The Memoirs of a Bender

Преодолев относительно небольшой путь, Аппа приземлился возле Жасминового Дракона, где бывший генерал Айро снова встречал своих гостей. — Я надеялся, что вы вернетесь не одни, — произнес он. — В том поместье давно никто не живет, — ответил Зуко. — Так что мы снова остались ни с чем. Нэо там нет. Его слуга сказал, что он уехал со своей подругой и не сообщил, куда. Я так полагаю, что эта подруга — Нея. — Как я и предполагал. — Айро задумчиво погладил свою седую бороду. — Тем не менее, вы хотя бы попытались. — И что же нам теперь делать? — спросила с неким отчаянием Катара. — Ведь больше у нас не осталось никаких зацепок… — Для начала пройдите в дом и отдохните с дороги. Выпейте чаю, поужинайте, примите ванну и поспите. Утро вечера все равно мудренее. Ребята прошли в дом. За ужином они обсуждали свои дальнейшие действия на следующий день. — Что же нам дальше делать, дядя? — спросил обеспокоено Зуко. — Катара права, у нас не осталось никаких зацепок. Это все равно, что искать иголку в стоге сена. Вы точно больше не общались с Нэо? — Он долгое время был моим разведчиком, но потом, когда я оставил идею завоевать Ба Синг Се, я отозвал его задание. А когда нас с Зуко объявили в розыск, то вместе с моими стремлениями изменилась и миссия Нэо. Я дал ему самостоятельный выбор: продолжать дальше шпионить для Страны Огня, но уже без моего участия; взаправду перейти на сторону Царства Земли и помочь закончить эту войну не в пользу Страны Огня; либо же оставить это дело совсем, завести семью, детей и жить спокойную жизнь за пределами военных тактик и стратегий. — И? Что же он выбрал? — поинтересовалась Катара. — Не знаю. Честно говоря, я очень надеялся на третий вариант. — Айро засмеялся. — При нашей последней встрече он сказал, что последует любому моему приказу, и я приказал перестать шпионить для Страны Огня. Его миссия была закончена. — Судя по всему, он не перестал? — спросила недоверчиво Катара. — Иначе почему тогда, зная, что Азула в городе, зная про предстоящую оккупацию, он ничего не сделал? Почему не помешал, не предупредил совет? — возмущалась она. — Может, у него были свои мотивы, Катара, — ответил Айро. — Как я сказал, я дал ему выбор. Я очень хотел, чтобы он действительно перешел на сторону Царства Земли, но там тоже было все неоднозначно, вспоминая тактику Лонг Фенга, который спелся с Азулой. Потом меня арестовали, и я потерял связь с Нэо. Возможно, он остался в Царстве Земли, а может, и вернулся обратно в Страну Огня. Ранее мы встречались в трех колониях в Царстве Земли: Яншо, Дали и Тунли. Вероятность, конечно, мала, но вдруг он в одной из них. У нас была с ним особая система связи. В каждой из колоний есть подосланные мной люди, которые работают там сапожниками. Я всегда оставлял сапоги, якобы в ремонт, с запиской внутри, а сапожник выставлял их на витрине. Там было особое послание, о котором знали только мы с Нэо. Я напишу три записки и дам адреса. Может, это сработает. — Ты предлагаешь нам везти твою обувь, дядя? — спросил Зуко скривившись. — У меня есть абсолютно новые, — рассмеялся Айро. — Ладно, шучу. Отдадите сапожникам просто записки. — А что дальше? — спросил Сокка. — Будете ждать. — Просто ждать? — воскликнул Сокка и развел руками. — Да, — ответил Айро. — Нэо вряд ли появится сам, скорее пришлет своего человека, который и заберет вас. — И сколько нам так ждать? — спросил Аанг? — Это неизвестно. — Айро потер бороду. — Обычно человек Нэо наведывался в мастерскую каждый день. Подождите до конца дня. Если никто не придет, значит, уже нет смысла оставаться дальше. Как вариант, можете порасспрашивать местных, но я не думаю, что кто-то что-то вам скажет, ведь Нэо так просто себя не выдаст. Чтобы не тратить время, вам лучше разделиться. Отправляйтесь в Хэшунь. Это нейтральная территория. Там вы возьмете в аренду транспорт, тех же страусовых лошадей, например, и разделитесь на три группы. Каждая группа отправится в свою колонию на день-два. В конце дня или, как вариант, следующим утром вернетесь в Хэшунь. Там есть постоялый двор, снимите там номер на случай, если кто-то из вас приедет раньше, чтобы вы могли там дождаться тех, кто задержится в пути по тем или иным причинам. Также сама дорога может быть утомительной и занять весь день. Скорее всего, приедете к вечеру, то сможете как раз переночевать там. — Отличная идея! — воскликнул Сокка. Как разделимся? Чур, я с Суюки в команде! — Он приобнял свою девушку. — Я не сомневаюсь в твоей силе, но думаю, лучше тебе будет взять в пару кого-то из покорителей на всякий случай, — предложил Айро. — Дорога может нести свои опасности. — Тогда я поеду с Зуко! Мы уже однажды очень хорошо поработали в команде, когда освободили моего отца и Суюки из тюрьмы. — Сокка игриво толкнул локтем Зуко, отчего тот ойкнул и потер предплечье. — Хорошо, — ответил Зуко. Я не против. — Тогда я с Катарой! — вызвалась Суюки. — Хорошо, — согласилась Катара, поймав на себе немного расстроенный взгляд Аанга. — Ты же не возражаешь, Аанг? — спросила мягко она. — Нет, конечно, — ответил он. — Значит, я поеду с Тоф? — О нет! — Нахмурилась Тоф. — А я уже надеялась, что хоть немного отдохну от Аппы. Вы же знаете, как я плохо переношу перелеты! — скривилась она, изображая позывы тошноты. — Тогда езжай с Соккой! Будешь его защищать, — засмеялась Суюки. — Кто это еще кого тут будет защищать?! — возмутился Сокка. — Успокойся, я же шучу! — пролепетала Суюки. — Реально, бери тогда с собой Тоф. Обещаю, ревновать не буду! А я полечу с Аангом. Я высоты не боюсь. — Суюки подмигнула Катаре, отчего та почувствовала, как кровь прилила к щекам. Неужели Суюки сделала это специально? Она же прекрасно знает, какие у них с Зуко сейчас напряженные отношения! Катара оторопела от мысли, что ей придется ехать наедине с Зуко и провести с ним один на один целый день или даже два. — Надеюсь, ты не против моей компании, Аанг? Я знаю, что ты хотел бы путешествовать с Катарой, но боюсь, ваши «шуры-муры» будут отвлекать вас от важной миссии. — Чего ты так нервничаешь, Катара? — вдруг спросила с насмешкой Тоф. Катара напряглась еще больше. — Твое сердце забилось чаще. Или ты испугалась, что Суюки уведет у тебя парня? — Да нет… просто это неожиданное решение. Я была уверена, что полечу с Аангом… Но если Суюки так хочет, и Аанг не против… — Выкрутилась Катара. Ведь, по сути, она сказала правду. А что, она действительно надеялась лететь с Аангом в паре, а тут такой поворот... Так что это не вранье. — Я не против, Катара. — Аанг улыбнулся. — Езжай с Зуко. Я доверяю ему, как себе. — Вдруг он сделал паузу. — Тебе я тоже доверяю, Катара. Ведь без доверия нет и не может быть крепких отношений. В последнее время ты сильно переживала о клевете Мэй, боялась, что я поверю ей. Но я верю тебе. Поэтому с легкостью отпускаю тебя вместе с Зуко. Я знаю, что между вами ничего нет и быть не может, и то, что несет Мэй — ревнивый бред, не более. Я знаю, что могу положиться на Зуко, ведь он мой лучший друг! Также я знаю, что он не даст тебя в обиду и в случае чего обязательно защитит. Уверен, что если потребуется, то и жизнью пожертвует. Он не раз это доказал. Поэтому когда ты рядом с ним, я спокоен за твою безопасность. — Аанг… — Катара будто потеряла дар речи. — Ты… уверен?.. — Да. Более чем! Конечно, я бы сам очень хотел поехать с тобой и я этого не скрываю. Но это хорошая возможность показать, что я доверяю вам, ведь знаю, как сильно тогда тебя расстроили слова Мэй, но для меня они не имеют никакого значения. Я хочу, чтобы ты это знала. К тому же, Суюки права — это путешествие отвлекало бы нас от главного, а ведь это не свидание. — Аанг снова улыбнулся. — Здесь нельзя отвлекаться. — Аанг… — Катара крепко обняла его. — Спасибо за твое доверие! Я очень ценю это! Ты мне очень… очень дорог! — Я знаю, Катара. Я тоже очень люблю тебя! — Катара почувствовала, как Аанг обнял ее еще крепче в ответ. Почему-то стало не по себе. При этом, за всей этой картиной молча наблюдал Зуко. Его лицо выражало какое-то недовольство. — Тогда решено! — заявила громко Суюки, прервав идиллию. — Мы с Аангом полетим в Яншо, так как он расположен дальше всех. Сокка и Тоф поедут в Тунли, а Зуко и Катара — в Дали. — Отлично! — произнес Айро. — Дядя! У меня к тебе будет просьба, — сказал Зуко. — Пока нас не будет, ты не мог бы поехать в столицу и заменить меня временно? Я уже достаточно долгое время отсутствую и переживаю за государственные дела, которые я там оставил. Конечно, советники хорошо справляются, но мне будет спокойнее, если меня подменит человек, которому я доверяю, как себе, и у которого есть такой огромный опыт! Я не хотел отвлекать тебя от дел в твоей чайной, но все же… — Не волнуйся, сынок. — Айро положил руку Зуко на плечо. — Я поеду и решу все твои дела, не переживай. А ты пока что сосредоточься на поисках своей сестры. Я верю, что вы ее обязательно найдете! А я буду ждать свою племянницу дома, во дворце. — Спасибо тебе, дядя! — Тогда всем доброй ночи! — попрощался Айро. — Завтра вам предстоит очередное тяжелое путешествие, поэтому рекомендую ложиться прямо сейчас, чтобы хорошенько отдохнуть. — Доброй ночи, господин Айро! — пожелали в ответ ребята. Катара знала, что нужно хорошенько выспаться перед дорогой, но все никак не могла сомкнуть глаз. Совершенно разные мысли лезли ей в голову, и их было очень много, словно рой пчел поселился у нее в мозгах. Перед глазами мелькали все события минувшего дня, а вероятные события следующего — будоражили воображение и поднимали из недр подсознания самые разные фантазии. Сначала вспомнился образ генеральши Лифен — с каким презрением она тогда смотрела на Айро и Зуко. Да, война закончена, настал долгожданный мир, но все ли действительно закончилось? Те же колонии Страны Огня в Царстве Земли до сих пор существуют. Зуко понадобится не один год, чтобы восстановить то, что разрушали его предки на протяжении сотни лет! Возможно, даже его потомкам не удастся до конца это сделать. Как быть тем людям, которые потеряли дом, потеряли близких по вине нации Огня? Можно ли простить убийцу самого родного для тебя человека? Катара не простила. Она всю жизнь будет его ненавидеть! Она будет ненавидеть Ян Ро, будет ненавидеть Озая, будет ненавидеть тех солдат, которые чуть не сожгли дотла ее деревню. Однако Катара не сопоставляла образ убийцы с образом Айро или Зуко, разве что в далеком прошлом, когда они еще были врагами. Но сегодняшний взгляд и отношение Лифен заставили Катару задуматься. Ладно Зуко, он не успел кого-либо убить и непосредственно не участвовал в сражениях на фронте. Но Айро… Катара знала его, как доброго мудрого старика, наставника, который раздает полезные советы, и который не один раз помогал ей и ее друзьям. Но таким ли хорошим он был на самом деле? Ведь он держал Ба Синг Се в осаде целых два года! А что, если бы он тогда не потерял сына, изменился ли бы он в обратном случае? Выходит, что он такой же оккупант, как и все. Кто знает, сколько людей из Царства Земли он убил лично, и сколько было убито по его приказу? Сколько деревень уничтожили тогда его люди? Сколько невинных женщин и девушек обесчестили? Сколько мирных жителей убили? Сколько взяли в плен? Почему-то раньше Катара не задумывалась над этим, ведь теперь Айро ее друг, а ее друзья не бывают плохими… Но на самом деле она дружит с бывшим оккупантом и убийцей! Даже если это осталось в прошлом, и он выбрал путь добра, но факт остается фактом. Она предала все свои принципы! Это все равно, что если бы ей сказали, что Ян Ро стал хорошим и искупил свои грехи, перешел на сторону Царства Земли и помог свергнуть Озая, освободил оккупированную территорию и стал героем, а потом открыл там свой магазинчик и стал жить мирно и счастливо вместе с теми жителями, которых до этого терроризировал. Изменилось ли бы тогда ее отношение к убийце матери? Нет! Он по-прежнему остается убийцей ее матери, которую уже никогда не вернуть! И никто не переубедит в обратном! А ведь возможно, Айро тоже является убийцей чьей-то матери или отца, или сына, брата… Возможно, он тоже разрушил чей-то мир! Катара никогда не рассматривала Айро в этом свете, и ей хотелось наивно думать, что это все неправда, что он не был таким, он не убивал! Но кого она обманывает… Это война, где так или иначе все друг друга убивают, и без жертв не обойтись, хочешь ли ты того или нет. И этот Нэо… такой же! Айро с такой гордостью поначалу заявил, что тот не предатель родины, что он герой! А в чем его геройство? В том, что он обманом втерся в доверие стольким людям, даже этой бедной женщине, и потом, как крыса, сливал информацию нации Огня? В том, что помогал убивать невинных? И Нея сейчас с ним! Кто знает, какие у него намерения? Все видят в нем такого себе благородного господина, который взял под опеку бедную девушку-сироту, представив ее всем, как свою племянницу, но такой ли он на самом деле? Что, если он точно так же втерся Нее в доверие, а потом воспользовался? Купил себе игрушку? Успокаивает лишь тот факт, что он думает, что Нея из Страны Огня, что она приближенная ко двору Озая. Он знает ее с детства, поэтому вряд ли причинит ей вред… Хотя если даже у Озая поднялась рука навредить своему родному сыну, то что уж говорить о других. Это нация Огня! Жестокость у них в крови! Почему-то этот Нэо тоже не внушал Катаре никакого доверия. Может, это эмоции говорят в ней, и она не может быть объективной. Она бы и сама хотела ошибаться, ведь когда-то она и Зуко не доверяла и говорила ему в точности такие же слова. Теперь у них совершенно противоположные отношения. Значит, не все люди Огня плохие… Тем не менее, предчувствие было нехорошим. Зуко… Ей весь день предстоит провести с ним… Между ними столько всего произошло в последнее время… Ох уж эта Суюки! Она наверняка это нарочно сделала! А может… реально, просто совпадение… Катара все думала о том, что не сказала в Аангу «я тебя люблю» за ужином. Она лишь сказала, что он дорог ей. Но ведь разве это не то же самое? Неужели испугалась, что если скажет по-другому, то Тоф раскусит ее вранье? А это вранье?.. Разве Катара больше не любит Аанга? Неужели солжет, если скажет это? Во всяком случае, что бы там не чувствовал Зуко, надо и самой вести себя сдержанно, не давать ему лишнего повода, разговаривать на нейтральные темы или не разговаривать вообще. Аанг ей доверяет, и она не может подвести его. Она просто не имеет морального права его предать! Нужно быть очень осторожной и не поддаться искушению. Стоп! Искушению? У нее есть какие-то искушения по отношению к Зуко? Не-е-ет! Да, он определенно не безразличен ей, но надо держать себя в руках, а то в последнее время голову посещали не очень приличные мысли. Но черт подери, как же билось сердце при одном только воспоминании о Зуко! И как с этим быть? Как пережить следующие пару дней и не натворить глупостей?..

