Жонг сидел в дальнем углу таверны, на своем «законном» месте. Внутри было шумно: разговоры десятков посетителей и звон посуды с кухни смешивались с веселой народной мелодией Царства Земли. Жонг сидел уже два часа в ожидании своего старого приятеля, который должен был привезти новых девушек «на работу». Жонг сотрудничал с Лимом уже несколько лет, и тот никогда не подводил. Вдруг на пороге таверны показался его силуэт. Лима сопровождали две девушки в черных накидках с капюшонами. Заметив своего приятеля, Жонг подал ему знак рукой и жестом позвал к себе. Компания подошла ближе и подсела за столик. К ним тут же подбежал официант — круглолицый мужчина с проседью в волосах и широкой улыбкой под густыми усами. Он предложил попробовать «особое меню», но Жонг быстро спровадил его. Лим же, как и всегда, расплывался в хитрой улыбке, подобно лису.
Одна из девушек была достаточно высокого роста, с бледной кожей и черными, как ночь, глазами. Она смотрела как-то похотливо и вызывающе, будто флиртуя. Взгляд другой же был глубоким и то ли испуганным, то ли полным презрения и отвращения. Она всем своим видом демонстрировала, что ей было неприятно находиться и в этом месте, и в этой компании. Девушки выглядели уставшими и измученными трудным путешествием, но не утратили при этом своей красоты. Они были очень разными, но ни одна из них не уступала друг другу. На них определенно можно было хорошо заработать. Больше всего внимание Жонга привлекала вторая девушка с загадочным взглядом. Она была ниже своей «подруги» и выглядела более изящной. Также было видно, что за этой хрупкой внешностью прячется твердый стальной характер. Когда Жонг мимолетно встречался с ее глубокими глубокими синими глазами, ему почему-то становилось не по себе, его тело будто до костей пробирал мороз. Поэтому Жонг старался не смотреть ей в глаза и переключился на Лима.
— Ну что ж ты, Лим, облажался? — обратился Жонг к своему другу насмехаясь, но при этом досадно вздыхая. — Половину девчонок угробил.
— Раньше со мной таких проколов не было, ты помнишь, — ответил Лим с не меньшей досадой. Он тоже выглядел очень уставшим и измотанным.
— Может, ты переутомился на трудной работе? — засмеялся Жонг. — В другое место, что ли, тебя перевести? Будет полегче.
— Утомился я… Утомился, устал… Отлежаться бы… Домой хочу, — выдохнул Лим.
— Хм… Ну, смотри. До Среднего кольца доберешься? Документы в порядке у тебя?
— Да, все в порядке.
— Ну… езжай тогда. Но сначала давай, знакомь с уцелевшими, — снова улыбнулся Жонг и перевел взгляд на сидящих рядом девушек.
— Ну, в общем так, девчонки, — Лим обратился к своим спутницам. — Это мой старинный друг, Жонг. Он отвезет вас в Среднее кольцо Ба Синг Се. Там уже будут вами заниматься.
— А вы
кто? — нарушила тишину загадочная девушка. Ее вопрос звучал очень твердо, а синие глаза недоверчиво прищурились.
— Министр, — ответил Жонг смеясь. — Прошу, в карету, — произнес он саркастично и указал рукой на старую перевозку.
Жонг привез девушек в один из довольно состоятельных притонов Среднего кольца. В одной из комнат на краю широкой кровати сидела та самая загадочная девушка, обняв колени руками. Жонг сидел за ее спиной, оперевшись о твердую деревянную спинку, и покуривал самодельную сигарету, пуская клубы едкого дыма. Девушка сидела неподвижно и лишь смотрела перед собой.
— Да-а-а… Крутая история у тебя, — протянул Жонг, выпуская дым. Девушка лишь молча кивнула. — Ну, ничего… Зато мир повидала, людей посмотрела, а так, дальше своего дворца и не выбралась бы. Убирала бы себе дерьмо за Лордом Огня и его семейкой…
— Так Вы поможете мне вернуться домой? — она наконец повернулась к Жонгу лицом. Сейчас ее взгляд был совершенно другим. Он был жалким и молящим о помощи.
— А что, тебе здесь плохо что ли? Живи себе, как в гостинице на курорте. Только бесплатно. Еще и сама денег заработаешь.
— Вы что, не понимаете? Я не могу. И не хочу, — заявила твердо она. — Ну вот зачем я вам? Сюэ… Она специально сюда ехала… Нравится ей на панели стоять! А я не хочу!
