…
Как только Катара вышла за порог, Зуко открыл глаза и улыбнулся. Он до сих пор ощущал ее горячее дыхание и щекочущее прикосновение ее ресниц на своей шее. В тот миг он боялся пошевелиться, боялся проснуться и спугнуть это прекрасное мгновение. Как же хотелось, чтобы оно никогда не заканчивалась… Зуко положил руку на подушку, лежащую рядом, надо же, она до сих пор хранила тепло Катары… Затем опустив руку ниже, Зуко обнаружил еще кое-что. Приняв сидячее положение, он принялся с интересом разглядывать свою находку — это был алый шелковый халат Катары, который она, видимо, в спешке оставила. Бросило в жар, и сердце застучало чаще. Зуко с особым трепетом поднес заветную вещь к лицу и жадно вдохнул ее аромат, она все еще пахла Катарой — пахла морем и цветами. Зуко вспомнил, как прижал ее своим телом, как она оказалась в плену его объятий… Как же ему тогда хотелось прильнуть к ее манящим губам, хотелось сорвать этот халат и насладиться каждым сантиметром ее прекрасного изящного тела… Хотелось утонуть в ее глубоких синих глазах, как в океане, провалиться с головой в их бездну. Зуко еле сдержал себя, чтобы не овладеть ею, забив на все запреты и предрассудки. Почему-то не покидало чувство, что и Катара хотела того же в тот момент, ее глаза будто кричали об этом. Либо же страсть настолько овладела сознанием Зуко, что он выдавал желаемое за действительное. Он нежно перебирал между пальцами холодный шелк, который еще недавно касался такого желанного тела. В голове возник образ его обладательницы. Как же приятно было уснуть в ее объятиях. Впервые Зуко спокойно спал, впервые его не тревожили ни страхи, ни кошмары… Когда он поделился с Катарой, у него словно камень с сердца упал. Надо же, она снова стала первым человеком, которого он впустил в свою душу, которому доверился. Как бы ему хотелось всегда вот так вот делиться с ней и счастьем, и переживаниями, хотелось бы каждую ночь спать так же спокойно, хотелось бы каждое утро просыпаться вот так вот вместе. Но это невозможно. Очень скоро их поиски закончатся, Катара вернется домой к родным, и все снова встанет на свои места.…
— Доброе утро, соня! — услышав знакомый голос, Зуко вздрогнул, будто его поймали на горячем. Он быстро запихнул халат Катары под подушку и, суетливо набросив свой, поспешил к незванной гостье. — Мэй? Что ты здесь делаешь? — спросил ошарашено он. Хорошо, что Катара вовремя успела уйти. Страшно представить, что бы было, если бы Мэй застукала их в постели. Тогда скандала точно было бы не избежать. А что, если Мэй засекла Катару, когда та выходила из покоев? Нет, это исключено, иначе Мэй бы сейчас точно так не светились от счастья. — И тебе доброе утро, любимая! Как я рад тебя видеть! — передразнила Мэй Зуко улыбаясь. — Я соскучилась. — Она обвила его шею руками. — Ты что, не рад? — Нет, что ты… Очень рад… — оправдывался Зуко. — Или ты ждал кого-то другого? — Мэй наигранно подозрительно прищурила глаза. — Нет, кого я могу ждать в такую рань? Просто я еще не совсем проснулся. Ты так внезапно появилась… Не ожидал тебя здесь увидеть. — Я хотела сделать тебе сюрприз. — Мэй улыбнулась и нежно поцеловала Зуко в губы. Он ответил ей, будто на автомате. Этот поцелуй не вызвал у Зуко никаких чувств. Он вспомнил их последний поцелуй с Катарой тогда, в лесу. Он очень сильно отличался. Зуко вдруг осознал, что никогда не целовал так Мэй, никогда настолько сильно не желал ее, как желал Катару. Когда он вспоминал о ней, внутренний огонь, который спал внутри каждого мага огня, просыпался и испепелял его душу и сердце дотла. С Мэй у него никогда не было подобного чувства, хотя раньше ему казалось, что он искренне ее любит, можно сказать, даже с самого детства он испытывал к ней чувства, но это было совершенно не то, что он испытывал по отношению к Катаре. — Все же, хотелось, чтобы ты предупреждала о своих визитах, — сказал Зуко, прервав поцелуй. В глазах Мэй появилась какая-то обида. Зуко это заметил и поспешил перевести разговор в шутку. — А вдруг я не одет? — улыбнулся он и подмигнул. Мэй вроде смягчилась и улыбнулась ему в ответ. — Зуко, если я узнаю, что ты мне изменяешь, ты труп, — произнесла игриво она, больно ткнув его пальцем в грудь. — И я не шучу. Будь ты хоть трижды Лордом Огня, хоть властелином вселенной. — Ты что, Мэй… Как я могу? — отшучивался Зуко, но почему-то в тот момент казалось, что Мэй была вполне серьезна. — Давай проведем этот день вместе, — предложила Мэй, повиснув на шее Зуко. — Вдвоем, только ты и я… — Мэй… не пойми меня неправильно. Меня долго не было… Столько дел накопилось… Скоро предстоит новое путешествие, нужно заняться подготовкой. — Ты снова уезжаешь? — спросила Мэй, убирая руки. — Да… У нас появились новые зацепки. Вчера мы узнали, что Нея с большой вероятностью может быть в Ю Дао. Мы отправляемся в Царство Земли. Ты поедешь со мной? — спросил Зуко, скорее, из вежливости, потому что так нужно. — Зуко… я очень устала от путешествий. — Мэй нежно погладила его по груди и