…

Зуко тоже не спалось. Он также все не мог перестать думать об их совместной поездке с Катарой. Они весь день проведут только вдвоем! Наверное, это как раз было то, о чем Зуко мечтал в последнее время. Пусть между ними не будет никакой физической близости, того, что Катара будет просто рядом, уже достаточно, чтобы чувствовать себя самым счастливым человеком на свете! Но как не сорваться? Как держать себя в руках?.. Хотя что может случиться? Она же все равно его не любит! Вон как мило они сегодня вечером обнимались с Аангом. А что, она его девушка! Имеет право! Нотки ревности противным червячком ковыряли сердце. В тот момент Зуко почувствовал себя третьим лишним. И почему он так безумно ревнует ее к этому мальчишке, у которого еще даже голос не начал ломаться?! Ладно раньше, они были детьми. Но теперь Катара уже почти взрослая девушка! Неужели ее интересует этот молокосос?! Ну и что, что молокососу больше ста лет! Ну и что, что он самый могущественный повелитель стихий в мире! Это не меняет того факта, что он мелкий подросток! Зуко на секунду забыл, что речь идет о его близком друге. Эх, и почему именно он не встретил Катару раньше! Знал бы наперед, что так сложится, то в первый день знакомства похитил бы ее, а не Аанга! Хотя тогда бы точно не было шансов на любовь. Катара бы никогда не полюбила Зуко таким! А может наоборот, именно она помогла бы ему быстрее измениться в лучшую сторону и найти правильный путь намного раньше? Может, как раз ее любовь сделала бы его лучше! Если бы он только не предал ее тогда, в хрустальных катакомбах Ба Синг Се, когда она впервые поверила ему! А ведь он тоже доверился ей! И она стала первым посторонним человеком, которому он позволил дотронуться до своего шрама! Позволил дотронуться до своего раненого сердца… Кто знает, если бы Аанг тогда не ворвался, она могла бы излечить его той волшебной водой. И кто знает, как бы тогда все сложилось… Они определенно стали ближе. Может, как раз тогда и была та самая возможность, которую он упустил? Но в таком случае Аанг бы точно погиб… На мгновенье Зуко поймал себя на страшной мысли, что хотел бы этого. Тогда он смог бы утешить Катару и занять его место… Тогда не было бы никаких препятствий между ними… Ах сколько «если бы»… — И о чем я только думаю!!! — крикнул яростно Зуко, швырнув подушку в стену и взявшись руками за голову. Он пытался прогнать столь омерзительные мысли. И как он только может желать смерти своему лучшему другу, почти брату!!! Как же это подло и низко!!! Зуко самому стало противно от осознания этого. Неужели любовь способна на такие коварные вещи? Неужели способна так изменить человека? Вдруг отворилась дверь, и в комнату вошел дядя Айро, вернув Зуко в реальность. — Я пришел еще раз пожелать тебе спокойной ночи и предупредить, — произнес строго и очень серьезно он, будто слышал сейчас все мысли Зуко. — О чем предупредить, дядя? — Он начал клеить дурачка, но мудрого дядюшку этим не проведешь. — Ты прекрасно знаешь, о чем я. Почему ты не возразил и не отказался сегодня? Я видел, как ты смотрел на нее, видел радость в твоих глазах! Ты играешь с огнем, сынок. Это очень опасно! Этот огонь даже опаснее кометы Созина! Несмотря на то, что ты маг огня, он не пощадит тебя и сожжет дотла, если ты сам не возьмешь его под свой контроль. Не смей делать глупостей! Помни, что она не твоя! Никогда не забывай об этом! Иначе все разрушишь. Соблазн будет очень велик, но ты не имеешь права поддаться ему. Пусть это будет тебе испытанием на прочность. — Айро положил руку Зуко на плечо. — Добрых снов! — И тебе, дядя. — Айро покинул Зуко, снова оставив его наедине со своими мыслями.