— А здесь на панели не надо стоять. Не надо бегать, ловить клиентов. Они сами приходят. Солидные люди, с деньгами… Это дорогое место, хоть и в пределах Среднего кольца. Ты что думаешь, сюда легко попасть? — Жонг встал и подошел к ней поближе, затем погладил по волосам, на что она скривилась. — Ладно, не распускай сопли, все будет хорошо. — Он прижал девушку к себе, но она резко отстранилась. Жонг снова присел на кровать рядом. — Ты
меня слушай, и все будет тип-топ. Годик поработаешь и вернешься домой, в свою драгоценную Страну Огня. При деньгах, при всех делах… Только вот точняк тебе говорю, повертишься там где-то в глуши, ведь по твоим рассказам, в столицу тебе путь все равно заказан, и сюда захочешь, потому что тоска тебя там заест, после того как ты мир посмотрела и реальную жизнь повидала. — Она повернулась к нему лицом, ее глаза будто наполнились слезами и снова посмотрели с мольбой. В тот момент девушка напоминала маленького наивного ребенка, и от того стального характера, который Жонг заметил при их первой встрече, не осталось и следа.
— Слушай, ты человек или нет? Ты можешь войти в мое положение? Вот у тебя есть родители? Есть мать или сестра? Есть жена? Дочь? Вот если б с тобой или с ними такое… — но не успела она договорить, как Жонг придвинулся к ней ближе, отчего девушка вздрогнула.
— А не надо мне на психику давить, — прошипел он ей прямо в лицо. Она лишь испуганно захлопала глазами. — Мама, папа… А нет их у меня. Я из приюта. Отца посадили, когда мне десять лет было. Только он не досидел, умер через три года в тюрьме. А мать убили через год после суда. Папины дружки. За отцом должок оставался, они думали, что мать деньги прячет, не хочет отдавать. Ошиблись. А я когда подрос, нашел этих скотов и отомстил. Не сам, конечно. Один бы не потянул. Айго помог. Только ничего в этой жизни просто так не делается. За все надо отрабатывать.
— Значит, ты отрабатываешь? — спросила она дрожащим, но при этом уверенным тоном, будто не спрашивая, а больше констатируя факт.
— Угу… — кивнул Жонг в ответ. — И
ты отработаешь. За тебя курьеру деньги заплачены, немалые. А вложенные деньги надо возвращать, причем с прибылью. Это закон бизнеса. Так что никто тебя просто так отсюда не выпустит.
— Ты можешь хоть раз в жизни плюнуть на деньги? Отпусти! Дай мне хоть выйти отсюда… — снова взмолилась девушка.
— Ха! Дай! — Жонг лишь рассмеялся в ответ. — Да я и не решаю таких вопросов… — произнес он уже спокойнее. — У нас один хозяин.
— Какой хозяин?
— А Айго тот самый. Вот он завтра самолично с тобой будет разговаривать. Советую быть с ним повежливее. Айго много горя повидал, нервная система у него расшатанная… Может приложить так, что мало не покажется. — Жонг встал и наклонился к ней. — И помяни мое слово. Пройдет время, ты меня еще благодарить будешь, — прошептал он ей на ухо, затем покинул помещение и закрыл за собой дверь на ключ.
На следующий день Жонг уже сидел в большом зале вместе с Айго, хозяином борделя. Коренастый мужчина привел ту самую девушку на так называемые «смотрины».
— Зубы покажи! — скомандовал строго Айго. Его лицо не выражало никаких эмоций.
— Зубы?! — спросила возмущенно девушка, округлив свои большие глаза.
— Да, — ответил так же безразлично Айго. — У лекаря зубного была? Вот как ему зубы показывала, так и мне покажи.
— Я вам что, лошадь что ли?! — ответила грубо девушка.
— Не груби! Я должен знать, в каком состоянии у тебя рот. В Ба синг Се стоматология дорогая. У меня есть приятель, стоматолог. Так у него есть виллы, корабли. Он у нас, кстати, здесь частенько бывает. Так что познакомишься.
— Я не хочу ни с кем знакомиться! — фыркнула девушка. Ее взгляд снова стал холодным, а голос звучал твердо и уверенно, не выражая ни капли страха. Ее непокорность еще больше будоражила воображение и в то же время пугала, ведь Айго не любил подобных выходок, и такая непокорность могла бы очень плохо закончиться для этой дикарки.
— Да. Жонг говорил. Повернись!
— Не буду! Я вам не кукла и не животное на рынке, — заявила все так же твердо она.
— У меня есть две привычки, — произнес спокойно Айго. Ни один мускул на его лице не дрогнул. — Первая — никогда не повторять свою просьбу два раза. Вторая — всегда иметь при себе оружие, на тот случай, если меня не поняли с первого раза. — Он дал жестом знак своему человеку, и тот насильно заставил девушку повернуться спиной. — Хорошо… Как говорят военные, годна к строевой. Ну, а теперь давай займемся морально-идейным воспитанием.