улыбнулась. — Ты не обидишься, если я в этот раз не поеду? — Что ты! Нет, конечно! — ответил Зуко с облегчением. Хоть он и пытался не показывать, но почему-то ему было очень радостно от того, что Мэй не едет. — Что-то ты не выглядишь расстроенным. — Мэй подняла одну бровь. — Нет, ты не так поняла… Я просто рад, что ты можешь побыть дома, с семьей, отдохнуть… у нас было очень долгое и сложное путешествие, а ты не привыкла к такому образу жизни. Обещаю… — Зуко взял ее за плечи и заглянул в глаза. — Я не задержусь долго. — Я верю, что ты обязательно найдешь свою сестру. Также я полностью доверяю тебе, Зуко, потому что люблю тебя. Поэтому отпускаю со спокойным сердцем. Но… — она запнулась на секунду, — если ты предашь мое доверие, ты об этом горько пожалеешь. — Последние слова Мэй прозвучали серьезно и достаточно убедительно. Зуко даже стало как-то не по себе. — Пойдем уже завтракать. Хотя бы на завтрак с тобой я могу рассчитывать? — Мэй снова обняла Зуко и посмотрела ему в глаза улыбаясь. — Конечно! Только приведу себя в порядок. Дай мне немного времени. За завтраком ребята снова собрались все вместе и обсуждали подготовку к путешествию в Ю Дао. — Дорога в Царство Земли неблизкая. Я боюсь, Аппе сложно будет преодолеть такой длинный путь, неся на спине семь человек, — произнес обеспокоено Аанг. — Да, мы и раньше путешествовали группой, но нас было меньше. Мы, конечно, можем попробовать, но в таком случае, поездка затянется по времени, поскольку нам очень часто придется делать привалы. К тому же, Аппа очень устал после последнего путешествия, и еще не восстановил силы. Я не хочу никого обидеть, но… — Не беспокойся, Аанг, я не еду, — перебила его Мэй. — Мы с Зуко это уже обсудили и решили, — она демонстративно взял Зуко за руку. — Ты, правда, не против? — удивился Аанг. — Нет. Более того, это моя инициатива. Ты был прав, если я люблю Зуко, я должна доверять ему, и я доверяю. К тому же, я очень устала от долгих путешествий без какого либо комфорта. Они выматывают. Я не привыкла путешествовать «дикарем», так, как вы. Я не владею магией, поэтому все равно не буду вам полезной, а балластом тоже быть не хочу. — Спасибо тебе, Мэй! — Аанг искренне ее поблагодарил. Катара лишь закатила глаза. — Я прикажу снарядить нам судно в дорогу, — сказал Зуко. — Так что не переживай за Аппу. До Царства Земли мы поплывем на корабле. — И меня можете домой закинуть, если что, — предложила Суюки. — Я тоже не хочу создавать лишний вес для Аппы. К тому же, я давно родных не видела, не видела своих подруг. — Тогда выдвигаемся завтра на рассвете, — скомандовал Зуко.***
На протяжении дня ребята потихоньку собирались в дорогу, а Зуко решал свои дела и параллельно отдавал приказы касательно снаряжения. Аанг заботливо приводил в порядок Аппу и готовил его к очередному длительному путешествию. Катара сидела перед зеркалом и задумчиво расчесывала волосы. Ее мысли были далеко. — Тук-тук! Не помешаю? — послышался задорный голос позади. — А, это ты, Суюки? — ответила Катара улыбаясь. — Заходи же! — Что с тобой? Ты вся светишься! — поинтересовалась Суюки. — И что? Может, у меня сегодня отличное настроение! — Катара подскочила с места, подбежала к подруге и, взяв ее за руки, усадила на кровать. — Просто столько всего произошло! — Ну-ка скажи, что случилось? Что такое? Не томи! — не унималась Суюки. — Хорошо! Я скажу тебе. Но не издевайся! — Скажи мне! Скажи! А то как тресну тебя! — Сегодня мы с Зуко… В общем, мы проснулись в одной постели… — выпалила Катара и упала на спину, закрыв лицо руками. — Что?! — У Суюки округлились глаза. — Ты хочешь сказать, что… Между вами что, что-то было?! — Нет-нет! Ты что!!! Не было ничего! Просто мне приснился плохой сон про Зуко, и я побежала к нему. В тот момент я еще не до конца проснулась и сама не поняла, как оказалась в его комнате. Он проснулся и от испуга напал на меня. — Ты не пострадала? — Нет, просто он не ожидал меня увидеть, и это понятно. Мы разговорились, и он рассказал мне о своих ночных кошмарах, которые мучают его с самого детства. Удивительно, но нам приснился один и тот же сон — будто к Зуко пришли палачи, чтобы убить его. Оказалось, что когда-то много лет назад отец действительно отправил палачей к Зуко, но Нея спасла его. Представляешь, отец хотел убить родного сына! — Какой ужас! — Мы очень душевно поговорили, и я не заметила, как уснула. — Теперь понятно, почему улыбка не сходит с твоего лица. Вижу, в последнее время, тебе не очень хорошо спится в своих покоях, подруга, — пошутила Суюки подмигнув. — Суюки! Перестань! Ты смущаешь меня! — А что, разве я не права? — Это вышло случайно, — продолжала оправдываться Катара. — Но проснулись мы в обнимку, представляешь? — Ничего себе! — И знаешь, мне было так хорошо… так тепло… так уютно в его объятиях… — Катара мечтательно обняла себя руками. — Мне хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался. На какое-то мгновение я забыла обо всем и обо всех. Я позволила себе представить, что