***
Маленькая львица, которой едва исполнился первый сезон, резвилась в высокой траве. Ее родители – Вадажи и Мотони – ушли на охоту, оставив детеныша на попечение брата. Но он был чересчур занят утренней зарядкой и тренировкой, что позволило Зире улизнуть от него. Сейчас она была занята охотой на маленького жучка, который сидел на ближайшем камне. Пригнувшись, она не сводила глаз с «добычи». Начав про себя обратный отсчет, она подготовилась к прыжку, и… – И так-то ты собираешься охотиться на резвых антилоп? – спросил надменный голос из-за спины. Зира вздрогнула и резко обернулась. Сзади стоял ее брат Тай. Будучи старше своей сестры на пять сезонов, он уже вполне созрел и стал походить на взрослого льва. Темно-коричневая грива покрывала всю его голову и даже длинной полосой протянулась по груди, хорошо гармонируя с шерстью цвета утреннего тумана; он был точной копией отца, за исключением небесно-голубых глаз (рубиновые глаза родителя унаследовала Зира). И, как отец, он терпеть не мог, когда его не слушаются. – Чем я сказал тебе заняться? – строгим голосом спросил Тай. – Упражнениями, – закатив глаза, ответила Зира. – Какими? – Плаваньем. – И почему же, когда я пришел к источнику, тебя там не было? – Ой, да отстань ты! Сам вон – образец послушания! – огрызнулась Зира, намекая на длинный шрам, идущий от кончика носа к переносице, и три маленькие отметины на левом ухе: старые наказания отца за плохое поведение. – Ах так? А как тебе такой вариант: три мили пробежки! – Что? – воскликнула, негодуя, Зира. – Нет! Ты с ума сошел? Три мили это же… – И без разговоров! Вместе со мной! Бегом! И только попробуй отстать – сам оставлю тебе пару отметин на память! – А ты заставь! – рыкнула на брата Зира. Тай зловеще улыбнулся, обнажая длинные клыки, и настроение сопротивляться сразу отпало. Неохотно развернувшись, малышка медленно побежала, думая о том, как ненавидела оставаться вместе с Таем. Каждая подобная практика оборачивалась многочасовыми тренировками. Хотя, если подумать, его программа не была такой уж изнуряющей… если следовать ей сразу. И почему она ослушалась? Плескалась бы сейчас в прохладной воде источника. А теперь придется долго бежать под утренним солнцем. Молодой лев, хоть и не давал сестре останавливаться, все же бежал не впереди, а позади нее, чтобы малышка могла выбрать такой темп, какой ей будет удобнее. Он любил сестру всей душой – от самого ее появления на свет. Но она должна быть готова ко всему! Жизнь кочевников, которую избрали их родители, тяжела и непредсказуема. Никто не знает, что ждет за ближайшим валуном. Но в этот раз он, возможно, был чересчур суров с ней. «И вправду, три мили… Многовато, – думал Тай, внимательно наблюдая за рысью Зиры. – Вот что, пробежит парочку – и отпущу поиграть. Ведь она же еще малыш, в конце концов!» Молодой лев сам не сразу научился повиноваться приказам старших. И ужасный шрам на носу – яркое тому подтверждение. Это произошло задолго до рождения Зиры. Тай тогда был непослушным ребенком и однажды, когда родители крепко спали, убежал поиграть, привлеченный странным шумом. Ему показалось, что в высокой траве пряталась суриката. Но спустя пару минут он буквально нос к носу столкнулся с семьей бегемотов. Маленького детеныша защищали трое взрослых. Они, видимо, решили, что даже маленький лев несет в себе большую угрозу. Тай отпрыгнул в самый последний момент, но все же один из метровых резцов самца-бегемота оставил глубокую рану на его морде. От боли львенок почти лишился чувств, и все могло бы кончиться весьма печально, если бы Вадажи не подоспел вовремя. Он успел спасти сына от неминуемой гибели, хотя трепка, которую Тай получил вечером от матери, была даже хуже смерти от клыков гиппопотама… Увидев, что сестра тяжело дышит и замедлила шаг, Тай посмотрел на солнце. Похоже, они бегут уже примерно