***

Чтобы не тратить время, ребята отправились в дорогу с первыми лучами солнца. Путь выдался долгим, так как колонии народа Огня находились практически в другом конце страны. Пришлось даже несколько раз делать привал. Поэтому до пункта назначения ребята добрались только к вечеру. Это было небольшое селение, так что найти тот постоялый двор, о котором говорил Айро, не составило труда. Солнце садилось, они весь день провели в дороге, поэтому выдвигаться в путь уже не было смысла. Было решено переночевать, отдохнуть и ехать с утра. Проснувшись, они позавтракали и разбились по парам, как и договаривались: Аанг и Суюки, естественно, должны были полететь на Аппе, Тоф и Сокка выбрали гончего угря (Сокка уже имел опыт наездника на этом животном), Зуко и Катара решили ехать на страусовых лошадях. Всех животных они арендовали в том же постоялом дворе. Пришло время отправляться в путь. — Значит, встречаемся здесь либо сегодня вечером, либо завтра утром, — скомандовал деловито Сокка. — Если кто-то из нас не успеет раздобыть нужную информацию и вернуться к закату, лучше разбить привал либо найти гостиницу в пути. Мы не будем передвигаться ночью. С нами девчонки, и это может быть опасно. Никто не застрахован от нападения разбойников. Поэтому лучше не рисковать лишний раз. — Ты что, боишься кучки разбойников? — насмехалась Тоф. — Не очкуй, я надеру задницу любому разбойнику! Я защищу тебя, неженка. Мы покорители стихий, забыл? — Не забыл, — ответил Сокка. На удивление, он был очень серьезен и задумчив, даже не огрызнулся и не пошутил в ответ. — Также я не забыл, что случилось с Катарой. И не забуду этого никогда! Все, что с ней произошло, и даже то, чего, слава духам, не произошло, случилось по ее неосторожности и беспечности. И по нашей, кстати, тоже. — Видимо, он до сих пор считал себя виноватым. — Катара — сильнейшая покорительница воды, но даже это не спасло ее от беды. И если ты такая бесстрашная, вперед! Но свою сестру подвергать опасности я больше не хочу! — Ну, так поезжайте тогда вместе, — ответила Тоф и развела руками. — Будешь охранять свою Сахарную Царевну сам. А я поеду с Зуко. — В этот момент Зуко напрягся. Он уже настроился ехать с Катарой. К тому же, ему не очень хотелось всю дорогу выслушивать слезливые истории Тоф о ее несчастном и трудном детстве, как в прошлый раз. Ему и своих семейных драм хватает до конца жизни. — Нет, — возразил Сокка. — Она поедет с Зуко. Он владеет магией, а я нет. Я не смогу защитить Катару так, как он. Смотри, — обратился он к Зуко, который сейчас не верил своим ушам, — я доверяю тебе свою сестру — самое ценное мое сокровище. Если что, отвечаешь за нее головой! — Не беспокойся! — ответил с уверенностью Зуко. — Обещаю, со мной Катара будет в безопасности. — Береги ее! — произнес Аанг. — Аанг, а ты в свою очередь присмотри за моей Суюки, — попросил Сокка. — Да ладно вам! — возмутилась Суюки. — Вы преувеличиваете! Мы же не какие-то там слабые плаксивые девчонки! — Ну, насчет плаксивых я бы поспорила, — ухмыльнулась Тоф. — На что это ты намекаешь?! — Катара недовольно скрестила руки на груди. — Да так… Ни на что. — Тоф засмеялась. — У тебя тут просто столько телохранителей, что сейчас еще подерутся между собой. — Аанг, Сокка, все будет в порядке. Обещаю, — произнесла мягко Катара. Она подошла к Аангу, крепко обняла его и одарила легким поцелуем в губы. Зуко почувствовал уколы ревности в этот момент. Обнимая Аанга, Катара на какую-то долю секунды встретилась с Зуко глазами, затем суетливо отвела взгляд в сторону. — Не беспокойся, — обратилась она к Аангу, — я буду очень осторожна обещаю. — Я доверяю тебе, — произнес еле слышно Аанг ей на ухо, но Зуко услышал его слова. Попрощавшись друг с другом, ребята оседлали своих животных и отправились в путь.

