***
Времена столетней войны. Осада Ба Синг Се Генерал Айро стоял на вершине холма, разглядывая далекие стены Ба Синг Се, который был последним оплотом сопротивления Земного королевства. Осада длилась уже почти шестьсот дней. За это время магам огня удалось пробить внешнюю стену, чего за сто лет еще не удалось никому. Казалось, что цель уже так близко… Поэтому Айро был полон решимости. Еще чуть-чуть — и победа будет за ним. Он обязательно войдет в историю, как завоеватель самой неприступной крепости в мире. Когда-то он видел сон, что так и будет. Только вот почти два года борьбы знатно измотали и солдат, и самого Айро. Погодные условия в последнее время тоже не были его армии на руку. Противник был определенно силен. Обе стороны несли большие потери. Силы врага были многочисленны, а защита на высшем уровне, но это не пугало генерала. Он был предан своей цели — покорить Ба Синг Се любой ценой. С каждым днем осада становилась все более интенсивной, обмены огнем и камнями не прекращались ни на минуту. — Полковник Нэо… — обратился Айро к стоящему рядом молодому человеку, который был его правой рукой. — Как обстоят наши дела? — Впереди зима, мой генерал, — ответил тот, — может, нам лучше пока отступить? Хорошо подготовиться и уже весной прийти под стены Ба Синг Се, уже с большим войском… — Мы не можем ждать следующей весны, Нэо! Следующей весны может не быть. Продержавшись почти два года, пробив внешнюю стену, мы не можем просто так отступить. Слишком много уже стоит на кону. Жертвы тысяч наших солдат не могут быть напрасными. До сих пор я десятки раз воевал на поле боя. С помощью Духов, силой огня, кровью наших воинов, душой и сердцем я одержал десятки побед. Мы ведь не в первый раз ведем такие сражения. И Духи всегда помогали нам, несмотря ни на что. Я уверен, что и теперь удача не отвернется от нас. Когда ветер веял мне в лицо, когда удача была не на моей стороне, я знал, что нужно остановиться, но не в этот раз. Сейчас все иначе. Ба Синг Се очень важен для меня. Ба Синг Се — это не просто крепость в руках врага… Ба Синг Се — это моя мечта, моя вера, моя надежда, — произнес Айро уверенно, на что Нэо лишь ухмыльнулся. — Мои храбрецы! — воскликнул воинственно генерал. Он вышел к своим людям. — Мои воины! Я призываю вас поднять свои мечи, зажечь непобедимое пламя в руках и идти в атаку на врага! Сегодня удача будет на нашей стороне! Великие Духи, молитвы и ветер нам помогут! Ничто не помешает нам победить! Идите вперед!!! И до заката солнца Ба Синг Се падет!!! Мы победим, и я верю в нашу победу!!! — кричал Айро. — Да здравствует генерал! Да здравствует принц! Да здравствует Лорд Огня! За Страну Огня!!! — кричали воинственно солдаты в ответ. Поле боя раскинулось перед генералом Айро и его армией, словно арена для бесконечной схватки. Земля содрогалась под ударами стальных сапог и рокочущего грозового воя. Песчаные вихри поднимались в воздухе, создавая мутные завесы. Звуки столкновения металла, земли и огня наполняли воздух, создавая вибрацию, которая замешивала свою собственную мелодию смертельного танца. Маги земли взывали к силам природы, создавая землетрясения и поднимая стены из камней. В ответ на это, воины Айро воплощали свою отвагу в огне. Солнце уже начинало заходить, когда генерал Айро, окруженный своими лучшими воинами, приказал нанести еще один мощнейший удар. Вражеские укрепления были атакованы с нескольких направлений, создавая видимость разрозненной атаки. Огненные шары летели в небо, разрушая вражеские стены и осыпая их огнем. Земля дрожала под ударами камней, выбрасываемых могучими руками Земных воинов. Воздух наполнился криками и звуками боя, но генерал Айро не сдавался. Он был непоколебим в своем стремлении к победе. Сумерки окутали поля битвы, когда генерал Айро поднял свой меч, озаренный огнем, и широкими шагами вел свою армию к вражеским стенам. Они были укреплены, как никогда прежде, и многие считали, что атака бессмысленна. Но генерал не знал слова «невозможно». Огненные кольца ослепляли защитников Царства Земли, в то время как катапульты магов огня сбрасывали гигантские горящие каменные блоки, раскалывая стены. С каждой минутой осада становилась все жестче, но генерал не замедлял темпа. Он был настойчив и бесстрашен, и его армия следовала за ним, будучи такой же решительной. Каждый воин знал, что на кону не только победа, но и их будущее. Под светом луны маги земли проявляли свою мощь, создавая массивные барьеры из камня, которые отражали атаки огня, и заставляли врагов отступать. Их могущественная сила вызывала землетрясения, подрывая ноги противников и обрушивая стены армии Нации Огня. Генерал Айро знал, что преодоление этого препятствия требует не только силы, но и тактического гения. Он приказал своим воинам создать разнообразие атак, используя огонь, военную технику и стратегические маневры, чтобы разрушить оборону магов земли. Война становилась схваткой интеллектов, где каждое движение было стратегически выверенным. Несмотря на преимущество магов земли, генерал Айро и его армия продолжали наступать, выказывая силу и решимость. Они знали, что победа возможна только через единство и дерзость, и они не собирались останавливаться до последнего врага. Свет луны выделял контуры тел поверженных воинов, а на лицах борцов отражались тени внутренней борьбы и страха. Поле боя было ареной, где встречались судьбы, и где каждый меч, каждая стрела, оставались вечным свидетелем силы воли и цены, заплаченной за свободу.***
— Полковник Нэо? — спросил непонимающе Сокка. — Кто это, Зуко? — также поинтересовалась Катара, но Зуко стоял, как парализованный, будто увидел привидение. — Правая рука дяди Айро и бывший наставник моего брата Лу Тена… — ответил он, не веря в услышанное. — Кто он? И почему он предатель? — продолжала спрашивать Катара, но Зуко не слышал ее. Он был растерян и пытался переварить эту информацию. — Что с тобой, Зуко? — Катара коснулась его плеча, и он будто очнулся. — Но как?.. Как такое возможно? Это точно был он? Вы уверены? — Зуко обратился к госпоже Юн, но та лишь громко рассмеялась в ответ. — Уверена ли я? Точно так же, как в том, что меня зовут госпожа Юн. Полковник Нэо в то время жил в столице и был нашим частым клиентом. Но после того, как он выкупил Мави, больше не появлялся здесь. К моему сожалению. — Мави? — спросила удивленно Катара. — Да, девушку, которой вы интересуетесь, зовут Мави. Это я ее так назвала. Ей очень подходит это имя, не так ли? А зачем она вам? Как я поняла, не для любовных утех вы ее ищете, верно? Я слышала, она находится в розыске за мятеж в Стране Огня, это