бы было, если бы мы могли вот так просыпаться вместе каждое утро… Это неправильно, да? Я же не имею права о таком даже мечтать, верно? — Катара почувствовала, как стало грустно и как-то тяжело на душе. Хорошее настроение вмиг испарилось. — Катара, — Суюки взяла ее за руку, — это нормально. Ты просто должна сама разобраться в своих чувствах и, наконец, признаться самой себе. Скажи честно, что ты чувствуешь к Зуко? — Я… я не знаю… — Катара замешкалась и отвела взгляд в сторону. К щекам подступил жар. — Знаешь, Катара. Знаешь. Просто не хочешь открыто в этом признаться. Спроси себя сама. Ты же светишься от счастья при одном только упоминании о Зуко! У тебя глаза горят, когда ты говоришь о нем! Это так мило! — Это еще ни о чем не говорит, — пыталась возразить Катара. — Неужели? — Суюки прищурила глаза и иронично улыбнулась. — Да, ты права, Зуко не безразличен мне, но можно ли назвать это чувство любовью? Признаюсь, он очень привлекает меня, как мужчина. Когда я смотрю на его тело, на его губы, в его глаза, когда он касается меня, когда находится в опасной близости, это сводит меня с ума, и я становлюсь будто сама не своя. — Катара схватилась руками за голову. — С Аангом у меня никогда такого не было. Вдруг это просто животный порыв страсти и не более? — Я не знаю, Катара… И никто, кроме тебя, не знает. — Суюки… Как ты впервые поняла, что влюбилась в Сокку? Я имею ввиду, по-настоящему влюбилась. Или почему ты влюбилась? На это есть ответ? — Его не должно быть, но, думаю, есть. Для меня главное — доверие. Да. Это первое, что меня привлекло в Сокке. Я поняла, что он меня не подведет. — И он не подводил? — Ты же знаешь Сокку. Он бывает рассеянным, болтливым, не всегда рассудительным, но он всегда рядом. Он просто не может иначе. Я уверена, что могу положиться на него в любой ситуации, и он меня поддержит. — То же самое я могу сказать и об Аанге, но… — Но ты не уверена, что любишь его по-настоящему, я права? — Я не знаю, Суюки… Мне всегда казалось, что я искренне люблю Аанга всем сердцем. Я была готова все ради него отдать, даже жизнь! Он идеальный парень и полностью подходит под твое описание, но… я даже не знаю, как это объяснить… В этих отношениях чего-то не хватает… Чего-то такого, что есть в Зуко, что влечет меня, как сумасшедшую, заставляя терять контроль над собой… — Это страсть, Катара. С Аангом тебе не хватает страсти, и это понятно, ведь он еще не сформировался, как мужчина, чего не скажешь о Зуко. С Аангом у тебя чистая, детская и непорочная любовь, высокие отношения, так сказать. А Зуко другой, он горячий и пылкий, подобно своей стихии. Он и тебя заставляет гореть. — От этих слов Катару снова бросило в жар. — И чтобы понять, страсть ли это или же любовь, задай себе вопрос — доверяешь ли ты Зуко, готова ли отдать за него жизнь, готова ли пойти на все ради этой любви? — Я… — Катара, — Суюки взяла ее за руки, — ты не обязана отвечать мне здесь и сейчас на этот вопрос. Ответь себе. Я пойду, ладно? Готовься к поездке, не буду отвлекать. — Суюки поцеловала Катару в щеку и покинула комнату. — Увидимся, дорогая! — Увидимся… — прошептала Катара. Этот разговор не выходил из ее головы до самого вечера. Катара в который раз размышляла о своих чувствах к Зуко. Проходя по коридору мимо его покоев она остановилась у двери. Прислушавшись, Катара осторожно отворила ее и вошла. Внутри никого не было. Она подошла к кровати и легким движением пальцев погладила то место, где спал Зуко. Закрыв глаза, она вспомнила события минувшей ночи, вспомнила свое видение, от которого бросало и в жар и в холод одновременно. Катара до сих пор ощущала на своей шее прикосновение рук Зуко. Сердцебиение участилось. Катара на мгновение представила, как Зуко подходит к ней и обнимает ее сзади, целует в шею, вдыхая запах волос. Его горячее дыхание вновь обжигает кожу, подобно пламени. — Зуко… — вырвалось у Катары. — Катара… — Услышав его томный голос, Катара распахнула глаза, и резко обернулась, машинально отскочив, словно испуганная лань. Позади нее действительно стоял сам Зуко. Она не могла осознать, было ли то, что она только что ощущала, в реальности, или это всего лишь плод ее бурного воображения. — Что ты здесь делаешь? — Ничего. Хотела уточнить еще раз, когда мы выдвигаемся в путь, чтобы не проспать. Мы же на рассвете выезжаем, верно? — Верно. Это все? — Да, прости, что побеспокоила. — Катара быстро направилась к выходу. — Или ты что-то забыла здесь прошлой ночью? — Катара остановилась. Ей будто на голову ведро ледяной воды вылили. — Ты о чем? — А ты что, не помнишь? — прошептал Зуко и подошел впритык. — Ты уснула в моих объятиях. Или забыла? — Он оперся рукой о дверь как раз на уровне глаз Катары, будто заключив ее в ловушку, и наклонился еще ближе. Сердце забилось сильнее. — Не-е-ет. Такого точно не было, — ответила Катара дрожащим голосом. — Ладно… Тогда мне это приснилось, — произнес Зуко все так же шепотом и вручил Катаре ее же халат. Она потеряла дар речи. — Наверняка, — сказала она, смотря Зуко в глаза, и забрала халат. — Катара… Я был очень счастлив… Я никогда не забуду эту ночь, — прошептал он, затем опустил руку. — Я тоже… — ответила Катара так же шепотом, опустив глаза, после чего прытко открыла дверь и вынырнула наружу. Сердце колотилось в бешеном темпе, а в ушах звенело. Катара прижала к груди прохладный шелковый халат, переминая его в руках. Утром она так торопилась, что совсем забыла о нем. Казалось, он весь пропах запахом Зуко. Отогнав от себя порочные фантазии, Катара тряхнула головой и быстрым шагом направилась к себе в комнату, чтобы не быть замеченной.***