— В каком смысле? — спросила непонимающе девушка.
— Я мог бы попросить своих людей переломать тебе ребра. И превратить твое красивое личико в сплошной синяк. Но я не сторонник подобных методов. Поэтому с тобой поступят иначе. Если ты и дальше будешь вести себя неадекватно, тебя начнут кормить успокоительными. Не поможет — применим что-нибудь посерьезнее. Ну что? С морально-идейным воспитанием закончили? Вопросы остались?
— Нет… Я все поняла… — ответила тихо девушка. Ее голос дрогнул, а взгляд стал мягче. В ее глазах читалось отчаяние. Все-таки Айго заставил ее покориться.
— Молодец. Уводи ее! — приказал Айго своему человеку, и тот вывел девушку из зала.
Вечером Жонг привел к своей подопечной первого клиента. Девушка сидела на кровати и была настолько погружена в свои раздумья, что и не заметила, что к ней пришли. Жонг подошел к ней ближе и, взяв ее за предплечья, резко поднял на ноги, отчего она вздрогнула и издала какой-то невнятный звук. Мужчина средних лет уселся в большое кресло напротив и, попивая из бутылки вино, жадно пожирал девушку глазами. Она же дрожала, как лист на ветру, и смотрела испуганными глазами то на Жонга, то на мужчину.
— Нравится? — спросил Жонг у мужчины, кивнув в сторону девушки. Она же попыталась вырваться, но Жонг держал ее крепко и не дал ей этого сделать.
— Огонь! — Мужчина расплывался в похотливой улыбке. Девушка задрожала еще сильнее. Она снова с мольбой посмотрела Жонгу в глаза. — Мой размерчик! Ну ладно. Ты топай. Я к вам потом, после зайду, — скомандовал он Жонгу облизываясь. Тот выпустил девушку и поспешил выйти из комнаты. Девушка хотела уже было выбежать следом, но Жонг успел хлопнуть дверью прямо у нее перед носом.
Утром Жонг зашел проведать девушку. Она сидела на кровати, накрыв плечи пледом. Ее легкое платье было порвано, оголяя плечо и верхнюю часть груди, волосы растрепаны, а на щеке засохла кровь. Синие глаза опухли от слез и нервно бегали из стороны в сторону. Заметив Жонга, девушка засуетилась.
— Да говори же!!! — воскликнула обеспокоенно она.
— Че? Боишься убийцей стать? В первый раз всегда страшно, — произнес Жонг загробным голосом, после чего рассмеялся. — Ладно, не бойся! С мокрухой на этот раз у тебя не вышло. Жив Пейжи. — Услышав это, девушка облегченно выдохнула. — Хорошо же ты его огрела. Сотрясение мозга средней тяжести, но он уже в сознании и даже говорит. Только для тебя это далеко не лучший вариант. Кстати, а где его часы и деньги?
— Какие часы и деньги? — удивилась девушка. Она непонимающе посмотрела на Жонга.
— Нея, ну не прикидывайся. Пейжи сказал, что у него украли золотые часы на цепочке и сперли кожаный мешочек с деньгами. Отдай сама, а то хуже будет, — произнес Жонг мягко, но серьезно.
— Это не я… Я ничего не брала, — ответила Нея уверенно. — Я в тот момент вообще ничего не соображала…
— А кто же это сделал?
— А я знаю? Хочешь, ищи… У меня ничего нет, — произнесла она безразлично.
— А Сюэ где?
— Понятия не имею. Я ее после вчерашней ночи не видела. Когда произошло то, что произошло, я очень сильно испугалась, не знала, что мне делать, поэтому позвала ее на помощь. Мне вообще тогда стало плохо, поэтому сейчас все, как в тумане…
— Ладно… — Жонг встал с кровати и уверенным шагом направился к комнате Сюэ, девушки, которая тогда прибыла вместе Неей. Жонг громко постучал в дверь, но никто не спешил открывать.
— Иду! Иду! — послышался звонкий девичий голос, и дверь наконец отворилась. — Жонг? — Лицо Сюэ выглядело удивленным — Тебе чего? Я же сплю…
— Спит она… Пусти! — Жонг грубо оттолкнул ее и вломился в комнату. — Опять нажралась вчера? Я предупреждал, по-моему! Алкоголичка мне ни к чему!
— Ну и что? Ну выпили с клиентом немного вина, — оправдывалась Сюэ, как ни в чем не бывало, рзвалившись вальяжно на кушетке, а в это время Жонг начал обыск в ее комнате.