правда? — Нет, она не в розыске, — поправил Зуко госпожу Юн. — Она очень важна для нас. Ее ищет семья. Мы хотим помочь ей воссоединиться с родными. — У него не было желания посвящать ее во все подробности. — Мне жаль, но я ничем не могу вам помочь, — произнесла госпожа Юн. — Когда ее только привезли сюда, я сразу заметила ее холодный ум и горячий строптивый характер. Я знала, что смогу много на ней заработать. Так и получилось. В свой первый вечер она покорила танцем всех присутствующих в зале. Я устроила аукцион, и полковник Нэо в нем безоговорочно победил. Он предложил за Мави десять тысяч золотых! Вы себе можете хотя бы представить такую невообразимую сумму денег? — Сколько?!! — удивился Сокка. Его челюсть осталась жить на полу. — Вы сейчас не шутите?! — Поверь мне, в тот вечер у всех была такая же реакция. — И Нея, то есть Мави, все-таки провела с ним ночь? — поинтересовалась Катара обеспокоено. Видимо, этот момент не давал ей покоя. — Ну, я свечу не держала, — ответила госпожа Юн. — Но, к моему удивлению, утром полковник вышел из спальни цел и невредим и при этом, должна сказать, выглядел очень удовлетворенным. Мало того, он пожелал выкупить девушку! И доплатил еще в несколько раз больше сверху той суммы, которую он выложил на аукционе! До сих пор не могу понять, чем эта девчонка его так зацепила… Учитывая, какой у нее скверный характер… Я наслышана о том, как агрессивно она была настроена по отношению к своим клиентам до этого. Хотя, скажу вам, перед полковником Нэо очень сложно устоять. Но и она его каким-то образом околдовала, иначе как человек в здравом уме отдаст такие деньги за обычную проститутку? Да, девушка красивая, умная, талантливая и, безусловно, ценна, но она не стоит таких денег! Либо это его такой каприз, либо есть другая причина. — Какая причина? — спросила Катара. — Возможно, они были знакомы ранее… — Госпожа Юн ехидно прищурилась. — Да… И очень даже хорошо… — подтвердил Зуко, задумчиво приложив пальцы к губам. Он вспомнил о тех старых добрых временах, когда Нея жила во дворце, когда был жив брат, когда дядя еще не познал боль от утраты ребенка, когда мама была рядом, когда все были счастливы. — Откуда они знают друг друга? — продолжала интересоваться Катара. — Еще до первого похода на Ба Синг Се Нэо часто бывал во дворце. Как я уже сказал, он был далеко не последним человеком. Он все время находился рядом с дядей, исполнял все его приказы, защищал и наставлял моего покойного брата да и меня тоже. Конечно же, Нея тоже хорошо знала Нэо. Для меня он был примером для подражания. Его физическая подготовка, владение боевыми искусствами, его ум меня всегда восхищали. Нэо очень многому меня научил, в том числе искусному владению палашами. — Почему же ты так удивился, когда услышал о нем? — Потому что я думал, что он мертв… — Зуко по прежнему не мог поверить в услышанное. — Как видите, — произнесла госпожа Юн, — он жив, здоров, и в меру упитан, — засмеялась она. — Как нам найти его? — спросил Зуко. — Этого я, к сожалению, не знаю, — ответила хозяйка борделя. — Но если бы я и знала, то все равно не имею права разглашать подобного рода информацию. Он жил в Верхнем кольце Ба Синг Се, а потом уехал вместе со своей пассией, которую вы так усердно ищете. Бежал, как крыса с тонущего корабля, как раз перед оккупацией Ба Синг Се. Видимо, знал о ней заранее, — ухмыльнулась хозяйка борделя. — Хорошо, — сказал Зуко. — Мы благодарим Вас за предоставленную информацию, госпожа Юн. Вы очень нам помогли, на самом деле, ведь круг сузился. Простите, что отняли Ваше время. — Что Вы, мой Лорд. Для меня большая честь принимать таких почетных гостей. Обещайте, что еще обязательно загляните к нам на огонек, но уже по прямому назначению. — Госпожа Юн лукаво подмигнула. — Непременно! — ответил Зуко и улыбнулся. В этот момент он встретился глазами с недовольным взглядом Катары. — Нам пора. Всего доброго! — Зуко попрощался и вместе со своими друзьями поспешил покинуть заведение. —«Непременно!» — перекривила его Катара, когда они выходили на улицу. — Что-то не так? — спросил Зуко. — Нет. Все в порядке. Все просто замечательно! — фыркнула саркастично Катара. — А что здесь такого? Я не понимаю, чего ты злишься. Это мое личное дело, как мне развлекаться, — возмутился Зуко. — Хорошее развлечение! Ничего не скажешь! И с чего ты взял, что я злюсь? — ответила все таким же недовольным, полным сарказма тоном Катара. — Просто я не знала, что ты фанат подобных заведений. Мне то что? Какое мне вообще дело? Никакого! Просто ты знаешь мое отношение к этому. Я презираю такие места и презираю в первую очередь тех людей, которые их посещают и тем самым поощряют торговлю людьми. Поэтому не принимай только на свой счет. Мир не крутится вокруг тебя. — Да успокойся ты! Я же пошутил! — воскликнул Зуко. — Я ответил ей из вежливости, не более. — Забудь. Мне все равно, — сказала Катара, как отрезала. Ей явно была неприятна эта тема. — Лучше сосредоточиться на поиске моей сестры. — Нашей сестры, — уточнил Зуко, сделав ударение на первом слове. — Расскажи, что ты знаешь об этом Нэо? — спросил Сокка. — Да что я могу знать? — ответил Зуко. — Я был еще мал, когда Нэо приходил к нам, и мало интересовался политическими делами. Тогда он еще не был полковником. Как я уже сказал, он был правой рукой дяди и сопровождал его при первой осаде Ба Синг Се. — Но почему тогда та женщина назвала его предателем Страны Огня? — спросила Суюки. — Вы знаете, что во время первой осады мой дядя потерпел неудачу. Он считает то поражение своим самым большим позором. Поначалу все шло успешно, и нашим людям удалось пробить внешнюю стену, чего до этого не удавалось никому. Победа была близка, если бы не погиб мой брат. Это очень сильно сломило дух дяди, и он был вынужден свернуть осаду. Люди Царства Земли взяли нескольких человек в плен. Среди них оказался и Нэо. Насколько я слышал, вооруженные силы Царства Земли позже перевербовали Нэо на свою сторону. Говорят, он был очень обижен на то, что соотечественники бросили и предали его, поэтому и перешел на сторону врага. Позже он дошел там до звания полковника, и это не удивительно. Нэо хоть и не владеет магией огня, но обладает очень острым умом. Он великолепный стратег! — Почему ты думал, что он умер? — поинтересовался Аанг. — Я слышал, что люди Огня казнили его за предательство. Но, как видите, он жив. Значит, либо это были просто слухи, либо он инсценировал свою смерть. Это вполне в его характере. Уверен, ему хватило бы ума провернуть это так, что даже в мире духов в это бы поверили. На самом деле, я теперь очень его понимаю, почему