***
Лим стоял у пыльной дороги в ожидании перевозки. Солнце уже поднялось высоко, поэтому было достаточно жарко. Лим поморщился и посмотрел вдаль, затем сменил взгляд на стоящую рядом спутницу. Она была облачена в молочный костюм, похожий на тот, что носит народ песка, а на голове аккуратно была повязана такого же цвета куфия, скрывающая волосы от палящего солнца. Девушка тоже смотрела куда-то и лишь изредка Лиму удавалось встретиться с ее большими голубыми глазами. В воздухе стояла неловкая тишина, но Лим не горел желанием вступать в диалог с незнакомкой, это было не в его стиле. Девушка вела себя как-то нервно, переминаясь на месте и время от времени тревожно оглядываясь по сторонам. Вдруг ожидаемая перевозка наконец подъехала. Лим подошел ближе и открыл дверь. — Выгружайтесь, — скомандовал он. Из перевозки вылезли три девушки, которых и ждал Лим. — Ну что, девчонки, знакомьтесь. — Он притянул к себе девушку, которая ожидала с ним, и обнял ее за шею. Девушка ойкнула и попыталась освободиться, но это у нее не получилось сделать. — Это Нея. Нея из Страны Огня. Она едет с нами. — Из Страны Огня? — спросила язвительно одна из девушек и ухмыльнулась. — А по виду и не скажешь. — Да, Нея попала в гарем злобного губернатора, но ей там не понравилось, и она сбежала, — произнес протяжно Лим с издевкой, будто рассказывал сказочку для детей. — А что, мы пешком попремся? — поинтересовалась вторая девушка. — Да, нам нельзя палиться, — ответил Лим и выпустил из цепкой хватки Нею, отчего та потерла горло. — Лим, а может ты меня к себе на спину возьмешь? — Первая девушка подошла к Лиму плотнее и начала открыто флиртовать с ним, но ему это не понравилось. — Я тебе одиночество скрашу… — Хватит болтать! — рявкнул недовольно Лим, оттолкнув от себя навязчивую девушку. — Значит так! Все молчат и внимательно меня слушают! Мы сейчас идем к пустыне. До пустыни идти три часа. Там нас ожидают маги песка с лодками. — А по пустыне то долго идти? — наконец нарушила тишину Нея. — Два дня, — ответил Лим. — Потом еще полтора по ущелью. Но все зависит от вас и вашего поведения. Дальше Ба Синг Се, там нас встретят. Поэтому рекомендую вести себя вменяемо. Я человек нервный, у меня трудное детство, да и юность не очень удалась. Так что если кто-нибудь будет выводить меня из себя, отдам магам песка. Они люди примитивные, церемониться не станут. Ну все, я вроде бы все сказал. Они отправились в долгий путь. Как назло, стояла невыносимая жара, поэтому эти три часа казались вечностью. Хотя Лиму было не привыкать. Он часто совершал такие походы, поэтому не сильно и устал. Девушки все время ныли и никак не могли поделить воду между собой. Только Нея шла молча и терпеливо. Видимо, она думала о чем-то своем. Она была очень непохожа на своих «подруг», которые целенаправленно направлялись на работу в бордель. Нея же хотела попасть в Ба Синг Се с другой целью. Что-то в этой девушке было подозрительное, что немного настораживало Лима. А вдруг это шпионка людей Огня, которой нужно проникнуть в столицу Царства Земли под видом беженки? Но это было уже не его дело. Как и было договорено, у пустыни путешественников встретили маги песка, которым Лим заплатил немалую сумму. Так они передвигались по пустыне на лодках, пока не стемнело. С наступлением ночи Лим скомандовал разбить небольшой лагерь. Ночь была прохладная и тихая. — Можно воды? — спросила Нея у девушек, которые весело щебетали о чем-то своем, попивая из фляги. — У нищих слуг нет, ты больше не во дворце. Сама сходи, — ответила грубо девушка, демонстративно сделав глоток из фляги. Лим наблюдал за этим со стороны сидя у костра. — А можно попить? — уже к нему обратилась Нея. Он безразлично бросил ей