей брызнуло чем-то чёрным и тягучим. Рядом раздался звон сотворённых заклинаний. Серый страж ловко вскочила на ноги, бросившись Бриджет на помощь. Рыцарь-чародей неуверенно размахивала сотворенным из магии клинком, стараясь разрубить пополам приближающихся к ней призраков. Подвижные, шустрые, они с лёгкостью избегали атак духовного клинка. Один из демонов попытался отравить Бет энтропией, но девушка рассеяла его заклинание, что помешало ей уйти от последующей атаки острыми когтями. Кровь заблестела на складках кожи её правого бедра. На глазах у магессы выступили слёзы. Она упала на одно колено и, сконцентрировавшись на боли, постаралась немедленно от неё избавиться. От очередной атаки демонов её спас книжный шкаф, упавший на двух тварей прямо перед носом. Вверх поднялся столб пыли. Рианна оттащила Бет ближе к стене, так, чтобы оставшиеся противники не смогли взять девушек в кольцо. Чародейка выпрямилась, но свой клинок рассеяла, сняв со спины посох. — Сколько их? — поморщилась она. — Двое вышли из игры, один ранен.... Последняя пара. Рианна даже выдохнуть не успела, как под шкафом зашевелилось нечто живое. Бриджет без лишних слов решила очередную проблему льдом. Убедившись, что магесса справится, девушка смело бросилась в центр комнаты. Один из демонов, нашедший укрытие в тени серого стража, помчался прямиком на Рию. Ей ничего не оставалось, кроме как сделать шаг в сторону, открыв призраку вид на магическую лампу. Яркий свет повредил чувствительный глаз, и тварь завыла. Ослепшая, она кинулась прямо под ноги Бет, где тут же была заморожена. Последовавший следом удар посоха разбил тело демона на множество осколков. Один из оставшихся демонов решил обойти магессу сбоку, но Риа его опередила: серый страж добралась до призрака в три прыжка и, не останавливаясь, под острым углом загнала оба ножа в то место, где у обычного человека находится сердце. Там ли оно у демона, ей помешали выяснить, причем весьма грубо. Девушка даже не успела выдернуть кинжалы, как справа от нее возник чернильный сгусток и, схватив ферелденку за шею, опрокинул ее наземь. Прикосновение выходца из Тени оказалось настолько отвратительным, что последующий удар головой о камни Рианна сочла почти за благо: потерять сейчас сознание показалось ей куда желаннее, чем ощущать это липкое, склизкое, неестественно жуткое касание. В глазах услужливо потемнело, но блаженное забытье так и не пришло — только звенящая боль в затылке. Скорее в знак протеста, чем стараясь отбиться, Риа пнула тварь коленом, мысленно прощаясь с жизнью, но демона вдруг отшвырнуло от девушки с такой силой, что он крутанулся вокруг оси, теряя глаз, будто выплевывая застрявшее в горле семечко. Дивясь собственной могучести, серый страж со стоном приподнялась, опираясь на локти и пытаясь сбить пляшущие перед глазами пятна в целостное изображение. Ей потребовалось какое-то время, чтобы понять, что же произошло на самом деле. Оказывается жизнь Рианны спас каменный кулак, вовремя выпущенный её подругой в тварь. — Пожалуйста, скажи, что это был последний, — заскулила Риа, пытаясь подняться на колени. Со стороны двери, ведущей глубже в логово, послышался странный скрежет, будто какой-то металлический станок зажевал в вентили деревянную доску. — Видимо, нет, — прошептала тихо Бриджет. На миг серому стражу показалось, будто деревянная дверь закончилась, но за плотным слоем льда она не смогла разобрать происходящее. Невнятные звуки сменились иными, не менее непонятными: словно кто-то киркой колупал лёд. Лишь через какое-то время девушкам показались кровоточащие беззубые дёсна на огромной мясистой челюсти, обсасывающие магическую стену. — Что это?! — завопила с испугу Бет, подавившись от омерзения. Серый страж внимательно всмотрелась в живое мясо, напоминающее ей гномью матку, но состоящую из одной только челюсти. — Это Эдна… — прошептала она губами не в силах оторвать взгляда от её уродства. Эдна была похожа на разбухший в воде хлебный мякиш, огромную вонючую бомбу около двух метров в ширину, полторы в высоту. Она добиралась до вершины ледяной стены, раздирая её когтями, и, открыв рот, наползала на неё всем телом, как змея, заглатывающая яйца. За ползающей тушкой хвостом тянулся надутый канат кишок. Проглотив магическое препятствие и коснувшись животом пола, Эдна сипло завыла, ринувшись на девушек обезумевшим от голода крокодилом. — Стену! Ставь стену! — рявкнула серый страж на Бриджет, выводя подругу из ступора. Чародейка сконцентрировалась, и из под деревянного пола к потолку устремились ледяные конусы. Коснувшись носиками камня, они вдруг взорвались, раздулись и слиплись вместе, однородной стеной отрезав девушек от монстра. Однако преграда треснула, как только Эдна взяла её на таран. Бриджет постаралась удержать барьер, но