в свое время он сделал такой выбор и перешел на другую сторону. Как и я. — Эх, найти бы его сейчас… — Вздохнул Сокка. — Наверняка, Нея с ним. Если они были знакомы, и он вроде как адекватный чувак, по твоим рассказам, думаю, она доверяла ему, раз ушла с ним вот так спокойно. — А что, если между ними есть отношения? — предположила Суюки. — Она же провела ночь с ним и не сопротивлялась, как с другими… — Может, у нее просто не было другого выбора, — произнесла почти шепотом Катара, при этом проникнув. — Прости… — начала оправдываться Суюки. — Я не это имела в виду… Просто это было бы романтично… — сказала она мечтательно. — Твоя сестра перенесла столько испытаний, и вдруг… когда, казалось, все кончено, пришел прекрасный благородный мужчина и вырвал ее из этой клетки! К тому же, как я поняла, он не сильно то и старше, лет на десять, наверное… — Не романтизируй его, Суюки, — произнесла Катара недовольно. — Благородные мужчины не ходят по борделям. — Она бросила презрительный взгляд на Зуко. — И не покупают людей, как вещи. — Но вдруг он купил ее свободу! И никаких денег для этого не пожалел!.. — продолжала Суюки, сложив мечтательно ладоши перед собой. — Как в любовных романах… — Вообще-то это вполне в его стиле, — подметил Зуко. — Я помню Нэо как человека очень сдержанного и закрытого, но при этом благородного. У него всегда преобладало чувство повышенной справедливости. В то же время сложно было догадаться, о чем он думает. Дядя знает его лучше меня. Поэтому мы и спросим у него. Он уже должен был вернуться в Ба Синг Се. Мы направляемся в Жасминовый дракон. К тому же, уже скоро стемнеет, и нам нужно где-нибудь переночевать и хорошенько отдохнуть с дороги. Мы преодолели большой путь. — Ребята согласились, и было решено остановиться у дяди Айро на ночлег.***
Жасминовый дракон стал самой известной и элитной чайной во всем Царстве Земли, а после окончания войны популярность заведения возросла еще больше, ведь никто не мог сравниться с Айро в искусстве приготовления чая. Чайная находилась в Верхнем кольце Ба Синг Се, поэтому ребята до места назначения добрались быстро. Это было здание среднего размера со стенами зеленого цвета и оранжевой черепицей на крыше. Перед чайной раскинулся большой двор с фонтаном, второстепенными зданиями и беседками. У главного входа стояли два охранника. Оставив Аппу снаружи, ребята вошли вовнутрь. Жасминовый дракон встречал тонким приглушенным ароматом свежих цветов и чая. Интерьер заведения был плавным сочетанием утонченности и загадочности. Внутри чайной преобладали зеленые, бежевые и коричневые оттенки. Прямо перед входом расстелен мягкий зеленый ковер с узорами двух золотистых драконов и жасмина, дополняя атмосферу загадочности и волшебства. Стены украшены мягкими, зелеными тканями, на которых также расцветали изысканные жасминовые цветы и танцевали элегантные драконы, изящные контуры которых прямо сочетались с интерьером заведения. Длинные шторы из натурального шелка плавно ниспадали к полу, пропуская мягкий свет среди полутемных уголков. Освещение, как и в большей части всей страны, осуществлялось благодаря светящимся кристаллам, а также свечам, мягкий свет которых плавно освещал каждый уголок, создавая интимную обстановку. Столы, покрытые тонкими белоснежными скатертями, стояли вдоль окон, предоставляя посетителям возможность наслаждаться видом на кроны деревьев и легким шумом ветра. Удобные подушки и низкие столики создавали уютные уголки для чаепития в стиле восточной традиции. В углу помещения, излучая приятное журчание, стоял небольшой фонтанчик с чистой водой. Атрибуты для приготовления чая – античные чайники, фарфоровые чашки, украшенные узорами, и наборы для церемонии, словно артефакты из древнего мира – украшали стойки, приглашая гостей в мир восточной чайной культуры. Жасминовый дракон — это не просто чайная, а место, где время замирает, и чай превращается в искусство. Ступив за порог, Катара сразу же ощутила мягкую волну запахов жасмина и слегка пряного чая. Сделав глубокий вдох, она будто попала в умиротворенный мир ароматов и вкусов. Это место просто волшебное… Время было еще не совсем позднее, поэтому за деревянными столами можно еще было увидеть нескольких посетителей, которых обслуживали две милые девушки. Заметив гостей, одна из них мигом подбежала и вежливо поклонилась, узнав Зуко. — Добро пожаловать, Ваше Величество! Какой приятный сюрприз! — Я сейчас же сообщу господину Айро о Вашем прибытии. Уверена, он будет очень рад, — прощебетала она и скрылась с глаз. Через мгновение в зале появился сам Айро. Его лицо, как и всегда, озаряла добрая улыбка. Увидев гостей, он поспешил поприветствовать их. — Какой сюрприз! — воскликнул радостно Айро. — Сынок… — Он с особым трепетом обнял Зуко. От этой их особой связи становилось тепло на душе. Айро раскрылся в глазах Катары, как человек с большим сердцем. Это был настоящий пример любящего отца, готового пойти на любые жертвы ради своего ребенка, а после смерти единственного сына, очевидно, Зуко стал для него тем самым ребенком. — Дядя… — прошептал Зуко, обняв его в ответ. Для него дядя Айро был тоже целой вселенной, самым родным человеком, ближе ведь никого не было… Дядя всегда был рядом с Зуко, даже в те темные дни, когда он потерял себя. Катара восхищалась этим благородным мужчиной. — Добрый вечер, генерал Айро, — поздоровалась вежливо она, к ней присоединились и остальные. — Что привело вас в Ба Синг Се? Решили проведать старика? — Засмеялся Айро. — Конечно, и это тоже, — ответил Зуко, — но еще мы продолжаем искать Нею, ты же знаешь, мы начали наши поиски еще в Стране Огня. — И как успехи? — поинтересовался дядя. — Если честно, пока что безрезультатно, — произнес Зуко, тяжело вздохнув. — Но у нас уже есть некоторые зацепки, и эти зацепки привели к тебе. Только ты можешь дать нам ответы на интересующие нас вопросы. И еще нам нужно где-то переночевать. Дядя, ты же не против, если мы остановимся у тебя? — Ты еще спрашиваешь? — Снова рассмеялся Айро. — Вы пока располагайтесь в комнатах, а я тем временем закрою чайную. Все равно уже время идет к закрытию, да и посетителей почти не осталось, так что закроемся немного пораньше. Закрыв чайную, Айро собрал своих гостей за большим столом. За ужином ребята поведали ему о результатах поиска, а также о всех своих приключениях. — Значит… ее забрал Нэо… — протянул Айро, попивая чай и задумчиво погладив пальцами густую длинную седую бороду. — Это хорошо или плохо? — спросила обеспокоенно Катара. — Как сказать… — продолжал Айро, — с одной стороны, я всегда доверял этому человеку, как самому себе, и