Не бывает любви несчастной...

Их взгляды встретились. Перепуганный, оцепеневший взгляд синих глаз и... Казалось, это было невозможно, но глаза мага вдруг округлились еще больше: с волчьей морды на него смотрели не менее испуганные, полные бессилия и отчаяния, глаза человека. Оборотень был огромен. Он раза в четыре превосходил размером обычного волка. Длинная, черная как смоль шерсть переливалась на солнце, создавая яркий контраст с белоснежными клыками. Зверь снова зарычал, заставив юношу нервно дёрнуться. В его глазах отражалась невероятная боль, как будто внутри него происходит жестокая борьба. Зрачки то сужались, то расширялись, тело сотрясала мелкая дрожь. Волк снова издал тихий, более напоминающий стон, рык. - Порр-мо-гирррр! Мерлина словно ударило током. Ему не послышалось? Это рычание... "Помоги"?! Оборотень просит о помощи? Зверь громко взвыл, тряся головой, словно пытаясь выгнать что-то, что причиняет страшные мучения. Неожиданно взгляд его изменился. Из него исчезла вся человечность, вся осмысленность, на смену им пришли злоба и дикая жажда крови. Мерлина охватила паника. Странное оцепенение прошло, но как он ни пытался, в голову не шло ни одно заклинание. Даже самое простенькое. Парню оставалось лишь молча наблюдать, как из пасти волка на его рукав капнула слюна, как тот подходит все ближе, как клыки замирают у самой его шеи... - Ме-е-ерли-и-ин! Резко вскинув голову, оборотень принюхался и повел ушами. По его телу вновь пробежала дрожь. Юноша услышал, как кто-то снова прокричал его имя. Рыцари приближались. - Убегай! - зверь настороженно оглянулся на шепот юного чародея. Точнее не зверь, теперь это снова была его человеческая сущность. "Эти глаза такие знакомые..." - мысль мага прервали ввалившиеся на поляну Артур и Гвейн, остальные чуть отстали. - Беги же! Бросив на Мерлина последний тоскливый взгляд, оборотень развернулся и скрылся за ближайшими деревьями. Артур бросился к слуге: - Мерлин, ты цел? Мерлин! Юноша не обращал внимания на трясущего его за плечи принца. Он продолжал потрясенно смотреть вслед волку. "Глаза..." - Чёрт возьми! - Гвейн тоже смотрел вслед зверю. При этом рыцарь не скрывал восхищения. - Вот это зверюга... - Нет... - юноша хотел что-то сказать, но тут к ним подбежали Персиваль с Ланселотом. Последним шёл Борс. - Всё в порядке? - мужчина выглядел крайне обеспокоенным. Он не сводил с Мерлина напряженного взгляда. - Ты... Он тебя не укусил? - Нет, - юный маг помотал головой. "Глаза, глаза..." - Слава Богу... - Ты идиот?! Ты вообще не смотришь куда идёшь?! Чёрт! - в голосе слышались одновременно и злость и облегчение. Артур перестал трясти бедного слугу, но рук не убрал, продолжая сжимать плечи юноши. - Идиот... Принц притянул мага к себе и крепко обнял. Ему было все равно, что они не одни. Наплевать на королевское достоинство. Они с Мерлином уже давно вышли за рамки отношений "принц и слуга". Они друзья, близкие друзья, даже больше... Каждый из них - часть другого. Они одно целое. Артур не представлял себе жизни, если с Мерлином что-то случится, если он исчезнет. Мерлин сидел затаив дыхание, боясь пошевелиться. Он чувствовал, как бешено колотится сердце Артура; как горячее дыхание обжигает шею. - Я... - слуга неловко приобнял его за плечи. - Я не... - Господи, ну что с тобой делать? - пробубнил принц, продолжая сжимать мага в объятиях. - Кхм, - деликатное покашливание Персиваля вернуло Артура к реальности, и он нехотя отстранился. - Будем преследовать? - Нет! - на мага устремились пять пар удивленных глаз, и Мерлин покраснел как помидор. - В смысле... Эм... Мы не сможем с ним справиться, пока он в волчьем обличье. Помните, что случилось с мечом Ланса? Нужно... Ну... - Я слушаю, - Артур наградил замявшегося мага скептической ухмылкой. - Нужно... - юноша лихорадочно соображал, пытаясь придумать подходящую отговорку. "Помоги!" - он не мог допустить, чтоб оборотня убили. Возможно, ему еще можно помочь. Нужно еще раз прочесть книгу, вдруг он что-то упустил, вдруг можно обойтись без убийства? - Мы должны узнать, кто он в человеческом обличье. Только так его можно победить! - Мерлин прав, - в этот раз все взоры устремились к Ланселоту. Мерлин