…
Погода стояла жаркая и палящее солнце пустыни обжигало кожу. Внизу виднелись горячие пески, которые были собраны в огромные дюны. Мелкие песчинки то и дело попадали то в глаза, то в рот и неприятно хрустели на зубах. Воздух тоже был раскаленным. Ребята летели уже несколько часов. Дорога была относительно не такой уж и долгой, бывало, они летели и дольше, но эта ужасная жара просто изнуряла. Аппа немного снизил высоту и громко застонал, а вибрации от его рева прошлись по всему его телу. Вероятно, зверь тоже устал, поэтому было принято решение сделать небольшой привал возле одного из оазисов. Катара подошла к водоему и, захлебнув рукой немного воды, умыла лицо и шею. Приятная прохлада принесла облегчение. — Значит, Нея — твоя сестра? — Катара услышала голос Лима. Он тоже пришел умыться и наполнить свою флягу. — С чего ты взял? — Ну, Вы очень похожи, а в этой одежде, должен сказать, ты еще больше походишь на нее. — Да, она моя сестра, — ответила сухо Катара. — И возможно, сейчас она попала в беду. Еще вопросы будут? — Мне жаль. Она мне нравилась, правда. Не скрою, я даже хотел приударить за ней, но увы, она отвергла мои чувства, — произнес Лим улыбаясь и развел разочарованно руками. — Поэтому ты продал ее в бордель? — спросила язвительно Катара. — Я не продавал ее в бордель. Я лишь передал ее надежному человеку. У меня не было другого выхода. Или было бы лучше бросить ее одну? Она хотела добраться до Ба Синг Се. Поверь, туда даже мухе сложно попасть. Нужен был кто-то, кто бы смог туда провести, а у твоей сестры не было при себе абсолютно ничего. Одежды запасной не было, не то что документов. Никто ее насильно не удерживал. Она пошла за Жонгом очень даже добровольно. Не факт, что он отвез ее именно в бордель. Может, он высадили ее где-то в пределах города?.. — Вот мы и спросим у твоего друга лично, — сказала Катара и развернулась, чтобы уйти, но Лим поймал ее за руку. — Чего тебе? — Мне, правда, жаль, — произнес он мягко. В его голосе действительно звучали нотки сожаления. Казалось, Лим был искренним, но Катара все равно не спешила доверять этому мошеннику и вырвалась из его хватки. — Мне не нужны твои сожаления, — фыркнула Катара и направилась в сторону своих друзей. Возвращаясь к ним, она заметила недовольный взгляд Зуко, который, по всей видимости, наблюдал за произошедшим. — Чего он от тебя хотел? — спросил он почти на ухо, схватив Катару за руку и притянув к себе. Его тон был резким. Катаре это не понравилось. — Эй, ты чего? — Она выхватила руку, потерев запястье. — На нас же все смотрят! — произнесла Катара уже шепотом. — Что ему нужно? — процедил Зуко не унимаясь. — Мне отчитаться перед тобой? — ответила раздраженно Катара. Этот приступ ревности Зуко был явно ни к чему, ведь рядом находился Аанг, который мог неправильно истолковать этот жест. — Все хорошо, Катара? — поинтересовался обеспокоено он. — Да, Аанг. Все в порядке. Просто Лиму было интересно узнать, не состоим ли мы с Неей в родственных связях. — Чистое любопытство, — снова развел руками Лим, расплываясь в улыбке. — Ладно, если ваш бизон уже отдохнул, мы можем продолжить путь? Иначе скоро стемнеет. — Да, можем ехать, — ответил Аанг, и они снова уже бороздили небо, а внизу проплывали величественные песчаные дюны. — Откуда ты так хорошо знаешь эту пустыню? Она же бесконечна! — поинтересовался Сокка. — Я уже несколько лет хожу по этому маршруту, так что знаю его, как свои пять пальцев. К тому же, когда я учился в университете Ба Синг Се, мой наставник, профессор Зей, проводил свои собственные исследования по этой пустыне. Он был одержим ею и хотел найти некую затерянную библиотеку здесь. А я был его ассистентом и помогал ему проводить эти исследования. Так и изучил пустыню. — Ты знаком с