флягу. Поймав ее, девушка немного согнулась, затем открыла и начала жадно поглощать воду. — Что, не спится? — поинтересовался у нее Лим, сделав очередной глоток вина, которое всегда брал с собой в дорогу. — Угу… — кивнула Нея, вытерев рот рукой. — Ну, садись. Располагайся. — Лим указал ей на место возле себя, и она осторожно присела рядом. В тишине раздавалась песня, которую напевал один из проводников на своем местном диалекте. — А о чем он поет? — спросила Нея. — Ну, как всегда. Любовь-морковь… — ответил Лим усмехаясь. Он больше не верил в любовь, поэтому его только забавляли подобного рода песенки. — Как романтично… — Нея мечтательно улыбнулась. Ее улыбка была очень искренней и наивной. Лим и сам не понял, что его привлекло в этой загадочной девушке, но почему-то захотелось поговорить с ней по душам, чего он ранее никогда не делал. Нея тоже днем была менее разговорчивой. Между ними завязалась душевная беседа. Нея поведала ему о своих недавних приключениях и рассказала, как она оказалась в таком положении. На улице уже стояла глубокая ночь, и все в лагере уже давно крепко спали, кроме этих двоих у костра. — Так что ты думаешь, этот твой дружок там, в плену остался? — спросил Лим, продолжая попивать свое вино. — Не знаю… — Нея тяжело вздохнула и обняла колени руками. Тени от языков пламени танцевали на ее смуглом лице, придавая ей особенную красоту. — Но я верю, что он жив. Я это чувствую. — Веришь?.. — Лим иронично усмехнулся. — Да… это хорошо, когда можно еще во что-то верить… А у меня тоже невеста была… — И что? — В глазах Неи загорелся интерес. — И что… Верил ей. А потом мне три года общего режима за нее влепили. — Ты сидел?! — На лице Неи застыло неподдельное удивление. — А что, не похож на преступника? — Из уст Лима вырвался смешок. — А вот наш гуманный справедливый суд решил по-другому… — Это из-за невесты? Она тебя во что-то втянула? — Да нет, ты что! Юймин девушка порядочная, из хорошей аристократической семьи. Мы с ней вместе в университете Ба Синг Се учились на факультете антропологии. Я за ней ухаживал с первого курса. А она все ломалась. Потом к третьему курсу сдалась. Я влюбленным был… — произнес Лим мечтательно, сделав еще один глоток, — замуж ее звал, а она согласилась. Потом все перевернулось. Я даже поверить не мог. — Что же случилось? — поинтересовалась Нея, которая очень увлеченно слушала рассказ Лима. — Да поступил к нам один… сынок одного важного человека. Он сразу на Юймин запал, а я как слепой, все ходил за ней, цветочки дарил… — Лим тяжело вздохнул. Было больно вспоминать все это, но ему очень хотелось выговориться и с кем-то наконец поделиться тем, что наболело и скопилось в душе за столько лет. — В общем, в один прекрасный день она мне заявляет: «Выхожу я замуж, но… только не за тебя». У меня тогда башню сорвало, я недели две пил. Потом решил… вызвать этого… разобраться. Я его толкнул совсем чуть-чуть, а он поскользнулся, и башкой своей о камень. Сотрясение средней тяжести, дело завели. Я когда очнулся, извинялся, ходил… унижался… прощения просил… к отцу его обращался, а он со мной даже разговаривать не захотел. Через секретаршу передал, чтоб я сухари сушил. И Юймин они подговорили, чтоб она против меня показания дала. — А она-то зачем? — удивилась Нея. — Как, зачем? Из-за любви… Из-за преданности любимому человеку. — И что, никто не помог? Никто не вступился? — Лим просто поражался наивности Неи. — Да родители что-то потрепыхались, потом отец так обделался от страха за свою карьеру, что особо не возникал. Из университета меня вышибли еще до суда. Потом тюрьма. Лишь один человек! Один! Профессор Зей у нас, лекции читал по антропологии, письма писал. — Лим потер глаза, пытаясь вытереть