***

Зуко и Катара путешествовали по Царству Земли на страусовых лошадях. Эти крепкие и быстрые животные идеально подходили для долгих путешествий, особенно по пересеченной местности. Зуко ехал впереди, уверенно держа поводья. Чтобы его не узнали, он надел головной убор, похожий на тюрбан, что частично закрывал лицо, скрывая слишком приметный шрам, который мог выдать нового Лорда Огня, а это не всегда могло быть выгодным. Его острый взгляд сканировал горизонт, всегда настороже, готовый защитить Катару в случае опасности. Катара ехала следом. Временами они разговаривали, делясь мыслями и впечатлениями от пути, но в основном, ехали почему-то молча. Сначала их путь лежал через густые леса и зеленые поля. Катара наслаждалась видами, наблюдая, как солнечные лучи пробиваются сквозь листву деревьев, создавая на земле причудливые узоры света и тени. В Царстве Земли царили мир и спокойствие, что позволяло наслаждаться путешествием и отдыхать в тени деревьев или у речек, где Катара могла освежиться, используя магию воды. — Как думаешь, сколько нам еще ехать до границы? — спросила Катара, посматривая на карту. — Пару часов, думаю. Если погода будет благоприятной, — ответил Зуко, слегка нахмурившись. — Но нам нужно быть осторожными. В этих местах могут быть разбойники. — С тобой я чувствую себя в безопасности. — Улыбнулась Катара. — И я с тобой, — ответил Зуко, его взгляд смягчился. — Давай сделаем привал у того ручья. Нам и нашим лошадям нужно отдохнуть. — Катара кивнула. Они свернули к тихому ручью, где вода искрилась на солнце. Катара соскочила с лошади и подошла к воде, обмакнув в нее руки. Ее магические способности позволяли ей почувствовать каждую каплю, ощутить ее прохладу. — Как приятно после долгого пути, — сказала она, промокнув шею и затылок живительной прохладой, и наслаждаясь мгновением. Зуко присел рядом и сначала молча наблюдал. — Интересно, как эта вода путешествует из одного места в другое, как и мы, — задумчиво произнес он. Катара улыбнулась. — Вода всегда находит свой путь, даже если путь сложен. Как и люди. — Вдруг она почувствовала, как пальцы Зуко неожиданно скользнули по ее волосам, от чего она вздрогнула. Повернув голову, Катара встретилась с золотистыми глазами, в которых отражались яркие лучи красного солнца. Эти желанные губы снова в такой опасной близости! — Ч-что ты делаешь? — спросила она, быстро прогнав все неправильные мысли прочь. Вдруг вспомнились последние слова Аанга перед тем, как он провожал ее в путь: «Я доверяю тебе». Почему-то показалось, что вовсе не о соблюдении осторожности и умении за себя постоять здесь шла речь. Неужели Аанг что-то заподозрил? Неужели Катара как-то выдала себя? А может, это из-за Зуко? Что, если Аанг видел их тогда на крыльце Жасминового Дракона? Вдруг не так все понял? Хотя как там можно что-то неправильно понять? Все ведь очевидно. — Вот у тебя был какой-то сухой листок в волосах. — Зуко показал красивый желтый листик в руке. — Странно, — поспешила быстро сменить тему Катара. — Еще ведь не сезон… — Наверное, пожелтели от жары. Ладно, надо ехать дальше, иначе мы и до ночи не доберемся, и тогда точно придется где-то заночевать. — Заночевать вместе с Зуко?! Катара почувствовала, как к щекам прилила кровь. — Пойдем! — Зуко протянул Катаре руку, чтобы помочь ей встать. Катара снова немного растерялась от его прикосновения. — Что с тобой, Катара? Ты хорошо себя чувствуешь? — Д-да… все в порядке, — пролепетала Катара, немного заикаясь. — Смотри, если тебе плохо, мы можем еще здесь немного побыть. Сегодня жарковато, ты могла перегреться на солнце. Может это тепловой удар? Ты вся красная. — Нет!!! Все в порядке!!! — воскликнула Катара. — Поехали! — Плеснув себе в лицо немного холодной воды из ручья, Катара подорвались с места и подбежала к своей лошади. — Давай, помогу забраться, — предложил свою помощь Зуко. — Не надо. Я сама, — возразила Катара. — Ты неважно выглядишь. Давай, все-таки помогу. — Катара не успела еще что-то возразить, как почувствовала его сильные руки у себя на талии. Щекам снова стало горячо. Катара опомниться не успела, как уже сидела в седле. — Вот. Теперь я спокоен. Ты чуть не упала. С тобой точно все в порядке? Ты такая красная… — Зуко, я же сказала, что все отлично! Тебе показалось! Мне жарко! Конечно, я буду красная!!! — Просто я беспокоюсь. Я же обещал Аангу и твоему брату, что буду заботиться о тебе, вот и забочусь. — Хватит! Ты преувеличиваешь. В такие моменты я понимаю, почему Тоф называет меня «Сахарной Царевной». Вы сами даете ей повод! — Ладно, прости. Ты очень сильная и смелая, спору нет. Но плохое самочувствие никто не отменял. И даже самого сильного мага может свалить обморок. — Все хорошо. Поехали уже! — Катара крепче сжала поводья своей страусовой лошади и двинулась вперед, демонстративно обгоняя Зуко. После короткого отдыха они продолжили путь. Лес сменился открытыми полями, где паслись стада. На горизонте показались горы, их снежные вершины сияли на солнце. — Смотри, какие красивые, — восхитилась Катара, указывая на горы. — Да, захватывающий вид, — согласился Зуко. — Здесь так спокойно, сложно представить, что еще недавно в этих местах шли войны. — Мир удивителен в своей контрастности, — добавила Катара. — Именно поэтому важно защищать его. Преодолев несколько сотен миль, они достигли границы Дали, одной из колоний Нации Огня. Вход в колонию был отмечен вратами, украшенными флагами и эмблемами нации Огня. Катаре стало неприятно на это смотреть. — Война же закончилась. Почему колонии до сих пор существуют, Зуко? — спросила она недовольным тоном, требуя объяснений. — Это не такой быстрый процесс, Катара. — ответил Зуко. — Если колония была создана недавно, то там было проще провести деоккупацию. Но есть колонии, которым десятки, а то и сотня лет! Люди, живущие там, полностью обосновались и ассимилировались. У них появился свой уклад. В некоторых колониях, как в Ю Дао, две нации научились сосуществовать вместе, даже интернациональные семьи появились. Как это можно так просто разрушить? — Я не против, пусть люди живут, если хотят, но под властью тех, кому принадлежит эта земля по праву. Надеюсь, в очень скором времени ты уберешь отсюда знамена своей страны! — Ты права. Но как я уже сказал, это небыстрый процесс. Такие дела не делаются за один день. Мы работаем над этим. Обещаю, что скоро все будет так, как ты хочешь. — Зуко улыбнулся, и сердце Катары смягчилось. Въехав в колонию, они сразу заметили, как изменился пейзаж. Зеленые поля уступили место аккуратным домам, которые были построены в стиле нации Огня: с черепичными крышами, изогнутыми кверху, и ярко-красными стенами. Улицы были чистыми и ухоженными. Складывалось ощущение, будто Зуко и Катара резко переместились в Страну Огня. Прибыв по адресу, они быстро отыскали ту самую обувную лавку. У входа их встретил вежливый пожилой мужчина. Вероятно, это и был тот мастер, о котором говорил Айро. — Добрый день, чем могу быть полезен? — поприветствовал он путников. — Добрый день! — поздоровалась Катара. — Мы от господина Айро. Он хвалил Вашу мастерскую и просил передать Вам эту записку. — Сапожник взял записку, надел очки и начал внимательно всматриваться в иероглифы, прищурив глаза. Вдруг на его лице появилась лукавая улыбка. — Ну так что? Готовы ли сапоги господина Айро? — спросила Катара так же лукаво с намеком. Сапожник, видимо, сразу понял, о чем речь. — Да, конечно. Сейчас поищу. Ах, вот они! Как новенькие! — Он достал пару прекрасных кожаных сапог, положил в них тихонько записку и выставил на витрине. — Что-то господин Айро давно за ними не заходил. Не забыл ли о них случайно? — Не забыл, — ответил Зуко. — Был занят. — Господин Айро сказал, что за ними должен прийти человек. Нам очень нужно встретиться с ним. Мы можем подождать его здесь? — спросила Катара. — Без проблем, — ответил сапожник. — Только боюсь, вы ждете напрасно. Он тоже давно не заходил сюда. — Ничего, — произнес Зуко, — мы подождем. — Кто знает, может вам и повезет… Возле мастерской находилась небольшая забегаловка. Зуко и Катара решили присесть там, за старым деревянным столиком. Проголодавшись с дороги, они даже взяли кое-что перекусить. Время тянулось очень медленно. — Ох… Почему-то мне кажется, что мы ждем зря… — простонал устало Зуко, развалившись на стуле. Он вытянул ноги и лениво запрокинул голову назад. — Я не сдвинусь с места, пока не дождусь этого человека, — сказала серьезно Катара, монотонно играя одной рукой с водой в стакане и не отрывая от нее взгляд, при этом положив голову на вторую руку. — Но что, если он так и не появится? — Появится. Я это чувствую. Должен появиться. — Мне бы твою уверенность! — Не будь пессимистом. Близился вечер, на селение опустились сумерки, и начало темнеть. — Катара, прости, но мне кажется, что мы проделали весь этот путь зря. Скоро стемнеет. Мы не можем просидеть здесь всю ночь. — Если нужно, просижу! — возразила упрямо Катара. Она столько раз терпела неудачу, что не была намерена так просто сдаться. — Но лавка скоро закроется. И нам надо будет найти место для ночлега. Мы не можем выдвинуться в путь посреди ночи… — Зуко, не ной! Если хочешь, можешь идти, куда хочешь, хоть прямо сейчас! Я остаюсь! — Катара, неужели ты не видишь, что это бесполезно?! Мы только теряем свое время! Эта идея с самого начала была провальной и абсурдной! Дядя уже сто лет не общался с Нэо! Так почему тот должен зря отправлять своего человека неизвестно куда, зная, что наверняка уже не получит никакого письма?! Ведь их общение прервалось уже очень давно! И почему я не возразил! — Зуко, твой дядя — мудрый человек. Он не мог вот так просто взять и отправить нас в никуда. Значит, он что-то знает… Ну, пожалуйста! Давай еще немного подождем! — Ребята, мне пора закрывать мастерскую, — предупредил сапожник. — Мне жаль, но не думаю, что вы сегодня кого-то дождетесь. — Можете дать нам еще буквально полчаса? — попросила Катара. — Хорошо, я подожду, — согласился мужчина. — Спасибо! — Хорошие сапоги! — послышался мужской голос. Катара с замиранием сердца подняла голову со стола. К витрине подошел невысокий мужчина в черной накидке с капюшоном. Катара не поверила своим глазам. Неужели часы долгого и мучительного ожидания прошли не зря? — Да, господин Айро просил начистить их до блеска! — ответил сапожник смеясь. — Кстати, вон видишь сладкую парочку? Тебя все дожидаются. Эй, ребята! Сегодня все-таки ваш день! — Так вы меня ищите? — спросил незнакомец? — Господин Айро сказал, что вы отвезете нас к человеку, которого мы ищем. Вы же понимаете, о ком идет речь, верно? — произнесла Катара. — Да, я понял из записки. Ладно, я заберу вас. У вас есть транспорт? У меня только одна страусовая лошадь. Могу посадить девушку позади себя, а с тобой, парень, не знаю, как быть… — Ну уж нет! — возмутился раздраженно Зуко. — Не переживайте, у нас тоже есть страусовые лошади. Так что девушка поедет на своей! — Зуко прям сделал на этом строгий акцент. — Как хотите. — Мужчина развел руками. — Только не отставать. — Большое спасибо! — пролепетала радостно Катара. Она не могла поверить своей удаче. Неужели они прождали не зря? Оседлав страусовых лошадей, новоиспеченная тройка покинула колонию Дали. Они направились в одну из соседних. Дорога относительно не заняла много времени, так как селения находились совсем рядом. Только вот