не смогла: ещё один удар просто раздробил его на части. Вторая дверь, находящаяся позади них, также приняла на себя чей-то вес. Бет испугалась, заверещала от ужаса и упала на пол, крепко стиснув Рию в объятиях. Серый страж не отвела взгляда от монстра даже тогда, когда Эдна оказала прямо перед ними. Рианна во всех подробностях видела, как поднялась к гигантской голове её нечеловеческая шея, готовясь принять в себя двух девушек целиком, как разверзся беззубый рот твари, выпустив всё мясо наружу, как потекла кровь из воспалённых дёсен, очертив контур невидимого полукруга, возникшего над головой серого стража из неоткуда. Ферелденка не сразу поняла, что не может сдвинутся с места, пошевелится, моргнуть. Волна телекинетической энергии сковала её тело нематериальными кандалами, окружив непробиваемым барьером. Магия той же природы заключила Эдну в полупрозрачную клетку, разрывая чудовище пополам. Тварь взвыла так, что дрогнул пол под ногами. Под её животом выросли острые пики льда, похожие на те, что ранее колдовала Бриджет, и пронзили набухшую плоть насквозь так легко, как будто вошли в гнойную рану. Послышался треск рвущейся парусины, а после зал умылся чёрным. Сзади послышался незнакомый мужской голос, строгий, глубокий и очень красивый. Незнакомец говорил на старкхэвенском, поэтому понять его Рианне не удалось, но фразы бросал он короткие, а сами слова произносил громко и требовательно, будто отдавал приказы. Зал тут же заполнился солдатами без опознавательных знаков на экипировке. Следом в помещение влетело нечто светящееся и живое, но на это внимание никто, почему-то, не обратил. Последнее предложение командир проговорил на торговом: — Андерс, они живы? — Девушки в рубашке родились, не иначе, — насмешливо ответил ему собеседник. — Я займусь ими. Заклинание спало, и Рианна, с чувством выполненного долга, закатила глаза под веки, рухнув без сознания на пол. Её подруга тут же позабыла обо всём на свете, принявшись панических приводить девушку в чувство. — Предоставь это мне, — мягко обратился к магессе целитель, опустившись возле серого стража на колени. — Она будет жить? — всхлипнула та, и от чародейки очень душно повело Тенью. — Серые стражи намного крепче, чем тебе кажется. Незнакомка смутилась: — Откуда ты знаешь, что она серый страж? И Андерс лукаво подмигнул ей в ответ. Сосредоточившись, он внимательно осмотрел девушку внешне, убедился в отсутствии у неё жара, прислушался к ровному дыханию незнакомки. Одержимый осторожно запустил пальцы в её рыжие волосы, цвета ягод барбариса, и нащупал на затылке небольшую гематому. Определив локализацию ушиба, он мягко опустил на шишку ладонь, исцеляя. После отступник задумчиво ощупал её внутренние узлы на шее и за ушами. Они были воспалены, хотя Андерс не заметил на теле серого стража видимых повреждений или инфекционных проявлений. Очаг поражения целитель нашёл на ощупь: спрятавшись за волосами, на шее кровили неглубокие порезы от демонических когтей. Коснувшись раны, одержимый ощутил мертвенный холод чужеродной магии. Андерс ни на шутку испугался, когда кровь незнакомки живым организмом потянулась навстречу его ладоням. Липким слизнем она уцепилась за бледные пальцы целителя, стремясь забраться ему под кожу. Скверна внутри отступника тут же отозвалась сокам серого стража, вызывая у одержимого странную эйфорию и мягкую слабость. — Всё хорошо? — раздался рядом холодный тон Ваэля. — Да, — вздрогнул он от неожиданности. — Просто порча энтропии. Ничего такого, что могло бы угрожать её жизни. — Нет, — нахмурился лучник. — Всё ли хорошо с тобой? Андерс искренне удивился его вопросу, мысленно себя ощупывая. Он не сразу заметил, насколько сильно почернели собственные руки, будто вся скверна его организма в один миг бросилась к ладоням. — Определённо... Себастьян удовлетворенно кивнул и обратился к светловолосой девушке: — Не сочтите за дерзость, но позвольте узнать: что две столь очаровательные особы забыли в этом покинутом Создателем месте? Более неудачного места для этикета и придумать нельзя. — Члены Затмения похитили нас, — пролепетала магесса нервно, спустя короткую паузу, словно ей было сложно об этом говорить. — Хотели принести нас в жертву демону. Как Тевинтерские магистры... Ваэль скептически вскинул вверх бровь: — Члены "Затмения"? — Они так себя называют, — пояснила девушка тихо, почесывая правый локоть. — Но, поверьте, мы знаем не больше вашего. Маги приволокли нас сюда силой. — Не могла бы ты назвать себя? — слегка надавил на неё лучник. — Ты ведь не из Старкхэвенского Круга, не так ли? — Я Бриджет из Монсиммара. Меня отправили сюда как курьера: доставить письма Старкхэвенским храмовникам. Они у меня вот… — дрожащей рукой достала магесса из внутреннего кармана плаща мятый конверт с церковный