выступившие слезы. — Я даже когда сидел, он письма писал. Но в итоге, мне полсрока скостили за хорошее поведение. Он даже хотел меня в университете восстановить, но какой там… туда с судимостью путь заказан… Так что от прошлой жизни у меня осталась только кличка. — Бедный ты… Как тебя, а? — Нея нежно взяла его за руку. От ее прикосновения стало так приятно, и в то же время по коже прошла дрожь. Лим заглянул в небесные глаза своей собеседницы. Какая же она красивая… Она была первой, с кем он поделился столь сокровенным. В ней было что-то притягательное, что манило и заставляло терять и без того помутневший от алкоголя рассудок. — Хорошая ты… добрая… — Лим резко притянул Нею к себе и чмокнул в мокушку, — жалостливая… — вдруг он почувствовал сопротивление с ее стороны, но не спешил отпускать. — Ах… ой… пусти, ты что… — пролепетала девушка, пытаясь высвободиться из цепкой хватки. — Ты же меня сейчас задушишь… — А пойдем в палатку… — прошептал он ей томно на ухо, отчего Нея задрожала, затем повалил ее на землю, стянув куфию. Шелковистые волосы заструились между пальцами у Лима, что взбудоражило его воображение еще больше. — Ты что?! Пусти!!! Ты пьян!!! — Ты хорошая… на Юймин похожа… Ну пойдем в палатку… — простонал Лим. Вино хорошо ударило ему в голову. — Пусти, не то я закричу! — завопила Нея, пытаясь оттолкнуть от себя пьяного Лима. — Да ладно, все, ну не ломайся… — шептал он. — Ну успокойся! — его голос перешел на грубый крик. — Ну давай, ну?! Кричи! Здесь полиции нет! Ну?! — вдруг Нея укусила его. Руку пронзила ноющая боль, отчего Лим со всей силы оттолкнул от себя дикую девушку. — Пошла! Пошла вон отсюда! Брезгуешь?! — кричал он на нее с презрением, зализывая место укуса. Было больно, но не от этого. Лим чувствовал, как по его щекам текут слезы. Нея же держалась руками за горло и кашляя жадно глотала воздух. Лим снова хлебнул вина из своей фляги. — Тварь! Ничего, скоро у тебя такого добра валом будет! По сто клиентов будешь обслуживать! — Я не понимаю, что ты несешь?.. — пролепетала Нея сквозь слезы, потирая свою шею. — Что ты не понимаешь?! Что ты хлопаешь глазками?! Невинная овечка! Все вы шалавы! Цена у вас разная… — Иди проспись, дурак! — крикнула ему возмущенно Нея, затем подняла с земли свой платок и отправилась в палатку. — Пошла вон отсюда, шалава! — крикнул Лим ей вслед. — Спать иди! Завтра целый день по пустыне топать, — последние слова он произнес уже тихо про себя, словно констатируя факт, затем снова поднес флягу ко рту и хлебнул еще вина.Глава 84
10 сентября 2023 г. в 03:56
На следующий день ребята взяли перевозку и отправились в городской полицейский участок, где их радушно встретил начальник. Поклонившись в знак почтения, мужчина средних лет пригласил посетителей пройти в его кабинет. Официально Ю Дао еще считался колонией Страны Огня, поэтому и у власти здесь также были ее представители. Тем не менее, было видно, что люди двух наций за многие года уже научились мирно сосуществовать.
— Для меня большая честь приветствовать Вас, Ваше Величество, — произнес вежливо начальник полиции. — Чем могу быть полезен?
— Нас интересует гарем губернатора Джанджи, вернее, девушка, которая сбежала оттуда. Нам сказали, что Вы занимались ее розыском. — Зуко показал портрет.
— Да, я помню, — ответил начальник. — Это произошло незадолго до оккупации Ба Синг Се. Резонансное дельце. Эта девушка была очень важна, и нам довелось поднять весь город на уши, чтобы найти ее. Покойный губернатор Джанджи был порядочным и благородным человеком. Он ценил и любил каждую свою жену.
— Я не могу назвать порядочным человека, который насильно удерживает у себя свободную девушку из другой страны, — перебил его недовольно Сокка.