профессором Зейем? — удивилась Катара. — Конечно! Это мой наставник и самый близкий человек, — ответил Лим. — Когда я попал в тюрьму из-за своей девушки, от меня отвернулись все, даже моя семья. А он единственный человек, который поддержал меня и оказался рядом в трудную минуту. Мы много времени проводили за исследованиями, когда я еще учился в университете. Я, честно сказать, даже не был уверен, существует ли эта библиотека вообще. Но профессор Зей не оставлял своих стремлений найти ее, и это меня восхищало и вдохновляло. Эх... Что-то давно не было никаких вестей от профессора... Надеюсь, у него все хорошо. Какое-то время он писал мне письма, а потом вдруг перестал. Видимо, много дел... — К сожалению, эта библиотека существует, — произнес с грустью в голосе Аанг и опустил глаза. — Вернее... существовала. Мы были знакомы с профессором Зейем. И ему таки удалось отыскать эту библиотеку. Только вот… — Аанг запнулся. — Только что? — спросил подозрительно Лим. — Дух Ван Ши Тонг, охраняющий библиотеку, не был рад нашему приходу, поэтому разозлился и погрузил библиотеку целиком под землю. Нам еле удалось спастись. Но профессор Зей… — Что с профессором Зейем?! — Лим напрягся. — Что с ним случилось?! Он жив?! — Мне жаль… — ответил печально Аанг. — Я не знаю, как ты воспримешь эту новость... — Да говори же уже! — крикнул Лим. — В общем... профессор Зей пожелал остаться в библиотеке, чтобы провести там вечность. Нам не удалось уговорить его бежать с нами, и он... он был погребен заживо вместе с библиотекой и ее тысячелетними знаниями. — Нет… — прошептал Лим, взявшись руками за голову. Лучезарная улыбка, присущая ему, вмиг испарилась с его лица. — Я не верю… Как же так?.. А может… Может, это не он?.. — спросил он с надеждой. — Не думаю, что это просто совпадение. Соболезную, — ответил Аанг и положил руку Лиму на плечо. — Нет... Этого не может быть... Вы, наверняка, что-то путаете... — Хотел бы я, чтобы это было действительно так... — Аанг положил руку Лиму на плечо, чтобы утешить его, но как тут утешишь? Его лицо вмиг побелело, а глаза смотрели в одну точку. На удивление, Лим выглядел спокойным, видимо, он был в шоке и еще не мог осознать услышанное. У Катары сжалось сердце, когда она представила, что будет с Лимом, когда он все-таки осознает свою потерю, если этот профессор и правда был ему так дорог. — А мы можем… Мы можем ненадолго отклониться от маршрута? Я хочу посетить это место, где… в общем, где… это случилось, — было слышно, что у Лима стоял в горле ком, а его голос дрожал. — Конечно, — согласился Аанг. — Но ты уверен, что действительно хочешь видеть это место? — Да, — произнес твердо Лим. — Я бы хотел попрощаться... Не знаю, представится ли мне еще когда-нибудь эта возможность... Профессор Зей очень много для меня сделал в свое время, поэтому я хотел бы почтить его память. Если вы не против... — Хорошо, мы отвезем тебя, — ответил Аанг. Через какое-то время ребята уже были над тем местом, где покоилась древняя библиотека, а огромный кратер на песке свидетельствовал о том, что они точно не ошиблись. — Ты уверен, что это здесь? — спросил Зуко. — Поверь, я это место на всю жизнь запомнил, — ответил с горечью Аанг. — Именно здесь маги песка украли Аппу. — А что это за библиотека? — поинтересовался Зуко. — Здесь были собраны все знания мира, — ответила Катара. — Именно в этой библиотеке мы узнали о солнечном затмении. Эта информация и помогла нам спланировать вторжение в день черного солнца. — И именно здесь адмирал Джао узнал о земных воплощения духов луны и океана, чтобы уничтожить их... — произнес печально Сокка. — Надо же, столько времени прошло, а кратер до сих пор не засыпало песком, — удивилась Тоф. — Профессор… — Лим подошел к кратеру ближе и безмолвно опустился