На следующий день на рассвете ребята сели на корабль и отправились в путь, который лежал в Царство Земли, в Ю Дао — самую старую колонию Народа Огня, которая была основана еще в самом начале столетней войны. Город расположен в западной части страны. На протяжении многих лет здесь смогли ужиться два народа, вместе работать и добиваться общих целей. Существовали даже браки между людьми разных наций. К вечеру ребята уже были на месте. В порту их встречала перевозка, запряженная страусовыми лошадьми. Перед отъездом Зуко отправил приказ в Ю Дао, чтобы его и его друзей встретил провожатый, который отведет их в нужное место. Из перевозки открывался вид на крупный город с множеством дорог, мощеных качественной брусчаткой. Дома представляли собой смешение архитектурных стилей Народа Огня и Царства Земли. Люди тоже были одеты по-разному. — Куда мы едем? — поинтересовалась Катара, выглядывая в окно. — После того, как уважаемый всеми губернатор Джанджи покинул нас, — ответил провожатый, — его многочисленный гарем был распущен. Многие женщины вышли замуж и покинули колонию, а некоторые остались жить здесь. Нам удалось разыскать одну из них, возможно, она поможет вам. Сейчас мы как раз направляемся к ней. Проделав относительно небольшой путь, перевозка остановилась возле двухэтажного дома. Дверь отворила молодая красивая женщина лет тридцати. — Добро пожаловать, мой Лорд! — поприветствовала она вежливо Зуко и поклонилась в знак почтения. — Меня зовут Джия. Это большая честь для меня принимать Вас и Ваших друзей в своем доме. Прошу, проходите. — Ребята последовали за женщиной в просторную гостиную, где им подали чай. — Благодарю! — ответил Зуко, усаживаясь на кушетку. — Мы ищем одну девушку, она очень важна. У нас появилась информация, что ее продали в гарем Джанджи. Вы же тоже многие годы жили в этом гареме, верно? — Да, Вы абсолютно правы, мой Лорд. Я провела в гареме Джанджи всю свою молодость и знаю всех девушек, которые попадали туда. Поэтому если Ваша знакомая действительно там была, с очень большой вероятностью могу утверждать, что знаю ее. Только вот, какую именно девушку Вы ищете? У Вас есть ее портрет, или Вы как-то можете описать ее? Как ее имя? — Да, у нас есть портрет. — Зуко протянул женщине портрет Неи. — Ее зовут… — Нея, — перебила Джия. — Конечно, я знаю эту девочку. Она недолго пробыла в гареме. — Это потому, что гарем распустили после кончины губернатора? — поинтересовалась Катара. — Нет, Нея ушла из гарема гораздо раньше. Она сбежала. Вернее, это я помогла ей организовать побег. Мы были близки. Я стала первым человеком в гареме, которому она могла доверять.***
Однажды утром Джия вошла в большую комнату, которая поражала своим убранством и напоминала золотую клетку в прямом и переносном смысле. Посреди комнаты, перед зеркалом стояла высокая красивая девушка лет двадцати с виду. Ее брови недовольно сошлись на переносице, выражая огромное недовольство, а руки были скрещены на груди. Было очевидно, что девушке, мягко говоря, не нравилось находиться там, где она, собственно, находится. Молодой евнух, стоящий рядом, все время тыкал ей под нос какое-то украшение, а девушка пренебрежительно отталкивала его от себя и никак не давала на себя надеть. — Я уже сказала, я не буду это носить! Не прикасайтесь ко мне! — фыркнула она. — Привет, Джия! — поздоровался евнух с Джией, приветливо улыбаясь ей, как только заметил ее присутствие. — Смотри, тебе нравится, как я ее нарядил? — Да, Шоушан. Очень красивое платье. — Джия улыбнулась в ответ. — А она почему-то сердится. Ты не знаешь, в чем дело? — недоумевал евнух. Складывалось впечатление, что он искренне не понимал, почему девушка так недовольна, и что он сделал не так, чем ей не угодил. — Нет, — ответила Джия коротко. — Шоушан, уйди, пожалуйста. Я хочу с ней поговорить. — Зачем мне уходить? — спросил он не понимая. — Прошу тебя, Шоушан, оставь нас. Не видишь, она смущается? — Хорошо, только недолго. Мне еще надо сделать ей прическу, смотри, какие у нее растрепанные волосы, ужас! — Хорошо, мы недолго, — улыбнулась Джия, и евнух тут же скрылся с глаз. — Не сердись на него, он хороший, правда. Он же не виноват, что ты здесь. Тебя привезли из Страны Огня, верно? — Да. А ты кто? — Девушка уставилась на Джию своими большими голубыми глазами. Ее взгляд немного смягчился. — Я Джия. Я здесь живу. А