The Memoirs of a Bender

      Катара не могла сомкнуть глаз. Признание Зуко выбило ее из колеи. Чувства были смешанные, а сердце билось с такой частотой и силой, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Переворачиваясь с бока на бок, все время ерзая в постели, и сбивая простынь, Катара все думала, как ей теперь поступить, как общаться с Зуко дальше, как смотреть в глаза… Но ведь… но ведь раньше она же смотрела как-то ему в глаза после всех тех поцелуев на Угольном острове и тогда, в лесу… Почему же сейчас не может? Что изменилось? Ведь Зуко ничего такого не сделал, он всего лишь подтвердил на словах, что было и так очевидно все это время, но почему-то Катара так боялась этих слов, хотя и понимала, что признание Зуко будет неизбежным и рано или поздно вырвется из его уст. Почему же она оттягивала этот момент, как только могла? Наверное, пока Зуко не говорил о своих чувствах прямо, это вроде как создавало иллюзию, что ничего не изменилось и измениться не может, а ведь намного легче жить в этих иллюзиях и обманывать всех и, в первую очередь, себя саму.       Но, с другой стороны, не сама ли Катара вынудила Зуко признаться? Не она ли упрекала его в трусости буквально за несколько часов? Не это ли хотела услышать? Ну вот, она добилась своего, и он признался, что дальше? Ведь по сути, ничего не должно измениться и остаться, как есть. Катаре было все равно на отношения Зуко и Мэй, эти двое и так были все время, как кошка с собакой. Мэй ему явно не подходила. Она холодная, как ледышка, ревнует его к каждому столбу, она бесчувственная и не может поддерживать тот огонь в сердце Зуко, в котором он так нуждается. У них обоих проблемы с проявлением чувств, поэтому Зуко нужна такая девушка, которая сможет вдохновлять его, наполнять радостью и зажигать этот огонь, все время подпитывать его своей любовью, чтобы тот не погас.       Так что Катара не сильно бы огорчилась, если бы Зуко и Мэй расстались, ей не было до них никакого дела или же… или же было? В любом случае, Катаре не хотелось рушить свои отношения с Аангом, он просто не заслуживал такого болезненного предательства. Но что, если… Если бы Аанга не было в ее жизни? Как бы она тогда восприняла признание Зуко? Наверное, была бы счастлива… Тогда это признание не разбивало бы так сердце, не заставляло бы делать такой нелегкий выбор, который был и так очевиден. Катара не могла бросить Аанга, ведь он столько сделал для нее, дарил ей любовь, оберегал, поддерживал любое решение, был готов пойти на все жертвы ради нее и даже отказаться от спасения мира!       А ведь Катара долгое время даже не воспринимала его чувства серьезно. Ей вспомнился момент из спектакля на Угольном острове, когда актриса, играющая ее, сказала, что Аанг не более, чем брат для нее, и что она всегда была неравнодушна к Зуко. Тогда Катаре все это казалось смешным бредом, а сейчас уже не так смешно. Тогда Аанг хотел поцеловать ее, а она не позволила, сказала, что запуталась. Было видно, как он тогда болезненно воспринял слова той актрисы и отказ самой Катары. И если его так сильно расстроил какой-то несчастный спектакль, то что с ним сделает суровая реальность, когда Катара в действительности бросит его ради Зуко и скажет, что любит лишь, как брата? Это уничтожит его! Нет, с ним нельзя так! В горле стоял тяжелый ком, и хотелось плакать.       Вместе с этим Катара все время думала о Нее. Мысль о том, что та могла быть в «мире ветра и цветов», не давала ей покоя. Хоть бы это было не так! Но если Нея все же там, то почему выбрала такой скользкий путь? Неужели не было другого выхода? Почему девушки идут работать в эту сферу? Не от хорошей же жизни? Нее было некуда идти, она была в розыске, без документов, устроиться на нормальную работу практически нереально, а жить на что-то нужно… А так, есть и деньги, и еда, и крыша над головой. Неужели Нее тоже пришлось сделать этот нелегкий выбор? Но ведь разве честь не дороже жизни? Вспомнив домогательства Чана и Гюрена, и даже Дэя, хотя тот и был не в себе, стало очень мерзко! Дрожь прошла по коже с головы до пяток. Катара бы предпочла умереть, чем позволить снова кому-то прикоснуться к своему телу. Она не могла представить и понять, как можно добровольно согласиться на такое! А что, если Нея туда могла попасть не по своей воле? Ведь когда-то, как Катара узнала из дневника, их маму тоже удерживали торговцы людьми, когда она хотела сбежать на корабле. А что, если и Нею точно так же поймали, когда она хотела нелегально покинуть Страну Огня, и продали в рабство, как товар? Что, если над ней издевались? Что, если ей нужна помощь? Тогда медлить нельзя! Нужно было срочно проверить тот публичный дом, о котором упоминали те проститутки. Что, если Нея и правда находится там? С этими мыслями Катара уснула почти под утро.       Поспав пару часов, она проснулась. Потянувшись, она встала с кровати, тихонько оделась, написала Аангу записку и на цыпочках покинула комнату, стараясь максимально осторожно закрыть за собой дверь, чтобы не разбудить крепко спящую Суюки.       Пройдя немного по коридору, Катара так же тихо проникла в комнату к парням, те еще спали, полностью отдавшись сну. Сокка, как всегда развалился поперек кровати и похрапывал, а его одеяло в скомканном виде где-то валялось на полу и уже, видимо, давно не выполняло свою прямую функцию. Увидев эту картину, Катара умиленно улыбнулась. Она тихо подошла к Аангу и оставила свою записку на прикроватной тумбочке рядом, затем, стараясь не издать ни звука, поспешила выйти.       Однако, проходя мимо спящего Зуко, Катара снова остановилась. Невольно он привлек ее внимание. Интересно, как он спал этой ночью после всего сказанного? Думал ли о том же, что и она? Уснул ли так же под утро? Сейчас он мирно спал, его грудь равномерно поднималась то вверх, то вниз. Длинная челка закрывала лоб и глаза, рот был слегка приоткрыт… В комнате было жарко и душно, поэтому Зуко спал почти без одежды, ничем не прикрывая свой оголенный рельефный торс, увидев который, Катара смутилась и в панике закрыла лицо руками. Неужели она снова рассматривает полуголого Зуко? И самое странное, ей очень нравилось это делать. Вид красивого юношеского тела приносил Катаре какое-то чувство эстетического наслаждения. Зуко был старше всех в их команде, и уже почти сформировался, как мужчина, и этого нельзя было не заметить. Придя в себя, Катара тряхнула головой, чтобы прогнать непрошеные порочные мысли, и выпорхнула из номера, словно бабочка.       