на колени. В воздухе на миг повисло молчание. По щекам Лима скатились слезы. Несколько минут он просто молча смотрел в одну точку, а затем из его уст последовал крик отчаяния, который разорвал эту тишину. От этого крика у Катары все похолодело внутри, а по телу побежали мурашки. — Профессор!!! Не-е-ет!!! — кричал Лим, захлебываясь слезами. — Я не верю… нет… это неправда!!! — Лим… — прошептала Катара. Ей стало очень жаль его, ведь она, как никто, понимала, каково это — потерять самого близкого человека. Она подошла к Лиму и положила ему руки на плечи, присев рядом с ним. Он же рыдал навзрыд, как маленький ребенок. — Лим, мне жаль… Мне, правда, очень жаль… Но таково было его желание… Поверь, мы сделали все, что смогли… — Лим… Я понимаю тебя, — произнес Аанг и тоже сел рядом с другой стороны. — Я чувствовал то же самое, когда узнал, что весь мой народ истребили люди Огня, когда… — Аанг тяжело вздохнул, — когда увидел останки своего наставника, монаха Гияцо. Это очень тяжело принять. Так они просидели около часа. Все боялись нарушить молчание, пока это не сделал сам Лим, когда пришел в себя: — Прощайте, профессор Зей… — Немного успокоившись, Лим взял горсть песка и пропустил его сквозь пальцы, затем вытер лицо рукавом и встал на ноги. — Со мной все в порядке. Забудьте то, что видели. Просто ваши слова повергли меня в шок. Это так тяжело — терять близких… А профессор Зей был, как отец для меня. Но знаете, что? Я очень рад, что ему все-таки удалось воплотить свою давнюю мечту, хоть она и стоила ему жизни. Что ж… — Он повернулся к ребятам. — Мы можем продолжать наш путь. Спасибо, что привезли меня сюда! Для меня это было очень важно. Ведь по сути это место стало могилой для моего наставника и ближайшего друга. Настала ночь, но ребята продолжили свой путь, ведь по звездам в пустыни ориентироваться было гораздо проще. К тому же, жара спала, и стало немного прохладнее. Устроив небольшой привал, ребята развели костер, чтобы отдохнуть. Лим сидел у костра и что-то попивал из своей фляги. Тени от языков пламени отражались на его симпатичном лице. Его взгляд был устремлен куда-то. Мыслями парень был где-то очень далеко. Катаре почему-то захотелось подсесть к нему. — Как ты? — спросила обеспокоенно она. — Отлично, — ответил безразлично Лим, продолжая попивать из фляги. От него немного пахло вином. — Это нормально проявлять эмоции, когда теряешь близких, — произнесла Катара, положив руку ему на плечо, — почему ты их стыдишься? — На что Лим лишь горько ухмыльнулся. Он повернулся к Катаре и вдруг нежно погладил ее по щеке, отчего Катара машинально дернулась. — Надо же… сейчас ты мне напомнила свою сестру. Когда-то мы с ней точно так же сидели ночью у костра, откровенно разговаривали, и она стала первым человеком, которому я открыл свое сердце, спустя много лет. Она выслушала меня и поддержала, а я… А я очень некрасиво с ней поступил, — произнес Лим и залпом сделал еще один глоток. — Что ты сделал? — поинтересовалась Катара настороженно. — Я ее оскорбил. — Не помешаю? — Эту беседу прервал Зуко и сел рядом с Катарой. — Зуко? — спросила удивленно она. — Вы здесь так мило беседуете… Жаль прерывать вас, но нам пора лететь дальше, пока солнце не встало и жара не вернулась. — Ладно… — Лим встал и отряхнулся. — Собирайтесь в дорогу. — Чего это ты с ним так вдруг разлюбезничалась? — Зуко схватил Катару за руку и притянул к себе. Его глаза быстро бегали в разные стороны, ожидая незамедлительного ответа. — Эй! — Катара вырвалась. — Ты чего? Что ты себе снова позволяешь?! — прошептала она, нервно оглядываясь по сторонам. — Что на тебя нашло? Я просто пожалела его и поддержала и… И вообще, чего это я перед тобой оправдываюсь?! — Ничего. Этот человек продал нашу сестру сутенеру, а ты