как твое имя? — произнесла Джия приветливо. — Нея, — ответила девушка тихо. — Необычное имя для девушки из Страны Огня. Или ты не оттуда родом? — Я не знаю, откуда я, — ответила Нея печально и немного растерянно. — Давай, садись. Приведем твои красивые волосы в порядок. — Нея послушно села перед зеркалом. — Значит… Ты жена Джанджи? — поинтересовалась она. — Ну… вроде того, — ответила Джия, аккуратно расчесывая роскошные густые волосы невероятной длины. — Ты откуда? — спросила Нея. — Из Царства Земли. Я жила в небольшой деревне. — А как ты сюда попала? — Это долгая история. Война застала нас, и мы бежали в Ба Синг Се, как и многие другие беженцы в поисках убежища. Говорят, это самое безопасное место. Там я повстречала одного человека. Он меня обманул и увез из столицы. Потом я попала сюда. Мне было тогда восемнадцать лет. — И давно ты здесь? — Десять лет. — Слушай, а ты не знаешь, как можно отсюда выбраться? — Отсюда? Наверное, никак. — Джия рассмеялась. — И ты ни разу не пробовала сбежать? — спросила наивно Нея, удивленно подняв брови. — А зачем отсюда сбегать? — ответила точно так же удивленно Джия. Мы здесь живем, как в сказке. У нас красивая одежда, вкусная еда, раз в месяц нас возят по магазинам, мы покупаем себе все, что хотим. Да и потом… здесь мой дом. Мне некуда бежать. Что у меня есть? — А у меня есть! — возразила Нея. — У меня есть моя свобода, и никто ее не отнимет! Я не хочу здесь быть, понимаешь?! Не хочу!!! Я все равно сбегу!!! — Глупенькая. Даже если ты и сбежишь, тебя все равно вернут. Потому что Джанджи — это самый главный человек в колониях. Даже у Лорда Огня здесь нет такой власти, как есть у него. — Это почему? — удивилась Нея. — Потому что у него большие деньги. Да и Лорду Огня, видимо, не особо интересно, что происходит в колониях. Ему некогда думать об этом. Для этого он и назначает губернаторов, как своих представителей. А Ю Дао — самая старая и самая могущественная из колоний, поэтому и у ее правителя больше власти, чем у других. Как видишь, он может себе позволить даже такую роскошь, как иметь свой гарем. — Джия! — позвал евнух. — Джанджи скоро будет. Хочет увидеть новенькую. И ты тоже иди с ней. Лонгвей занят. Пошли скорее! Быстро! Евнух повел девушек по длинному коридору в направлении кабинета Джанджи. У мощной двери их встретил коренастый охранник. — Разрешите, хозяин, — спросил он, отворив дверь. — Да, — прозвучал строгий грубый голос из кабинета. Охранник завел Нею, а Джия вошла следом. Джанджи сидел за столом в большом кресле, как на троне, и копался в очередных бумажках. Рядом с ним стояла его главная жена и покорно подавала ему чай на золотом подносе. Она молчала, как рыба. Увидев новенькую, Джанджи оторвался от бумаг и хищно поднял глаза, в которых загорелась искра. Нея стояла посреди кабинета и молча смотрела на него. — Ну, здравствуй, — поздоровался Джанджи. — Ты должна позабыть о той пропаганде, которая изображает людей Огня злодеями и убийцами. Я цивилизованный и благородный человек и не причиню тебе никакого зла. — Никакого зла?! — возмутилась Нея, нарушив молчание. — А то, что у меня отняли свободу!!! Разве это не зло?! — Счастье женщины — принадлежать сильному мужчине. Без этого женщина ничто. Мне сказали, что ты из племени Воды, не так ли? Когда тебя похитили в твоей стране, то ни один мужчина не смог защитить тебя. Если у тебя есть хоть капелька разума, то ты не можешь хотеть вернуться в такую страну, к таким людям. — А мне все равно, что ты думаешь обо мне и моей стране. Я хочу уйти, и все! Выпусти меня отсюда! Или ты пожалеешь! — прошипела Нея злобно. — Какая ты наивная девочка! — Джанджи громко рассмеялся ей в лицо. — Миллионы девушек мечтают быть на твоем месте, но у них никогда не будет такой возможности. Им остается только завидовать тебе. — Завидовать?! Чему завидовать?! Тому, что меня украли и будут использовать, как вещь?! — Женщины продают себя каждый день. Многие занимаются проституцией, ублажая клиентов, в надежде найти богатого мужа. И с тобой произошло далеко не самое худшее, скоро ты это узнаешь. — Но я люблю другого человека! А тебя… я буду ненавидеть всю жизнь! — Что ж… — Джанджи встал из-за стола, поправив одежду. — Я рад тебя видеть, и я очень рад нашей беседе. А сейчас я спешу. Мне нужно будет уехать на пару дней по делам. Но не волнуйся, дорогая. Мы очень скоро снова увидимся, — произнес он и удалился из кабинета. — Вот урод! — прошипела про себя Нея, но Джия услышала ее слова. — Хм… — фыркнула старшая жена, бросив презрительный взгляд на Нею, и плавно последовала за губернатором. — А это еще кто? — спросила Нея шепотом. — Это Жилан, она у нас старшая. У хозяина к ней особое отношение. Она из народа Огня. По-моему, она ревнует, — ответила Джия улыбаясь. — Кого? — Джанджи к тебе. — А к остальным она его не ревнует? — удивилась Нея, закатив глаза. — Она всегда ревнует к новеньким, а потом привыкает. Она, по-моему, действительно его любит. Наверное, она тут такая одна. Послушай, а