же, уже давно буравящий друга взглядом, прося поддержки, принялся яростно гримасничать и жестикулировать, пытаясь донести до рыцаря явно ускользающую идею. - Я тоже думаю, что Мерлин прав, - неожиданно заявил Борс. Глаза его неотрывно следили за магом. - Оборотня мы вряд ли найдем, к тому же скоро стемнеет, а охотиться на зверя ночью - пропащая затея. Стоит вернуться в деревню и продолжить поиски завтра. - Как стемнеет? Мы же вышли не более трех часов назад, - удивлённо нахмурился юноша. - Просто кому-то, отправляясь на опасное задание в лес, нужно чаще думать о времени! Мы тебя пять часов искали, это тебе не увеселительная прогулка!- зло глянул на своего слугу Артур. - Это точно! - цокнул языком Гвейн, тут же удостоившись не менее страшного взгляда. - Хорошо, - наконец решил принц. Было видно, что он просто в ярости, но умело это скрывает. Мерлину, правда, было не до терзаний совести. Мысли об оборотне не давали ему покоя. - Возвращаемся. Обратно шли быстрей - каждому хотелось поскорее оставить это зловещее место. Правда, теперь замыкающим шёл Артур, а Мерлина поставили в центр отряда. Ланселот шёл позади юноши, и когда маг что-то шепнул рыцарю на ухо, принц скрипнул зубами. Обязательно было так близко наклоняться? И почему вообще эти двое всегда ходят рядом?! Это что, его личное проклятие? Но недовольство принца никто не замечал. Хотя, возможно, рыцари и почувствовали веющую от его высочества мрачную ауру, но в последнее время Артур часто впадал в подобное состояние, так что парни просто не обращали на это внимания. - Нет чтоб начать поиски с таверны, - Гвейн нервно сбросил с руки маленького паучка. Вид у рыцаря был унылый. - Познакомились бы с местными девушками, а не с комарами и пауками... - Боюсь, таверны у нас нет, а что до девушек... На каждую девушку приходится не менее трёх старших братьев, отца и еще толпы родственников. Так что, если не хочешь закончить свадьбой, то не советую, - Борс усмехнулся, увидев наигранный ужас на лице рыцаря. - Спасибо, свадьбы не надо! Эх, - Гвейн театрально вздохнул, бросив хитрый взгляд на Персиваля. - Нужно быстрее ловить оборотня и поскорее возвращаться в Камелот! Давно я нормально не развлекался... - Мы ушли из Камелота четыре дня назад! - Я же говорю - давно! Первым встретившимся им на пути человеком оказался пятилетний мальчуган. Рядом с ним сидела девочка лет трёх. Оба светловолосые, зеленоглазые. Сразу видно - брат и сестра. Мальчонка ловил рыбу самодельной удочкой, а девчушка плела венок из одуванчиков. Мужчины остановились и Борс окликнул детей, но при виде рыцарей девочка попятилась и сиганула за ближайший дом. Мальчик, не желая показаться трусом, медленно приблизился. Подойдя поближе к Борсу, он неуверенно поглядел на отряд. Завидев мечи, у мальчишки засияли глаза. - Ну, покажи улов? - улыбнувшись, мужчина потрепал его по волосам. - Вот, - парнишка гордо протянул ему ведро с лягушкой. - Правда огромная? - И не говори, - усмехнулся Борс. - А куда убежала Мэйлин? - Она испугалась мечей, а я нет! Я тоже буду рыцарем! - запальчиво выпалил малыш. - Вы же рыцари? Вы сражались с драконами? А можно мне потрогать ваш меч? - Это принц Артур, Тирри. Он великий воин, а с ним - его самые доблестные рыцари. Так что будь повежливее, - мужчина обернулся к принцу. - Тирри и Мейлин - дети моего покойного друга. Мать умерла при родах, поэтому сейчас их воспитывают Эдли и Сиенна. Они сыграли свадьбу в прошлом году. - Это Эдли мне удочку сделал! - похвастался Тирри. - Беги, - подтолкнув мальчика, Борс вздохнул. Отогнав нахлынувшие воспоминания, он указал на соседний дом. - Тут живет Эйгон - кузнец, мастер своего дела. Мы знакомы уже лет двадцать. В мое отсутствие он исполняет обязанности старосты. - И признай - исполняю на славу! - пробасил грубый голос, откуда-то сбоку. Вслед за голосом из-за деревьев показался его владелец. Внешность как нельзя лучше соответствовала голосу. Ростом он был чуть ниже Персиваля, зато раза в полтора шире в плечах. Длинные волосы были заплетены в косу, лицо украшал глубокий шрам, начинающийся у левой брови, он спускался вниз и скрывался где-то в густой бороде. На правой руке мужчины не доставало двух