его жалеешь и позволяешь прикасаться к себе! А так да, ничего особенного! Интересно, чтобы ты еще позволила ему сделать, если бы я не пришел? — Глаза Зуко просто пылали ревностью, и Катара это заметила. — Ты на что это намекаешь? — возмутилась она. — Я видел, как этот урод гладил тебя по щеке! Значит, ты боишься, что Аанг заметит, как я разговариваю с тобой, но не боишься флиртовать с первым встречным при нем?! — Что?! — Катара замахнулась, чтобы дать Зуко смачную пощечину, но взяв себя в руки, остановила себя и выдохнула. — Зуко, успокойся. Ты очень странно себя ведешь. — Это я странно себя веду?! — продолжал возмущаться Зуко. — А как ведешь себя ты?! — У вас все в порядке? — поинтересовался Аанг. — Все хорошо, Аанг… — ответила Катара замявшись. — Просто выглядит так, будто вы ругайтесь. И днем было то же самое... Что-то случилось? — Нет, тебе показалось, Аанг. Все нормально. — Катара натянула на лицо фальшивую улыбку. — Дорога тяжелая, и мы все немного устали. — Если хочешь, мы можем остаться на ночь и отдохнуть. — Нет, — возразила Катара. — Я не хочу терять ни минуты. Мы и так задержались. Мне хочется поскорее уже воссоединиться с сестрой. Путешествие по пустыне длилось всю ночь. На рассвете ребята были уже у Змеиного перевала и сделали здесь небольшой привал, чтобы отдохнуть. До Ба Синг Се оставалось совсем немного. Благо, можно было спокойно перелететь озеро на Аппе, не подвергая свою жизнь опасности, как в прошлый раз. — Как хорошо, что не нужно идти пешком, — радовался Сокка. — Я никогда не забуду, как та змеюка нас чуть не сожрала! — Так вы уже здесь побывали? — спросил Лим улыбаясь. — Да, довелось как-то, — ответил Аанг. Было видно, что ему не очень приятно вспоминать те события. — Тогда маги песка украли у нас Аппу, и нам довелось пересекать озеро пешком. — Мы с дядей плыли на пароме. Там я и познакомился с Джетом, — произнес Зуко. — С нами еще была одна семья с беременной женщиной, — рассказывал Сокка. — Кстати это из-за них мы не попали на паром. Кто-то украл у этих несчастных вещи с билетами и документами, и нам довелось сдать свои билеты, чтобы сопровождать это семейство. Кстати, тогда мы снова встретились с Суюки. — Да, я хорошо помню это путешествие, — сказала Суюки, лукаво посмотрев на Сокку, отчего тот покраснел. Видимо тогда между этими двумя произошло что-то, что было известно только им самим. — А Катара принимала роды, представляете? — Сокка поспешил сменить тему, почесав затылок. — Да, было дело... — ответила Катара. — Хорошо, что все так благополучно закончилось. Интересно, как они сейчас? Как их малышка? Ее назвали Хоуп, как напоминание о том, что ни в коем случае нельзя терять надежду. А ты, Лим? Как обычно добираешься до Ба Синг Се? — Ну, ребята, если вы планировали ехать на пароме, то должны быть в курсе, что без билетов и документов туда не попасть, а я вожу нелегалов. Там еще такая бабка противная на контроле стоит, что и муха не проскочит. Даже мне с моей изворотливостью и обаянием не удалось с ней договориться. — Лим громко рассмеялся. — Так что выбора, как вы поняли, у меня особо нет. Мы идем через Змеиный перевал. — Это же так опасно! — воскликнула Катара. — Я же предупреждал, что дорога нелегкая, — подмигнул Лим. — Но как тебе удавалось переводить людей столь опасным путем? — Но вы же умудрились как-то пересечь эту «дорогу смерти» и остаться целыми и невредимыми. — Да, — ответила Катара. — Но я маг воды, Тоф — маг земли, а Аанг — вообще аватар. Так что хоть было и нелегко, но мы справились, хотя и сами едва не погибли. Я представить боюсь, как сложно не будучи магом пересечь это озеро и остаться в живых. Это же нереально! А ты, видимо, уже чувствуешь себя здесь, как дома. — Да, ты права, — ответил Лим. — Я знаю уже здесь