у тебя что, правда есть любимый? — спросила Джия с большим любопытством. — Правда. — Нея улыбнулась. — Расскажешь про него? — Хорошо, — ответила Нея с какой-то грустью в голосе. — Я тебе все расскажу. Джанджи в срочном порядке уехал по делам на несколько дней, оставив свой гарем на попечении у Лонгвея, его правой руки, а также своей главной жены. На следующий день вечером Джия и Жилан сидели в большой комнате и обсуждали новую наложницу за игрой в пай-шо: — Говоришь, ожерелье подарил? — спросила Жилан с нотками зависти в голосе. — Да, — ответила Джия, — то самое, за которым Лонгвей ездил в саму столицу Страны Огня. — Мне Джанджи никогда не делал таких подарков? — произнесла с некой досадой в голосе Жилан, тяжело вздохнув. — Жилан, ты что, завидуешь? — Джия улыбнулась. — И что эта девочка? Довольна? — Она думает только о том, как вернуться домой, — ответила Джия, сделав свой ход. — Странная она какая-то, — сказала монотонно Жилан, походив в ответ. — Ты просто не можешь этого понять. Она из другого мира. — Мир везде одинаковый. — Жилан усмехнулась. — Это одежды у людей разные, имена, языки, нация, обладание магией стихии... А так, все одно и то же. Везде идут большие и маленькие войны. Везде убивают, везде правят деньги. — Жилан, скажи, как ей можно помочь? Она же страдает! — А никак не поможешь. Все равно ей отсюда никуда не деться. — Она сказала мне, что убьет себя, — произнесла обеспокоено Джия. — Это только красивые слова. — Жилан снова саркастично улыбнулась. — Болтовня. Ты же себя не убила? Привыкла. Живешь. — Я не такая, как она. Не такая упрямая, не такая гордая. А ты напрасно завидуешь этой девушке. Ей сейчас хуже, чем любой из нас. — Дело не в ней. — Тон Жилан сменился на грустный. — Просто я чувствую, что Джанджи совсем разлюбил меня. Я давно уже для него пустое место, — произнесла она с глубокой печалью в голосе. — Может, это мне пора умереть? Я ведь его даже в мыслях никогда не предавала. Даже про себя не произносила ни одного плохого слова о нем. И вот теперь, в тридцать лет чувствую себя ненужной старухой. Знаешь, иногда становится так страшно и так больно… И хочется, чтобы было больно и ему. — Жилан, что ты говоришь? — Хватит болтать! — Жилан смела рукой фишки пай-шо, и те разлетелись по полу. — Уже поздно. Пора спать, — фыркнула недовольно она, затем встала из-за стола и ушла прочь. Тем же вечером Джия решила навестить новую подругу. Отворив дверь, Джия осторожно вошла вовнутрь. Она увидела Нею, которая сидела полу за низким столиком и сосредоточенно смотрела на стакан, который крепко держала в руке. Нея выглядела какой-то напряженной. Затем, зажмурившись, подняла стакан и поднесла его к губам, собираясь выпить содержимое. — Нея… — услышав голос Джии, Нея резко поставила стакан на стол, громко стукнув им. — Что у тебя там такое? Дай мне, пожалуйста, — произнесла мягко и спокойно Джия. — Нет!!! Не подходи ко мне!!! — крикнула Нея, задыхаясь в истерике. — Хорошо-хорошо, Нея… Я стою на месте, видишь? — продолжала говорить максимально спокойно Джия, вытянув руку вперед. Она пытаясь успокоить Нею. — Я только дверь закрою, а то нас могут услышать. — Она осторожно прикрыла дверь и медленно начала подходить к подруге. — Я не хочу, чтобы ты здесь оставалась!!! Уходи и оставь меня одну!!! — кричала Нея не своим голосом и снова схватила стакан. — Нея, постой… — Голос Джии был максимально спокойным. — Ты же знаешь, я не хочу тебе зла. — Я не знаю!!! Я уже никому не верю!!! — И я никому не верила, когда здесь оказалась. — Джия осторожно сделала еще несколько шагов. — Вот ты первый человек, с которым мне захотелось поговорить по душам. — Ну и что?! Теперь уже не важно!!! — Нея заливалась слезами. Она была в отчаянии. — Все это не важно!!! — Нея… Нея… опомнись… Я хочу тебе помочь, Нея… — Чем?!! Чем ты можешь мне помочь?!! Ты же сама сказала, что выбраться отсюда нельзя… — Нея крепче сжала стакан. — Можно… — Джия медленно присела рядом. — Можно попробовать… — Я не верю тебе… — пролепетала Нея сквозь слезы. — Ты просто хочешь остановить меня! Выслужиться перед ним! — Она поднесла стакан к губам и хотела сделать глоток. — Ты что?!! — крикнула отчаянно Джия и повалила девушку на пол, выбив стакан из ее рук. Мутная жидкость тут же впиталась в мягкий расписной ковер. — Нея… Нея, успокойся, — приговаривала почти шепотом Джия, держа Нею за руки и придавив ее своим телом. — Дрянь! Ну какая же ты дрянь! Зачем ты меня остановила? — плакала тихонько Нея, пытаясь вырваться из цепкой хватки. — Нея, ты с ума сошла! Ты не должна умирать… — Я все равно это сделаю! — крикнула Нея. — Мне никто не помешает, слышишь?! Я не отдамся ему!!! Лучше смерть!!! — Прошу, успокойся. — Джия нежно погладила ее по голове. — Успокойся, я все придумала. У нас все получится. Поверь, я чувствую. Нея, ты слышишь меня? Успокойся… — Нея обняла ее и горько разрыдалась, уткнувшись в ее плечо. На следующий день с утра Джия прогуливалась в саду вместе с Жилан. Вдруг они увидели