полчаса. С такой скоростью это получается около полутора миль. Сжалившись, молодой лев ласково спросил: – Устала? – Ага, – свесив язык, ответила малышка. – Ладно, на этот раз хватит. Иди окунись, – с улыбкой сказал лев. – Правда? Спасибо! – радостно воскликнула Зира и бросилась было к ближайшему источнику, как вдруг развернулась и подошла обратно к Таю. Он недоуменно посмотрел на маленькую львицу, а она просто обняла его за лапу и прошептала: – Я люблю тебя. Тай не смог сдержать слез. Наклонившись, он нежно погладил сестренку по голове и ответил: – Я тебя тоже, Зи. Я тебя тоже. Смущенно улыбнувшись, Зира, не теряя больше ни секунды, побежала к воде. Они как раз удачно остановились возле небольшого озера. Тай внимательно следил за сестрой: она весело плескалась на мелководье, опасаясь заходить поглубже. «Нет! Ей определенно надо дать пару уроков плавания, – решил молодой лев. – Но не сегодня. Пускай отдохнет». Он продолжил наблюдать за весельем малышки, в глубине души жалея, что сам не может так же беззаботно барахтаться в воде. Так прошло около часа, пока чей-то женственный голос не спросил: – Как успехи у юной принцессы, Тай? От неожиданности лев чуть было не подскочил. У него за спиной стояла его мать – Мотони. Он всегда зорко осматривал окрестности, но эта львица была настоящим гением маскировки! Гибкая, худая и хитрая, она между тем была не только ловкой, но и сильной. Ее синие глаза – куда темнее, чем у сына – всегда замечали мельчайшие детали в окружающей обстановке, а шерсть песочного цвета служила прекрасным камуфляжем на просторах саванны. – Мам? А… Да так – очень неплохо. Мы тут с утра немного пробежались, и я разрешил ей поплескаться в пруду. – Мама! – Зира только-только увидела львицу и стала вылезать из воды. Мотони улыбнулась Таю и посмотрела на Зиру. И в то же мгновение ее улыбка сменилась выражением ужаса. По направлению к ее дочери, рассекая водную гладь, двигалась длинная змея. Ее можно было бы и не увидеть – настолько черной она была, но убийцу выдало волнение на воде. Она неумолимо и очень быстро приближалась к Зире. А малышка была еще слишком далеко от берега. Оттолкнув сына в сторону, Мотони одним прыжком покрыла расстояние, отделяющее ее от Зиры. Схватив ее за шкирку, львица приготовилась вновь прыгнуть, чтобы покинуть водоем, как вдруг острая боль пронзила ее заднюю ногу. Искоса глянув назад, она увидела два длинных ядовитых зуба, вонзившихся глубоко в кожу. Тай, не теряя самообладания, подскочил к матери. Одним укусом он обезглавил змею, но было уже поздно. Смертельный коктейль уже распространялся по телу Мотони, обжигая ее изнутри. С трудом передвигая лапы, она вылезла на берег, продолжая держать в пасти до смерти напуганную Зиру. Тай крикнул: – Я приведу отца! Зира – будь с мамой! – и стрелой умчался прочь. Мотони ослабевала с каждой секундой. Она выпустила из своей хватки дочь и тяжело легла на землю. Львица знала, что обречена. От яда черной мамбы, самого страшного и хладнокровного убийцы всей Африки, нет средства. Ее дыхание уже стало прерывистым. Малышка, поняв, что случилось что-то страшное, заплакала. Посмотрев на Зиру своими прекрасными синими глазами в последний раз, она прошептала: – Зира, любимая моя. Не бойся. Все будет хорошо. Главное – всегда слушайся папу и Тая. – Мама... Пожалуйста! Не надо! Тай сейчас приведет папу. Он поможет тебе, – срывающимся от слез голосом сказала Зира. Но Мотони уже не слышала ее. Со дня смерти Мотони прошло два сезона. Зира так и не сумела до конца оправиться от потрясения. Но ежедневные тренировки Тая, ставшие еще более суровыми, не давали ей уйти в себя. Молодой лев винил себя в том происшествии и вымещал всю свою злость на младшей сестре. Теперь она каждый день пробегала по пять миль, лазала по скалам, переплывала бушующие реки и уже охотилась на кроликов. Любой