пока все трое добрались до места назначения, уже хорошо так стемнело. Перед ними открылся яркий оживленный городок, который сильно отличался от предыдущего. Вокруг было очень шумно, вероятно, люди что-то праздновали. — Здесь наши дороги расходятся, — произнес мужчина. — В каком смысле?! — Удивилась Катара. — Разве вы не отведете нас к Нэо? — А я не знаю, где он. Знаю только то, что он остановился где-то в этом городе. Он никогда не дает точный адрес, где именно. Моя задача — лишь доставить вас сюда. Теперь вы сами по себе. — Ну хоть примерно подскажите, где его можно найти? Нам что, в каждый дом стучать посреди ночи? — возмутился Зуко. — Я, правда, не знаю, — ответил мужчина. — Если вам это поможет, то господин Нэо любит праздники, гуляния, таверны, кабаки, публичные дома и прочие заведения развлекательного характера. Сегодня в городе фестиваль, не думаю, что он бы пропустил подобное. Поищите его на празднике. Всего хорошего! Удачи! — крикнул мужчина напоследок и ускакал так быстро, что Катара и Зуко даже моргнуть не успели. — Как же так! — Катара отчаянно вздохнула. — И что же нам теперь делать? — Не расстраивайся, — утешал ее Зуко. — Мы пойдем на фестиваль. Попробуем поискать Нэо там и заодно развеемся. — Он мягко улыбнулся. Они проехали еще немного вглубь города. Местные жители готовились к празднику: повсюду развешивали фонари, уличные торговцы выкладывали свои товары, а музыканты настраивали инструменты. Атмосфера была наполнена радостью и ожиданием. — Ого… Казалось бы, уже довольно-таки поздно, но здесь жизнь только начинается, — отметил Зуко. — Все так усердно готовятся. Что это за фестиваль такой? — поинтересовалась Катара. — Фестиваль Красного Лотоса. Это один из наших народных праздников, но он больше распространен среди простого населения. Сама знаешь, как строго относились к подобным гуляниям в королевской семье, а также среди аристократической знати. — Ну да, у вас запрещено все, что весело, — сказала с насмешкой Катара. — Неправда! У нас тоже были свои праздники! — Пытался оправдаться Зуко. — Да, они более сдержанные, но… они, все же, были. — И тебе было весело? — спросила снова язвительно Катара. — Если честно, то нет. Нас всегда учили, что мы должны прятать свои чувства, что выставлять эмоции напоказ перед всеми — неприлично. Это не пристало члену династии. Танцевать дикие танцы и горлопанить песни до потери голоса — это удел деревенщины. А мне с детства так хотелось хоть раз побывать на таком празднике! Потанцевать и погорланить песни, показать свои чувства, просто быть собой. Однажды мама привела меня тайком на такой праздник, и так как мы пришли инкогнито, мне не разрешили непосредственно участвовать в подобных вещах, чтобы ненароком не выдать себя и не подвергнуть опасности. Я лишь мог просто наблюдать издалека. Мы тогда посетили театр под открытым небом, мама очень любила театр, я уже говорил как-то об этом, мне купили много самых разных вкусностей, а в конце вечера мы наслаждались красивыми фейерверками. Тогда мне внушили, что этого достаточно для веселья, но в душе все равно осталось чувство, что я не всем смог насладиться. Тем не менее, это одно из самых ярких и приятных воспоминаний моего детства, — закончил Зуко свой рассказ с некой грустью. На его лице появилась трогательная улыбка. Катаре стало почему-то его очень жалко. Нелегко быть королевской особой, да еще и с таким отцом-тираном. У тебя забирают счастливое детство, свободу, забирают даже право наслаждаться праздниками и просто элементарно выражать свои эмоции! Катара со своим свободолюбием в крови никогда не смогла бы так жить. Интересно, а Нея? Она ведь тоже была воспитана при дворе. Наверняка, эти запреты касались и ее, и, возможно даже, в ее сознании и понимании это норма! Катаре так не терпелось поскорее познакомиться с сестрой поближе, узнать, похожи ли они… То, что они похожи внешне — это Катара уже давно поняла. Но похожи ли они внутренне? Вряд ли. Они ведь выросли в совершенно разных и противоположных мирах, у них даже в жилах течет наполовину разная кровь, им внушали разные ценности. Или может, зов крови и родства таки возьмет верх, и между ними окажется гораздо больше общего, чем Катара думала… — Мне жаль, — произнесла мягко она. — Прости, что издевалась. Я же не знала, что для тебя это так важно! Извини, если ранила твои чувства. Я не хотела… — Да ничего. — Зуко широко улыбнулся ей в ответ. — Просто увидел это все, и на меня вдруг нахлынули теплые воспоминания. Детские мечты, не более. Так что не заморачивайся. Давай лучше оставим где-то наших лошадей, а дальше пойдем на разведку пешком. — Как скажешь, — согласилась Катара. Они подъехали к небольшой гостинице, при которой была конюшня. Зуко шустро спрыгнул с лошади и мягко приземлился на землю, словно ветер, затем подошел к Катаре. — Давай помогу, — вежливо предложил он. Катара сначала хотела было возразить и снова показать свою независимость, но почему-то не смогла этого сделать и как-то несмело подала Зуко руку. Он бережно взял одной рукой Катару за руку, а другой осторожно придержал ее за талию. Спрыгнув на землю, Катара очутилась в крепких объятьях Зуко, их взгляды на мгновенье встретились. Он продолжал прижимать ее к себе, и Катара поймала себя на мысли, что ей это чертовски приятно, пока румянец не прилил к ее лицу и не вернул в реальность. — Я уже спустилась. Можешь меня отпустить, — произнесла Катара тихо, отводя глаза в сторону. — Прости… — Зуко резко выпустил ее из своих объятий. — Я… просто задумался… Пойдем, оставим лошадей. Зуко заплатил хозяину гостиницы за аренду места в конюшне. После они с Катарой отправились в сторону площади, где уже начинался фестиваль. Вдруг они остановились у лавки, где продавались традиционные яркие красочные костюмы и маски. — Мы должны переодеться, — произнес твердо Зуко, задумчиво разглядывая прилавок. — Зачем это? — Видишь, как тут все одеты? Мы привлекаем лишнее внимание. А нам надо слиться с толпой и не выделяться. Иначе нас сразу узнают. Твое платье племени Воды вообще невозможно не заметить. Нам нужно сменить нашу обычную одежду на что-то более традиционное и праздничное. — Возможно, ты прав… — согласилась Катара. — Тогда зайдем сюда и подберем себе подходящие наряды. За цену не переживай. Деньги у меня есть. Так что выбирай, что нравится, и пойдем. Обилие нарядов просто поражало, аж глаза разбегались! Зуко выбрал для себя традиционный костюм воина нации Огня: красный халат с золотыми узорами и черный пояс. Вместе с ним Зуко надел маску дракона, символизирующую силу и мужество. Маска полностью скрывала его лицо, оставляя видимыми только глаза. Катара выбрала нежное платье в традиционном стиле нации Огня, украшенное цветочными мотивами и золотой вышивкой. Маска Катары была изящной, изображающей цветок лотоса, что символизировало ее связь с водой и отображало ее магические способности. Маска добавляла образу таинственности и грации. Зуко и Катара посмотрели друг на друга, оценив новые наряды. — Как я выгляжу? — спросила Катара, улыбаясь. — Как прекрасный цветок, – ответил Зуко. — Ты выглядишь великолепно! — И ты тоже, — ответила Катара и немного смутилась. Ей было очень приятно услышать подобный комплимент от Зуко. — Теперь мы точно привлечем лишнего внимания. Мы должны быть осторожны. Но в этих масках и традиционной одежде нас будет трудно узнать. Пойдем. Надев маски, они продолжили путь по улочкам города, наслаждаясь атмосферой фестиваля, и очень быстро растворились в толпе. Зуко и Катара прибыли на центральную площадь, где уже собирались жители для празднования. — Сколько людей, — удивилась Катара, глядя на толпу. — Это место живет своей жизнью, — ответил Зуко. — Давай смешаемся с ними. — Зуко, мы здесь не для того, чтобы развлекаться, забыл? — напомнила строго Катара. — Так мы здесь по делу! А наши костюмы — это маскировка. — Зуко, я серьезно! — Да брось, Катара! Что плохого в том, если мы совместим приятное с полезным? Когда нам еще выпадет такая возможность? К тому же, чтобы окончательно слиться с толпой, нам нужно вести себя естественно и получать удовольствие вместе со всеми, а не ходить, как два приведения, вызывая у всех подозрения направо и налево. К тому же, я бы очень хотел поделиться с тобой частью своей культуры и буду очень рад разделить с тобой этот вечер. После всех последних событий нам просто необходимо развеяться и отдохнуть! Неужели тебе не интересно? — Ладно! — выпалила несмело Катара. — Только недолго! Мы немного отдохнем, но параллельно будем искать Нэо. — Катара понимала, что сейчас ей нельзя отвлекаться и надо сосредоточиться на поиске Нэо и ее сестры. Но соблазн был так велик! Зуко прав, когда еще выпадет такая возможность? Ведь сейчас они только вдвоем, никто им не мешает. Это даже похоже на какое-то негласное свидание, о котором они даже сами не знают. Нет! Никаких свиданий с Зуко! Но ведь это же не совсем свидание… Просто прогулка с хорошим другом. Они же не обнимаются и не держатся за руки… Они вообще здесь по важному делу, и весь этот образ — не более, чем просто маскировка. Но ведь разве так плохо просто помечтать? Что в этом такого криминального? — Конечно, ты права, — согласился Зуко. Они смешались с толпой, становясь частью фестиваля. В новых костюмах и масках они чувствовали себя свободнее, наслаждаясь праздником без страха быть узнанными. Яркие огни, музыка, смех и запахи уличной еды окружали их со всех сторон, создавая атмосферу радости и волшебства. Под светом фонарей, играющих всеми цветами радуги, площадь ожила. Зуко и Катара попробовали традиционные блюда и местные деликатесы: жареные каштаны, сладкие пирожки и ароматные специи. Катара заметила, что Зуко, который обычно был серьезен и сдержан, начал расслабляться и наслаждаться моментом. Прогуливаясь дальше по ярмарке, Зуко и Катара наткнулись на импровизированный театр под открытым небом. Сцена была украшена яркими флагами и цветами, а перед ней уже собралось множество зрителей, расположившихся на траве и небольших скамейках. — Смотри, Зуко! Это театр! Посмотрим, что это за спектакль? — предложила Катара, указывая на афишу у входа. Зуко прочитал надпись и слегка нахмурился, но затем кивнул. — «Унесенные лунным светом»… Это история о Цветной Леди и Синем Духе. Очень известная в Стране Огня трагическая история, — произнес он. — Надо же, как интересно! — воскликнула Катара. — А я знаю про Цветную Леди! — Интересно, откуда? Это же мифический дух культуры Страны Огня. — Я же столько времени путешествовала с аватаром, забыл? И не таких духов видала, причем лично! — И как я мог забыть? — ответил иронично Зуко. — Но о Цветной Леди я узнала не от Аанга. Когда мы скрывались в Стране Огня, мы попали в одну бедную деревню, где ее жители страдали от голода и болезней из-за загрязненной реки, и мне пришлось притвориться Цветной Леди, чтобы помочь этим людям. Поэтому данный персонаж мне очень даже хорошо знаком. Но я не знала ее историю, поэтому было бы очень интересно посмотреть. А вот Синий Дух… Что-то знакомое… Но не могу вспомнить… — Может, ты от Аанга слышала, — произнес Зуко. — Может быть… Смотри, Зуко, вон там раздают программки! Давай возьмем и себе, чтобы лучше понять сюжет. Дайте нам, пожалуйста, одну! — Катара взяла листок с программой, развернула его и начала читать вслух старинную, давно всем известную в Стране Огня легенду.