мимо проходящую Нею, и их взгляды встретились на мгновение. На лице Жилан застыло удивление, которое она очевидно пыталась скрыть, сохраняя невозмутимость, на что Джия усмехнулась. — Я вижу, ты удивлена Жилан, — произнесла Джия улыбаясь. Жилан засуетилась. — Наша затворница наконец решила выйти из комнаты? — Да, она ведь не может все время сидеть без свежего воздуха. А разве тебя только это удивляет? — Джия прищурила глаза. — Не понимаю, о чем ты говоришь, — произнесла спокойно Жилан, попивая свой чай, как ни в чем не бывало. — Если бы я случайно вчера не заглянула в ее комнату, она была бы уже мертва. Благодаря тебе. Не прикидывайся, Жилан. Мне все известно. — Жилан уставилась на нее. — Стакан, в котором Нея растворила твой порошок, разбился. Я собрала осколки, на них остался яд. Это ты дала его Нее, она мне все рассказала, — произнесла спокойно Джия, сделав небольшой глоток чая. — Хочешь донести на меня Джанджи? Конечно, я понимаю, на что ты рассчитываешь. Думаешь, он тебя за преданность сделает старшей женой? — Нет, Жилан. Мне совсем не это нужно. — А что? — Ты хотела, чтобы Нея умерла. Не получилось. За свои ошибки надо платить, Жилан. — Как? — Я ведь знаю, ты можешь вывезти ее отсюда. — Ты с ума сошла! — Глаза Жилан округлились. — Только тебе Джанджи разрешает свободно уезжать в город. Ты спрячешь Нею в своей перевозке и довезешь ее до порта. Для тебя будет лучше, если она отсюда исчезнет. Джанджи и так почти разлюбил тебя. А эта красавица из племени Воды надолго займет место в его сердце. — Как мы объясним ее исчезновение? Так, чтобы подозрение не пало на меня. — Сымитируем ночной побег. Я разобью окно в ее комнате, переброшу длинную веревку через забор. Все подумают, что она удрала сама. — Это большой риск. — Не больше, чем дать девочке яд. Как бы ты объяснила ее смерть в этом случае, хотела бы я знать? — Хорошо. Я согласна. На следующий день в особняке поднялся самый настоящий переполох. Все вокруг искали пропавшую девушку, которую евнух не обнаружил в ее комнате, когда принес завтрак. Охранники приволокли Джию под руки в кабинет Лонгвея и бросили ее на пол. — Где она?! Говори, дрянь! — рявкнул Лонгвей. — Я ничего не знаю! Пустите! — крикнула испуганно Джия. — Ты же постоянно крутилась рядом с ней! — Но я не знаю, где Нея. В последний раз мы разговаривали с ней вчера вечером. — О чем вы говорили? — спросил уже спокойно Лонгвей. Он присел на корточки возле Джии и заглянул ей в глаза. — Я точно не помню… — ответила в панике Джия. — Она говорила о своих подругах, о своей жизни до того, как попала сюда… — Лонгвей замахнулся на нее, но не ударил. Джия вскрикнула и машинально закрылась рукой. — Может, кто-то из девушек что-то видел, — обратился Лонгвей уже к охраннику. — Нет, никто ничего не заметил, — ответил тот. — Если в ближайшие два часа мы не найдем девчонку, мне придется доложить хозяину о том, что произошло. Ты понимаешь, что тогда с тобой будет? — Лонгвей снова обратился к охраннику. — А что же делать? — спросил испуганно тот. — Думать! И побыстрее. В городе есть только одно место, куда она может пойти... К вечеру Нею так и не нашли. Об этом, конечно же, доложили Джанджи, который пришел в ярость. Джию связали и бросили в темницу, надев на голову мешок. — Жилан призналась мне во всем, — произнес Джанджи, расхаживая по темнице. — Я хотел наказать ее, но она наказала себя сама. И сильнее, чем я предполагал. Она повесилась. Ты понимаешь, что ее смерть на твоей совести? — Я виновата перед Жилан, — ответила Джия. Она неподвижно сидела на стуле с мешком на голове. — Но я не могла допустить, чтобы с Неей произошло то, что произошло со мной. — Что же произошло с тобой, неблагодарная тварь? Ты бы предпочла стоять на панели в Ба Синг Се, где бы ты ублажала по десять человек за ночь? Или ты бы предпочла вернуться в свою вонючую деревню? Быть честной женой какого-нибудь простолюдина, который был бы в состоянии купить тебе одно платье в год? Чего тебе не хватает у меня? Ты одета в лучшие шелка мира, ешь отменную еду лучших поваров. Я дарил тебе дорогие подарки. Ответь, чего тебе не хватает? — Свободы… — выдохнула Джия. — Что?! — рявкнул Джанджи, сорвав с ее головы мешок. Джия жадно глотнула воздух. — Свобода — это мираж. Призрак. Ее нет. Что такое свобода? — Тебе не понять, Джанджи. Ты не знаешь, что такое любовь. Ты никого не любишь, и никто не любит тебя. У тебя столько наложниц, и ни одна тебя не любит. Потому что любовь купить нельзя. Покорность, тело, даже уважение, но не любовь. Мне жалко тебя, Джанджи. Ты беднее всех людей на свете. А я не хотела, чтобы Нея стала такой, как я — женщиной, обреченной на жизнь без любви. — Ты умрешь, неблагодарная тварь, — произнес Джанджи спокойно, подняв с пола мешок. — Иногда смерть и свобода — родные сестры, — ответила Джия без капли сожаления. Она с презрением посмотрела Джанджи в глаза, а он надел ей мешок обратно на голову и ушел.***