Снаряжая Аппу в дорогу, Катара вдруг услышала знакомый голос позади себя и вздрогнула: — Далеко собралась? — спросил тот. — Зуко?! — Она аж подскочила на месте, когда увидела Зуко, который появился словно из-под земли. Откуда он здесь? Он же спал еще минуту назад! Или же не спал… Тогда он, наверняка, заметил, как Катара пялилась на него! Какой стыд! Сердце тут же забилось, как воробушек в клетке. — Что ты здесь делаешь? Ты напугал меня. Нельзя же так подкрадываться к людям! — Это я у тебя хотел спросить. — Он скрестил руки на груди, всем видом показывая, что требует немедленных объяснений. — Решила украсть Аппу? — Я не краду, — возразила Катара, поглаживая огромного пушистого друга, — я оставила Аангу записку. — Да, я слышал, как ты заходила. — От этих слов сердце сжалось еще сильнее, а кровь прилила к щекам. — Вы все так крепко спали, а я не хотела никого будить, — оправдывалась Катара. — Неужели? — Зуко поднял одну бровь. — Именно так. — Это все, конечно, хорошо, но ты не ответила на главный вопрос — куда ты летишь? И почему не стала дожидаться, пока все проснутся? Полетели бы все вместе. — Это мое личное дело. У меня что, не может быть своих секретов? — Катара! — Зуко схватил ее за руку, как только она взялась за поводья. — Не говори, что ты собралась лететь в то место! — его тон сменился на строгий. — Какое такое место? — спросила, якобы не понимающе, Катара. — Не притворяйся! Ты летишь в «Весенний дом»! — О, ты даже название запомнил. Что, заинтересовало? — съехидничала Катара. — Не меняй тему! Значит, я прав? — Да, Зуко, ты прав. Ты раскрыл меня. Все, доволен? — произнесла она безразлично и ровно. — А теперь уйди, пожалуйста, с дороги и не задерживай меня. — Почему ты летишь одна? Я не понимаю. — Зуко развел руками. — Потому что я не хочу, чтобы мои друзья думали, что моя сестра проститутка! Вот почему! — выпалила Катара. — Поэтому я хочу сначала сама проверить… Янлин, подружка Дэя, которая ранила тебя из арбалета, как-то сказала мне, что Нея может быть связана с… с такими местами. — Но что, если ты действительно найдешь Нею там? Ты же не сможешь скрыть такое от всех. — Надеюсь, что не найду. Мне бы очень не хотелось увидеть свою сестру именно там. Мне противно лишь от одной мысли, что она может продавать себя. — Но что, если это окажется правдой? Ты что, откажешься от нее по этой причине? — Нет, конечно! Наверное, попытаюсь понять… И приму ее такой, какая она есть. Но при этом я хочу верить, что найду ее в каком-то другом месте. В любом случае, я должна проверить лично, иначе я не успокоюсь. Я просто хочу убедиться, но не хочу говорить ребятам. Мне стыдно предложить им поехать в публичный дом… — Как ты можешь ехать в такое место одна? — возмутился Зуко. — Я поеду с тобой, и это не обсуждается! — Зуко, мне не нужна нянька! Я полностью восстановила свои силы и могу себя защитить, если что. — Дело не в этом. Ты уверена, что тебя так просто пустят туда? Ты же слышала тех девушек, на аудиенцию к хозяйке заведения сложнее попасть, чем к Лорду Огня, но что, если с тобой и поедет сам Лорд Огня? Какие связи могут быть еще сильнее? — Зуко мягко улыбнулся и подмигнул. — Ну, и, конечно же, я буду волноваться, если ты полетишь в такое место одна, не буду кривить душой. Там не может быть безопасно, особенно для такой юной девушки, как ты. Уверен, Сокка с Аангом не простили бы мне, если бы узнали, что я отпустил тебя. — Ладно, поехали, — согласилась нехотя Катара, хотя, на самом деле, она была очень рада, что Зуко составит ей компанию. Несмотря на всю смелость, после всего случившегося в плену, а также на вечеринке у Чана, после того, как буквально вчера какой-то мужик распускал свои грязные руки, Катаре было не по себе ехать в публичный дом одной, а с Зуко она чувствовала себя защищенной, хотя после его вчерашнего признания, она до сих пор не знала, как смотреть ему в глаза и делать вид, будто ничего не произошло. С другой стороны, его титул Лорда Огня открывал ей двери в любое заведение страны без всяких проблем и лишних вопросов, тем более, если к той даме было так сложно попасть, а «устраиваться на работу» и проходить «кастинг элитных куртизанок» Катара явно не планировала. — Для начала нам нужно узнать, где находится это заведение. — Я уже все узнала на рецепции. У них есть справочник. Это легальное место, поэтому и адрес есть. Правда, там не пишут, что это притон, его замаскировали под чайный дом, мол, там только песни, танцы и чай в обществе привлекательных девушек, не более того. Но что творится в пределах этого дома, не выставляют напоказ, хотя и так понятно, чем там занимаются за закрытыми шторами. Надеюсь, Неи там нет. Впервые мечтаю, чтобы мы съездили зря. — Не узнаем, пока сами не убедимся.       Катара запрыгнула в седло, а Зуко — Аппе на шею, затем взяв в руки поводья, приказал оторваться от земли. Всю дорогу они летели молча, да и о чем было говорить, ведь все, что нужно, уже давно и так сказано. Пролетев небольшую дистанцию, Зуко и Катара оказались в пригороде. Здесь было несколько маленьких домиков и местных магазинчиков. Оставив Аппу в зарослях леса, который тесно примыкал к этому населенному пункту, Зуко и Катара вышли на красивую ухоженную улицу, густо засаженную деревьями, которая и вела к месту назначения.       Вокруг было не так людно, как в городе, но жизнь здесь все равно по-своему кипела. Люди ходили по своим делам, гуляли, а торговцы периодически зазывали долгожданных покупателей. Про «Весенний сад» здесь знал каждый, ведь столь состоятельное и в то же время порочное место не заметить в такой дыре было практически невозможно, хоть он и находился не на виду. Спроси у любого торговца или простого жителя, и он покажет тебе дорогу, хотя о таком месте вслух здесь говорить было не принято.       Нужно было пройти в самый конец улицы, где уже заканчивались все дома и магазины, и не было ни души. Именно там, в самой глуши парка, за высоким кованым забором с красивыми цветочными узорами был спрятан от людских глаз шикарный особняк, построенный в традиционном стиле народа Огня. От забора до центрального входа вела аккуратная каменная дорожка, что простиралась через огромный сад с цветущими деревьями, зеленым газоном и множеством цветов всех возможных и невозможных сортов. Это место явно соответствовало своему названию, только вот все знали, что далеко не о садовых цветах шла речь в этом «Весеннем саду». У ворот стояли два охранника, представляющих собой огромных статных мужчин с широкими плечами. Мимо таких и муха не пролетит. Это место было явно недоступным для простых смертных. — Вы кто такие? — спросил строго один из охранников. — Заведение еще закрыто, да и вход только для совершеннолетних! — Добрый день! — поздоровалась вежливо Катара. — Мы бы хотели поговорить с вашей хозяйкой. — Ты что, на работу пришла устраиваться, девочка? — подшутил другой. — Нам не сообщали, что прибудут новенькие, да и как-то маловата ты. — Да брось ты, — поддержал разговор первый, ухмыляясь, — здесь и не таким цветочкам лепесточки обрывали. — Он ехидно посмотрел на Катару, отчего ее аж в жар бросило. — А это что, твой сутенер? — Он бросил взгляд в сторону Зуко и рассмеялся. — Да как ты смеешь?! — Не выдержал тот, схватив одной рукой охранника за ворот, а в другой разжег пламя в непосредственной близости от испуганного лица мужчины. — Видишь мой шрам? Хочешь себе такой же? Ты хоть представляешь, кто сейчас стоит перед тобой, насекомое?! — Зуко, успокойся, пожалуйста! — Катара положила руку ему на плечо. — Зуко?.. — Глаза охранника округлились. — И этот шрам… Неужели… — Да, придурок! Перед тобой Лорд Огня собственной персоной! Сейчас же передай своей хозяйке, что я немедленно требую меня принять! Иначе я сделаю все, чтобы за сутки прикрыть этот гадюшник!!! — негодовал Зуко. — Простите нас, Ваше Величество! Помилуйте! — Мужчины тут же склонились перед своим Лордом. — Без Вашего традиционного одеяния мы не сразу признали Вас. — А вы что, думали, что я официально со всей своей свитой заявлюсь в ваше кодло?! Сейчас же впустите нас и доложите своей хозяйке о моем приходе!!! — Слушаюсь! — ответил один из мужчин и молниеносно скрылся с глаз. Другой предложил войти.       