— Ты что ищешь, Жонг?! — спросила нервно девушка.
— А что тебя не устраивает? Беспорядок? Так у тебя и так свинарник. — Жонг начал все выворачивать на пол.
— Ты что делаешь?! — возмутилась Сюэ. — Да не брала я ничего у Пейжи вашего! — крикнула она, но вдруг запнулась, когда поняла, что проговорилась. Жонг резко остановился, выронив что-то из рук и, повернув голову, внимательно посмотрел на нее. Глаза девушки нервно забегали из стороны в сторону.
— Да? А откуда ты знаешь, что у него что-то взяли? — Он залез под матрас ее кровати и обнаружил там пропажу. — Ну, то что ты жадная, я могу понять. Ну что ж ты дура-то такая? — Девушка ничего не ответила, лишь стояла как вкопанная и продолжала невинно хлопать глазами.
Этот неприятный инцидент, мягко говоря, не понравился Айго. Ведь это был очень большой удар по его репутации.
— Эту воровку я здесь держать не собираюсь, — произнес твердо он. — Таким место у Реншу. Отвезешь ее туда. Пусть солдат и грязных рабочих Нижнего кольца обслуживает. И эту истеричку туда же отправь.
— Жалко… Свежая девочка… — ответил с сожалением Жонг. Ему очень не хотелось увозить Нею в подобное место.
— Припадочная. Вчера Пейжи по голове ударила. Завтра кому-нибудь глаза выцарапает. Да и потом, если Пейжи ее здесь увидит, точно ее убьет. А зачем нам лишние сложности?
— Да… Облажался Лим с этой партией... — вздохнул тяжело Жонг.
— Ладно. Иди. И чтоб девок этих и духу здесь не было. Сегодня же! — приказал очень строго Айго. Что ж… Приказ есть приказ…
И по этому приказу Жонг вывез девушек за пределы Среднего кольца и привез обратно в Нижнее кольцо, к своему давнему другу Реншу.
— Слышишь? — спросил удивленно тот и отдал деньги. — И что это Айго решил таких классных телок спихнуть? Они ж вроде еще не совсем выжаты.
— Провинились, — ответил Жонг, считая золотые монеты. — Ты это… дылду клади под кого хочешь, а с другой как-нибудь полегче.
— Что я, совсем больной? — ответил Реншу. Он явно видел выгоду в этом деле. — Я их перепродам в публичный дом госпожи Юн, что в Верхнем кольце, у меня там есть связи. Знаешь, за них сколько денег отвалят? Особенно за голубоглазую! Такие девушки большая редкость!
— Только ты имей ввиду, эта девка прибабахнутая какая-то. Никого к себе не подпускает, — предупредил Жонг.
— Ты что, не знаешь госпожу Юн? Она и не таких обламывала. Она ее посадит в карцер, и та будет, как шелковая.
— Ну все тогда, бывай, — попрощался Жонг и поспешил удалиться.
— Счастливого пути! — прокричал ему вслед Реншу.
Через два дня с утра пораньше в притоне Айго назревал бурный скандал. Туда прибежал разъяренный Пейжи и орал во все горло.
— Пейжи… — Айго все пытался начать с ним диалог, но это было бесполезно, так как мужчина никого не хотел слушать. Он кричал и топал ногами.
— Ну че ты вылупился?! Где эта телка?! — орал он Жонгу.
— Нет ее здесь, она уехала, — ответил, как ни в чем не бывало, Жонг.
— Куда уехала?! — Пейжи весь покраснел от злости.
— Работу поменяла и уехала, — продолжал все так же безразлично отвечать Жонг.
— Че ты гонишь, гнида?! — Разозлившись еще больше, Пейжи схватил его за ворот.
— Оставь его, Пейжи. Зачем так грубо? — произнес спокойно Айго.
— Грубо?! А вот это вот не грубо?! — воскликнул Пейжи и показал на свою перебинтованную голову. — Это ваша маленькая тварь сделала!!!
— Я вижу, ты хорошо себя чувствуешь, бегаешь, кричишь, хотя тебе надо соблюдать постельный режим, — сказал Айго.
— Если через два часа девчонка не будет здесь, вам самим лекарь понадобится!!! — начал угрожать Пейжи. Его глаза будто налились кровью от ярости.
— Пейжи, она наказана, и очень жестоко, — попытался все так же спокойно объяснить Айго. — Ее здесь больше нет и никогда не будет. Она сгниет в притоне Нижнего кольца.
— Пусть ее приведут через два часа, и я ее сам накажу!!! — вопил Пейжи, как резанная свинья.