***

Легенда о Цветной Леди и Синем Духе передается из поколения в поколение в Стране Огня. Эта история о трагической любви двух душ, чьи судьбы переплелись в самые темные времена. Давным-давно, когда мир был полон войн и бедствий, в Стране Огня жила девушка по имени Лиана, известная как Цветная Леди. Она была дочерью богатого аристократа. Лиана росла в роскоши, окруженная вниманием и заботой, но ее сердце всегда стремилось к простым радостям жизни и к помощи нуждающимся. Красота и доброта Лианы были легендарными, а ее дом — садом чудес, где каждый цветок расцветал в ее руках. Лиана обладала уникальным даром: ее прикосновения могли исцелять, а присутствие приносило утешение. За ее доброту и красоту ее прозвали Цветной Леди, ведь она всегда носила одежду ярких цветов, символизирующих ее жизненную силу и оптимизм. Дар исцелять и утешать сделал ее любимицей народа. Но за роскошью ее жизни скрывалась глубокая тоска: Лиана мечтала о мире и справедливости для всех. В это же время жил таинственный герой, известный как Синий Дух. Его настоящее имя было Кацуо, и он был мастером маскировки и боевых искусств, защищавшим простых людей от несправедливости и тирании. Синий Дух появлялся в самый нужный момент, чтобы защитить тех, кто не мог защитить себя. Кацуо скрывал свое лицо под синей маской, чтобы никто не знал его истинной личности. Он действовал в тени. Люди почитали его как героя, но знали его лишь как загадочного Синего Духа. Его синяя маска стала символом надежды и сопротивления против несправедливости. Однажды, в ночь полной луны, когда свет отразился в озере, как серебряная дорога, Лиана покинула свой дом, чтобы тайно доставить лекарства в бедный район. Там на нее напали бандиты, но ее спас Синий Дух. Их глаза встретились, и они сразу почувствовали, что их души связаны. Лиана видела за маской не просто героя, а человека с разбитым сердцем, нуждающегося в ее любви и исцелении. Кацуо, в свою очередь, был очарован ее красотой и чистотой, а также поражен ее храбростью. Их любовь расцвела в тени ночи. Несмотря на опасности, они встречались тайно в укромных уголках города, где аромат цветущих деревьев смешивался с прохладным ночным воздухом. Лиана носила ожерелье из цветов, сделанное Кацуо, как символ их любви. Она рассказывала Кацуо о своем желании помочь людям, а он делился своими страхами и болью, скрытыми за маской. Вместе они творили добро, помогая тем, кто страдал под гнетом жестоких правителей: Лиана исцеляла раненых, а Синий Дух защищал слабых. Их любовь давала им силы, но и привлекала внимание врагов. Однако их любовь вызвала гнев и зависть у могущественных врагов. Влиятельные аристократы, узнав о тайной жизни Лианы и ее связи с Синим Духом, решили уничтожить их. Они организовали заговор, чтобы схватить ее и уничтожить Кацуо. В ночь, когда звезды казались особенно яркими, стражники окружили влюбленных у озера. Лиана и Кацуо сражались вместе, но силы были неравны. Лиану схватили и увезли в темную башню, где ее магия была подавлена железными цепями, которые поглощали ее силу. А Кацуо, раненый, был вынужден бежать, поклявшись вернуться за любимой. Скрываясь в лесах и пещерах, он выжидал момент, чтобы освободить Лиану. Под покровом полной луны он проник в башню, пройдя через охрану и ловушки. Силы его были на исходе, он умирал, но любовь к Лиане давала ему последние капли энергии. Когда он нашел Лиану, их взгляды снова встретились, и время будто остановилось. В этот момент они поняли, что их любовь сильнее любых преград, но судьба была безжалостна. В отчаянной попытке спастись, они бросились к окну башни. Кацуо использовал свои последние силы, чтобы создать путь для побега, поэтому раненный и истощенный упал на холодный пол. Лиана знала, что они не смогут уйти вместе, и что ее любимый вот-вот умрет. Взяв его руку и глядя ему в глаза, она прошептала: «Пусть наша любовь станет легендой, чтобы люди помнили, что даже в самые темные времена есть место для света». Кацуо сжал ее руку в ответ, и, скрывая слезы, попросил не делать Лиану то, что она задумала. Но она его не послушала. Они обнялись и поцеловались в последний раз, прежде чем Лиана использовала свои последние силы, чтобы спасти его, но при этом пожертвовала собой. Она наполнила его тело живительной энергией, чтобы он мог сбежать. Кацуо успел скрыться. Когда стражники ворвались в комнату, они нашли только Лиану, тихо сидящую у окна, смотрящую на звезды, но уже безжизненную. Кацуо, спасенный ее жертвой, продолжил свою борьбу, но теперь его сердце было разбито навсегда. Он носил свою синюю маску, чтобы скрыть боль и напоминать себе о той, кого потерял. Легенда гласит, что с тех пор Лиана стала духом Цветной Леди, защищающим и исцеляющим нуждающихся, а Кацуо продолжал свою борьбу, но уже с тяжестью утраты. Говорят, что в ясные ночи, когда луна отражается в озере, можно увидеть дух Лианы, гуляющий среди цветов, а рядом с ней — тень в синей маске, оберегающая ее. Их любовь стала легендой, напоминая о вечной силе любви и самопожертвования. Люди продолжали рассказывать о Синем Духе и Цветной Леди, их легенда передавалась из уст в уста, вдохновляя новые поколения на борьбу за справедливость и любовь. История Цветной Леди и Синего Духа живет в сердцах людей, напоминая о вечной любви и жертвенности ради других.