печатью на обороте. Но лучник на него даже не взглянул, отвернувшись. — Она не одержима, Андерс? — Будь она одержима, дух или демон непременно защитил бы тело. В том числе, не дал бы другому демону посягнуть на свой сосуд, — отступник мило улыбнулся Бриджет, стараясь её приободрить. — Хорошо, — расслабился Себастьян. — Бриджет, позволишь мне поговорить с тобой наедине? Не хочу, чтобы мои солдаты тебя нервировали. Магесса неуверенно кивнула. Перестав за ними наблюдать, Андерс перевел внимание на серого стража, рассмотрев её вблизи. У незнакомки было округлое лицо с чуть полноватыми румяными щеками, совсем как у ребёнка. Выглядела девушка юно, лет на шестнадцать-восемнадцать, но, возможно, была старше этого возраста: на её лбу уже можно было разглядеть морщинки, появляющиеся рано у тех, кто любит строить рожицы и гримасничать. Коротко стриженные волосы не доставали ей до плеч и цвета были натурального. Уроженка Ферелдена — определил Андерс по портрету. Убедившись в отсутствии иных повреждений, отступник решил привести девушку в чувство. Скрестив кисти рук и положив их ладонью на лоб серого стража, маг вдохнул в неё жизнь. Незнакомка попыталась вскочить, как после ночного кошмара, но нависший над ней целитель не позволил этому произойти. Он с силой надавил ей на плечи, уложив девушку на спину. Окончательно придя в себя, она расслабилась, коснулась головой пола и глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание. — Спасибо... Андерс её не понял. — ...за то, что не стала обедом, — после шумного выдоха, продолжила серый страж, говоря тихо, почти что испуганно. — Скажи мне, — начал одержимый осторожно, — что серые стражи забыли в логове малефикаров? Девушка задумчиво закусила губу, глупо смотря куда-то сквозь целителя, да всё хмурясь и щурясь, как будто проблемы со зрением не давали ей разглядеть что-то за его спиной. — Так ты живое, прелестное создание, — отрешенно улыбнулась она виспу, потянув к огоньку свои ладошки, как лялька за игрушкой, — а я то думала, что у меня искры из глаз посыпались... Огонёк весело заплясал вокруг серого стража, заставив мага поморщится от яркого света. — Вы ведь уже всё знаете? — неожиданно продолжила она разговор, заметив в уголке Себастьяна с Бриджет. — Я дура. Но если бы не это, то Бриджет пошла бы сюда одна. А если она не вернётся домой, начнется Священный поход… — Что? — переспросил её целитель глупо. — А она вам не сказала? — девушка понизила голос до трагического шепота, пустым взглядом зелёных глаз ввинчиваясь в застёжки на одеждах мага, беспринципно тыча в одну из них пальцем. — Но почему она так поступила? Ведь это важно... Андерс мягко перехватил её руку, согнув девичьи пальцы в кулак. — Как тебя зовут? — Рианна. — Риа, значит? — уточнил он ласково, получив от серого стража утвердительный кивок. — Риа, как ты себя чувствуешь? — Чувствую себя обманутой, — прошептала она обиженно, отворачивая лицо. — Я не в горячке. Я говорю это, потому что боюсь потерять подругу и убить ни в чём не повинных людей. Андерс нервно сжал губы в тонкую полоску, едва сдерживая своё волнение. — Так Бриджет — церковник? — Рыцарь-чародей… От одного этого слова одержимого бросило в болезненный жар. — … и она... "расследует" убийство Божественного Рыцаря в Старкхэвене. Целитель облизнул пересохшие губы: — Я могу оставить тебя тут ненадолго одну? — Да, я подожду… Благодарно кивнув ей напоследок, отступник быстро вскочил на ноги, ища глазами Ваэля. Себастьян стоял рядом с Бриджет в конце комнаты, рядом с выходом в туннели, ведущие на склад. По всей видимости, все разногласия были улажены, а подозрения сняты, раз оба они мило посмеивались и что-то весело обсуждали между собой в полтона. Это разозлило одержимого ещё сильнее. — Андерс, — заметил его лучник, подавляя в себе весёлость, — что-то случилось? Внезапное обращение принца могло было бы остановить Андерса на полпути, не будь он одержим одной единственной идеей, подчиняясь отнюдь не своему гневу. — Строишь ей глазки, Себастьян? — схватил одержимый его за одежды, придвинув к себе. — А она уже успела рассказать тебе о том, что является рыцарем-чародеем, из-за которого на Старкхэвен вот-вот обрушится Священный поход?! В ответ Ваэль грубо оттолкнул от себя мага. — Да что ты вообще несёшь?! — Да будет тебе известно: рыцари-чародеи — это орлесианский орден магов, находящихся на коротком поводке у самой Джустинии. Церковники готовы устроить здесь поножовщину из-за кучки малефикаров "Затмения"! — проорал маг не своим голосом. — Я знать не знаю, откуда оно вылезло, Ваше Высочество, но лучше бы Вам запихнуть её обратно! — "Ваше Высочество"? — переспросила испуганно Бриджет и попятилась назад. — Хорошо, я понял! — прокричал принц громко, чтоб от него отстали и успокоил тон. — А теперь