— У меня же приличное заведение, Пейжи… Я тебя умоляю, давай обойдемся без кровавых сцен, — продолжал уговаривать Айго.
— Не по понятиям толкуешь, Айго. И не беси меня. По хорошему прошу! И пусть привезут телку сюда!!! И не дергайся, Айго, — Пейжи наконец заговорил спокойным тоном и расплылся в улыбке, — я ее убивать здесь не буду. Я ее с собой заберу, — он хищно ухмыльнулся.
— Ну, хорошо. Если ты так настаиваешь… — сдался Айго. — Жонг! Если Пейжи так просит, надо уважить. Поезжай к Реншу, привези оттуда девочку. Присаживайся, Пейжи, — обратился он, уже к своему гостю. Тот выпил залпом стакан вина. Заиграла музыка.
— Да перестань скрипеть, идиот!!! — крикнул раздраженно Пейжи на музыканта.
— Спасибо. Ты замечательно играл, — сказал Айго музыканту, и тот поклонился.
***
— По приказу Айго я поехал к Реншу, чтобы забрать девчонку, но в глубине души надеялся, что тот уже успел перепродать ее в публичный дом госпожи Юн, — продолжал рассказывать свою историю Жонг. — Мне очень не хотелось отдавать Нею этому старому вонючему извращенцу Пейжи. Он бы точно не пощадил девочку после того, что она сделала. Я не знаю, было ли все-таки что-то между ними тогда, но голову она ему разбила знатно. Он несколько дней в себя приходил, а когда оклемался, то рассвирепел. Он намеревался забрать ее, и Айго согласился. Мне страшно представить, какие извращенные мысли таились в его голове. Не думаю, что он был сильно расстроен инцидентом на самом деле. Наоборот, для него это была прекрасная возможность в качестве компенсации приобрести себе новую игрушку на постоянное пользование, пока та не надоест. И одно дело принимать этого старого пня в качестве клиента в нашем заведении, где есть хоть какие-то границы допустимого, и совсем другое — отдать ему такую девушку насовсем.
— И чем же все закончилось? — поинтересовалась обеспокоено Катара. — Где сейчас Нея?
— К ее счастью, Реншу успел продать ее в «Долину пионов», самый элитный публичный дом не только в Ба Синг Се, но и во всем Царстве Земли, если даже не в мире. Туда ходят только самые знатные, и даже приближенные к царю люди. Каким бы богатым и влиятельным не был Пейжи, но «Долина пионов» даже ему не по карману. У него не то, что туда, а даже в Верхнее кольцо нет возможности попасть. Поэтому я сказал Айго, что Нею забил до смерти «в порыве страсти» какой-то грязный пьяница в притоне у Реншу. То же самое мы объяснили и Пейжи. Пусть лучше думают, что Нея мертва, иначе они бы не дали ей жить. Так что она спасена.
— И Вы называете
это «спасением»? — спросила Катара с отвращением и презрением.
— А что не так? — удивился Жонг. — Твоя сестра могла бы стать мясом для таких извращенцев, как Пейжи. Или же еще хуже.
— Вы отняли у нее свободу! — крикнула Катара.
— Свободу? — Жонг поднял одну бровь. — Давай покажу тебе «свободу». — Он резко схватил Катару за руку и потянул куда-то за собой.
— Что Вы делаете?! — завопила Катара. Она не ожидала такого, как и ее друзья, которые тут же бросились за ней. Жонг выволок ее в зал, она даже опомниться не успела. Он крепко схватил ее за предплечья и стал за спиной.
— Вот! Смотри! — прошипел он ей прямо на ухо, и она почувствовала его горячее дыхание на своей коже. — Смотри внимательно на этих людей, девочка. — Глаза Катары разбежались по залу таверны. Вокруг было полно пьяных, грязных, вонючих мужчин. Они все пили, громко смеялись и ругались. Среди них кого только не было: и рабочие, и бездомные, и солдаты, и беженцы, и просто какие-то местные пьяницы. От них разило потом, куревом и алкоголем. К горлу подступил ком тошноты, и Катара думала, что ее сейчас просто вырвет. — Видишь всех этих мужчин? Вот каждый из них имел бы твою сестру по десять раз за ночь, если бы не я! На ней бы живого места не было, и очень скоро от ее неземной красоты не осталось бы и следа. Она бы превратилась в старуху за одну неделю, если бы протянула столько, конечно. Ты говоришь «свобода»? У твоей сестры не было при себе ни денег, ни документов! Ты думаешь, ее бы ждала другая судьба при таком раскладе? Не я, так кто-то бы другой забрал ее в притон. Поверь, такие девушки здесь без дела не сидят. Да, твоя сестра зарабатывает на жизнь не самым порядочным способом, но зато она живет в роскоши, в тепле-добре, и обслуживает не грязных вонючих пьяниц с улицы, а высокопоставленных господ. Кто знает, возможно, один из них стал ее личным постоянным покровителем, и твоя сестра сейчас ни в чем не нуждается. Посмотри вокруг, девочка, и подумай, нужна ли ей такая свобода, когда у нее никого и ничего нет на всем белом свете. — Катара смотрела вокруг на всех этих мужчин, и на ее глазах выступили слезы, а в горле все так же стоял ком. Бросало то в жар, то в холод. — Что же ты задрожала, девочка? Или тебе не понравился выбор кавалеров? — язвил Жонг, крепко держа ее за плечи. Его пальцы больно сдавили кожу, оставляя следы, но в тот момент Катара не чувствовала боли. Она вообще ничего не чувствовала.