даже больше… — А с другой? — спросил Сокка, подняв одну бровь. — Чужая душа — потемки, — ответил все так же задумчиво Айро. — Зачастую я вижу людей насквозь, но его за столько лет мне разглядеть так и не удалось. К тому же, как вы сами убедились, война меняет людей. Могу сказать лишь, что он всегда был предан мне и нашей династии. Уверен, таким и остается по сей день. — Но почему тогда его называют предателем? — поинтересовался Аанг. — Нэо никогда не был предателем, — произнес Айро уверенно. — Почему же тогда он перешел на сторону Царства Земли? — спросил Зуко. На его лице застыло непонимание. — Или же он выбрал такой же путь, как и я? — Не совсем, — ответил Айро. — Он никогда не переходил на другую сторону. Он был нашим шпионом в Царстве Земли, а именно в Ба Синг Се. — Шпионом?! — удивился Зуко. — Да. По моему приказу. После провального похода на Ба Синг Се все думали, что я был убит горем и сдался из-за личной трагедии. Но это не совсем так. Да, я, как мне тогда казалось, позорно отступил, но я не сдался. Я никогда не сдавался. Мы очень долго держали осаду, и нам даже удалось проломить внешнюю стену, что не удавалось никому ранее. Но под конец силы уже не были равны. Преимущество было явно на стороне Царства Земли. Нас было меньше, и мы вынуждены были отступить, иначе мы бы понесли еще большие потери. Это было уже неизбежно. Но мы были так близко к цели, что просто сдаться и уйти, не воспользовавшись моментом, было уже невозможно. Нужно было срочно что-то предпринять, чтобы наши многочисленные потери, в том числе и моя личная, не были напрасными. Поэтому было принято решение отправить шпиона в логово врага. — И этим шпионом был Нэо… — произнесла задумчиво Катара. — Это была его идея. Нэо был нашим полковником, фигурой, чей авторитет простирался далеко за пределы армейских стратегий. Он был не только блестящим военачальником и настоящим профессионалом в своей сфере, но и человеком решительным, обладающим выдающимися человеческими качествами. Он был моей правой рукой, ведь это я его воспитал. Его слово — мое слово. Он попал в мои руки еще в очень юном возрасте, и я сразу увидел в этом парне огромный потенциал. В нем я видел свое отражение. И даже отсутствие магических способностей в покорении стихий не мешало Нэо оставаться лучшим из лучших. Он был очень талантливым и быстро учился. Вскоре он добился больших высот и сам стал полковником. Я доверил ему самое ценное, что у меня было — моего сына. Нэо всегда был рядом с ним, обучал и оберегал, пока тот не стал старше и уже смог сам присоединиться к нашему походу на Ба Синг Се. Это был его первый поход, очень важный и… — Айро на секунду запнулся, — фатальный, — произнес он прискорбно. Ему, видимо, было очень тяжело мыслями снова возвращаться в тот период, самый сложный и болезненный в его жизни. Катара понимала его чувства. Она машинально дотронулась до своего ожерелья. Ведь она знает, каково это потерять самого близкого человека. — Нэо чувствовал свою ответственность за смерть Лу Тена, — продолжал Айро свой рассказ, — ведь он не сдержал данное мне слово. Видимо, поэтому и решился на столь отчаянный шаг в качестве искупления. Дальше ошибаться было нельзя, ведь малейшая ошибка могла не просто стоить ему жизни, но и понести огромные потери для нашей миссии. Попав в плен, Нэо не сломался и сумел обратить ситуацию в свою пользу. Подвергнутый пыткам и угрозам со стороны Царства Земли, пройдя тяжелую каторгу, он каким-то образом сумел войти в доверие самого генерала и стать его самым доверенным лицом, что поражало не только нацию Огня, но и всех в Царстве Земли. Некоторые восхищались его смелостью и мужеством перейти на «сторону добра», другие же — подозревали и искали подвох, ибо «хороших» людей Огня не бывает. Приближенные к генералу не понимали, что такого он нашел в этом предателе. Ведь он не просто дал ему звание полковника армии Царства Земли, но и приютил у себя в доме и относился, как к родному сыну. Таким образом я получал очень важные сведения, которые помогали нам вести эту войну до определенного момента. Я поручил Нэо эту важную миссию, зная, что он может принести пользу. В Стране Огня меня считали неудачником, а его — предателем, но он был верен идеалам. Его судьба стала частью сложного ткачества интриг и верности. — Но ведь война давно закончилась, почему он не вернулся на родину? — спросил Зуко. — Почему хотел, чтобы его считали мертвым? — Не могу сказать… Когда я отказался от идеи покорить Ба Синг Се, его миссия была закончена, но возвращаться в Страну Огня ему было опасно. Видимо, Нэо пожелал остаться в Царстве Земли, — ответил Айро задумчиво. — Может, завел семью и женился, а может, есть другие причины… — Он забрал Нею, — подметила Катара. — В каких они были отношениях? — Мне сложно говорить об их отношениях, поскольку Нея была еще фактически ребенком, когда познакомилась с Нэо. Конечно, они виделись и были хорошо знакомы, но тогда он был уже взрослым молодым человеком. А сейчас… кто знает… Может, именно она и стала той важной причиной, по которой он решил остаться в Царстве Земли, — ответил Айро, лукаво улыбнувшись. — Если ты переживаешь, что он мог совершить что-то плохое или бесчестное по отношению к твоей сестре, Катара, то можешь быть спокойна. Нэо — благородный мужчина. Не думаю, что он смог бы причинить вред Нее. К тому же… он давал слово. — Его постаревшее лицо озарила добрая улыбка. — Кому? — поинтересовалась Катара. — Кому он дал слово?.. Вам?.. — Госпожа Юн говорила, что он живет где-то здесь, в Верхнем кольце. Вы знаете, где именно? — перебил ее Сокка. — Это не совсем его дом, — ответил Айро. — Это дом бывшего генерала, который в свое время приютил Нэо. Генерал был стар и умер от неизвестной болезни. Нэо же по его завещанию остался жить в этом доме и заботиться о старой вдове генерала, которая в свою очередь заботились о нем, как о сыне. Так сложилось, что своих детей у них не осталось. Был сын, но он умер, и наверное, вдова генерала выливала на Нэо свою нерастраченную материнскую любовь. — Надо же, как ему так удалось так сильно втереться в доверие? — удивлялся Сокка. — Поверь, для этого Нэо пришлось очень многим пожертвовать — например, безжалостно убивать соотечественников, принять на себя клеймо предателя родины и порой действительно играть на два фронта. — Он до сих пор живет в доме у этой женщины? — продолжал интересоваться Сокка. — Не думаю, — произнес Айро. — Иначе я был бы в курсе такого «соседства». Нэо давненько не выходил не связь. — Может, эта женщина нам поможет? — предположила Суюки. — У Вас есть ее адрес? — Да, завтра я