остынь и приведи себя в порядок, пока из тебя самого что-нибудь не вылезло. Целитель сжал кулаки, вынудив себя остановиться. — Раз уж все тут заговорили начистоту, — повернулся лучник лицом к Бет, — похоже, мне придётся представится. Я - Себастьян Ваэль, последний выживший представитель своего рода. Моя семья была убита, а трон узурпирован. Всё это — дело рук моего кузена и его ныне покойной матери. Я прибыл в Старкхэвен, чтобы вернуть то, что принадлежит мне по законному праву. — Простите, что не признала Вас, Ваше... — Не стоит, — осадил он пыл Бриджет, нахмурившись. — Мы ждём от тебя объяснений. — Хотелось бы начать с того, что я не желаю ссориться, — произнесла она, и набрала в грудь побольше воздуха, успокаиваясь. — Да, я рыцарь-чародей. Да, я была послана монсиммарским Кругом, дабы разузнать побольше о смерти Божественного Рыцаря. Но мы не хотим убивать своих собратьев по дару только лишь потому, что они по-случаю оказались в растерзанной неверной политикой стране. Поэтому здесь именно я, а не добрых полсотни рыцарей. Поэтому я прячу символ ордена под плащом. Я должна была разузнать о планах и возможностях малефикаров, имена, адреса — всё то, что мы должны знать, чтобы освободить магов от "Затмения". Андерс фыркнул: — И забрать их в новый культ? — Вернуть в Круг, — ответила Бет раздраженно. Для отступника это было одно и то же. — Командор решила, что Верховная Жрица сходит с ума. Моей идеей было выяснение обстоятельств того таинственного убийства. Глупо и самонадеянно? Я знаю, — от её виноватой улыбки, подаренной Себастьяну, мага едва ли не вывернуло наизнанку, — но я готова понести за это наказание, если потребуется. — "Наказание"? Так от кого и за что? — рассмеялся Ваэль громко. — Своей самодеятельностью ты дала шанс на выживание жителям этого города. Теперь меня тревожит лишь твой заключительный рапорт. Но его, я думаю, мы ещё обсудим. — Непременно, Ваше Высочество, — чуть поклонилась она ему, согнув ноги в коленях. — Церковник церковнику ровня, стало быть? — желчно съехидничал маг в сторону Себастьяна, щурясь. Ответить лучнику помешала Рианна. — Я правильно расслышала: Вы из семьи Ваэлей? Себастьян одарил её приятной улыбкой: — Стало быть, моя семья чем-то может Вам помочь? — Я здесь по приказу Элиссы Кусланд, ферелденского Стража-Командора башни Бдения... Андерс так давно не слышал этого имени, что при одном его упоминании его охватило радостное волнение. — После неприятной ситуации с Пятым Мором, она решила наладить прочные связи с серыми стражами провинций, а также возвести новые форты на территориях, находящихся близко к выходу на Глубинные Тропы. Говоря коротко: мне нужно разрешение на строительство. Себастьян на секунду задумался, что-то просчитывая. — Хорошо, — согласился он, подержав паузу. — Если ордену так нужно воздвигнуть форт на территории моего королевства, то придётся помочь мне с государственным переворотом. — Извините, но на таких условиях — нет, — восприняла Рианна предложение Себастьяна в штыки. — Серые стражи никогда не решали и не будут решать политические вопросы. Это вне наших правил. — Что же, время идет и правила меняются, — заключил принц деловито. — У вас нет и не будет выбора. Девушка скрестила руки на груди, несносно фыркнув: — Что это? Мне показалось, или я слышу в Ваших словах угрозу? — Не надо, Риа, — обняла её за руку подруга, заглянув в зеленые глаза с мольбой. — Прояви к принцу немного уважения. Он спас нас с тобой. Рианна тяжело вздохнула, сменив пренебрежительной тон на нечто безэмоциональное, почти что не раздраженное: — Тогда ответьте: что помешает мне договориться с Вашим кузеном и возвести форт без Вашего на то согласия? — Ничего, — согласился с ней лучник, ласково улыбнувшись. — Но помните: как только я верну себе трон, я вышлю весь ваш орден со своей территории. — Ваэль, это низко, — встал маг на её сторону. Себастьян на него даже не взглянул: — Ты давно не в ордене, Андерс. Если мне захочется услышать твоё мнение, я дам тебе отмашку. Рианна попыталась что-то возразить, но не смогла подобрать слова. Нахальство старкхэвенского принца попросту выбило её из колеи. — Я понимаю, это сложный выбор, — почти что не съехидничал он открыто, — поэтому у вас будет время обдумать данное предложение, когда мои солдаты доставят вас на поверхность… Бриджет с этим не согласилась: — Но мой долг перед Верховной Жрицей велит мне убедится в устранении данной угрозы воочию! — Пожалуйста, рыцарь-чародей, — уступил ей Себастьян без лишних слов. — Тогда, стало быть, идут все? Хорошо. Есть что-то ещё, о чём я должен немедленно узнать? Бриджет рассказала ему про мальчика и сама удивилась бездействию малефикаров, которых уже должны были оповестить о нападении на убежище. Впереди их ждёт засада — подумалось каждому из