***

Заинтересованные легендой, Зуко и Катара решили посмотреть ее интерпретацию. Они нашли удобное место среди других людей и сели, готовясь наслаждаться представлением. Перед сценой уже собралась толпа, ожидавшая начала. Свет луны и звезд добавлял таинственности, создавая идеальные условия для волшебной истории. Вскоре началось представление. Музыка затихла, и зрители замерли в ожидании. На сцене появились актеры в красочных костюмах. Главные герои были одеты особенно ярко: Цветная Леди в роскошном платье, украшенном цветами всех оттенков, и Синий Дух — в таинственном синем одеянии с маской. Легенда ожила перед глазами Зуко и Катары, погружая их в мир любви, борьбы и жертвенности. Спектакль рассказывал о запретной любви между двумя персонажами из разных миров. Цветная Леди была дочерью богатого дворянина, а Синий Дух — таинственным защитником простого народа. Их любовь началась случайно, но вскоре они осознали, что их чувства сильнее всех преград. Атмосфера спектакля была наполнена эмоциями, и каждый момент был пропитан магией и трагичностью. Зрители, затаив дыхание, были поглощены историей. Катара и Зуко, скрытые за масками, чувствовали себя частью этой легенды, словно их собственные переживания и чувства находили отражение на сцене. Актеры великолепно передавали эмоции своих персонажей. Зуко и Катара смотрели, не отрывая глаз, погруженные в трогательную историю. Их сердца сжимались от горечи и радости, когда герои встречались тайком, обменивались нежными взглядами и обещаниями. Однако, как и положено трагической истории, их счастье оказалось недолгим. Враждующие семьи, предательство и непонимание окружали их, как тени. Цветная Леди и Синий Дух боролись за свою любовь до последнего, но судьба оказалась безжалостной. На финальной сцене, когда герои встретились в последний раз под луной, вся аудитория затаила дыхание. Музыка достигла своего апогея, усиливая трагичность момента. Цветная Леди и Синий Дух знали, что их любовь обречена, но они держались за руки, стоя перед лицом неизбежного. — Пусть наша любовь станет легендой, — прошептала Леди, и ее голос дрожал от слез. — Пусть ее помнят вечно, — ответил Дух, снимая свою маску и показывая миру свое истинное лицо. В этот момент небо над сценой озарилось фейерверками, символизируя их последнюю вспышку счастья перед мраком. Толпа зрителей взорвалась аплодисментами, многие утирали слезы, тронутые до глубины души. Зуко и Катара тоже не могли сдержать эмоций. Они обменялись взглядами, осознавая, что история Цветной Леди и Синего Духа отозвалась в их сердцах. Их связь будто стала еще крепче после увиденного. — Это так трогательно, — прошептала Катара. — — Да, — тихо ответил Зуко. — Любовь и жертва всегда идут рука об руку. Они остались на своих местах, еще немного наслаждаясь послевкусием спектакля. Этот момент стал особенным и запоминающимся. Легенда о Цветной Леди и Синем Духе напомнила им, что даже в самые темные времена можно найти свет и надежду. Ночь опустилась на город, а ярмарка и фестиваль все еще продолжали жить своей жизнью. Покинув театр, Зуко и Катара продолжали гулять по площади и обсуждали спектакль: — Тебе понравилось? — спросил Зуко. — Это было невероятно! — ответила Катара, все еще под впечатлением от спектакля. — Да, — согласился Зуко. — Такие истории напоминают нам о важности любви и преданности, несмотря ни на что. — Мне почему-то эта легенда показалась очень знакомой… Может, потому что я сама когда-то примеряла образ Цветной Леди? Но не могу вспомнить, откуда мне знаком образ Синего Духа… Где-то я уже слышала о нем… — размышляла задумчиво Катара. — Может, слышала в одной из местных легенд. Это довольно таки популярная история в наших краях. — Зуко решил не признаваться Катаре о том, что это он скрывался под маской Синего Духа в свое время. Он очень удивился, узнав, что Катара переодевалась именно в Цветную Леди. Неужели бывают такие совпадения? А может, это знак?.. Фейерверки угасли, но атмосфера праздника только усиливалась. Люди продолжали заполнять улицы, смеясь и обсуждая увиденное. Зуко и Катара направились к центру площади, где на сцене уже началась подготовка к новому представлению. Танцовщицы в ярких, красочных костюмах выходили на сцену, их движения были грациозными и точными, будто сами огненные духи воплотились перед зрителями. Под звуки традиционных инструментов они исполняли танец, который рассказывал историю легендарных героев нации Огня. Зуко и Катара не могли оторвать взглядов от сцены, погружаясь в магию момента. — Здесь так много всего, — заметила Катара, ее глаза сверкали от восторга. — Это как целый мир, полный чудес. — Я рад, что ты это видишь, — ответил Зуко с мягкой улыбкой. — Нация Огня — это не только война и разрушение. Здесь есть много прекрасного. Они подошли к одному из прилавков, где продавались традиционные сладости. Катара выбрала небольшой пирожок с красной фасолью, который оказался удивительно вкусным. Зуко же предпочел жареные каштаны, наслаждаясь их теплым ароматом. — Ты должна попробовать это, — сказал он, протягивая ей один из каштанов. Катара с благодарностью приняла угощение и откусила кусочек. Ее лицо озарилось улыбкой. — Вкусно! — воскликнула она. — Это напоминает мне нашу деревню, когда мы собираемся на праздник. — Расскажи мне больше о ваших традициях, — попросил Зуко, искренне заинтересованный ее рассказом. Они медленно шли по ярмарке, и Катара рассказывала Зуко о праздниках Южного племени Воды, о танцах и песнях, которые исполнялись у костра. Зуко слушал ее внимательно, впитывая каждое слово. Ему было важно понять ее мир, ее культуру, чтобы сблизиться с ней и лучше понять ее чувства. Между тем, на площади началось новое представление. Великий фаербендер вышел на сцену, и толпа замерла в ожидании. С первыми же движениями его рук воздух наполнился огненными спиралями и шарами. Пламя танцевало вокруг него, создавая захватывающие узоры и формы. Катара, затаив дыхание, наблюдала за этим магическим зрелищем. Зуко тоже был впечатлен мастерством фаербендера. В этом выступлении была вся сила и красота огня — его разрушительная мощь и одновременно созидательная энергия. Когда шоу закончилось, толпа взорвалась аплодисментами. Зуко и Катара тоже присоединились к овациям, чувствуя, что этот вечер стал особенным моментом для них обоих. Они прогуливались по ярмарке, наслаждаясь теплом огней, вкусами и звуками, которые делали этот фестиваль таким особенным. В воздухе витал аромат жареного мяса и пряностей, а отовсюду доносились звуки музыки и смеха. Зуко и Катара пробирались через толпу, восхищенно разглядывая ярмарочные прилавки, переполненные экзотическими товарами и традиционными лакомствами. — Не ожидала, что нация Огня так празднует, — призналась Катара, глядя на светящиеся фонарики, которые украшали каждый уголок площади. Их мерцание напоминало маленькие огоньки, танцующие на ветру. — Фестиваль Красного Лотоса всегда был одним из самых любимых праздников, — ответил Зуко, его взгляд был устремлен на сцену, где группа акробатов показывала свое искусство. — Я не был здесь с детства. Катара остановилась у прилавка с украшениями и взяла в руки небольшую стеклянную фигурку в виде дракона, изящно выдутую стеклодувом. Катара восхищенно улыбнулась, переворачивая ее в руках, чтобы рассмотреть со всех сторон. — Это невероятно, — сказала она, восхищаясь тонкой работой мастера. — Возьми ее, — предложил Зуко, доставая монеты. — Это хороший сувенир на память. — Спасибо! — поблагодарила Катара, немного покраснев. Они продолжили путь, пробираясь через людей, которые радовались празднику, смеялись и общались. Уличные артисты жонглировали горящими факелами, а музыканты играли на экзотических инструментах, создавая живую и пульсирующую атмосферу. Праздник в колонии Страны Огня набирал обороты. В центре площади заиграла живая музыка: барабаны, флейты и струнные инструменты создавали веселый и зажигательный ритм. Толпа начала танцевать, смех и радостные крики наполнили воздух. Зуко и Катара стояли в стороне, наблюдая за танцующими. Площадь была полна людей, наслаждающихся праздником. Внезапно кто-то из толпы — молодой парень с широкой улыбкой и веселыми глазами — подбежал к ним и, взяв Катару за руку, увлек ее в хоровод. Она удивленно вскрикнула, но быстро подхватила ритм и начала танцевать вместе с остальными. Зуко остался стоять на месте, наблюдая, как Катара кружится в кругу танцующих, ее платье развевалось вокруг нее, создавая красочный вихрь. Вдруг она подлетела к Зуко, как бабочка, и, смеясь, позвала его, протянув руку: — Давай, Зуко, присоединяйся! — Ее глаза блестели от радости. — Пойдем, потанцуем! — С энтузиазмом предложила она. Зуко, обычно сдержанный, слегка замялся. — Я не уверен, что хорошо танцую, — сказал он, слегка смущенный. Катара рассмеялась и взяла его за руку. — Не волнуйся. Здесь никто не будет судить. Это просто веселье. — Она потянула его к центру площади, где уже танцевали местные жители. Зуко почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он вздохнул, собравшись с духом, и шагнул вперед. Толпа раздвинулась, давая ему место, и он оказался рядом с Катарой. Она начала двигаться в такт, ее движения были грациозными и плавными. Зуко, сначала танцевал неуверенно, но вскоре почувствовал ритм и начал танцевать рядом с ней. Их движения синхронизировались с ритмом музыки. — Видишь, это не так уж и сложно, — сказала Катара улыбаясь. Зуко почувствовал, как напряжение покидает его тело. Он позволил себе расслабиться и просто наслаждаться моментом. Вместе они с Катарой кружились и смеялись, их движения становились все более синхронными. Толпа вокруг них танцевала, каждый был поглощен своей радостью. — Ты прекрасно танцуешь, – сказал Зуко, глядя на Катару. — Спасибо, — ответила она, улыбаясь. — Ты тоже не отстаешь. Музыка становилась все быстрее, ритм увлекал их. Они танцевали, чувствуя, как их сердца бьются в такт музыке. Вокруг них все смеялись и подбадривали друг друга, создавая атмосферу единства и счастья. Они сменяли партнеров, кружились по площади, но всегда возвращались друг к другу. В один момент Катара тоже закружилась, ее платье развевалось вокруг, создавая удивительный образ. Зуко ловил ее, и они продолжали танцевать вместе. Музыка замедлилась, и танцоры начали уставать. Зуко и Катара, запыхавшиеся, но счастливые, остановились и посмотрели друг на друга. Они были окружены людьми, которые также наслаждались вечером. Зуко и Катара отошли в сторону, чтобы отдохнуть и попить воды. Они смотрели, как толпа продолжала танцевать, и чувствовали, как их сердца еще бьются в ритме музыки. — Я рад, что мы решили остаться здесь, — сказал Зуко, глядя на Катару. — Я тоже, — ответила она. — Это ночь, которую мы запомним навсегда. — Спасибо, что заставила меня танцевать, — сказал Зуко, улыбаясь. — Всегда пожалуйста, — ответила Катара смеясь. — Иногда нужно просто отпустить все заботы и наслаждаться моментом. — И это ты мне говоришь? Я не верю своим ушам! Ущипните меня! — Удивился Зуко. — А ты что, как и все остальные, думал, что я зануда, которая не умеет веселиться? — спросила Катара, сделав глоток из своего стакана. — Я не об этом. Просто ты изначально была против, чтобы мы остались на праздник. — Ты был прав. Иногда просто необходимо отвлечься. Ловить момент, так сказать. — Катара улыбнулась. Эта ночь, наполненная смехом, танцами и весельем, стала для них оазисом в их трудном путешествии. Она подарила им не только радость, но и ощущение близости и поддержки друг друга, что было для них особенно важно в эти времена. Этот вечер они запомнят надолго, как момент, когда два мира нашли общий язык через красоту и радость праздника. — Спасибо, что показал мне это, — сказала Катара, поворачиваясь к Зуко. — Сегодняшний вечер был просто незабываемым. — Я рад, что тебе понравилось, – ответил Зуко. — Возможно, это начало чего-то нового для нас обоих. — Я вспомнила! — воскликнула вдруг Катара. — Это же был ты… Синий Дух… Ты же носил маску Синего Духа, когда спас Аанга из лап Джао… Неожиданно небо озарилось новыми яркими вспышками фейерверков, и толпа замерла в восхищении. Настала кульминация всего вечера. Этот фейерверк был еще ярче и мощнее, чем тот, который запустили после спектакля. Разноцветные огни рассыпались по всему горизонту, вызывая восторженные крики и аплодисменты собравшихся. Зуко и Катара остановились, поднимая головы, чтобы насладиться зрелищем. Каждый залп был более великолепным, чем предыдущий, раскрашивая небо в яркие цвета. — Это так красиво, — шепнула Катара, не отрывая глаз от разноцветных огней. — Да, — согласился Зуко, чувствуя странное тепло внутри, и снял маску. Этот момент был напоминанием, что даже после всех испытаний и борьбы, мир мог быть таким удивительным и полным радости. Фейерверки продолжались, а толпа аплодировала и восторженно кричала. Зуко и Катара стояли рядом, наслаждаясь этим волшебным моментом, забыв обо всех заботах и тревогах. На миг они были просто двумя друзьями, наслаждающимися праздником, который принес столько счастья и света в их жизни. Катара, зачарованная красотой фейерверков, смотрела вверх, ее лицо освещалось разноцветными огнями. Зуко, не отрываясь, наблюдал за ней, чувствуя, как в его сердце разливается тепло. Мягкий свет фейерверков отражался в ее глазах, придавая ей еще больше очарования. Он шагнул ближе, его рука чуть коснулась ее плеча. Катара повернулась к нему, и их взгляды встретились. На мгновение все вокруг словно исчезло: музыка, смех, крики — все отступило на второй план. Зуко медленно наклонился к Катаре и приподнял ее красивую маску, его лицо приблизилось к ее. Он мог чувствовать ее дыхание, легкое и теплое. Его сердце колотилось, но он не мог остановиться. Его губы почти коснулись ее, ощущая этот момент с головокружительной остротой. Но в это самое мгновенье, когда их губы едва не соприкоснулись в желанном поцелуе, толпа вокруг оживилась. Несколько человек, весело смеясь, начали танцевать и завлекли их в хоровод. Зуко и Катара оказались окружены веселыми, танцующими людьми, и им ничего не оставалось, как поддаться общему настроению. Катара, смеясь, посмотрела на Зуко, ее глаза светились радостью. — Похоже, у нас не получится просто постоять в стороне, — сказала она улыбаясь. Зуко, немного растерянный, тоже улыбнулся. — Да, похоже, так, — ответил он, начиная танцевать вместе с Катарой и остальными. Хоровод захватил их, и они кружились вместе с толпой, смеялись и радовались. Фейерверки продолжали освещать ночное небо, создавая волшебную атмосферу. Их сердца все еще били в унисон, напоминая им о том мгновении, когда все вокруг словно замерло. Когда хоровод начал распадаться, и танцующие разошлись в разные стороны, Зуко и Катара снова оказались рядом. Они стояли, тяжело дыша, но счастливо улыбаясь друг другу. — Ну, это было неожиданно, — сказал Зуко, пытаясь поймать дыхание. — Да, но все равно весело, – ответила Катара, все еще улыбаясь. Они смотрели друг на друга, осознавая, что этот момент, пусть и прерванный, стал для них особенным. Фейерверки продолжали освещать небо, и они знали, что впереди их ждут еще многие мгновения, которые они смогут разделить вместе.