каждый камушек. И, как я уже сказал, никто не говорил, что добраться до Ба Синг Се легко, тем более, нелегалам, которые не могут покорять стихии. На моей памяти далеко не всем удавалось дойти до пункта назначения живыми. Бывали случаи, когда слабые девушки погибали либо в пустыни, либо здесь. Я всегда предупреждаю о рисках, поэтому эти несчастные знают, на что идут, и делают это добровольно. Я лишь проводник, но в дороге каждый сам за себя. Телохранителем я не нанимался. — А ты сам? — спросила Катара. — А что я? — удивился Лим. — Сам не боишься умереть? Стоят ли те деньги, которые ты зарабатываешь, твоей жизни? Сам же сказал, что тем, кто не владеет магией, добраться нелегко. — А кто сказал, что я не маг? — Лим снова рассмеялся. Он взял несколько камней и начал жонглировать ими в воздухе, на что все присутствующие удивились. — Постой, ты маг земли? — спросила удивленно Катара. — Уж извините, что забыл вам сказать, — ответил Лим смеясь и перебирая камни между пальцами. — Поэтому я и стал проводником. Но порой даже моих способностей не всегда достаточно, чтобы защитить всех путешественников. Кстати, в тот раз, когда я переводил твою сестру, мы все чуть не погибли. Это было одно из сложнейших путешествий в моем опыте. Благо, твоя сестра оказалась магом воды, и она тогда очень помогла мне. Иначе мы бы точно живыми до Ба Синг Се не дошли. Хотя, не скрою, что без потерь все же, к сожалению, не обошлось. — Значит, Нея и правда маг воды... — произнесла тихо Катара, приставив палец к губам. — Не очень умелый, если честно, — ответил Лим. — Но, должен признать, держалась она храбро. Если бы не твоя сестра, эта огромная тварь нас точно бы сожрала. Ладно, если ваш бизон отдохнул, можем продолжать путь. Осталось совсем немного. Погрузившись обратно на Аппу, они вновь взлетели в небо и с легкостью пересекли озеро. В прошлый раз приходилось останавливаться на ночь. Сейчас же полет занял не больше часа, и ребята уже были у стен величественного Ба Синг Се. Стукнув кулаком по стене, Лим образовал глубокий тоннель, который вел непосредственно в Аграрную Зону города. — Ну что, вы готовы? — спросил Лим. — А почему мы не идем через главный вход или просто не перелетим стену на Аппе? — поинтересовалась Катара. — Война ведь окончена, и с нами Зуко с Аангом. Не думаю, что им вход в город воспрещен. — Им, может, вход и не воспрещен, — ответил Лим, — а мне особо рады не будут. Я не хочу рисковать. — Ага, а делать дыру в стене совсем не рискованно, — протянула иронично Катара, скрестив руки на груди. — Считай, что мне так привычнее. К тому же, это место в стене является слепой зоной, так что нас не поймают, не переживайте. Я сто раз уже так делал. Да, вы правы, мы могли бы просто перелететь, но ваш зверь привлечет внимание. Внешняя стена охраняется больше всех. Главное, пройти ее, а там уже сможем воспользоваться вашим бизоном, чтобы добраться до Нижнего кольца. Именно там у нас назначена встреча с Жонгом. Он будет нас ждать в условленном месте. Так что? Вы идете или так и будете здесь стоять? Нет, если вы так хотите, можете идти к главным воротам, и понтоваться там, сколько влезет, а я вас с другой стороны подожду, окей? — Идем! — скомандовал Зуко, и все нырнули в огромный тоннель. Ширина стены была где-то метров тридцать. Преодолев ее, ребята оказались в Аграрной Зоне Ба Синг Се. Там, уже оседлав Аппу, они направились к нижнему кольцу. Нижнее кольцо всегда считалось самым бедным и худшим районом города, который населяла большая часть населения, состоявшая из новоприбывших в город, среди которых было множество беженцев. Из-за бедности Нижнего кольца, так же как и из-за притока беженцев, здесь наблюдался повышенный уровень преступности. Здания в Нижнем кольце были очень маленькими