— Джанджи сам был введен в заблуждение, — оправдывался начальник, — Говорят, они познакомились еще в столице Страны Огня на одном из дворцовых приемов. Эта девушка сразу приглянулась губернатору. Она дала ему понять, что он ей тоже понравился, говорила, что хочет повидать мир. Джанджи помог ей добраться до Царства Земли. Но она, приехав во дворец, не поверила в добрые намерения губернатора и сбежала, причем сбежала не с пустыми руками.
— Этого не может быть! Вы все лжете! — возмутилась Катара.
— К моему удивлению, он говорит правду, — развела руками Тоф. — Или же думает, что говорит правду, потому как ему доложили именно эту версию.
— Поверьте, мне нет дела до постели губернатора и его гаремных интриг, — сказал начальник. — Нам был отдан приказ отыскать беглянку. Она украла из дворца очень ценную вещь — брильянтовое ожерелье. Теперь это уже не важно, была кража или нет. Ожерелье быстро нашлось. Двое моряков из Царства Земли пытались продать его на рынке.
— А где сейчас эти моряки? — поинтересовался Зуко.
— Один убит во время задержания. Другой арестован и находится в городской тюрьме. Его очень долго допрашивали. Но он утверждает, что они с напарником нашли это ожерелье случайно, на рынке.
— А вы знаете, я хотел бы побеседовать с этим заключенным.
— Я Вам это устрою, — пообещал начальник.
Зуко вошел в темную камеру, взяв с собой Тоф. Перед ними на большом стуле сидел мужчина средних лет, которого предварительно связали в целях безопасности.
— Это ты что ли Лорд Огня? — спросил он презрительно.
— Следи за языком! — крикнул грозно охранник.
— Все в порядке, — произнес Зуко. — Оставьте нас, — скомандовал он охраннику.
— Но, мой Лорд…
— Нам нужно поговорить наедине с этим человеком. — Охранник повиновался приказу.
— Слушай. Я тебе всю правду расскажу, — прохрипел обеспокоено мужчина, — про ожерелье и про девушку, только ты меня вытащи отсюда. Они меня здесь грохнут. Это мое условие.
— Сделаю все возможное в рамках закона, — пообещал Зуко. — Говори!
— Ну, в общем так… Я знаю, что побрякушка эта из дворца бывшего губернатора, но я им не сказал. Они меня не раскололи, я сказал, что так просто мы с другом ну… — он запнулся.
— Как на самом деле было? — перебил Зуко.
— На самом деле… на самом деле ожерельем с нами одна девчонка расплатилась, из Страны Огня.
— Она? — Зуко показал портрет Неи.
— Да, она. Она на нас в порту наткнулась случайно. Сказала, что от губернатора сбежала. Ну, мой напарник покрутился по городу, они там уже все оцепили в это время. Тогда мы ее за город вывезли и передали одному человеку, который нелегалов в Ба Синг Се переправляет через пустыню.
— Имя человека?
— Лим… Лим его зовут. Он отсюда нелегалов переправляет в Ба Синг Се. Ну… в основном девчонки, знаешь как… знают все, что на панель пойдут работать. У него бордель какой-то что ли, ну вот… Но эта не при делах, я ему сразу так сказал, мол, Лим, девчонка не при делах, она в Ба Синг Се хочет в качестве беженки жизнь устроить. Он говорит, мол, ладно-ладно, разберемся, не волнуйся. Дал 500 золотых монет, у него такса такая. Мы с напарником ему так возили иногда на корабле нелегалок.
— А каким маршрутом он ходил? — спросил Зуко.
— Не знаю, я здесь дальше города никогда не бывал. Знаю только, что он говорил, что их маги песка через пустыню везут.
— А в Ба Синг Се где их держат?
— Да не знаю я! Я ж говорю, не мои дела.
— Где найти этого Лима?
— Этот гаденыш обычно прячется в местном порту или за городом. Если ты его ищешь, надо просто порасспрашивать о нем у местных, и он сам тебя найдет. Для этого есть специальный пароль.
— Что за пароль?