провожу Вас к ней, — пообещал Айро. Еще немного посидев в гостиной, все обсудили завтрашние планы, а после дружно отправились спать. Вскоре тихая ночь обволокла мир своим спокойствием, словно покрывалом из мягкого тумана. Катаре не спалось, поэтому она нашла себе уютное место у окна, откуда открывался вид на мирные дома и тихие улицы. Она прикоснулась к чашке чая, ощущая ее тепло, и впитывая в себя аромат душистого жасмина, который словно погружал в состояние спокойствия. Возможно, этот чудесный напиток поможет уснуть… «Это место просто волшебное», — думала Катара, погружаясь в атмосферу Жасминового Дракона. Здесь чувствовалась душа хозяина. Это место, где время замирает, а каждый глоток становится настоящим путешествием. В этой чайной Катара нашла для себя краткое убежище от всех последних событий и переизбытка информации, которые буквально свалились на голову. Перед тем как окончательно провалиться в сон, Катаре захотелось сделать еще глоток свежего воздуха. Окинув взглядом свою подругу Суюки, которая уже давно спала, мирно посапывая, Катара взяла с собой чашку уже давно остывшего чая и вышла наружу. Ба Синг Се спал и был окутан мистической атмосферой, приобретая особый шарм благодаря своей архитектуре, величественным храмам и пагодам, освещенным лунным светом. Тысячи звезд украшали ночное небо. Улицы погрузились в тишину. Город замер в ожидании нового рассвета. Огни медленно угасали один за другим, а звуки городской суеты уступили место шепоту ветра и едва слышным шорохам ночной природы. Здания и мостики, обычно пестрящие яркими красками, теперь были погружены во мрак, лишь изредка подсвечиваемые бледным светом уличных фонарей. Тишина ночного Ба Синг Се словно приглашала всех в мир сновидений и покоя. Катара подошла к лестнице и облокотилась о гранитное холодное перило, обхватив руками чашку так и недопитого и давно остывшего чая. Ночная прохлада ласкала кожу, принося ощущение свежести и умиротворения. Воздух пропитан запахом дождя, который, судя по всему, должен был начаться с минуты на минуту, а также прохладного ветерка, приносящего мутные облака на небосвод. Закрыв глаза, Катара сделала глубокий вдох. Эта прохлада облегчала размышления и приводила беспокойные мысли в порядок. В тишине ночи Катара находила уединение и спокойствие, что помогало лучше сфокусироваться на мыслях и чувствах. Звуки природы и тихое пение сверчков умиротворяли душу, принося внутренний покой и гармонию. В этом моменте Катара могла осознать свои эмоции и принять важные решения, обновляясь и восстанавливаясь после дневных забот. Катара глубоко погрузилась в свои мысли. Внезапно что-то мягкое обволокло плечи, а чьи-то руки заключили ее в объятья, лишь на какую-то долю секунды. Прохлада сменилась теплом. Стало так приятно и уютно… Чувствуя это тепло и заботу, Катара блаженно улыбнулась, затем медленно открыла глаза. Увидев рядом Зуко, она слегка вздрогнула от неожиданности, но промолчала. На своих плечах она обнаружила тонкий, но достаточно теплый плед. — Извини… — Зуко первым нарушил тишину. — Я не хотел прерывать твою медитацию. — Что ты тут делаешь? — наконец, выдавила из себя Катара. — А что, ты не рада моей компании? — улыбнулся Зуко. — Да нет… Просто думала, что все уже спят… Я старалась выйти тихонько, чтобы никого не побеспокоить. Извини, если разбудила. — Нет, не разбудила. Я тоже не мог спать. Все уже давно видят десятый сон, а мне что-то не спится… Да и в связи со всеми последними событиями это не удивительно. Вот увидел тебя… Подумал, что ты замерзла, поэтому решил вынести тебе плед… Похолодало ведь.. — произнес как-то неуверенно Зуко, будто оправдываясь. — Спасибо… — поблагодарила Катара, плотнее укутываясь в плед. К щекам прилил странный жар. То ли это тепло от пледа давало такой эффект, то ли что-то другое… В любом случае, Катара почему-то не осмеливалась поднять голову и посмотреть Зуко в глаза. — Вижу, наши ночные встречи уже вошли в своего рода традицию, — видимо, попытался пошутить Зуко, но у него это что-то плохо получалось. Интересно, что он чувствовал в этот момент? Испытывал ли такую же неловкость? Ведь в последнее время между ними столько всего произошло, что Катара чувствовала себя будто не в своей тарелке, когда они волей случая оставались наедине. — Насыщенный вышел денек… — решил сменить тему Зуко. Почему он вообще сюда пришел? Неужели следил за ней? А, может, и правда, забеспокоился… — Да и вообще… Все последние дни насыщенные… — пытался все завести беседу Зуко. — Да уж… Это точно… — Катара ответила на каком-то автомате, не зная, что еще сказать. Слов почему-то не было. — Ладно… Я не буду тебе мешать… — Очевидно, Зуко заметил эту неловкость и решил сгладить возникшую обстановку, решив не навязываться своим присутствием. — Извини, что потревожил… Я, наверное, пойду… — Нет. Останься, — вдруг выпалила резко Катара, даже неожиданно для себя самой. Неужели она действительно хочет, чтобы он остался? Определенно, да. Хоть на минуточку. — Ты мне не мешаешь… — произнесла Катара немного заикаясь, хотя она изо всех сил сейчас старалась звучать уверенно. — Я имею в виду, что ты же тоже, видимо, хотел побыть здесь… подышать… В общем, ты не обязан уходить. К тому же… — она запнулась на миг, — я не против, если ты составишь мне компанию. Так они стояли молча вдвоем, окруженные теплым светом фонарей и мягким звучанием музыки ветра. — Как ты себя чувствуешь? — Зуко снова первым сломал молчание. В золотистых глазах отражались звезды. Катара смотрела в эти глаза, словно в бескрайний космос. — Сложно описать… — ответила она, отвернувшись от этих звезд. — Это место... оно наполняет меня умиротворением, но внутри мне все еще тревожно. — И я чувствую то же самое, — признался Зуко. — Когда чувства и сердце в борьбе, трудно найти равновесие… Я знаю это, как никто другой. — Я часто думаю о своих решениях, о дороге, которую я выбрала... Порой кажется, что я теряю себя… — Мы все идем своим путем, и иногда потеряться — это тоже часть нашего пути. — Его мягкая рука легла Катаре на плечо. — Но важно помнить, что ты не одна. Мы можем поддерживать друг друга в этом тумане неопределенности. — Она улыбнулась этим словам, чувствуя прикосновение дружеской поддержки. В эти моменты затишья Зуко снова был рядом. Его рука на плече была будто символом уверенности в будущем, напоминанием о том, что они идут вперед вместе. — Мы найдем Нею, Катара, — говорил он тихо, голосом, полным решимости. — Я тебе это уже обещал и обещаю снова. Не давай себе сдаться. — Катара чувствовала силу его слов и верила, что все обязательно так и будет, как говорит Зуко. Он