и обшарпанными, крыши покрыты коричневой черепицей, указывающей на низкий статус обитателей. Граждане Нижнего кольца могли посещать Аграрную Зону и Среднее кольцо, но им было запрещено заходить в Верхнее кольцо без приглашения его жителя, царя или члена правительства. Катаре вспомнились те былые времена, которые она когда-то провела в этом городе стен и секретов вместе со своими друзьями. Кто знает, вдруг Нея была здесь тоже именно в тот период? Вдруг они пересекались, даже и не подозревая об этом? Как же тесен мир… И какие сюрпризы может преподнести судьба… Улицы Нижнего кольца были кривыми и узкими. Везде грязь, покосившиеся крыши домов, неприятный запах от свалок ударил в нос. Замурзанные детишки в лохмотьях путались под ногами. Публика была одета по-рабочему: кто рваный, кто в масле испачкан, кто в известке, а кто в краске. Громыхало железо, где-то что-то ковали, пахло чем-то едким, то гарью, то и вовсе дрянью какой-то. Лим завел ребят в какую-то небольшую таверну, которая расположилась в самом конце какого-то переулка. Из таверны доносилась громкая музыка, а также смешались запахи жирной еды, алкоголя и пота. Из помещения внезапно вывалился какой-то пьяница и рухнул бревном на пол, прямо у ног Катары, отчего она вскрикнула от неожиданности и машинально попятилась назад, уткнувшись спиной в какого-то коренастого мужчину. — Эй, смотри куда идешь! — рявкнул он. От него страшно несло перегаром. — Ой, простите! — воскликнула испуганно Катара. — А ты что тут забыла, детка? — Мужчина наклонился еще ближе к Катаре, и от его запаха пота смешанного с алкоголем, ей стало противно. — Она со мной. — Лим подошел к Катаре и демонстративно приобнял ее, сильно притянув к себе. — А, это ты, Лим? Что, привез новую птичку для Жонга? Может, дашь поразвлечься? — От этих слов Катару бросило в жар, и стало так мерзко! Какой ужас! Неужели Лим и Нею приводил в это место? И такие вот вонючие мужланы пускали на нее свои противные слюни, а то еще хуже — домогались. — Нет, брат. Боюсь, она тебе не по карману. Такой душистый цветок будет украшать лишь заведения из Верхнего кольца и достоин внимания лишь самых состоятельных господ из высшего общества. Так что подбери с пола свои грязные слюни и лучше исчезни, пока я добрый. — Ладно, Лим, не кипятись. Я же пошутил. — Лучше скажи, не появлялся ли здесь Жонг? У нас с ним встреча назначена. — Я думал, вы уже и не появитесь. Чего так долго? Я себе тут весь зад отсидел, — послышался голос позади. Обернувшись, Катара увидела темноволосого мужчину средних лет и худого телосложения. В зубах у него была какая-то зубочистка. Он выглядел прилично и вовсе не был похож на сутенера, хотя откуда Катаре было знать, как выглядят сутенеры? По крайней мере, она себе его немного по-другому представляла. Мужчина бросил на нее оценивающий взгляд. — Привет, Жонг! — поздоровался Лим, не выпуская Катару из своих объятий. — Это и есть твоя цыпочка? Красивая. А где другая? — Вы, наверное, меня ищете? — отозвалась Суюки. — Что, девчонки, лучшей жизни приехали искать? Так вы по адресу. Только что ж вас уже судьба так потаскала в столь юном возрасте? Неужто другого занятия вам не нашлось? Или легких денег захотелось? Что за молодежь пошла, — причитал мужчина, — работать не хотят… Ладно, так и быть, пристрою вас в хорошее местечко в Среднем кольце. Будет вам и пища хорошая, и крыша над головой, и клиенты приличные, а не всякая падаль из Нижнего кольца. Лим тут что-то про Верхнее кольцо заикался, но там заведения для избранных, и отбор жесткий. Кого попало не берут. Хотя, если хорошо себя проявите, может мне и удастся замолвить за вас там словечко. Ну? Чего встали? Пошли! — Мы никуда с тобой не пойдем! — фыркнула Катара и резко высвободилась из объятий Лима, грубо