пальцев. Причем рана явно свежая: рука была замотана грязным, пропитавшимся кровью платком. - Это... - Да вот, неудачная охота, - Эйгон шевельнул оставшимися пальцами. - Медведица была размером с твоего скакуна! Хорошо хоть не все оттяпала! А это, значит, наши спасители? Никак принц собственной персоной?! У вас уже есть идеи, как изловить оборотня? Несмотря на шутливый тон и добродушную улыбку, Мерлину чувствовалась некая неестественность. Глаза кузнеца смотрели холодно и в них читалась скрытая насмешка. - Пока нет, - Артур пожал протянутую руку, точнее то, что от нее осталось. - А вы его видели - оборотня? - Нет. Но, мы с Борсом обнаружили следы еще неделю назад. Ни одному обычному волку они принадлежать не могут. Вывод напрашивается сам собой. Чувствуя странное беспокойство и напряженность, Мерлин, пока мужчины разговаривали, отошел в сторонку, оглядывая окрестности. Лир очень напоминал его родную деревню: дома, запахи, люди, трудящиеся в поле... Мага поневоле охватила легкая ностальгия. "Интересно, если бы Артуру дали грабли, он хоть понял бы, что с ними делать?" - представляя реакцию принца, юноша хмыкнул. - Ты не похож на рыцаря! - внезапно раздавшийся голосок за спиной, вывел его из задумчивости. Девочка, Мейлин, внимательно оглядывала его с яблони своими огромными, зелеными глазами. Видимо сочтя, что опасности он не представляет, малышка ловко соскочила на землю. - Не похож?! Да я самый умный и самый отважный рыцарь среди них всех! Но это тайна, - прижав палец к губам, маг заговорщически подмигнул. - Я просто маскируюсь! - Правда? - восхищённо прошептала девочка. - А зачем ты маскируешься? - Тирри уже тоже стоял рядом и во все глаза смотрел на Мерлина. - Если не буду маскироваться - они умрут от зависти, - маг кивнул в сторону рыцарей, сохраняя серьезное выражение лица. Детишки доверчиво хлопали ресницами, и он улыбнулся. Обернувшись на рыцарей, Мерлин вновь почувствовал странное беспокойство. Такое чувство охватывало его всегда, когда рядом была угроза. Что-то здесь не так. Тут его осенило. - Послушай, а Эйгон любит охоту? - Да, он её обожает! И я тоже, но папа меня не берет. Он говорит, что я слишком маленький, а мне уже целых пять! - пожаловался паренёк. - Вот бы меня не брали, - тихо пробурчал маг. - Охота плохая, - Мэйлин нахмурилась.- Нельзя убивать зверюшек, им больно! - А вот и нет! - Да! - Нет! - Не спорьте, - Мерлин погладил девочку по волосам. - Охота - мужское занятие, девочкам оно редко нравится. Если честно, я тоже не понимаю прелестей убийства ни в чем не виновных животных. Но, как я уже сказал, у большинства мужчин охота - любимое времяпровождение! Особенно, если больше нечем заняться... Или не хватает мозгов... - А ты не мужчина? - девочка глядела на него широко распахнутыми глазами. - Конечно, мужчина! - Но ты ж не любишь охоту, сам сказал! - Да, но... - А как тебя зовут? - мальчик придирчиво оглядел мага. - Мерлин, я... - Ну, имя вроде не девчачье... Дети теперь вместе таращились на бедного мага. - Я не девушка! - возмутился Мерлин. Малыши пристально разглядывали его, явно никак не в состоянии решить столь трудную задачу. - Уф, - маг тряхнул головой. Так, что он хотел узнать? Точно... - Я вот что хотел спросить. Там ведь оборотень в лесу, как же Эйгон охотится? Это же опасно! - Да, мой папа тоже так говорит, поэтому кузнец не охотится. Уже недели две. Из-за этого, он все время очень злой ходит. - Вот как? А как же его рука? - Мерлин весь обратился в слух. - Это тайна! - мальчик ослепительно улыбнулся, довольный тем, что знает что-то, неизвестное этому взрослому. - Тайна? Здорово, - Мерлин решил подыграть. - Да, только я её знаю! - А знаешь, у меня тоже есть тайна, - юноша всем сердцем надеялся, что риск того стоит. Эйгон им соврал. Зачем? Это нужно узнать любой ценой. - Тайная тайная? - Да, как и твоя. О ней никто не знает. От этой тайны зависит моя жизнь... - Расскажи! - Давай сыграем. Ты расскажешь мне свою тайну, а я тебе - мою. Ну как? - Я... - глаза парнишки блестели. Было видно, как любопытство борется в нем с осторожностью. - Но только ты первый! - Договорились, - Мерлин праздновал в душе победу. Остается надеяться, что он не прогадал.