собравшихся. Ваэль собрал вокруг себя солдат, информируя их о надвигающейся угрозе. Обыск комнаты не закончился ничем полезным, и они решительно выдвинулись навстречу злу. Андерс чуть сбавил темп своего шага, подслушивая разговор между двумя девушками. — Это не сказка о благородном рыцаре, Бриджет! Ты слышала, что он мне сказал? — Пойми, Риа: отчаянное время всегда требует отчаянных мер, — успокаивала её Бет. — Подумай только: последний выживший законный наследник престола! Ума не приложу, где он находит столько сил, дабы тянуть на себе весь этот груз ответственности. Он хочет освободить от гнёта кузена свой народ, так почему бы ему не помочь? Рианна в ответ только фыркнула: — А по-моему Себастьян просто желает дорваться до власти. Слишком уж он эгоцентричен. Будь осторожна: он мне не нравится. — Не придумывай. Он искренне печется о нашей с тобой безопасности. — Только о твоей, Бет. Ибо от тебя зависит судьба его города. Целитель не смог с ней не согласится. Маг тяжело вздохнул, напряженно потирая переносицу. — Что такое, мой друг? — поравнялся с ним старкхэвенский принц, чуть улыбаясь. — Ну и мразь же ты, — разочарованно щелкнул языком отступник. Ваэль не обиделся: — Это политика, Андерс. Жаль, тебе не понять. Отвечать ему у одержимого не возникло ни малейшего желания. В конце коридора появилась новая дверь. Отряд, по приказу Ваэля, выстроился в шеренгу. Убедившись, что все готовы, отступник магией распахнул её створы в стороны. Так прямо перед ними предстал человек в сектантских одеждах. Сраженный стрелой, он упал на пол прежде, чем успел понять, что именно его убило. На свет выглянул второй мужчина, и тут же огромное острие мёрзлого шпиля, вынырнувшее из-под его ног, со сладким причмокиванием вгрызлось в тело сектанта, пронзив его тушу насквозь. Кровь заструилась по конусу льда, ныне напоминающему огромный кристалл красного лириума. Судя по нерасторопности малефикаров, гостей они не ждали, чему Андерс сильно удивился. Им потребовалось ещё одно распластавшееся под ногами тело, чтобы окончательно войти в бой. От мёртвых вверх потянулись тоненькие струйки крови. Из-за спины отступника вылетел град стрел, заставив сектантов немедленно найти себе укрытие, позабыв о заклинании. Одержимый только и успел, что подскочить к порогу, как в него влетел сотворённый из камня кулак, разбившись о барьер. Маг отшатнулся назад, но вертикальное положение удержал. Что-то написав наконечником посоха под ногами, Андерс выбросил вперёд сотворенную руну, расширяя магический щит. Полупрозрачная преграда закрыла собой вход в холл. Расценив это как сигнал к действию, вперед бросились лучники. Маг преградил путь пробегающему мимо Ваэлю, как ему тогда показалось, остановив его от самоубийства. — У меня есть план, — спешно заверил его Себастьян, пока целитель не успел открыть рот, — мы сможем зайти к ним под завесой. Следи за девушками и не пускай их туда! Краем глаза маг заметил, как по барьеру пошла огромная трещина. — Будь у меня время, я бы с тобой поспорил. — О, это ты любишь, — услышал одержимый за своей спиной, а после и вовсе потерял принца из виду. Впереди раздался шипящий звук. Обычно так шипит раскалённая сталь в кузне, которую опускают в воду. Сработали дымовые шашки: огромное серое облако поглотило подступ к холлу. Взорвался барьер, и отступник пару раз взмахнул руками, смело толкнув этот смог вглубь зала. Впереди послышались крики и шум битвы. Не в силах разглядеть солдат Ваэля, маг глазами поискал девушек, убедившись, что они всё ещё рядом с ним. — Оставайтесь здесь, — бросил им отступник сухо и, опередив возмущение Бриджет, добавил. — Приказ Его Высочества. На рыцаря-чародея это подействовало. Перешагнув порог, маг попал в огромное по площади помещение. Сквозь густую пелену дыма целитель с трудом разглядел массивные колонны, поддерживающие высокий, невидимый ныне потолок. Вот из неразберихи показались и книжные шкафы, многие из которых оказались на полу, растеряв всё своё содержимое. Где-то в тумане сверкнула молния, разгорелся огонь и блеснул металлический наконечник стрелы. Андерс окутал себя защитным барьером, послав пару заклинаний в ту сторону, где светом брызнула мана. Не смотря под ноги, он едва ли не споткнулся о мёртвое тело лучника. То и дело подошва его сапог опускалась на что-то мягкое, липкое и мокрое. Близко замелькали чьи-то тени. Одержимый резко остановился, в спешке пытаясь опознать сражающихся. В щит его барьера тут же брызнул поток огня, и в его свете отступник сумел разглядеть приближающееся тело, имеющее гротескную форму перевёрнутой с ног на голову груши. Отступник выбросил вперёд руку, выпустив в свет молнию. Попав в чудовище, она на короткое мгновение парализовала его нервную систему. Но Андерсу этого хватило. Оказавшись рядом с