— Эй! Ну-ка пусти ее! — крикнул Зуко и, схватив Жонга за ворот, оторвал его от Катары. Она же безвольно опустилась на колени и смотрела в одну точку перед собой. — Вообще страх потерял?! Ты что себе позволяешь, урод?! — За этими словами последовал громкий удар в челюсть, отчего Жонг упал, но Катара слабо это слышала, она вообще уже мало на что обращала внимание. Она схватилась руками за голову и пыталась прийти в себя.
— Ты в порядке? — К ней тут же подбежал Аанг и обнял.
— Я лишь показал ей правду, — ответил Жонг, вытирая кровь с губы и пытаясь подняться с пола.
— Катара! Все хорошо? — беспокоился Аанг. Она кивнула.
— Значит, говоришь, Нея в борделе той женщины? — требовал ответа Зуко, снова схватив Жонга за ворот и силой поставив его на ноги.
— Да… — прохрипел Жонг. — Как я уже сказал, это самый известный и самый элитный бордель в стране, поэтому вам не составит большого труда отыскать его. Ну, и как Лорду Огня, тебе туда вход открыт. Хозяйку зовут госпожа Юн.
— Значит, отправляемся туда немедленно! — скомандовал Зуко своим друзьям.
***
Оседлав Аппу, ребята отправились к Верхнему кольцу, самой знатной части Ба Синг Се. Простым смертным туда попасть было практически нереально. По мере того, как ребята приближались к Верхнему кольцу, менялись пейзажи внизу. Трущобы сменились красивыми ухоженными домами, а те, в свою очередь — огромными изысканными особняками и дворцами… Грязные улицы сменились чистой, аккуратной и ухоженной брусчаткой, скрипучие повязки — каретами, украшенными золотом, а горбатые извозчики — элегантно одетыми кучерами. Люди тоже менялись, менялась их одежда, и походка. Что говорить, менялся даже цвет крыш на домах. Цвет кровли плиток на зданиях указывал на престиж и статус хозяев. У зданий Нижнего кольца были черные или темно-зеленые плитки, у зданий Среднего Кольца присутствовал яркий зеленый цвет, а на домах Верхнего кольца уже использовалась желтая плитка, как признак богатства. Верхнее кольцо населяли самые богатые и знатные жители города. Самые важные граждане города проживали именно здесь, где их от преступности защищали Дай Ли. Царский Дворец расположен в самом центре Верхнего Кольца, за своей же стеной. Здания Верхнего кольца огромные, окруженные стеной сооружения, и представляли из себя уменьшенные версии Царского Дворца. Аанг, Катара, Сокка и Тоф как-то тоже получили возможность жить в подобном доме в Верхнем кольце за заслуги в борьбе с Народом Огня.
Всю дорогу Катара была, как в воду опущенная. Слова Жонга очень сильно ранили ее. Но больше всего ее расстраивало отношение к женщинам в мире в целом. Получается, если у тебя никого и ничего нет, тобой может пользоваться кто угодно. Тебя можно купить или продать, как вещь… Раньше ведь Катара не задумывалась над этой проблемой, потому что никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Она всегда была окружена любовью семьи и друзей, никогда не была одна, у нее всегда были защитники, было на кого положиться. Единственный раз, когда она чувствовала себя одинокой и беспомощной — когда ее похитил Дэй. Этот период жизни Катара предпочитала забыть. Так она провела в неволе всего несколько дней, а что довелось пережить ее бедной сестре? По сути, у нее даже нет дома, куда бы она могла вернуться, нет родных, которые за нее переживают. Нет, они, конечно же, есть, только вот Нея о них не знает. Ведь в призме ее восприятия нет тех людей, ради которых можно жить, которые придают сил бороться… Нея всю жизнь сама по себе. Всегда был кто-то, кто вершил ее судьбу. Если бы она осталась во дворце, ее бы насильно выдали замуж за Джао. Кто знает, какая бы жизнь ее ждала рядом с этим тираном… За пределами дворца жизнь тоже оказалась жестокой. Сколько же страданий пережила Нея… И во всех этих страданиях виноват лишь один человек, которого Катара ненавидела всем сердцем и душой. Как же хотелось поскорее найти Нею и забрать ее домой, показать, что есть люди, которые ее ищут и ждут, которые переживают за нее, хотелось подарить ей ту любящую семью, которой ее лишил Озай из-за своего эгоизма…
— Катара, ты хорошо себя чувствуешь? — поинтересовался Зуко.