Проходя длинный путь по каменной дорожке, Катара не могла налюбоваться цветами. Она давно не видела такого красивого места, жаль только, что это всего лишь яркая обертка, за которой скрывается грязный мир порока и бесчестия. Страшно даже представить, что творилось в пределах этого особняка. Пройдя еще немного, они оказались перед большим входом. — Катара, может все-таки не будешь заходить вовнутрь? Это место не для тебя, — произнес обеспокоено Зуко. — Все в порядке. Там может быть моя сестра, и я обязана войти, как бы мне не было противно, — ответила твердо Катара, но ей было страшно. Страшно не заходить в притон, а обнаружить там Нею. — Добро пожаловать, Ваше Величество! — На пороге появилась высокая стройная женщина средних лет. Несмотря на свой возраст, она была очень красива и хорошо выглядела. Она совсем не походила внешне на тех девушек, которых Катара видела на улице накануне. От этой женщины веяло элегантностью и аристократизмом. Ее руки украшали длинные ухоженные ногти. Если бы Катара не знала, то в жизни не приняла бы ее за хозяйку борделя. Она была больше похожа на какую-то знатную даму. Скорее всего, в кругах местной знати она таковой и являлась — состоятельная женщина, которая держит свой «чайный дом» и имеет много связей среди людей высокого чина. Теперь понятно, почему к ней так сложно попасть, и Катара прекрасно понимала, что без помощи Зуко ей бы это точно не удалось. — Я рада приветствовать Вас в своем «Весеннем саду». — Она поклонилась с почтением, как это принято в культуре народа Огня. — Для меня большая честь принимать Вас! Прошу, проходите в дом! Не вежливо держать Вас на пороге.       Зуко и Катара вошли вовнутрь особняка. Убранство здесь было на королевском уровне, не хуже, чем во дворце самого Лорда Огня: резная мебель из красного дерева и элементы, позолоченный декор. По периметру стояли бордовые вазоны. Красная дорожка по центру, ведущая на сцену, которая располагалась на пятой ступени, и была устлана той самой дорожкой. Внутри по бокам этого помещения были высокие черные арки, в которых стояла кромешная тьма, и ничего не просматривалось. Возможно, это были лестницы наверх, что вели в комнаты девушек. В помещении царил полумрак, свечи и лампы были потушены. Жизнь здесь, как будто замерла, но все прекрасно знали, что это ненадолго, лишь до той поры, пока не стемнеет. Тогда зал наполнится багровым освещением, красивыми девушками в нескромных одеяниях и самыми знатными мужчинами страны, которые днем при всех были примерными мужьями и уважаемыми людьми, а здесь выпускали свою темную сторону наружу, воплощая в жизнь самые извращенные желания. Этот элитный публичный дом был открыт в Стране Огня с незапамятных времен и имел отличную репутацию. Днем здесь твое имя забывают и тебя самого не помнят, пока снова не наступит ночь. Катаре было противно здесь к чему-либо прикасаться да и вообще находиться, поэтому она была очень напряжена и осторожно проходила между столиками и мягкими бархатными диванчиками. — Вы, наверное, пришли развеяться, Ваше Величество… К сожалению, сейчас у нас нерабочее время, и девочки отдыхают, чтобы быть бодрыми к ночи. Если бы я знала… Но одно Ваше пожелание, и я прикажу подготовить для Вас лучших из лучших на Ваш вкус. Поверьте, Вы останетесь довольны. Конфиденциальность гарантирована. Или же… — Дама бросила лукавый взгляд на Катару. — Или же Вы хотите уединиться здесь с этой прелестной особой вдали от посторонних глаз? Мы, вообще-то не сдаем комнаты, но для Вас готовы сделать исключение и предоставить самые лучшие покои, достойные Вашего Величества… — Я приехал сюда не развлекаться, госпожа… — сказал, как отрезал, Зуко, вопросительно посмотрев на хозяйку борделя. Катара же не знала куда себя деть от услышанного. — Ох, простите мне мое невежество!.. Я так растерялась, увидев Вас, что даже не представилась. Меня зовут госпожа Минчжу, и я хозяйка этого райского заведения, где исполняются все сокровенные и потаенные желания, даже самые порочные, — она подмигнула. — Мне нужно серьезно с Вами поговорить. Это важно, — перебил ее Зуко. Его тон был максимально серьезен. — Что же, тогда пройдемте в мой личный кабинет, заодно прикажу приготовить Вам чай, — произнесла вежливо госпожа Минчжу и жестом предложила пройти по тусклому коридору. Катара тихой тенью шагала за Зуко и этой женщиной.       Когда они, наконец, пришли, их встретил большой просторный кабинет, который был меблирован весьма достойно: большим дубовым письменным столом с эффектной резьбой и мраморным чернильным прибором, старинным шкафом для одежды. Из-за стола выглядывало огромное кресло, напоминающее трон. Рядом со столом стояло кресло поменьше, предназначенное для посетителей. Напротив расположилось огромное окно с бархатными бордовыми портьерами, новенький диван, что приглашал отдохнуть с дороги, а также три кресла. Стены обтянуты светлым плотным шелком. Два огромных стеллажа почти до потолка с книгами и свитками. В простенках между этими стеллажами висели старинные гравюры в дорогих ореховых рамах. Несколько светильников на стенах. В углу стояла внушительная пальма в деревянной кадке.       