мотивировал ее, несмотря на сложности. — Возможно, наш путь непрост, но каждый шаг, который мы предпринимаем, приближает нас к сестре. Я уверен в этом. Ты сильна, и вместе мы справимся со всеми трудностями. Помни, что ты не одна на этом пути. Мы вместе стоим перед этим вызовом прошлого. — Это так трудно, — говорила Катара, — не знать, где она, не знать, как ей… Кто этот Нэо... Вы так его хвалите с дядей, но у меня он не вызывает доверия... — Почему? — Не знаю... Возможно, в глазах людей Огня он и герой, но работал он же явно не на стороне добра. Он поддерживал оккупацию Ба Синг Се и других городов, как и... — Катара запнулась — Как и мой дядя? Ты это хотела сказать? — Не обижайся, Зуко, я очень уважаю твоего дядю, но факт остается фактом. В прошлом он был завоевателем и захватчиком. Люди Огня сломали очень много человеческих судеб. И если твой дядя раскаялся, то еще не значит, что этот Нэо пошел тем же путем... — Не беспокойся, я уверен, что с Нэо наша сестра в безопасности. И очень скоро мы все воссоединимся. — Мы столько усилий уже вложили в поиск… — сказала тихо Катара. Зуко лишь стоял рядом и внимательно слушал. — Понимаю, Катара. Это сложно, и я тоже чувствую эту боль. Но помни, что наши усилия не были напрасными. Мы делаем все возможное, и я уверен, что мы обязательно найдем Нею. Я это чувствую, чувствую, что она где-то очень близко. Так что не теряй надежды. — Не знаю, Зуко… Поначалу я была очень вдохновлена поисками сестры. А теперь сомневаюсь, есть ли в этом смысл?.. Мы ищем иголку в стоге сена, ходим, как по кругу. А зачем? В последнее время очень часто задаюсь этим вопросом. Нужно ли это нам? Нужно ли это мне? Или же это мой предлог… — Какой предлог? — Не уезжать домой… — Неужели Катара только что так неосторожно призналась Зуко, что не хочет уезжать домой? Не хочет бросать его… Или же она только что призналась в этом себе самой?.. — Ты не хочешь возвращаться домой? — В глазах Зуко читалось удивление и нотки какой-то радости. — Но почему? Ты же так хотела… — Не знаю… — тут же поспешила оправдаться Катара, перебив его. — Возможно, я боюсь тех перемен, которые там произошли, пока меня не было… Вдруг я приеду и не узнаю родные края? Вдруг там теперь все не так? Как я буду смотреть в лицо отцу после того, что узнала об их с мамой прошлом и делать вид, что ничего не произошло, что я ничего не знаю?.. Я боюсь этой правды. Боюсь разрушить все еще больше. Но и притворяться я не смогу, — произнесла Катара. — А может… может, я боюсь тех перемен, которые произошли со мной… — Она и сама искала причину своих страхов и желаний. Но о главной причине, почему она так хочет остаться, она не скажет никогда. Зуко промолчал. Вдруг подул ветер, и плед предательски сполз с ее плеча и, казалось, сейчас вот-вот упадет на землю. Но стоящий рядом Зуко ловким движением руки подхватил непослушную вещь. Не прошло и секунды, как сильные руки снова укутали Катару, словно маленького ребенка, при этом неожиданно резко заключив ее в свои стальные объятия, от которых сердце забилось в десять раз сильнее. Тонкие длинные пальцы сомкнулись в замок, взяв Катару в свой плен. От неожиданности она ойкнула и первые секунды не знала как реагировать. Зуко уткнулся носом в ее волосы. Горячее равномерное дыхание обжигало шею, но в то же время и успокаивало. Стало так хорошо… Катара поддалась этим приятным ощущениям и блаженно закрыла глаза. Ритм сердца Зуко эхом отзывался во всем ее теле и, казалось, полностью совпадал с ритмом ее сердца. Зуко будто и не собирался ее отпускать. Она боялась пошевелиться. На какое-то мгновение они замерли вот так, словно две статуи. Время остановилось. В этот вечер, под звездным небом, казалось, они нашли понимание друг в друге, словно ориентир во мраке ночи. Легкий ветерок нежно касался лица, обдавая своей живительной прохладой. В то же время по телу разливалось такое приятное тепло… Катара была близка к тому, чтобы провалиться в сон прямо здесь на месте. Ей так хотелось забыться в этих теплых объятьях, уснуть на этом сильном плече, слушать и дальше этот ритм сердца, ощущать на своей коже это горячее дыхание, которое могло согреть даже в самые лютые морозы… А потом проснуться и встретиться взглядом с этими сонными, но такими прекрасными золотистыми глазами, с этими губами… В какой-то момент сильные руки сжали ее еще крепче. «Почему… Почему, Катара?..» — услышала она томный шепот, который обдал жаром ухо. Катара открыла глаза. А действительно… Почему? Почему она отказывает себе в том, чтобы быть счастливой? Почему не может сделать того, чего так давно хочет?.. Не выдержав этой мучительной пытки, Катара вырвалась из цепких оков в виде объятий Зуко и, резко развернувшись к нему, взяла его руками за лицо и притянула к своим губам, забывшись в жадном поцелуе. И было все равно, что сейчас их кто-то увидит, да пусть хоть конец света случится! Она хотела целовать этого человека здесь и сейчас, хотела целовать его так, как никого раньше не целовала! Но вдруг она вспомнила, как еще совсем недавно на этом же месте она целовала Аанга, и именно с этого момента и начались их серьезные отношения. Это озарение, словно кулаком, ударило ее в голову. Придя в чувства, Катара резко открыла глаза и обнаружила, что ни с кем она только что не целовалась, а так и продолжала стоять в объятиях своего друга, если его еще можно было таковым называть. Зуко по-прежнему стоял позади нее и обнимал, зарывшись лицом в ее волосы. Неужели Катаре это привиделось?.. — Нет! — вырвалось из ее уст. Словно проснувшись, она поспешила быстро отстраниться, сбросив с себя плед. — Что случилось, Катара? Ты в порядке? Я сделал что-то не так? — спросил непонимающе Зуко. Он стоял, как вкопанный, а его глаза беспокойно бегали в разные стороны. — Зуко, это неправильно! Нас могут увидеть и не так понять! — выпалила Катара, схватившись за голову. — Я только что чуть не совершила ошибку… — прошептала она уже про себя, метаясь на месте, будто ее только что поймали с поличным. — Но мы же не сделали ничего запретного, — все пытался оправдываться Зуко, что выглядело очень нелепо. — Ты замерзла, а я… — Зуко, кого ты обманываешь?! Ты понимаешь, что бы было, если бы сейчас нас увидел мой брат, твой дядя или, еще хуже — Аанг! Нас бы точно неправильно поняли! Ты хоть представляешь, как это только что выглядело со стороны?! Ты же мог меня скомпрометировать! — Катара, прости… я… — Ладно, не извиняйся. Я сама виновата, что позволила себе поддаться на это. Спокойной ночи! — пролепетала Катара и быстро удалилась прочь, оставив Зуко одного. Прибежав в дом, она мигом поспешила в ванную комнату, чтобы умыться. Холодная вода помогала освежиться и прийти в чувства. Хорошенько плеснув водой себе в лицо, Катара посмотрелась в зеркало. На щеках горел яркий румянец. Какой кошмар! Подумать только, она чуть не сорвалась! Набрав еще немного воды в ладоши, она потерла шею и затылок. «Что ты творишь? Как допускаешь такие мысли? Как можешь желать подобного?!» — спрашивала она саму себя, смотря на свое собственное отражение в зеркале. Вернувшись в свою комнату, она тихонько закрыла дверь, чтобы не разбудить Суюки, которая все так же мирно спала, легла в постель и, обняв мягкую подушку руками, тихонько заплакала.…