— Нужно сказать: «Гляжу, опавший лист опять взлетел на ветку». В ответ должно последовать: «То бабочка была».
— Поэтично.
— Лим образованный, раньше в университете учился, то знает толк в поэзии. У него погоняло «антрополог» в наших кругах. Зная этот шифр, вы найдете его быстрее. Уверен, начальник полиции знает куда больше, чем говорит. Он многих здесь покрывает.
— Понятно. Ладно. — Зуко развернулся, чтобы уйти.
— Эээй! Ваше Величество! А со мной то как? — спросил с надеждой в голосе моряк, окликнув Зуко.
— Царство Земли будет требовать твоей выдачи. А там как пойдет.
— Спасибо! — Это было последнее, что Зуко услышал вслед. Тяжелая металлическая дверь громко за ним закрылась.
— Ну, что? Он не солгал? — обратился Зуко к Тоф.
— Он был вполне честен, — ответила она.
— Нужно рассказать остальным, что мы узнали, а затем найти этого Лима. Я более, чем уверен, что полиция в курсе его делишек и в доле с ним, иначе он бы не продержался так долго в этом деле у всех на виду.
Вернувшись в участок, где их уже ждали друзья, Зуко и Тоф рассказали о том, что им удалось разузнать.
— Как нам найти проводника Лима? — спросил напрямую Зуко у начальника участка.
— Понятия не имею, кто это. — Тот развел руками, делая вид, что не понимает, о ком идет речь.
— Вы сейчас говорите неправду, — произнесла Тоф.
— Как ты смеешь лгать мне?! — разозлился Зуко, отчего мужчина резко поменялся в лице.
— А-а-а… Вы имеете в виду Лима? — тон начальника участка стал слащавым. — Того самого? Точно его расположения не знает никто. Этот парень скользкий, как змей. Мы много лет никак не можем его поймать.
— Не можете или не хотите? — съязвила Тоф.
— Он такой человек, что сам находит своих клиентов. Вам нужно отправиться в порт и дать запрос, что хотите нелегально переправить девушек в столицу «на работу». Если «товар» стоящий, то Лим тут же клюнет. Ну, а ваши барышни могут стать отличной приманкой. — Он, ухмыляясь, указал на Катару и Суюки.
— Нет!!! — возразил категорически Сокка. — Моя сестра и моя девушка не станут куском мяса для какого-то там сутенера!
— Согласен! Плохая идея! — поддержал Аанг.
— Я согласна! — произнесла твердо Катара.
— Что?! — продолжал негодовать Сокка.
— Уверена? — спросил Аанг.
— Да! — ответила Катара.
— Ты что, снова умом тронулась? — не унимался Сокка.
— Если это поможет найти мою сестру, то я готова рискнуть. Почему нет? К тому же, вы будете рядом, не так ли?
— Да бросьте, мальчики, это же всего лишь игра, — высказала свое мнение Суюки. — Воинам Киоши не раз приходилось и не в таком еще участвовать, — она игриво прищурила глаза.
— В чем-чем это тебе приходилось участвовать? — Сокка с недоверием посмотрел на свою девушку, явно требуя объяснений. — Ну-ка с этого места поподробнее, пожалуйста! Я о тебе чего-то не знаю?
— Прости, но воинам Киоши запрещено раскрывать свои секретные приемы. — Суюки все так же игриво прикоснулась пальчиком к губам Сокки и очень соблазнительно посмотрела ему в глаза. — Но так и быть… возможно, покажу тебе, когда останемся наедине. — Сокка опешил и потерял дар речи, на что Суюки очень громко рассмеялась. — Да пошутила я! Видел бы ты сейчас свое лицо!
— Не смей больше шутить так! — возмутился Сокка и резко одернул ее руку.
— Успокойся. Все будет хорошо. Я с тобой, Катара, — обратилась она уже к подруге. — Я за любые авантюры. Не сомневаюсь, мы хорошо повеселимся. Да и постоять за себя уж точно сможем. Уверена, даже помощь парней не понадобится.
— Мы все равно пойдем с вами! — воскликнул обеспокоено Сокка.