Внимание Катары привлекла большая картина в позолоченной раме, что висела на стене за большим креслом. Морской пейзаж. Несколько минут Катара молча любовалась этим пейзажем, как завороженная. В этом изображении было что-то гипнотическое. Бушующая родная стихия и небольшой корабль с алыми парусами, пытающийся выжить в этом страшном и жестоком море. Как символично… Эта картина казалась единственной вещью, наполненной жизнью в этом порочном месте, ведь все остальное в этом доме было пустое, искусственное, как театральные декорации, а режиссером была эта властная женщина, которая вершила судьбы других людей. Госпожа Минчжу присела за свой стол и внимательно наблюдала за Катарой, вертящей головой по сторонам, а Зуко обнаружился в кресле напротив. — Я и моя подруга ищем одну девушку, — начал он. — Есть предположения, что она может находиться у Вас. В Ваших интересах сказать нам правду. — Да я и не собираюсь Вам лгать, Ваше Величество. Просто здесь очень много девушек, и Вы себе представить не можете, сколько их уже сменилось только за последние два года. Какая именно Вам нужна? — Зуко достал портрет и протянул женщине. Она пристально вглядывалась в черты, и ее лицо мгновенно сменило выражение с веселого и льстивого на серьезное, а в правом уголке рта нарисовалась ироничная ухмылка. Было видно, что Нея явно ей знакома, может, поэтому госпожа Минчжу так пристально рассматривала Катару все это время. — А что она сделала? Не совершила ли часом какое преступление? — Нет… Надеюсь, что нет, — ответил Зуко. — Эта девушка очень важна для нас. Если Вам что-то известно… — Спешу вас огорчить, но эта девушка больше здесь не живет и не работает, — резко перебила Зуко госпожа Минчжу, не дав ему договорить, и протянула портрет обратно. — Прошу меня простить, но ничем не могу Вам помочь. — Больше?! То есть… Она здесь была?! — воскликнула Катара, вскочив с дивана. Сердце замерло от этих слов. Неужели ее опасения все-таки подтвердились? — Молю Вас, госпожа Минчжу, расскажите нам все, что знаете! Умоляю Вас! — Да, это длинная история. Как же звали девчонку?.. Имя еще такое необычное… Не наше... — Женщина задумчиво приложила указательный палец к губам. — Нея. Ее звали Нея, — дополнила Катара. — Ах да… Точно! Я называла ее просто «Цветочек», чтоб не запоминать. Все мои девочки зовутся в честь самых разных цветов. Попадая сюда, они теряют свободу, и даже их имя им больше не принадлежит. — Вы так спокойно об этом говорите… — удивилась Катара. — А что такого? Это их личный выбор. Но ты права, у некоторых выбора нет, как и у твоей сестры. — Что?.. Как Вы догадались?.. — продолжала удивляться Катара еще больше. — Я же не слепая. Вы очень похожи, и я сразу тебя узнала. Сначала я подумала, что мне показалось, пока Его Величество не показал мне портрет. — Так... как же Нея попала сюда, и куда она делась потом? — поинтересовался Зуко. — Она появилась в моем заведении около двух лет назад, если не ошибаюсь…

***

      Ранним утром, пока солнце еще не поднялось высоко над горизонтом, хозяйка элитного борделя, госпожа Минчжу деловито делала обход, созывая всех девушек немедленно спуститься в зал. — Девушки, спускаемся! Быстро-быстро! Раз-два! — кричала госпожа Минчжу громко хлопая в ладоши. Девушки мигом собрались внизу и выстроились в ряд. Все они были одеты в легкие открытые, но дорогие платья, расшитые золотыми нитками, и имели хоть и уставший, но очень ухоженный вид. Госпожа Минчжу тоже присоединилась к ним. — Надеюсь, все здесь. Сегодня у вас осмотр, и лекарь ждать не будет. Попрошу не задерживаться, ведь время — деньги, — произнесла спокойно, но строго она. Девушки начали между собой шептаться и хихикать. — Тишина! — крикнула госпожа. — Я сказала что-то смешное? Так... Не поняла, а где Мэйли? — Она еще наверху. Наверное, притащила очередную зверушку с улицы? — ответила одна из девушек и рассмеялась, другая ткнула ее локтем в бок, что не скрылось от глаз госпожи Минчжу. — Ну-ка всем молчать! — гаркнула госпожа Минчжу и мигом покинула зал, шустро поднимаясь по лестнице. Девушки затихли на миг, но потом снова раздался хохот, как только их хозяйка скрылась в темной арке.       Поднявшись к комнате Мэйли, госпожа Минчжу дернула за ручку, но дверь почему-то была заперта. Рассердившись, госпожа Минчжу начала громко стучать. Ключ повернулся, дверь осторожно приоткрылась, и из комнаты, выскочила испуганная девушка. — Ой! — воскликнула она дрожащим голосом, одновременно запирая дверь трясущимися руками. — Госпожа Минчжу, это Вы?.. — А ты здесь Лорда Огня ожидала увидеть? Чего дверь запираешь? — спросила госпожа Минчжу с подозрением. — Да это я так… Случайно… Как-то по привычке… — оправдывалась девушка. — Поспеши, лекарь долго ждать не будет. Или тебе особое приглашение нужно? Я лично должна тебя упросить? Вот не успеешь провериться, не допущу тебя до работы до следующего осмотра. Потом спрошу с тебя за простой и за убыток. Будешь два месяца мне бесплатно работать. — Да что Вы, госпожа, еще же время есть. Успею, не волнуйтесь. — Вы поглядите-ка, она еще и спорит! Иди вниз! Живо!!! — Уже бегу! — пролепетала Мэйли, широко улыбаясь, и убежала прочь. Эта девчонка явно что-то скрывала, уж слишком подозрительно она себя вела. — Беги-беги, — прошептала госпожа Минчжу ей вслед, затем достала запасной ключ и тихонько отворила запертую комнату. Внутри стоял большой беспорядок: вещи разбросаны, кровать не убрана и закидана скомканными простынями, одеялами и покрывалами. — Что ж ты прячешь, девчонка?.. — Госпожа Минчжу внимательно осмотрелась вокруг.       Она заглянула за ширму, потом в шкаф, как вдруг услышала какое-то странное шуршание в постели. Обернувшись, госпожа Минчжу тихо подошла к кровати и одним движением руки отбросила покрывало. Взору открылась красивая девушка в одном нижнем белье. Она спала и очень часто и тяжело дышала, а ее смуглая кожа была покрыта крупными каплями пота. Прямые длинные темно-каштановые волосы разметались по белоснежной подушке. На круглом лице виднелось несколько ссадин. — Так вот что за «зверушку» ты притащила, Мэйли… — Вдруг скрипнула дверь, и в комнату вошла сама Мэйли. Заметив, что ее секрет раскрыт, девушка вскрикнула и аж подскочила на месте от неожиданности. — Госпожа! — Что это?! Постояльцев теперь пускаешь? — крикнула сердито госпожа Минчжу. Что, хозяйку из себя возомнила?! — Н-нет-нет, госпожа… — заикалась Мэйли. — Вы не так поняли... Я все могу объяснить… — Бродяжек сюда всяких заразных водишь? Так вышвырну вас обеих, будете на помойке себе клиентов искать! — Нет-нет! Что Вы! Я бы не посмела! Я лично знаю эту девушку, и поверьте, она не бродяжка и не воровка! Это Нея, воспитанница моей бывшей хозяйки, жены Лорда Огня… Я уверяю Вас, она здесь долго не пробудет! Как только вылечится, сразу же уйдет! Я не могла бросить ее в таком состоянии умирать на улице, поймите меня! — взмолилась девушка. — Воспитанница самого Лорда Огня, говоришь?.. Из дворца, значит… Королевских кровей, что ли? — Нет, что Вы. Такая же служанка, как и я, но хозяйка ее очень любила и относилась, как к родной дочери, не отделяла от своих собственных детей. Нея сирота, у нее никого нет. — Красивая… — Госпожа Минчжу бросила на девушку оценивающий взгляд. — Ты вот что, пойди пригласи доктора, пока он не ушел, пусть осмотрит ее. Но если она заразная, то хоть на коленях тут ползай, духу ее здесь не будет! Чего стоишь? Иди уже! — Благодарю Вас, госпожа! Я готова отработать ее пребывание здесь! Обещаю! — Мэйли засияла, как ребенок, и выпорхнула из комнаты. — Сама отработает… — произнесла уже про себя госпожа Минчжу, пронзая взглядом «постоялицу».