оттолкнув его от себя. — Мы не на работу приехали устраиваться. У нас к тебе другое дело. — Если вы не проститутки, то что вам от меня надо? — удивился Жонг. Вдруг Зуко и Сокка подошли к нему незаметно сзади и взяли его под руки. — Эй, вы кто такие?! — Есть разговор, — шепнул ему на ухо Зуко. — Ты пойдешь с нами. Если будешь сопротивляться, тотчас отправишься в тюрьму, ты меня понял? — Лим! Что за дела?! Ты кого мне привел?! Мы так не договаривались!!! — возмущался Жонг. — Прости, дружище! — начал оправдываться Лим, разводя руками. — Они не оставили мне выбора. Не волнуйся, они нормальные ребята. Узнают, что хотят, и оставят тебя в покое. — Во что ты меня уже втянул, Лим?! — Все в порядке! Это Лорд Огня Зуко и аватар, — шепнул Лим Жонгу на ухо. — Они сдержат слово, еще и хороших деньжат отвалят. — Ты в своем уме, Лим?! Какой нахрен аватар?! Какой Лорд Огня?! Я думал, ты приведешь мне двух девиц, а ты привел мне неизвестно кого! Зашибись! — Не кричи ты так! Привлекаешь внимание! — прошипел Лим. — Они здесь инкогнито между прочим, а ты палишься. — Мы просто хотим поговорить, и все, — произнес доброжелательно Аанг. — Мы не причиним Вам зла или неудобств. Слово аватара! — Вот видишь, они просто хотят с тобой поговорить, — продолжал, смеясь, разводить руками Лим. — Потом я с тобой поговорю, Лим! — процедил Жонг. — Ладно. Пойдемте в укромное место, где нам никто не помешает. Только отпустите меня! — Он вырвался из хватки ребят и провел их через весь зал в какое-то служебное помещение. Спрятавшись подальше от шумной суеты таверны, они начали разговор. — Я вас внимательно слушаю. — Жонг скрестил руки на груди. Видимо, ему было все равно, что перед ним сам Лорд Огня. Судя по всему, правитель огненной нации не представлял для него никакого авторитета. — Чем обязан такому серьезному визиту? Сам Лорд Огня вместе с автором собственной персоной пересекли огромную пустыню, чтоб встретиться со мной. С чего вдруг такая честь мне выпала? Я вас внимательно слушаю. — А ты, вижу, совсем страх и стыд потерял? — спросил Зуко, нахмурив брови. — Совсем отчет не отдаешь, кто перед тобой сейчас стоит? — А я не подчиняюсь вашему правительству. У меня есть свое. Хотя будь ты хоть царем Земли, для меня это не имеет никакого значения. Говори, чего хотел? — Как-то слишком самоуверенно с твоей стороны, не находишь? — продолжил Зуко. — Одно мое слово, и ты загремишь за решетку лишь за одно такое обращение со мной, не говоря уже о твоих грязных делишках, что ты тут проворачиваешь. Перед тобой не мальчишка, а правитель могущественной страны! — Именно поэтому ты пробрался сюда сквозь дырку в стене, как крыса? — насмехался Жонг. — Что ты сказал?!! — крикнул яростно Зуко и зажег клубок пламени, который чуть не запустил прямиком в Жонга, но Катара успела поймать своего друга за руку, и пламя погасло. — Зуко, постой!!! — воскликнула она. — Что ты делаешь?! Остановись!!! Ты что, не видишь? Он провоцирует тебя… — произнесла она уже тише, глядя ему с мольбой в глаза. — Ты забыл, зачем мы здесь? Мы ищем одну девушку, — обратилась она уже к Жонгу, который закрылся руками. — Вот ее портрет. Лим сказал, что передал ее Вам. Куда Вы ее отвезли? Больше нам ничего от Вас не нужно. — Жонг взял портрет и внимательно начал всматриваться в черты. На его лице промелькнула улыбка. Было очевидно, что он что-то знал, и это как раз и предстояло выяснить...Глава 85
25 сентября 2023 г. в 22:06
— Дорога была нелегкая, — продолжал свой рассказ Лим, — и не все добрались до пункта назначения. Пустыня жестока и не прощает промахов. К тому же, на нас напали. Все случилось так внезапно, что я так и не понял, кто это был. Может, солдаты, а может — люди губернатора Джанджи, которых приманила ваша девчонка следом за собой.