— Думаю, вы только будете мешать, — продолжала дразнить его Суюки, что определенно злило ее парня. — Ладно, не злись так, я же шучу. — Она погладила Сокку по щеке.
— Значит, решено — мы отправляемся в порт и выманиваем Лима, — скомандовал Зуко.
Призвав Аппу, ребята отправились в порт на поиски Лима. Для этой важной миссии пришлось переодеть Сокку в одежду народа Огня и выдать его за местного сутенера. Катара и Суюки тоже немного навели марафет. Они сделали яркий, но при этом не слишком вульгарный макияж, который только подчеркивал их и без того естественную красоту, делая глаза еще выразительнее. Оделись девушки тоже немного вызывающе, но черту все же не переходили в этом плане. Алые платья открывали взору хрупкие плечи, а разрез доходил до середины бедра. Макияж визуально делал Суюки и Катару на пару лет старше.
Увидев Катару в таком образе, Зуко замер на месте. Сердце забилось чаще, а кровь ударила в голову, и не только туда. В один миг вспомнились все те запрещенные сны и фантазии, которые Зуко, как ему казалось, тщательно похоронил где-то глубоко в недрах своего подсознания.
— Ну как мы вам? — Подмигнула Суюки.
— Ужасно! — фыркнул недовольно Сокка.
— Я как-то не очень уютно чувствую себя в подобном образе, — сказала неуверенно Катара.
— Успокойся, Катара! Иначе ты нас выдашь! — предупредила Суюки. — Ты на задании! Эх, шпион из тебя никудышный. — Суюки закатила глаза. — Расслабься, это всего лишь игра ради того, чтобы найти твою сестру.
— Сокка, ты должен завоевать доверие этого человека, — приказал Зуко. Он тоже переоделся, чтобы не выдавать себя.
Разгуливая по пристани, они расспрашивали всех моряков и торговцев, никто ничего не знал об этом таинственном Лиме, или каждый делал вид, что не знает от греха подальше.
— Гляжу, опавший лист опять взлетел на ветку… — произнес шепотом, но деловито, Сокка, подойдя к какому-то моряков.
— У тебя все в порядке с головой, парень? — покрутил пальцем у виска мужчина и вернулся к своим делам.
— Это бесполезно! — выдохнул с отчаянием Сокка, кажись, потеряв всякую надежду. — Он вообще существует?
— То бабочка была… — послышался мужской шепот откуда-то из-за кучи ящиков, сложенных друг на друга. Сокка изменился в лице. — Ищете Лима? — прошептал голос.
— Да, — ответил тихо и серьезно Сокка. — У нас к нему очень важное и выгодное дело. Мы слышали, он интересуется бабочками. У нас тут есть парочка…
— Интересно… — Из-за горы ящиков выглянул молодой человек лет двадцати пяти с виду. — Эти что ли? — Он бросил взгляд на стоящих рядом Суюки и Катару.
— Да, нужно помочь им попасть в Ба Синг Се, — ответил Сокка. — Ищут лучшей жизни, сам понимаешь…
— Вас предупредили, что это недешевое удовольствие? — спросил парень.
— Деньги не проблема, — произнес Зуко, который прятал свое лицо под капюшоном черной накидки, и достал два тяжелых мешочка с монетами. — Это за каждую «бабочку». — Глаза парня коварно заблестели. — Так ты знаешь Лима? Нам нужен именно он.
— Ну, допустим, знаю, — ухмыльнулся парень.
— Устроишь нам с ним встречу? — спросил Сокка.
— Он перед вами, — ответил парень. — Жду вас через пятнадцать минут в той таверне за углом. Не опаздывайте, — бросил он напоследок и моментально скрылся из виду.
— Какой странный, — произнесла тихо Катара.
— Нужно проследить за ним, — предложил Сокка.
— Нет необходимости, — возразил Зуко, — только спугнем его. — Он, видимо, заинтересован, иначе не назначил бы нам встречу. Посмотрим, что он нам расскажет.
В назначенное время Зуко, Сокка, Суюки и Катара были в таверне. Вокруг было шумно, пахло едой и алкоголем. Ребята оглянулись вокруг, но нового знакомого видно не было.