***

— Ее притащила сюда одна из моих девушек. Эта девчонка валялась посреди улицы больная и без сознания, а Мэйли приволокла ее сюда на мою голову. Я пожалела бедную девочку и разрешила ей остаться у нас, тем более, Мэйли очень умоляла меня не выгонять свою подружку. Оказывается, они были знакомы раньше. Если бы я знала, каким убытком мне обернется мое благородство, я бы никогда не взяла эту девку! — Вы что, заставили ее работать здесь?! — возмутилась Катара — Потише, девочка, смени тон. У нас никто никого не заставляет что-то делать против воли. Но долги нужно отрабатывать. В мире тебе бесплатно никто ничего не даст. Не скрою, я видела в ней выгоду и для себя. Нея была девушкой необыкновенной красоты, чистая и невинная, как весенний бутон! Я была уверена, что она не просто отработает долг, но еще и принесет мне хорошую прибыль сверху. К тому же, у нас тут не притон, а элитный публичный дом, а наши девочки не обычные проститутки, а элитные куртизанки, и почти у каждой есть свой богатый покровитель. Они не нуждаются ни в нарядах, ни в косметике, ни в еде, ни даже в образовании. Сюда не так-то и просто попасть. Мы продаем не тело, а искусство. Наши девушки обучаются поэзии, философии, музыке, танцам и даже политологии, и в это тоже вкладываются немалые деньги. У нас куртизанки умеют не только ублажать мужчин в постели, но и могут поддержать разговор на любую тему, даже военную. Если вы думаете, что здесь работают красивые пустышки, то очень глубоко заблуждаетесь. Многие здесь даже удачно обустраивают свою личную жизнь и уходят со своими покровителями, если те их выкупают. Я хотела найти хорошего покровителя и для Неи. Она могла стать любовницей одного из высокопоставленных чиновников и ни в чем не нуждаться до конца своих дней, но, увы, выбрала другой путь. Так что здесь ее больше нет. — Вы так говорите, будто это большая удача быть подстилкой одного из этих мерзких стариков! — продолжала негодовать Катара. — Для безродной бродяжки без документов, дома и родных, да ещё и во время войны — да. Твоей сестре вообще несказанно повезло, что она попала именно к нам, а не в дешевый притон, где, поверь, никто с ней панькаться не стал бы, как это делала я. Либо же попасть в руки наших солдат, которые давно женщин не видели… Поиграли бы в свое удовольствие и выбросили в канаву. Либо сдохла бы где-то с голоду под мостом. У нее при себе не было ровным счетом ничего. Выглядела она, как чужеземка, как бы доказала, что она гражданка Страны Огня? Кто бы в здравом уме взял такую на работу? Так что, девочка моя, здесь только один путь, чтобы выжить. Другого не дано. И поверь мне, в этой сфере попасть именно к нам — как раз большая удача! — Катара лишь слушала и молча смотрела. В горле стоял ком. Какие страшные вещи говорит эта женщина! Бедная Нея! Что же еще ей пришлось пережить! В этот момент Катара возненавидела Озая еще сильнее. Сколько же жизней погубил этот монстр! Он уничтожил ее семью! — Но куда же она потом ушла? — спросил Зуко. — Увидев Вашу охрану, я так понял, сбежать отсюда не так-то и просто, верно? — А кто сказал, что она сбежала? Ее арестовали, — ответила хозяйка борделя, непринужденно попивая свой чай. — Как это, арестовали? — удивился Зуко. — Вам не послышалось. Да, ее арестовала полиция за нападение на одного важного клиента. Тот был очень большой шишкой, и даже я не смогла отмазать ее, имея хорошие связи в полиции. Думаете, мне есть выгода вот так ее отпускать? Эта девчонка оставила после себя кучу долгов. Кто возместит мне ущерб и, самое главное — репутацию, которая выстраивалась годами? — Женщина подняла бровь и бросила лукавый взгляд на Зуко. Складывалось ощущение, что она вообще не воспринимала его всерьез, будто перед ней сидел не сам Лорд Огня, а мальчишка с улицы. Видимо, народу было еще сложно привыкнуть к новому, столь юному правителю. Интересно, вела бы ли себя эта особа так же нагло, если бы перед ней сидел не Зуко, а Озай? Либо же это демонстративное пренебрежение, либо эти женщины ничего не боятся, будь перед ними хоть сам дьявол. — Я покрою все долги Неи, если Вы расскажете еще. Почему-то мне кажется, что знаете Вы значительно больше, чем говорите. — Госпожа Минчжу ухмыльнулась. — Я уже говорила, как счастлива, что власть в нашей стране, наконец, поменялась? С Вами очень приятно иметь дело, Ваше Величество. Вы правы, я еще кое-что знаю. Нея не попала в тюрьму. Насколько я слышала, ее спас и вызволил из рук полицейских один мой старый хороший друг, но его местонахождение я, увы, сообщить не могу. — Я дам Вам денег вдвое больше, если Вы расскажете, — пообещал Зуко. — Да хоть в десять, — засмеялась женщина. — Я, правда, не знаю. Он свободен, как ветер. Не сидит на одном месте. Очень привлекательный и порядочный молодой человек, кстати говоря. Так что, считай, что твоей сестре повезло, девочка. Лишь благодаря ему я, так и быть, простила ей большой долг, в память о нашей старой дружбе, так сказать. — Дэй… — вдруг вырвалось у Катары само собой. Она вытянулась, как струна. — Вы знаете Дэя? — О, вижу, вы знакомы? Ох, маленький проказник, я уже не успеваю следить за его девушками, — Госпожа Минчжу рассмеялась. — Тогда мы зря теряем здесь время, Зуко, — произнесла разочарованно Катара. — Мы точно теперь знаем, что с Дэем ее больше нет. — Хм... Значит, они уже не вместе, — протянула женщина. — Мы благодарим Вас за информацию, — сказал Зуко, поднимаясь с кресла. — Не переживайте, Вам заплатят нужную сумму, я лично распоряжусь. Пойдем отсюда, Катара. — До свидания, — попрощалась вежливо Катара и последовала за Зуко, который уверенным шагом направился к выходу.