— Нея понравилась мне с первого взгляда, — продолжала свой рассказ Джия. — В ней я видела себя, только вот мне в свое время не хватило храбрости бороться за свою честь и за свою свободу, и я смирилась со своей судьбой. Нея же мириться не хотела. Она предпочитала умереть, чем лечь под Джанджи. Он бы призвал ее к себе в первую же ночь, как только вернулся из поездки. Нее вообще очень повезло, что ее не привезли в наш гарем днем раньше, что Джанджи срочно уехал по делам. В любом случае, она бы все равно не отдалась ему, я уверена, что она бы, и глазом не моргнув, убила бы себя, и возможно сделала бы это еще в тот вечер, когда я ей помешала. Как я узнала, это Жилан, старшая жена Джанджи, принесла ей тот яд. Для нее это было не более, чем устранение опасной соперницы, а для Неи — единственным спасением на тот момент. Когда я увидела ее отчаяние, мое сердце замерло, ведь я своими руками вырвала эту девочку из лап смерти. В тот момент я дала ей и себе слово, что помогу. Мне было уже нечего терять. Как вы поняли, Джанджи не составило труда вычислить, кто помог Нее сбежать. Меня тут же схватили и посадили в холодную темницу. Джанджи обещал убить меня, но я не боялась смерти. В тот момент я понимала Нею, как никогда. Я наконец осмелилась сделать то, что не осмеливалась сделать все эти годы. Я хотела хотя бы так обрести свободу, но мне не хотелось, чтобы моя смерть была напрасной, поэтому я спасла Нею ценой своей жизни. Но, как видите, меня не убили. Мне тоже повезло. Я какое-то время просидела в темнице. Мне не давали ни еды ни воды. Меня избивали каждый день и насиловали охранники. Видимо, Джанджи не спешил подарить мне долгожданную свободу в виде смерти, поэтому решил меня еще помучить на этом свете. Потом случился переворот, Джанджи потерял власть и покончил с собой. Война закончилась, сменилось правительство, и меня освободили. Теперь я свободна, как и мечтала. Вот такая история. Где сейчас Нея, я, к сожалению, и сама не знаю. Хотела бы я верить, что ей удалось сбежать в безопасное место, что она тоже свободна и снова не попала в лапы торговцев людьми. — Какой ужас… — прошептала Катара. От этой истории ей было очень не по себе, а по телу бегали мурашки. Страшно представить, через какие испытания пришлось пройти ее сестре, и через какие страшные испытания прошла эта женщина. — Как такое возможно в современном мире? — недоумевала Суюки. — Значит, Нея хотела покончить с собой… — размышлял вслух Сокка, потупив взгляд в пол. — Она выбрала смерть, нежели отдать свою честь этому монстру. — Какая она сильная… Прямо как мама, — произнесла тихо, но восхищенно Катара. — Я знала… Я знала, что Нея так просто не продаст себя, что она, скорее, умрет! Я бы тоже, не задумываясь, так сделала. Я бы не жила, если бы посторонний мужчина хоть раз прикоснулся ко мне. — Где же нам теперь искать ее? Мы снова зашли в тупик. Она же могла сбежать куда угодно, — размышлял Сокка. — Мы обязательно что-нибудь придумаем, — успокоил его Зуко. — Я бы советовала вам обратиться к начальнику полиции, — предложила Джия. — Джанджи был влиятельным человеком здесь, поэтому побег Неи стал резонансным, ее искали все и всюду. Не может быть, чтобы никто ничего не знал. К тому же, при ней было очень дорогое ожерелье, которое ей подарил Джанджи. Возможно, она пробовала его продать, кто знает… — Вы правы, госпожа Джия. Мы так и сделаем, — ответил Зуко. — Спасибо Вам большое за информацию. Мне очень жаль, что Вам довелось все это пережить. От себя я сделаю все, чтобы Вы и другие женщины из гарема Джанджи ни в чем не нуждались. — Благодарю! — ответила Джия, поклонившись. — Я очень рада помочь Вам. Уже поздно. Вы окажете мне большую честь, если останетесь вместе со своими друзьями на ночлег. Дом большой, места всем хватит. — Спасибо большое, госпожа Джия! Вы очень добры, — поблагодарил Зуко.***
Так, ребята остались на ночлег в доме у Джии. Настала прохладная ночь. Зуко вышел на большую веранду, чтобы глотнуть свежего воздуха перед сном. Там он увидел Катару. Она стояла, облокотившись о перила, и смотрела вдаль, размышляя о чем-то своем. — Не помешаю? — Зуко осмелился нарушить ее покой. — Зуко… — произнесла Катара дрожащим голосом, ее плечи содрогались. — Прошу… — она резко развернулась, вцепилась ему в одежду и с мольбой заглянула в его глаза. — Давай поскорее найдем ее. — Было видно, что она сейчас вот-вот заплачет. — Давай поскорее заберем ее из этого ада. Хватит… Хватит уже ей страдать… Я не хочу, чтобы моя сестра страдала!.. — вскрикнула Катара и, уткнувшись Зуко в грудь, горько разрыдалась. Он не знал, что ему делать, но руки как-то сами потянулись обнять Катару и крепче прижать ее к себе. Она тихонько всхлипывала у него на плече, а он глубоко вдыхал запах ее волос. — Не плачь… — прошептал он. — Не плачь, Катара. Я заберу ее. Я обещаю тебе. Даю слово! — Он почувствовал, как она сильнее прижалась к его телу, будто пытаясь найти в его объятиях укрытие от этого жестокого мира, и сейчас этим укрытием был он. — Я доверяю тебе... — прошептала Катара еле слышно.