Зуко стоял как вкопанный и смотрел вдаль. И о чем он только думал? Катара была права, а что, если бы их кто-то увидел? Но в тот момент Зуко не мог здраво мыслить. Он вообще не мог ни о чем думать в присутствии Катары. Казалось, что он теряет рассудок рядом с ней. Когда Зуко увидел ее из окна, такую одинокую, такую далекую, ему захотелось что-то сделать для нее, укрыть не только от холода, но и от этого жестокого мира. Недолго думая, он схватил первый попавшийся плед и поспешил к ней, словно следуя тихому внутреннему вызову. Этот плед, скорее, был поводом, чтобы заговорить с ней, но разговор, как всегда, что-то не клеился. Было видно, что Катара чем-то озадачена. Ох, сколько же грусти было в этих небесных глазах, сколько отчаяния… Зуко так хотелось что-то сделать для нее, как-то облегчить ее боль, но, казалось, он делал только хуже, находясь рядом. Так хотелось прикоснуться к этой далекой неприкосновенной звезде… И вот… воля случая… Подул ветер, сорвав этот злосчастный плед с плеч Катары. Зуко на каком-то рефлексе поймал его и хотел положить обратно Катаре на плечи, но не смог сдержать себя и крепко обнял, прижав ее, такую хрупкую и беззащитную к своему телу, вдыхая ароматный запах ее душистых волос, которые так приятно щекотали нос. Губами же ощущал тепло ее мягкой кожи, по которой пошли мелкие мурашки, то ли от дуновения ветра, то ли от этих прикосновений. Зуко хотелось верить в последнее. Первые несколько секунд он чувствовал некое напряжение в теле Катары, но буквально мгновение спустя, она расслабилась и будто размякла в его объятиях. Бешеный ритм ее сердца сменился более спокойным. Если бы она не стояла твердо на своих ногах, Зуко подумал бы, что она уснула прямо в его руках. Он знал, что это все неправильно, но ничего не мог с собой поделать, ведь этот момент был так прекрасен… Зуко давно не чувствовал такого умиротворения в душе, будто все невзгоды и препятствия остались где-то по другую сторону реальности, другой реальности. А в этой были только он и Катара, и они были счастливы, будто не существовало войны, границ, разделения наций… Не существовало его отца, который разрушил их судьбы, не существовало Мэй и Аанга, которым приходилось невольно разбивать сердца… Не существовало темного прошлого и всех тех ошибок, предательства, боли, которую Зуко причинил Катаре в свое время, и хоть она его давно простила, он простить себя так и не смог. Ах, если бы они познакомились раньше, когда все было хорошо… Но познакомились ли бы они тогда вообще?.. Но почему… Почему они не могут быть счастливыми сейчас?.. «Почему… Почему, Катара?..» — вырвалось само собой из его уст. Катара вздрогнула и будто очнулась. Кто знает, может, она и правда уснула на какой-то миг?.. Подобный жест ей определенно не понравился, и она резко отстранилась и снова накричала и убежала. Зуко корил себя за этот необдуманный поступок, но в то же время был так рад, что смог хотя бы на какую-то долю секунды насладиться прикосновениями к любимой девушке… На большее он вряд ли когда-нибудь сможет рассчитывать… Теперь он стоял один на один со своими мыслями, как вдруг чья-то крепкая рука больно схватила его за запястье. Зуко вздрогнул от неожиданности. — Ты что творишь?! — зарычал шепотом грубый хрипловатый мужской голос. — Дядя?.. Что ты тут делаешь?.. — спросил Зуко заикаясь. — Это я у тебя хотел бы спросить! Изволь объясниться, что это сейчас только что было? — требовал объяснений Айро. — Я не понимаю, о чем ты говоришь и что хочешь услышать. — Я все видел. Тебя и Катару. И молись, чтобы только я, — сказал дядя очень недовольным тоном. — Клянусь, мы не делали ничего постыдного, дядя! Катара замерзла, и я решил… — Ее согреть, — закончил за него предложение Айро. — Я просто вынес ей плед! — Это теперь так называется? Зачем ты компрометируешь девушку, Зуко? Ты понимаешь, в какое неудобное положение мог ее поставить перед братом и ее парнем? — Да, дядя. Понимаю. И я ничего не хотел такого, но я не смог… — Устоять, верно? — Я люблю ее, дядя! Люблю! — вдруг признался Зуко. — Всем сердцем! И я сказал ей об этом, но она, скорее всего, не разделяет моих чувств, — добавил он с горечью. Ему очень не хотелось этого признавать. Айро положил ему руку на плечо и мягко улыбнулся. — Безответная любовь — трудная вещь, Зуко. Но это не конец света. Важно научиться принимать выбор других, особенно тех, кого любишь. Иногда приходится отпустить того, кто не готов идти рядом с тобой. Это значит, что впереди ждет что-то лучшее. Помни, что любовь — это долгий путь, и ты еще очень молод. Возможно, важнее всего научиться принимать. Принимать свои чувства, принимать ответы, даже если они не те, которые мы ожидали. — Но ты же сам говорил мне идти за зовом моего сердца, вот я и иду, дядя! — Не в этом случае, сынок. Она не твоя и никогда не будет твоей, прими это. Твоя любовь запретна и неправильна. Жизнь, как чай, может быть сладкой или горькой. Порой мы не можем выбирать, кто станет нашей чашкой чая. А ты позарился на чужую. Это неправильно. — Я знаю, дядя… Знаю... — Да, я говорил, что ты должен слушать свое сердце, но и разум вместе со своей совестью ты тоже слушать должен. Если бы Катара ответила на твои чувства взаимностью, и если бы вы честно рассказали об этом Мэй и Аангу, это было бы другое дело. Но обманывать своих близких — низко и бесчестно. Да, любовь — это сильное и красивое чувство, но порой она приносит боль и страдания либо тебе, либо другим людям, и нужно сделать выбор, кому эту боль причинить — себе или другим. Если любовь запретна и несет за собой разрушения и плохие последствия, то лучше от нее отказаться. — Лу Тену ты тоже это посоветовал? — спросил Зуко с неким укором. — Да, — ответил Айро жестко. — Но он меня не послушал. Его любовь тоже была безрассудна, разрушительна и не имела будущего. Ты знаешь об этом. К сожалению, наше сердце не всегда лучший советчик. — Ты сам себе противоречишь, дядя! Я хотел получить от тебя поддержку и дельный совет, но