***

      Хорошо потянувшись, Аанг открыл глаза. Солнце, пробивающееся сквозь штору, слепило и заставляло хмуриться. — С добрым утром, дружок! — поприветствовал Аанг Момо, который весело прыгал рядом. — Ты выспался? Интересно, который час? Эй, что это? — Его внимание привлек листок бумаги, лежащий рядом на прикроватной тумбочке. Развернув его, Аанг начал читать письмо, написанное красивым аккуратным почерком: «Аанг, мне нужно срочно проверить одно место, Нея может быть там. Если ты не против, я возьму Аппу ненадолго. Извини, что не спросила разрешения, и за то, что делаю это в тайне. Я все объясню тебе по приезду, обещаю, но я должна убедиться, что Неи там нет. За меня не волнуйся, мои силы при мне, и в случае чего, я смогу за себя постоять. Катара». — Что там? — поинтересовался Сокка, который только что проснулся. — Ничего не понимаю… Катара оставила записку, что взяла Аппу и улетела куда-то. Пишет, что хочет проверить одно место, но не указывает, какое именно. Странно, почему она решила полететь туда без нас? — Ох, Катара! — негодовал Сокка, недовольно натягивая штаны. — Ну, вот опять она что-то мутит за нашими спинами! Не удивлюсь, если снова вляпается в какую-то передрягу! Мало было ей приключений в последнее время! Я еще от последнего не отошел до конца! Ну что за девчонка! — Успокойся, Сокка. Уверен, она знает, что делает. Значит, так было нужно, — пытался успокоить друга Аанг. — Нея не только ее сестра, понимаешь? Неужели я не имел права тоже поехать? — продолжал возмущаться Сокка. — Значит, у нее были на то свои причины. — Аанг положил руку Сокке на плечо. — Кстати, а где это Зуко? — Сокка только сейчас заметил отсутствие их друга. — Его тоже нет. — Не знаю… — протянул Аанг задумчиво. — Я его не видел. — Может, он уже спустился вниз… А может… — он запнулся на секунду, — может он с Катарой?.. — Аанг почувствовал, как его голос невольно задрожал. — Это было бы хорошо! — произнес с неким облегчением Сокка. — Тогда я был бы спокоен. Уверен, Зуко не даст моей сестре влезть в очередные неприятности. — Наверное… — Аанг почесал затылок и попытался изобразить что-то наподобие улыбки, но на душе было как-то неспокойно, хоть он и не хотел этого показывать.       За завтраком Зуко так и не появился, и ребята сделали вывод, что он все-таки полетел вместе с Катарой. — Значит, они таки полетели вместе, — констатировала факт Суюки. — Катара ничего не писала об этом? — Нет, она не упоминала Зуко, сказала, что летит одна, — ответил Аанг. — Видимо, Зуко застукал ее и не позволил лететь одной. — Ну естественно! — фыркнула саркастично Мэй, скрестив руки на груди. Ее брови недовольно сошлись на переносице. — Мэй, прошу тебя, не нужно… — пыталась смягчить обстановку Суюки. — Ну да, защищай дальше свою подружку. Я не понимаю одного, как можешь быть ты так спокоен, — Мэй обратилась к Аангу. — Потому что я доверяю Катаре, — ответил он твердо. — Как и Зуко. Он мой лучший друг, и мне противно даже допускать те мысли, которые позволяешь себе допускать ты, Мэй. Ты говоришь, что любишь Зуко, но это не так. — В смысле?! Что значит, не люблю?! — возмутилась Мэй. — А вот так. Не любишь. Если бы ты любила, ты бы ему доверяла. Отношения, в которых нет доверия, обречены. Ведь если нет доверия — нет и любви. Когда любишь человека, ты ни на секунду не сомневаешься в нем, доверяешь больше, чем самому себе. — А что, если любовь слепа? Ведь чем больше ты доверился человеку, тем больше у него соблазн тебя предать, и многие предают. Как тогда объяснить все измены и обманы, которые были и будут? Что на это скажешь? — решила поспорить Мэй, — Что тогда делать? Что делать, если человек все же предал твое доверие? Что, если ты ошибся в нем? — Отпустить… — произнес почти шепотом Аанг, опустив голову. — Что? — Мэй непонимающе посмотрела на него. — Насильно мил не будешь. Если ты не доверяешь человеку, значит, ты в нем сомневаешься, а стоит ли быть вместе с тем, кому ты не веришь? Стоит ли всю жизнь провести в переживаниях и подозрениях? Если же человек действительно захочет уйти от тебя к кому-то другому, он рано или поздно это сделает, и это будет его выбор. Да, это больно, но сердцу не прикажешь. Зачем быть с тем, кто тебя больше не любит? Зачем удерживать возле себя того, кто не хочет этого. Как я и сказал, большая любовь заключается в доверии, но также она заключается и в уважении личной жизни друг друга. Если… Если так случится, что Катара… — Аанг выдохнул, — что Катара полюбит кого-то другого, я ничего не смогу с этим поделать. Это будет ее выбор, и я должен уважать ее чувства. И я уверен, что если это произойдет, она честно скажет мне об этом. Но пока она этого не сделала, я верю ей, верю, как самому себе, и даже больше. И ты тоже должна верить Зуко. Если же не получается, тогда отпусти его и не истязай своей ревностью, ведь ревность — одно из самых страшных чувств в мире, она ослепляет, как и месть. Прежде всего, ревность медленно убивает тебя саму, и страдаешь, в первую очередь, ты. Поэтому у тебя есть два выхода — либо верить Зуко, либо отпустить его и освободить от этой ревности и его, и себя. Тем более, что Катара и Зуко никогда не давали повод так о них думать. — Если ты закончил свою лекцию, то я пойду, — произнесла Мэй монотонно и безразлично, как она это умеет, затем встала и молча вышла из-за стола. — Вот это вы тут драму развели, — насмехался Сокка. — И как Зуко ее терпит? — прошептал он, прикрыв рот рукой. Аанг ничего не ответил. Он лишь задумчиво смотрел куда-то перед собой.