— Неужели он нас обманул? — возмутилась Катара.
— Я свое слово держу, детка, — послышался голос в дальнем углу. Ребята обернулась и увидели Лима. Он одарил присутствующих сверкающей улыбкой, затем вальяжно уселся за один из деревянных столиков, сложив на него ноги. — Тут нам не помешают. Так чем могу быть полезен? Хотите переправить этих цыпочек в Ба Синг Се? В этом году такса будет повыше, поскольку контроль местности усилился, да и маги песка обнаглели в последнее время.
— За деньги не волнуйся, — ответил Зуко, скрестив руки на груди. — Мы заплатим сполна, и даже больше, если ты поможешь нам.
— А с вами приятно работать, — ухмыльнулся Лим, затем оглядел девочек с ног до головы. — Только вот зря вы так вырядились, девчонки, — он засмеялся. — Вам не мне надо понравиться, а Жонгу.
— Кто такой Жонг? — спросил Сокка.
— Сводник, сутенер, как вам удобно, так и называйте. Это он встречает девчонок и обустраивает их в столице. А я всего лишь проводник, не более того. Моя задача — переправить нелегалок через пустыню до места назначения и передать их Жонгу в целости и сохранности, хотя не скрою, бывали и потери. Сразу предупреждаю, путь нелегкий и очень опасный. Были инциденты, когда некоторые девушки просто погибали в пути.
— Какой ужас! — воскликнула Катара.
— А ты как думала? — продолжил Лим. — Пустыня жестока и не прощает ошибок. Вы должны быть готовы ко всему. Ваши наряды красивые, но совсем не подходят для пересечения пустыни. Вам нужно переодеться в одежду, подобную той, что носят маги песка, для защиты от ветра, песка и солнца.
— Хорошо, мы переоденемся, — ответила Катара.
— Кстати, у тебя знакомое лицо, — подметил Лим, внимательно всматриваясь в ее черты.
— Неужели? — Катара сделала вид, что удивилась, и села напротив парня, демонстративно подавшись телом вперед, чтобы быть еще ближе к собеседнику.
— А нет, показалось… — произнес Лим улыбаясь. — Была у меня как-то похожая на тебя девушка.
— Правда? — спросила Катара, ее взгляд стал каким-то хитрым, будто она что-то задумала. Она положила свою руку на руку Лима. Заметив это, Зуко напрягся. — Когда?
— Да вот недавно, незадолго до окончания войны. Тоже искала лучшей жизни в Ба Синг Се, как и все. За все то время, сколько я в этом деле, на моем счету были десятки, а то и сотни нелегалок, которых я перевел через пустыню, но эту девушку я запомнил. Понравилась она мне, не стану скрывать. Вот ты мне сейчас чем-то ее напомнила. Вы не родственники случайно?
— Все может быть, — ответила протяжно Катара, и вдруг резко приморозила руку Лима к столу.
— Эй!!! Ты чего?! — вскрикнул Лим, моментально вскочив на ноги. — Ты что творишь, сучка?! Вы кто такие?! Что вам от меня нужно?! — кричал в панике он.
— Успокойся, — произнес спокойно Зуко, сняв капюшон. — Я Зуко, новый Лорд Огня.
— Что?! — удивился Лим.
— Мы ищем одну девушку. — Зуко достал портрет Неи. — Ты же о ней говорил сейчас?
— А почему я должен вам что-то рассказывать?! Почему должен верить?! — возмущался Лим.
— Потому что от этого зависит твоя жалкая жизнь, — ответил Зуко.
— Вы мне угрожаете?!
— Нет. Предупреждаем, — сказал Зуко. — Сейчас ты нам все по порядку расскажешь. Где девушка?
— Я не знаю. — Катара сжала руку Лима сильнее, отчего тот вскрикнул громче. — Да не знаю я!!! Клянусь!!! Отпусти! Я расскажу только то, что мне известно. — Катара выпустила его. — Она попросила переправить ее в Ба Синг Се, где я передал ее Жонгу вместе с другой ее попутчицей. На этом наши пути разошлись…