одержимым, маг охватил его тело льдом, приморозив конечности к полу. В верхнюю часть туловища твари попала пара стрел. Заструилась чёрная кровь, и отступник ощутил, как теряет над своим заклинанием контроль. Какой-то жалкий миг, и наконечник-лезвие магического посоха, минуя крепкий череп, беспрепятственно вошёл в одну-единственную глазницу, не поросшую мясом. Демон упал к ногам целителя, испачкав его сапоги кровавыми слезами. За это время видимость ничуть не прояснилась. Кое-где из дыма показались длинные столы и вытянутые лавки подле них. На столах, как праздничные кровавые блюда из барана или свиньи, раскинулись тела людей, а вокруг хороводом шли сражения, одно за другим. Отступник бросил под ноги вражескому магу-целителю сковывающую руну, заставив его шлепнуться на пол. Пока заклинание паралича не спало, Андерс добил оккультиста морозным конусом, пронзившим его шею. Таким образом он привлёк на себя внимание демонов. То ли младший голод, то ли призрак, поднырнул сзади под ногами мага, опрокидывая его на спину. Поднявшись над человеком, тварь выпустила когти, бросившись на отступника сверху вниз. Андерс в испуге выкинул ему на встречу посох, стараясь достать демона лезвием. Ранить его у мага не получилось, но удалось парировать атаку. Затылок вдруг обожгло что-то жгучее. Периферическим зрением отступник заметил лавовые капли недалеко от своей шеи, а после ощутил дрожь разгоряченного камня у себя за спиной. Целитель рывком подался наверх, но младший демон придавил его к полу, полоснув человека по подбородку. Стало так душно и жарко, что закружилась голова. Не собираясь сдаваться, одержимый зажмурился и быстро наколдовал яркую вспышку, повредив чувствительный глазок чудовища. Ощутив, что больше его ничего не держит, маг шустро откатился в сторону. В это же мгновение из-под земли вырвался Гнев, испепелив случайно оказавшегося на его пути призрака. Около десяти лет постоянных столкновений с демонами научили Андерса предугадывать их действия. Оказавшись в стороне, маг первым делом отрезал себя от Гнева ледяной стеной. Буквально через секунду часть льда откололась, стекая на пол водой. Встав на ноги, отступник поудобнее перехватил посох. Следующее заклинание он начал читать ещё не выйдя из своего укрытия. Огненный монстр обошёл преграду сбоку и, представ перед одержимым, мгновенно лишился возможности двигаться. Заключив его в клетку телекинетической силы, отступник долго и нудно мучил демона холодом, пока тот, наконец, не сдался, испустив дух. На Андерсе начала сказываться лёгкая усталость. Когда периметр почти что полностью прояснился, первым делом он поискал глазами Ваэля, но результата это не дало. Тогда целитель внимательно присмотрелся к магам. На одурманенных они похожи не были, а значит действовали самостоятельно и к демоническому культу причисляли себя осознанно. При этом большую часть противников составляли именно что демоны. Магов было мало и все с незнакомыми лицами. Одержимый стал нервничать. Так отступник обратил внимание на странную сцену, разыгравшуюся у противоположного конца зала. Маленький мальчик магической волной отбросил от себя высокого сектанта, ножом у шеи угрожая столь же низкому, как и он сам, старику. Сказав что-то тому напоследок, паренёк увёл пленника в следующую дверь, закрыв её на волшебную печать. Андерс быстро заинтересовался произошедшим, в пылу битвы добравшись до мага. Не замечая кровавой бойни вокруг себя, он упорно читал рассеивающее заклинание, пытаясь пробиться через защитный барьер. — Проблемы? — съехидничал одержимый за его спиной, держа магический посох наготове. Незнакомец даже головы в его сторону не повернул: — Да! И новые мне не нужны. Если хочешь подраться, поищи кого-нибудь придурковатого. Андерса одновременно удивил и возмутил его дерзкий, высокомерный тон. Схватив мага за плечо, он резко развернулся его к себе лицом. — Где старкхэвенские маги?! — Ты меня не понял? — оскалился мужчина и телекинетической волной отбросил от себя целителя. — Что же, я попрошу твоего друга помочь мне с объяснениями. Одержимый смекнул, что тот имел в виду, только когда над его ухом просвистела перьевая стрела. — Теперь-то ты понял, почему этот план так плох? — после долгого выдоха бросил он Ваэлю, заглянув в его пустые глаза. Тело принца само приняло направление относительно мишени, стрела уже лежала на тетиве, а три пальца обхватили самый её конец. С Себастьяном было опасно играть: Андерс знал, что стреляет он убийственно метко. Не собираясь терять на него времени и рисковать своей жизнью, целитель ударил посохом об пол, заключив лучника в кольцо ледяной стены. Отвлекшись на Ваэля, Андерс упустил из вида малефикара. Что-то рыча, в его сторону вылетел огненный шар, объятый красным пламенем. Заметил его маг поздно. Так