ты твердишь одно и то же! То слушай сердце, то не слушай! Я и так знаю, что моя любовь запретна и неправильна, но ничего не могу с собой поделать! Ничего! Ты не понимаешь!.. — но Зуко не успел договорить, как Айро притянул его к себе и обнял. — Поверь, понимаю. Поэтому не хочу, чтобы ты делал больно себе и другим. Послушай, если же когда-нибудь Катара ответит тебе взаимностью, сама, по своей воле, то дело ваше. Но сейчас ты слишком давишь на нее, путаешь ее мысли и сбиваешь с толку. Из-за твоих неосторожных действий она может поверить в чувства, которых нет, просто поддавшись импульсу, неправильно истолковав свои эмоции под твоим давлением, поддаться страсти и новым ощущениям. Тогда судьбы нескольких людей будут разрушены. Ты получишь ее, но потеряешь друга. А она, возможно, потеряет, человека, который ей предназначен. Не разрушай чужое счастье. Если Катара сама тебя полюбит, она должна сама и прийти к тебе, отпустив Аанга. Честно разорвав с ним все связи, но без твоего вмешательства. Если же она тебя отвергает, не навязывайся ей со своими чувствами. Она сама должна понять и определиться, что чувствует, и сделать свой честный выбор. Если ее сердце выберет тебя, а ты искренне любишь ее, то клянусь, я не стану препятствовать вашим отношениям, как в свое время сделал мой отец по отношению к Кае и Озаю. Возможно, тогда бы их судьбы сложились иначе. Но, сынок, никакого обмана быть не должно! Если же Катара выберет Аанга, смирись! И отступи в сторону. Иначе потеряешь всех, кто тебе дорог, и по итогу останешься один. Что же касается Мэй… Если не любишь ее, то не мучай и отпусти. Это нечестно по отношению к ней. — Спокойной ночи, дядя, — промолвил сухо Зуко отстранившись и развернулся, чтобы вернуться в дом. — Ты снова запутался, сынок, но я уверен, ты и это сможешь преодолеть. Чтобы найти свой путь, сначала нужно заблудиться. Дядя был прав, абсолютно во всем, только вот это было очень тяжело принять. Зуко не хотелось верить в то, что Катара совершенно ничего не испытывает по отношению к нему. Ему казалось, что она тоже не безразлично относится к нему. Но что, если это он ей внушил чувства своей напористостью, и дядя прав? Катара была счастлива с Аангом, пока Зуко не влез в их отношения и не начал рушить все. Ведь это он первый ее поцеловал, первый признался в любви, настаивал. Катара ведь ни разу не проявила инициативы сама, наоборот — всегда отталкивала. Неужели он сам себе все придумал? Придумал и поверил… А теперь хочет, чтобы поверила и она… Вернувшись к себе, Зуко лег спать, только вот сна не было ни в одном глазу. В голове все время прокручивался разговор с дядей, а перед глазами стоял образ Катары.***
Отец, я научился у тебя придерживаться принципов, отдавать предпочтения любимым, идти той дорогой, которую считаю верной. И ты научил меня тому, что не слушающий зов сердца, подведет человека… Я тебе доверяю. Надеюсь, что и ты меня слушал сердцем — а не разумом… Айро сидел в своем шатре и вспоминал слова своего сына, которые молниями метались в голове на ряду с другими воспоминаниями, сменяющими друг друга яркими вспышками. Тогда он не мог его поддержать. Единственный раз, когда он не поддержал его… Сердце разрывалось на части от горя и пустоты. Душа горела огнем. Каждый вздох напоминал о невозвратности утраты. Айро находился в прострации. Он не смог уберечь свое самое драгоценное сокровище — дорогого сына. Кого ему винить в потере своего единственного ребенка? Магов земли? Эту проклятую войну? Своих предков? Своего отца? Себя самого? Как пережить эту невообразимую боль? Ее нельзя пережить… Невозможно… Эта боль проникала в каждую клеточку его существования, оставляя когда-то могущественного генерала осиротелым и уязвимым перед беспощадной реальностью войны. — Генерал, Вы в порядке? — послышался знакомый голос позади, но Айро словно не слышал ничего вокруг, либо не хотел слышать. — Генерал… — повторил настойчиво голос, но он был таким далеким, будто звучал откуда-то из-под земли. — Нэо… не заходи… — все же ответил с дрожью Айро, глотая немые слезы, которые просто душили изнутри. — Вы в порядке, генерал? — осмелился еще раз повторить свой вопрос Нэо. — Не уж то ты не слышишь? — ответил раздраженно генерал. Он никому не хотел показывать свои слезы, свою боль, свою слабость, даже ему. — Выйди из шатра. Оставь меня одного… Я хочу побыть один. Я должен сам это пережить, Нэо… Уйди, пожалуйста… — голос Айро сорвался на шепот. Сдерживать себя уже не было сил. Еще чуть-чуть, и он разрыдается. Сердце, казалось, вот-вот остановится. Воздуха не хватало. В горле стоял ком. — Я уйду, конечно. Уйду, если Вы так хотите. Но я не могу оставить Вас таким... — Нэо положил тяжелую руку ему на плечо. — Нэо, уйди… Прошу, уйди… Не смотри на меня… — Айро отвернулся, чувствуя, как слезы предательски скатываются по щекам — Если Вы стыдитесь меня, это разобьет мне сердце. Вы же не просто мой генерал, Вы мне, как отец! Вы появились в моей жизни, когда я был на дне, когда остался совсем один! Ваши слезы нисколько не смущают меня… — Айро подорвался с места и начал беспокойно метаться по шатру из одного угла в другой. Перед глазами стояла пелена. Он машинально схватился за грудь. Военный мундир подобно капкану сжимал ее, не давая вздохнуть. Хотелось сорвать его и сжечь до тела в ту же секунду. Хотелось самому сгореть заживо! — Генерал, выслушайте меня! Не поступайте так! Вы же вредите только себе! Что бы Вы ни делали, Вы делаете это самому себе. Я знаю, это очень тяжело. Я знаю, как это — терять близких… — На мне есть вина!!! — крикнул Айро, ударив себя в грудь. — Нэо, моя вина!!! Моя вина!!! Я не смог уберечь своего ребенка!!! Я не защитил его!!! Мой первенец, мой единственный сын ушел, Нэо! Сын ушел!!! — Айро обнял Нэо и, уткнувшись лицом в его плечо, все-таки горько разрыдался. — Нэо, так не должно быть… Так не должно быть… Отцы не должны хоронить своих детей… — говорил Айро, сквозь слезы, которые просто уже было невыносимо держать в себе. — Плачьте, генерал… плачьте… Поплачьте… Вы наш генерал, но Вы и живой человек. Пусть Ваша боль уйдет со слезами… Дайте ей вырваться наружу…***
Айро стоял на крыльце своей чайной и заглядывал в недра спящего Ба Синг Се, который когда-то забрал его единственного сына. Айро пришлось заплатить столь высокую цену для того, чтобы осознать бессмысленность той войны, которая унесла столько жизней, у стольких матерей и отцов вырвала душу… Осознать и выбрать правильный путь — путь искупления. На этот же путь ему, к большому счастью, удалось вернуть и Зуко. Айро всегда будет рядом с ним, он не даст ему больше оступиться.