***

      Зуко и Катара возвращались к Аппе, которого оставили где-то в глубинах леса. Между ними снова повисло неловкое молчание, первой его решилась нарушить Катара: — Подумать только, мы проделали этот путь, чтобы вернуться к тому, с чего начали. Я думала, эта женщина нам поможет, даст какие-то подсказки, а оказывается, Нея жила в ее борделе еще до знакомства с Дэем. Получается, это он ее вытащил оттуда? Янлин ведь рассказывала, что Дэй спас Нею, когда та была арестована, так она и попала в его лагерь. Точно! Только вот зачем нам эта информация? Ведь все это и так было нам известно. Единственное, что мы узнали, так это то, что Нея какое-то время жила в борделе, но лучше бы я этого не знала. — И что бы изменилось? — спросил Зуко, — Или лучше жить в неведении и делать вид, что ничего нет, создавая иллюзию обмана вокруг себя и других? — Ты поэтому мне признался вчера? — Этот вопрос застал Зуко врасплох, и будто ударил ножом в самое сердце. Услышав это, Зуко резко остановился и потупил взгляд в землю. — Катара, я рассказал тебе о своих чувствах, но это ничего не меняет. Я уважаю твои отношения с Аангом. Поэтому я ничего не жду и ничего от тебя не требую. Просто я посчитал, что так будет честно. — Но у меня тоже были ожидания, которых ты совсем не оправдал, — пробормотала Катара себе под нос, но Зуко ее услышал. — Почему ты так говоришь? — А ты думаешь это так просто? — Она подошла к нему почти впритык. — Продолжать жить, как ни в чем не бывало? После всего того, что между нами произошло, делать при всех вид, что все, как раньше? Но ведь как раньше уже не будет никогда, понимаешь, Зуко? Ты все испортил… — произнесла Катара дрожащим голосом, который в конце почти сошел на шепот. По ее щекам покатились предательские слезы. — Думаешь, я хотел этого?! — разозлившись, Зуко схватил Катару и прижал ее к дереву, заставив посмотреть себе в глаза. На ее лице застыл легкий испуг. Она напоминала маленького напуганного зверька, загнанного в угол. Она просто смотрела и молча хлопала своими длинными пушистыми ресницами. — Поверь, я долго боролся с этими чувствами, Катара! — произнес он уже чуть тише, — Я еще никогда не чувствовал себя таким слабым! Я так хотел найти в себе силы отказаться от тебя, но не смог… У меня не получается! Умом я все понимаю, но сердце… — он взял руку Катары и положил себе на грудь, затем снова заглянул в ее заплаканные глаза, — сердце не отпускает… Я не смог тебя обманывать, — прошептал он ей на ухо, вдыхая аромат ее каштановых волос. Он чувствовал, как она дрожит в его руках, будто лист на ветру. — Прости меня… — Он осторожно выпустил ее из своих объятий. — Ты права. Забудь. Забудь все, что я тебе сказал и сегодня, и вчера. Ничего не было. Не было, и быть не может. Пусть все остается, как есть. Смотри, Аппа нас уже заждался. — Зуко поспешил сменить тему и быстро направился к бизону, который мирно щипал травку. Катара молча поплелась следом. Заняв свои места они взлетели в небо.       Дорога обратно снова прошла в молчании. Зуко держал поводья и старался внимательно следить за дорогой, но его мысли были где-то далеко. Обернувшись, он посмотрел на Катару. Она заняла полулежащее положение, крепко обняв седло руками и положив на него голову. Ее взгляд был устремлен вниз на проплывающие под ними деревья и дома. Ветер развевал ее длинные густые волосы. Сейчас она была похожа на какое-то божество из сказки. Интересно, о чем она думала? Зуко чувствовал себя виноватым, что вот так вот ворвался в ее жизнь без разрешения, а теперь еще и поставил перед фактом. Она была права — он все испортил…       Приземлившись возле гостиницы, Зуко и Катара молча слезли с Аппы. У входа их уже ожидали ребята. — Где вы были? — сгорал от любопытства Сокка. — Мы уже не знали, что и думать! Почему ты снова своевольничаешь, Катара? — Успокойся, Сокка. Я очень устала. Мне сейчас не до твоих нравоучений, — ответила она. — Как видишь, со мной все в порядке, и никто меня не съел по дороге. — Так куда вы летали? — все не унимался Сокка. — В бордель, — ответила сухо, как ни в чем не бывало, Катара. — Куда-куда?! — Глаза Сокки полезли на лоб от удивления. — Простите, а что вы там забыли? — Когда я была в плену у Дэя, его подружка, Янлин как-то сказала, что Нея может быть в таком месте, вот я и решила проверить. Сначала я хотела лететь одна, но без помощи Зуко я бы не смогла попасть так просто в подобное место. Поэтому спасибо ему, — она посмотрела на Зуко, но потом резко отвернулась, когда их взгляды встретились. — Да, утром я увидел, как Катара собирается туда одна, вот и предложил свою помощь. Мне было неспокойно отпускать ее после случившегося, поэтому решил ее сопроводить на всякий случай. — Спасибо тебе, — поблагодарил Сокка, положив своему другу руку на плечо. — Я это очень ценю. Если честно, я очень испугался, когда Аанг обнаружил ту записку. Катара, не делай так больше, ладно? Иначе я с ума сойду. — Все хорошо, Сокка. Как видишь, я в порядке. Зуко был рядом. Он бы не дал меня в обиду. Да я и сама могу за себя постоять. Или вы все забыли, что это я уделала Азулу? — Никто в тебе не сомневается, — добавил Аанг, — просто мы все очень любим тебя, поэтому беспокоимся. Вон, даже Мэй переживала, — подшутил Аанг, бросив взгляд в сторону Мэй, которая стояла вдали и демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди. Ее лицо выражало явное недовольство всем происходящим. — Неужели? — Катара ехидно ухмыльнулась. — Я польщена. Мне кажется, Мэй не по этому поводу переживала. Не думаю, что она сильно расстроится, если со мной что-то случится. — Так вы узнали что-нибудь? — решила сменить тему Суюки, поэтому перешла к главному. — Мы узнали, что Нея действительно какое-то время жила в том борделе, — ответила Катара, поникнув. — Что?! — воскликнул Сокка. — Наша сестра жила в... в борделе?! — Его смуглое лицо аж побелело. — Да, к сожалению... — произнесла Катара тихо. — Какое-то время она была там. Нам сказали, что ее нашли на улице без сознания и забрали в этот публичный дом, где и выходили. Ее лечение, судя по всему, обошлось дорого, поэтому Нея влезла в большие долги и, видимо, не могла покинуть заведение, пока