поздно, что ему ничего не оставалось, кроме как бросить посох на пол. Раскалённый шар угодил точно в бледные руки отступника, беспрерывно вращаясь между его ладонями. Андерс зажмурился, отводя лицо от ослепительного света, что чуть не выжег ему глаза. Целитель упорно читал защитное заклинание, пропуская чужеродную ману сквозь себя, давая возможность магической силе иссякнуть. Полупрозрачные волны магии брызнули в разные стороны, обдав периметр жаром. Малефикар усмехнулся. Сила огненного шара сдвинула целителя с места, заставив того стиснуть челюсти до скрипа в зубах. И Андерс сбился. Оставшаяся энергия поглотила его руки, языками свирепого пламени перебежала на одежду, потянулась к волосам. Страшная боль, от которой хотелось кричать, вопить во всё горло, преданной любовницей прильнула к его телу, в удушливых ласках обнимая за шею, жарко целуя в губы, выжигая кислород в лёгких, сдерживая в гортани так и не вырвавшийся во вне крик. Первыми сгорели перья на плечах, встрепенувшись, будто отошедшая ото сна ворона. Характерный запах серы слезоточивой вонью заполнил помещение, и хуже него мог оказаться только запах горелой плоти. Пламя быстро пожрало руки: его языки слизали мясо с костей. Загорелась и мантия, чьи старые тряпицы вспыхнули быстрее зажженной спички. Боль затмила разум, но инстинкт самосохранения оказался куда сильнее. Андерс быстро сбросил с себя объятую пламенем перьевую накидку, да этими же руками разорвал верхние одежды, скинув их, как змей сбрасывает кожу. Вместе с тряпками на землю повалились и прилипшие к ним куски плоти. Агония была так сильна, что затмила собой рассудок. Перед глазами мага потемнело, и тот, шатко качнувшись, угодил во всепоглощающий водоворот событий. Мир завертелся, точно перевернутый с ног на голову. Пейзаж вокруг проносился быстро, так быстро, что было невозможно разобрать подробностей. И всё это вихрилось, качалось да кувыркалось вокруг отступника, подобно тому, как водили хороводы планеты вокруг связующего их солнца. Одержимый и сам удивился, обнаружив себя стоящим прямо, в подготовке очередного заклинания. Магическое пламя никуда не делось: отчего то вдруг сделавшись синим, оно продолжало вокруг него биться. Вот перед ним предстал тот самый маг. Он что-то сказал ему вслух, довольно улыбаясь, и натянул на себя кожу убитых им людей, больше не скрывая своей демонической природы. Когда чудовище бросилось прямиком на Андерса, маг захотел уйти от него в сторону, но собственные ноги его не послушались. Замедлилось время. Казалось его скованные внезапной судорогой руки раздвоились, отслоились новой парой. Он чувствовал собственные ладони повсюду и одновременно: одна пара пальцами вцепилась в волосы, хватаясь за голову; вторая когтями впилась в плоть, срывая с себя кожу; третья рвала горящую одежду. Закружилась голова и воздуха тут же сделалось мало. Нужно было дышать, но собственные губы, против воли хозяина, упорно продолжали произносить магические слова, не щадя на них воздуха. Руки волшебника заискрились снегом, как только заклинание было готово. — Ваши злодеяния переполнили меру моего терпения, — и этот голос, никак не его, напугал Андерса до смерти. Нельзя. Не сейчас. Нужно было закричать, и маг кричал, вопил во всё горло, но крик тот умирал где-то в глубине его нутра, не вырываясь наружу. Вывернувшись наизнанку, оно извергло из себя саму Тень. А потом — ничего. Всё померкло. В стороны брызнул чёрный огонь, дымом скрыв яркие трещины, покрывающие тело одержимого рваными рубцами. Пространство вокруг мага завибрировало. Одержимый посохом отвёл атаку чудовища, ловко крутанул оружие в руке и тупым концом ткнул палку в мягкую шею, подняв демону подбородок. Тварь злобно засопела, уйдя в сторону прежде, чем выстрелил магический посох, пронзив её голову стрелой синего льда. Пол под подошвой мага вмиг заледенел, но перемещению демона это никак не помешало. Острые когти не сумели достать человеческое тело: дух блокировал каждый его выпад, волнами телекинетической силы отбрасывая от себя руки чудовища. Вот в пылающую грудь Андерса вошла перьевая стрела. Справедливость невозмутимо обхватил древко всеми пальцами свободной руки и резким движением вырвал из плоти снаряд, не запятнанный кровью. Из под ног одурманенного лучника вышло ледяное дерево. Его ствол прошёл точно между тетивой и луком, сломав оружие. Сильный удар когтистой лапой пришелся прямо по лицу мага, выбив в сторону долгие линии лазурного света, липко протянувшиеся следом за уродливыми пальцами. Справедливость болезненно оскалился. Миг, и вдруг его тело со всех сторон приняло на себя звенящий рой стрел. На секунду удивившись власти демона, маг сразу перешёл в наступление. Превозмогая боль, одержимый ловко парировал атаки монстра, пару раз ранив его