проступок карался жестоко и немедленно: у Тая появилась навязчивая идея, что с ним непременно что-нибудь случится, и он не сможет дать Зире все необходимое. Отец же мало чем мог помочь, ведь забота о двух детях легла полностью на его плечи. Он целыми днями проводил на охоте, пытаясь хоть как-то прокормить их. Но засуха не оставила в саванне почти ничего живого. Долго так продолжаться не могло, и однажды Вадажи не вернулся. Зира и Тай искали отца два дня, пока не нашли его искалеченное тело у русла пересыхающей реки. Видимо, отчаявшись найти доступную пищу, он попытался напасть на дремавшего крокодила… С того дня Зира и вовсе перестала знать, что такое отдых. Она была вынуждена ходить на охоту вместе с братом, во всем помогая ему. Из раздражительного льва брат превратился в полного параноика. В каждой тени он видел опасность. Стоило Зире отойти на пару минут, и он уже мчался ей на помощь, представляя в больном воображении самые страшные картины. Львица пыталась терпеть такое поведение Тая, но ее силы были на исходе. Она ничего не ела уже около недели, а тренировки становились все ожесточеннее. Наконец, в один из дней, когда брат потребовал от нее пробежать семь миль, она не выдержала: – Тай, ты с ума сошел? Я голодная и не спала уже двое суток! Ты вообще соображаешь или как? – Не смей мне перечить! – зарычал лев. – Я теперь главный, и как я скажу, так и будет! Ты должна быть готова… – Да? К чему же? К чему же я должна быть готова? Если меня, как маму, укусит змея, мне вряд ли поможет семимильный марафон! – Я сказал – вперед! – рявкнул лев и со всей силы ударил сестру. Львица отлетела на несколько метров и на пару секунд потеряла сознание. Тай, до которого тут же дошло, что он натворил, в ужасе подбежал к Зире: – Зи! Дорогая! Прости меня! Не знаю, что на меня нашло! Я… – он попытался погладить сестру. – Не трогай меня! – закричала, рыдая, львица. Она тут же вскочила на ноги, несмотря на жуткую боль в боку, куда угодила лапа Тая, и бросилась прочь со скоростью резвой антилопы. Молодой лев ошарашенно смотрел ей вслед, а потом бросился вдогонку, отчаянно крича: – Зира! Зи! Вернись! Но он уже не мог догнать сестру. Его многочасовые тренировки дали свои плоды. Она мчалась куда быстрее брата. «Как он мог? – плача, думала Зира, покрывая несколько метров одним прыжком. – Что я ему сделала?» Она и сама не заметила, как забежала на чужие земли. Из раздумий ее вывела ветка, попавшая под переднюю лапу. На полной скорости она перекувыркнулась, но, успев вовремя сгруппироваться, откатилась вбок. В ее пасть набилась пыль и песок. Отплевываясь, она с трудом поднялась на ноги. – Так-так-так, Жамбази. Посмотри, кто это тут нарушает границы нашего прайда! – произнес вдруг мерзкий высокий голос из-за спины Зиры. – Даже не знаю, Ануи! Похоже, она не знает, что такое законы и границы, – ответил ему низкий и хриплый бас. Львица тут же резко развернулась. Позади нее стояли два молодых льва. Оба худые, с ярко-рыжей гривой, они явно были братьями-близнецами. Судя по их виду, они были помладше Тая, но куда старше Зиры. Их ярко-желтые глаза так и лучились хитростью. Отряхнувшись от пыли, Зира спросила: – Это из-за вас я упала? – А как же? Нам же надо было остановить нарушителя! – ответил один из львов. – А ты знаешь, что забрела на земли нашего отца без позволения? – А наказание за подобный проступок – смерть! – подхватил второй, плотоядно облизнувшись. У Зиры упало сердце. О том, чтобы отбиться от двух молодых львов, каждый из которых старше и сильнее ее, не могло быть и речи. Да и убежать вряд ли удастся. Что же делать? Ее взгляд испуганно перебегал с одного брата на другого. Вдруг один из львов засмеялся: – Ануи, мы же не можем убить такую прекрасную даму из-за такой ерунды! – Согласен, Жамбази! Будет вполне достаточно, если она доставит нам немного удовольствия. – Что… Что