не выплатит все до копейки. Поэтому... — Катара сделала глубокий вдох и выдох, — поэтому хозяйка заставила ее отрабатывать. — У этих людей что, совсем нет ни совести ни чести?!! — выпалил Сокка со всей злостью. — И куда же она потом делась? Выплатила долг и ушла? — поинтересовалась Суюки. — Нет. Однажды Нея напала на своего клиента, из-за чего ее арестовали. Но в тюрьму она так и не попала, поскольку ее освободил Дэй и отвел к себе в лагерь, — продолжала свой рассказ Катара. — Оказывается, он знаком с хозяйкой этого борделя. — И почему я не удивлен? — фыркнул Сокка. — Дэй очень сильно любил нашу сестру, даже замуж звал. Он рассказывал мне, что изначально они познакомились еще во дворце. Когда люди Озая поймали его за мятеж, Нея его освободила, рискуя собственной жизнью, но тогда Дэй не смог разглядеть ее лица и запомнил только голос. Он искал ее и уже почти потерял надежду, пока однажды не вырвал Нею из лап солдат, которые ее арестовали за что-то, теперь мы уже знаем, за что именно. Сначала он не узнал ее, но когда понял, что она и есть его спасительница, оставил ее жить в лагере. Только вот Нея его совсем не любила, она была влюблена в другого человека и хранила любовь к нему в своем сердце. Знаете, когда я была в комнате Неи, то нашла очень красивое любовное письмо от него. Интересно, почему же они не смогли быть вместе, почему он позволил ей пройти через такие страшные испытания? Почему он все это допустил, почему бросил ее и не боролся за свою любовь, я не понимаю… Видимо, это в крови у мужчин народа Огня. — Катара бросила незаметный, но полный презрения взгляд в сторону Зуко, который заметил только он. — Потому что он умер, — ответил резко Зуко, сжав кулаки. — Что?.. — Катара поменялась в лице, услышав это. — Ладно, не будем об этом. — Зуко поспешил сменить тему. — Давайте собираться. Нам больше нечего делать в этом городе. — Ты прав, — поддержала Суюки. — Только вот давайте пробежимся еще раз по магазинам, чтобы немного затариться в дорогу, а то у нас уже почти закончились все запасы, заодно немного прогуляемся напоследок, прежде чем покинуть этот красивый городок, и отвлечемся. — Хорошая идея! — подметил Аанг.       Ребята прошлись по магазинам, чтобы пополнить свою провизию, и скупили все необходимое в дорогу. Город, как всегда, был очень оживленным. Торговцы то и дело завлекали к себе покупателей, словно соревнуясь между собой. Казалось, что ни одна дуэль в Агни Кай не сравнилась бы с этими торговыми «боями». Выступали уличные артисты и музыканты, развлекая народ, а разного рода мошенники заманивали проходящих мимо людей уличными азартными играми. Художники рисовали как портреты, так и забавные карикатуры всех желающих.       Когда ребята вышли на площадь, их внимание привлекла большая выставка картин, мимо которой пройти было невозможно. Портреты, пейзажи, животные, натюрморты… Разнообразие полотен просто завораживало, аж глаза разбегались. Мужчина средних лет стоял по центру на небольшом возвышении, имитирующем сцену, и прискорбным голосом рассказывал собравшимся вокруг людям о картинах и о молодом художнике, который, судя по всему, трагически умер, а данная выставка как раз была посвящена годовщине его смерти. Ребята невольно тоже остановились послушать. — Как жаль его, — произнесла грустно Суюки. — Он был еще так молод и талантлив... Интересно, почему он умер? — Может заболел, или погиб на войне… Несчастный случай все-таки, — предположила Тоф, разведя руками. — Зато он оставил такие прекрасные картины! Благодаря им он навсегда останется в сердцах людей, — сказал Аанг. — Хорошо, когда люди оставляют что-то после смерти следующим поколениям. — Да, — согласился Сокка, — Мой учитель Пиандао тоже говорил мне, что очень важно, какой след ты оставляешь после себя, ведь этот след не стереть. — Смотрите… — Катара будто оцепенела, она словно под гипнозом начала пробираться ближе к «сцене», расталкивая толпу. Наконец, ей удалось выбиться в первый ряд, и она встала, как вкопанная. — Сегодня… Я не буду вам говорить «Добрый день!» — начал вещать ведущий трагическим скорбным голосом, делая очень длинные драматические паузы почти после каждого слова. — Когда мы готовили эту выставку… мы не думали, что ее открытие будет настолько трагичным. Мой хороший друг, Юанджун, очень ждал этой выставки. Он приехал со своей поездки по Царству Земли и привез новые картины. На них были горы. Он очень любил их рисовать. Мы с друзьями встречали его в порту... все было прекрасно... было хорошее настроение... мы праздновали его возвращение, но… в эту же ночь он умер… у себя в доме от разрыва сердца. Вероятно, смерть застала его за работой, потому что в результате была обнаружена картина, которую он, видимо, только-только закончил, которая даже не успела высохнуть, и о которой он нам ничего не сказал. Вот эта картина... — Ведущий указал рукой на стоящее рядом полотно. Из него на зрителей смотрела красивая девушка с очень печальными глазами. Она стояла спиной в пол-оборота, обняв себя руками. Ее тонкое шелковое платье алого цвета слегка сползло, оголив смуглое плечо, а длинные каштановые волосы водопадом рассыпались по спине. Именно этот портрет был главным украшением всей выставки и занимал почетное место, как последняя работа автора перед смертью. — Мы не знаем имени девушки, изображенной на этом портрете, — продолжал мужчина свою речь, — поэтому мы назвали его «Портрет неизвестной». Посмотрите, какие у нее глубокие, вдохновенные глаза. Как будто она вместе с нами грустит о так рано ушедшем от нас Юанджуне... — он снова сделал длинную паузу и выдохнул. — Спасибо. — Что там? — пролепетал Сокка, догоняя сестру. Наконец, они тоже пробились вперед. — Куда ты так рванула? А нас подождать? — Но когда он остановился возле Катары и посмотрел на «сцену», его глаза округлились, а дар речи пропал. У всех остальных последовала такая же реакция. — Это же… — Не верил своим глазам Зуко. — Нея… — прошептала Катара, приложив руки к сердцу. — Смотрите, на картине есть надпись, — обратила внимание Суюки.       Присмотревшись, они увидели аккуратные иероглифы в правом нижнем углу, которые гласили:

"Колония Ю Дао, Царство Земли"