лезвием. Справедливость орудовал магическим посохом как мечом, а возможности своего тела использовал только для создания преимущества. Когда напор стальных наконечников стал совсем невыносим, дух воздвиг ледяные стены, закрыв себя с демоном на тесной арене. Дождавшись, когда тварь бросится на него рывком, добродетель шустро проскользнул мимо, зашёл чудовищу за спину и крутанул в руке деревянный посох. Он не развернулся. Просто выставил оружие позади себя острой стороной и дернулся назад. Удар был такой силы, что посох, прошив твёрдую плоть насквозь, вынырнул из груди демона, пройдя между его рёбрами. Простое заклинание, и оружие взорвалось льдом внутри его тела. Демон хрипло захихикал, глупо уставившись на торчащий из него край посоха, осел на колени, а потом и вовсе повалился набок, облокотившись о колонну зала. Рассеялся его контроль, развелись заклинания холода Справедливости, и бой был окончен. Пришедшие в себя солдаты дрогнули, переглянулись друг с другом и, заметив Справедливость, застыли на месте. Добродетели их взгляд совершенно не понравился. Смертные боялись его так, как не боялись никого другого. Словно он был не дух, а демон. Даже больше. В спешке растолкав выживших в разные стороны, вперёд вышел Себастьян. — Ты спас моих людей, — проговорил он негромко, тяжело дыша, восстанавливаясь после заклятья малефикара. — Спасибо. Справедливость сдержанно кивнул ему в ответ. К отряду аккуратно приблизились девушки. Магесса подкралась к Ваэлю сзади и, прячась за спиной принца, коснулась его плеча, задавая один единственный вопрос. — Я Справедливость, — опередил дух ответ человека, каким бы тот не был. Раздвоенный голос одержимого не выражал абсолютно никаких эмоций. — Один из представителей величайшей в мире добродетели, которую только может отождествлять дух из Тени. В повисшей тишине послышался сухой кашель-смех. — Как иронично… Справедливость повернулся в сторону демона. Его пронзенное насквозь тело ещё питала магия крови, оттягивая неизбежное. — Справедливость теперь на стороне тех, чьё… слово... не дороже веры в несуществующего бога… раз от него можно так просто отказаться? — удушливо засопела тварь, пуская ртом пузыри кровавой пены. Дух медленно опустил вскинутые плечи и чуть выпрямился, слушая. — Зачем он… кгх… тебе? — сиплый голос начал слабеть. В горле монстра гулко хлюпала кровь. — Только представь: мир, в котором довлеет лишь порядок. Прочный. Неизмен...ный. И во главе всего… стоит Справедливость. Заметив замешательство на лице добродетели, тварь довольно захихикала, сопливо хрюкая. Его весёлость оборвалась бурлением крови в гортани: шею демона пронзила стрела. — Это будет мир под деспотией Мести, — обратил на себя внимание духа Себастьян, серьёзно сведя брови к переносице. Лук он вниз не опустил. Справедливость пустым взглядом окинул тело убитого. — Его слова звучат привлекательно, смертный, — небольшая задумчивая пауза вызвала напряжение у всего отряда, включая Ваэля. Повернувшись к принцу лицом, добродетель почтительно ему кивнул, — но на то он и демон. К моему великому сожалению, в твоих куда больше истины. Яркий свет, пронзающий человеческую плоть насквозь, потух также внезапно, как и загорелся. Андерс пошатнулся на ослабших ногах и, интуитивно схватившись за колонну, припал к ней боком. Дикая усталость свинцовыми цепями сковала всё его тело. Только открыв глаза, маг сразу бросился осматривать собственные руки. Они были целы, абсолютно невредимы. — Вернулся? — где-то на фоне вздохнул с облегчением Ваэль, расслабляясь. Нащупав взглядом распластавшееся рядом тело, отступник дернулся от него в сторону и на ощупь зашел за колонну, ибо сам был не в состоянии оторвать от демона глаз. А когда смог – растерянно осмотрелся по сторонам, испуганно дергаясь от всего и каждого, будто всё ему здесь было ново. Он осторожно перешагивал каждого мёртвого человека на своём пути, двигаясь опасливо, да и сам не заметил, как собственные ноги довели его до Себастьяна. Вид у того был не менее вымученный, чем у самого мага. — В себя пришёл? — спросил у него лучник холодно. Одержимый не успел ему кивнуть: запечатанная позади него дверь вдруг резко распахнулась, волной магической силы придавив людей к полу. Андерс попытался повернуться в ту сторону, но чужеродная магия не позволила ему сдвинуться. Вот что-то тяжёлое упало на него сверху, чуть отлетело и глухо шлепнулось об пол. Так прямо перед его лицом легло окровавленное тело девятилетнего ребёнка. Целитель в ужасе распахнул глаза, постарался выпустить на свет свою одержимость, но вдруг ощутил невероятно сильную усталость. Сладкая лень, точно камень, потянула его на дно. Последнее, что он услышал: лишь чей-то унылый голос, который произносил слова так вязко и медленно, что Андерсу не удалось их разобрать...