вы имеете в виду? – испуганно спросила львица. – Не бойся, малышка. Мы просто хотим чуть поразвлечься, – мерзко улыбнулся Жамбази. Громкий рык заставил братьев резко обернуться. По выжженной равнине стрелой мчался Тай. Чуть ли не впервые в жизни Зира была рада появлению брата. Огромным прыжком покрыв последние метры, отделяющие его от сестры, молодой лев встал в боевую стойку и зарычал. Львица поспешила спрятаться за его широкой спиной. А братья, кажется, были сильно удивлены. Первым опомнился Жамбази: – Эй, чужак, а ну уйди с дороги! Ты что, не знаешь, что нельзя без дозволения моего отца появляться на наших землях! Прочь, пока мы не решили и тебе преподать урок. – Если вы хоть что-нибудь сделаете моей сестре, – стиснув зубы, зарычал Тай, – узнаете, каковы ваши внутренности на вид. – Тай, не надо, – попыталась образумить брата Зира. – Я сама виновата! Просто уйдем. Давай, пошли! – Уйдете? Я так не думаю! – откликнулся Ануи, и два брата бросились на Тая. Зира закричала. Поодиночке Тай бы с легкостью справился с ними, но с двумя противниками… Вся саванна будто замерла; по округе разносились рык и рев дерущихся охотников. Мощный удар Тая разорвал глотку Ануи. Рыжегривый лев тяжело упал на землю, захлебываясь собственной кровью. Жамбази, увидев, что случилось с его братом, с яростью бросился на противника и вцепился в его правый бок. Но при этом он подставил свою шею. Извернувшись, Тай схватил льва. Раздался хруст, и второй брат упал замертво. Зира с ужасом смотрела на картину кровавой бойни. Тай, победив обоих противников, медленно и тяжело лег на землю. Жамбази и Ануи оставили страшные раны на его теле. Левого глаза больше не было, а вдоль левого же бока шел длинный кровавый порез. Сестра подбежала к Таю и принялась зализывать его раны. Лев с трудом открыл оставшийся, правый, глаз и сказал: – Зи? – Тай? Как ты? Все будет хорошо. – Зи, прости меня, – тихим голосом сказал Тай. – О Айхью! Конечно! Ты только держись! Я… – Зи, уходи. Я убил двух львов. Такое преступление карается смертью. Если мы уйдем вместе, они догонят нас. Я уже не смогу защитить тебя. Уходи, я не пропаду. – Что? Нет! Тай, поднимайся! Никто нас не будет преследовать! Давай, скорее! – Я дал тебе все, что только мог. Докажи, что я могу тобой гордиться. Подчинись приказу старшего брата. Уходи. Зира, обливаясь слезами, наклонилась и лизнула брата в щеку: – Я люблю тебя, Тай. – Я тебя тоже, Зи. Я тебя тоже. Развернувшись, львица медленно побрела прочь. Она не оглядывалась и не останавливалась. Прошло много часов, прежде чем она пришла к берегу некогда полноводной реки, от которой теперь остался лишь тоненький ручеек. Положив голову на передние лапы, она безудержно зарыдала.***
Солнце скрылось. Видение исчезло. Призраки прошлого, которых Зира так долго держала в глубинах своей памяти, наконец обрели свободу и покой. Она, как и много лет назад, лежала на берегу реки. «Они погибли из-за меня! Это я виновата во всем!» – с болью думала львица. И тут же решилась, громко сказав: – Все! Кончено! Никто не слышал ее; никто не мог ее остановить. Она поднялась на ноги и шагнула прямо в бушующую реку. Поток подхватил ее тело и понес прочь. Зира медленно шла ко дну. Она не пыталась выплыть. Решившись, она выдохнула весь воздух. Перед глазами заплавали круги, легкие обжигала невыносимая боль. «Все! Кончено!» – думала Зира. Она закрыла глаза и стала ждать смерти. В эту секунду чьи-то мощные лапы схватили ее и буквально выдернули на поверхность. У львицы не было сил отбиваться. Кто-то схватил ее за шкирку и потащил к берегу. Через минуту львица вновь была на твердой земле. С трудом открыв глаза, она увидела силуэт льва. Добрые зеленые глаза внимательно смотрели на нее. – Скар? – тихо спросила Зира. – Простите, мисс, – ответил незнакомый голос. – Но мне показалось, Вам нужна помощь.