— А как ты думаешь?.. — ответила монотонно Катара. — Моя бедная Нея… Я не хочу даже представлять, через что ей довелось пройти… — По щекам непроизвольно скатились слезы.
— Не плачь… — Зуко нежно взял ее за руку. — Мы вернем ее. Я обещаю. Верю, что она уже близко. Я это чувствую. Не забывай, я ведь тоже ее брат, и та невидимая связь между нами подсказывает, что с ней все хорошо, и мы очень скоро вытащим ее из того ада. Она больше не будет чувствовать себя одинокой.
— Моя хорошая… — Суюки обняла подругу.
— Смотрите, я так полагаю, что мы уже приехали, — предположил Сокка указывая пальцем на огромный особняк внизу. Судя по описаниям, это было именно то место.
Приземлившись, ребята выгрузились на землю. Их встречал огромный дом, который был вдвое больше, чем «Весенний сад» в Стране Огня, и поражал своим величием и архитектурой. Было сложно представить, что за стенами этого роскошного особняка творятся такие вещи.
— Чем могу помочь? — У входа ребят встретил охранник.
— Я Лорд Огня. — Зуко снял капюшон и показал свою королевскую печать в качестве подтверждения личности и того, что он говорит правду. — Я и мои друзья прибыли по государственным делам. А государственные дела зачастую утомляют, знаете ли. Мне порекомендовали ваше заведение для отдыха. Только сами понимаете, мы здесь инкогнито. Я могу лично встретиться с госпожой Юн?
— Это большая честь для нас! — Охранник вежливо поклонился. — Пройдемте со мной. Я доложу хозяйке, что сам Лорд Огня изъявил желание отдохнуть у нас. Уверен, она примет Вас со всеми почестями.
— Отлично. У меня к ней личный разговор, — ответил Зуко.
— Только вот… — охранник запнулся. — Не поймите меня неправильно, но боюсь, некоторым Вашим друзьям придется остаться снаружи. Вход несовершеннолетним сюда строго воспрещен. Вы и молодой человек можете войти, — он указал на Сокку.
— Они со мной, — ответил твердо Зуко.
— Но, Ваше Величество… У меня будут проблемы, если я их впущу…
— Проблемы у тебя будут, если ты их не впустишь, — сказал строго Зуко. — Не переживай. Все проблемы я беру на себя. Тебе ничего не будет. Мы лишь побеседуем с хозяйкой, и если ее ответ нас удовлетворит, мы, так и быть, останемся отдохнуть в вашем заведении.
— Ладно… проходите, — сдался охранник и впустил всех гостей. — Я доложу госпоже Юн о вашем прибытии.
Хозяйка борделя не заставила долго ждать. Она очень быстро спустилась в холл и была очень рада приветствовать новоиспеченного Лорда Огня и его «свиту».
— День добрый! — поприветствовала она гостей, расплываясь в улыбке и вежливо поклонилась. Это была очень красивая ухоженная женщина средних лет. От нее за версту пахло дорогим парфюмом. Да она и вся выглядела очень дорого и роскошно. Было видно, что на этом борделе она заработала целое состояние. — Добро пожаловать в «Долину пионов»! Меня зовут госпожа Юн. Сам Лорд Огня изволил навестить нас. Чем обязана такой чести? Ваше Величество хочет отдохнуть по-королевски? — поинтересовалась она. — Вы пришли по адресу.
— Да, — ответил Зуко. — Что-то вроде того.
— Вам неимоверно повезло. Поверьте, у нас собраны самые красивые и достойные девушки страны, и не только, — госпожа Юн лукаво подмигнула. — Знаю, что в Вашей стране тоже есть заведение не хуже, — видимо, она намекнула на «Весенний сад», — но уверяю, что побывав у нас, Вы не захотите больше туда возвращаться, а визиты в Царство Земли, «по делам государственной важности», конечно же, участятся. Пройдемте за мной, мы подберем девушку, достойную Вашего Величества.