— Какой кошмар! — воскликнула Катара. — А Нея? Она не пострадала?
— Жива и здорова. Ее и еще одну девку я передал Жонгу в целости и сохранности.
— Ты сведешь нас с этим твоим Жонгом, — приказал Зуко.
— Путь к нему неблизкий, — ответил Лим. — Жонг выходит на связь только тогда, когда я привожу ему новых девушек. Я так понимаю, на самом деле, вы не заинтересованы пересекать пустыню? — обратился он к Суюки и Катаре.
— Отчего же… — ответила Катара, — наша сделка в силе, и ты переведешь нас через пустыню. Ты же сам сказал, что твоя задача лишь сводить нелегалов с Жонгом, вот и сведешь нас и получишь свои деньги, больше от тебя ничего не требуется. А дальше мы сами разберемся, не переживай.
— Идти далеко и сложно. Несколько дней. И нам придется пересекать не только пустыню, но и Змеиный перевал, — предупредил Лим. — Это очень трудное и опасное путешествие, имейте ввиду.
— Об этом не беспокойся, — произнес Зуко. — Поверь, нам не привыкать к трудным и опасным путешествиям. К тому же, пешком мы не пойдем. Мы полетим на летающем бизоне, так что это не займет много времени. И еще, ты не сдашь нас Жонгу. Он должен думать, что ты везешь ему новых девушек для борделя, ты меня понял? Ему не нужно знать, кто мы такие.
— Да понял я, понял, — ответил Лим.
— И не вздумай нас предать, — пригрозил Зуко, — иначе горько об этом пожалеешь!
— Да не собирался я вас предавать! — Лим закатил глаза.
— Он говорит правду, — послышался голос Тоф, которая встала из-за соседнего столика и сняла свою накидку. Аанг находился рядом.
— О, погляжу-ка, тут и аватар собственной персоной… — ухмыльнулся Лим. — Так вот откуда у вас летающий бизон. Думал, вы шутки тут шутите.
— Я похож на шутника?! — крикнул громко Зуко и ударил кулаком по деревянному столу, отчего стоящий на нем стакан перевернулся, оставляя после себя мокрый след.
— Ладно, — ответил Лим. — Не кипятись, Лорд Огня. По рукам! Как погляжу, выбора у меня все равно нет. — Он развел руками. — Но мне нужны гарантии, что вы тоже меня не обманете. Вдруг я приведу вас в нужное место, и тут же нас с Жонгом схватит полиция, и нас посадят в тюрьму? Нам не нужны проблемы. Я бы не хотел потерять свой маленький бизнес, хоть и нелегальный. Как я могу быть уверен, что могу вам доверять?
— Справедливо… — Сокка развел руками.
— Мое слово — твоя гарантия, — ответил твердо Зуко, как отрезал. — Ты гражданин Царства Земли, пусть они с тобой и возятся. Наша задача сейчас другая, и у нас есть дела поважнее, нежели ловить кучку контрабандистов и сутенеров. Помоги нам найти эту девушку, и я тебя лично отблагодарю.
— Окей. Выдвигаемся через час. И еще одна мелочь. Настоятельно рекомендую переодеться. В лавке неподалеку вы можете приобрести соответствующую одежду, подобную той, что носят маги песка, но тут уже дело ваше.
В назначенное время и в назначенном месте ребята, уже полностью переодетые, ожидали Лима. Зуко непроизвольно посмотрел на Катару. Она была облачена в белую одежду из натуральных тканей, а голова покрыта куфией. Белый цвет был очень к лицу Катаре и прекрасно гармонировал с ее смуглой кожей. Как только взгляд Зуко встретился с небесным глазами Катары, она суетливо отвернулась. В этот момент его сердце забилось чаще.
— Ну что, вы готовы выдвигаться в путь? — послышался голос Лима. Все обернулась. Он снова появился так неожиданно, будто вылез из-под земли. — Вижу, вы все приоделись.
— Мы готовы, — ответил Зуко. — Можем лететь.
— Аппа тоже готов, — произнес Аанг и погладил своего пушистого друга. Все загрузились на бизона, и тот по команде хозяина поднялся в небо.