— Простите, госпожа Юн, но я уже выбрал девушку из Вашего прекрасного «сада», – начал сочинять на ходу Зуко. — Мне нужна вот эта и никакая другая. — Он достал портрет Неи и показал хозяйке. Ее глаза округлились и она замешкалась.
— Простите, Ваше Величество… Но это невозможно… Мы можем подобрать вам любую другую девушку…
— Вы меня не услышали, госпожа Юн? Мне не нужна любая другая. Мне нужна именно эта!
— Я понимаю и разделяю Ваш выбор, Ваше Величество… Эта девушка действительно уникальна, раз слухи о ее красоте дошли до Вашего дворца, но дело в том, что…
— Дело в
чем? — переспросил строго Зуко. — Приведите мне немедленно именно эту девушку!
— Дело в том, Ваше Величество, что она здесь больше не работает…
— Как это, не работает?! — воскликнул Зуко побледнев. У Катары внутри все оборвалось в тот момент. Неужели снова неудача?! Как же так! Они проделали такой сложный путь, чтобы снова уйти ни с чем?! Единственное, что радовало Катару — так это надежда на то, что Нея все-таки свободна, и ей больше не приходится заниматься такими грязными делами. — Что Вы такое говорите?! Почему это не работает?!
— Мне очень жаль Вас разочаровывать, Ваше Величество, но ее увезли отсюда еще до оккупации Ба Синг Се…
— Как это?! Кто увез?!
— Эта девушка действительно здесь была, но проработала всего лишь один день, вернее ночь, и должна сказать, очень удачную для нее ночь, ведь не всем так везет! Когда я впервые увидела эту девицу, я предполагала, что на ней можно будет очень хорошо заработать, но не думала, что настолько!
— В каком таком смысле? — спросила дрожащим голосом Катара.
— В прямом, — ответила госпожа Юн, будто для нее это обычное дело, хотя по сути, так оно и было. — Эта девушка за одну ночь принесла мне очень большую прибыль, которую мне не приносила ни одна из моих самых элитных куртизанок и за месяц работы. В ту ночь за нее заплатил огромные деньги ее же первый клиент. И он не просто заказал ее на ночь. Он ее полностью выкупил, что случается в моем заведении не так часто. Да, у моих девочек есть покровители, любовники, но они приходят сюда, и приносят деньги заведению, а не покупают себе игрушку, чтобы потом содержать ее, и уж тем более жениться на ней, — женщина рассмеялась. — Это не выгодно ни им, ни мне. Но этот клиент был очень настойчив, хотя я и была против. Не знаю, чем эта ведьма его так околдовала, но он был готов отдать за нее любые деньги и выложил целое состояние. Мне, конечно, не хотелось отпускать на свободу такую птицу, ведь она столько денег мне могла бы еще принести, но сумма была уж слишком привлекательной. К тому же, молодой человек так настаивал… — госпожа Юн закатила глаза. — В общем, я сдалась и отдала ему девчонку.
— Но кто же это?! Кто ее выкупил?! — не унимался Зуко.
— Вообще-то я не имею права разглашать его имени. Это конфиденциальная информация, да и персона очень важная…
— Я готов заплатить Вам вдвое больше, чем заплатил этот человек, если только Вы назовете его имя!
— А Вы с ним очень даже хорошо знакомы, Ваше Величество… — женщина лукаво прищурила глаза и улыбнулась.
— В смысле?! Кто же это?! — требовал немедленного ответа Зуко.
— Очень уважаемый человек в здешних кругах, да и в ваших тоже. Это ваш известный предатель Страны Огня, о котором слагают целые легенды. Думаю, мне не обязательно называть его имя… — все так же лукаво протянула госпожа Юн.
— Не может быть… — Зуко мгновенно поменялся в лице и, казалось, потерял дар речи. — Если это тот, о ком я думаю… Неужели это… Но как такое возможно?.. Но он же...
— Да, это полковник Нэо собственной персоной, — ответила госпожа Юн. — Ох, какой интересный и красивый мужчина! — произнесла она мечтательно. — Должна признаться, он был частым гостем в моем заведении, пока ваша красавица не покорила его сердце. С тех пор, как он увез ее, к нашему сожалению, он больше не появлялся здесь. Кто знает, может, он уже женился на ней?..
— Полковник Нэо? — спросил непонимающе Сокка.
— Кто это, Зуко? — также поинтересовалась Катара, но Зуко стоял, как парализованный, будто увидел привидение.
— Правая рука дяди Айро и бывший наставник моего брата Лу Тена…