***

— Парень и девушка, говоришь? — Да, господин. Парня не знаю, его лицо наполовину скрыто. Но девушка очень похожа на ту, что вы ищите. Сказали, что от генерала Айро. Я привел их в город, чтобы вы посмотрели, но не стал выдавать ваше местоположения. Я ведь помню, что могу привести к Вам лично только генерала Айро. — Ты все правильно сделал. У меня очень много врагов, как в Стране Огня, так и здесь. Я никому не могу доверять. Вдруг это какая-то ловушка? — Они переоделись и веселятся на празднике. Парень надел маску дракона, а девушка — маску лотоса. Она смуглая, даже переодевшись, все равно отличается от наших. — Хорошо. Проследи пока за ними еще, но так, чтоб они тебя не заметили. — Как прикажете.

***

Когда фейерверки начали освещать ночное небо, Катара почувствовала, как ее сердце наполнилось радостью и восхищением. Каждая вспышка света, каждый разноцветный взрыв казался ей волшебным и напоминал о том, что даже в темные времена можно найти моменты чистого счастья. Она стояла рядом с Зуко, ощущая его присутствие, и ее мысли невольно сосредоточились на нем. Его рука, нежно коснувшаяся ее плеча, послала по ее коже теплую волну, и она повернула голову, встретив его взгляд. В этот момент Катара ощутила нечто особенное, что трудно было выразить словами. В его глазах она увидела столько нежности и заботы, что ее сердце дрогнуло. Когда Зуко поднял ее маску и начал склоняться все ближе, Катара почувствовала, как ее дыхание участилось. Она не могла оторвать взгляд от его лица, освещенного мягким светом фейерверков. Ее мысли замерли, и весь мир вокруг перестал существовать. Были только они двое, и этот волшебный момент, который казался бесконечным. Ее губы едва не соприкоснулись с его, и в этот миг она поняла, насколько сильно она ценит его присутствие и поддержку. Ее сердце наполнилось теплом и уверенностью, что все будет хорошо, пока они вместе. Но внезапно их окружила толпа весело танцующих людей, и Катара почувствовала, как реальность вернулась. Она слегка растерялась, но смех и радость вокруг быстро вернули ее в праздничное настроение. Она увидела, как Зуко тоже оказался вовлечен в этот круговорот, и ее сердце переполнилось благодарностью за этот момент. Катара смеялась и танцевала вместе с толпой, чувствуя, как напряжение уходит. Но глубоко внутри она хранила те несколько секунд, когда их губы почти соприкоснулись. Ее сердце продолжало биться быстрее, напоминая ей о том, как близки они были к этому интимному моменту. Когда хоровод начал распадаться, и они снова оказались рядом, Катара посмотрела на Зуко и почувствовала, как ее сердце снова наполнилось нежностью. Этот момент, хоть и прерванный, стал для нее особенным. Она знала, что впереди их ждет еще много таких мгновений, и это давало ей силы и надежду. Вдруг толпа смеющихся и танцующих людей снова окружила их. Катара обнаружила, что в этом праздничном вихре потеряла Зуко. Она судорожно начала искать его взглядом, но яркие костюмы и маски вокруг просто пестрели перед глазами, сливаясь в одно яркое пятно, а музыка заглушала голоса, поэтому звать было просто бесполезно. Внутри возникло какое-то неприятное чувство паники, и это все начало раздражать. Растолкав людей, Катара пыталась пробраться сквозь пеструю толпу и внимательно осматривалась вокруг, вглядываясь в каждое лицо. Как же так могло произойти? Ладно, это не смертельно. Скоро праздник закончится, и все эти люди разойдутся, тогда Катаре будет проще отыскать Зуко. Она успокаивала себя этим. Вдруг Катара почувствовала, как чья-то сильная рука крепко схватила ее за предплечье, и кто-то резко уволок ее в какой-то закоулок, плотно прижав к стене, о которую Катара больно ударилась и аж вскрикнула. Перед ней стоял высокий статный мужчина в капюшоне. — Вот ты и попалась! — прошипел он и сорвал с нее маску. У Катары все внутри перевернулось. В темноте она не могла толком разглядеть этого мужчину, лишь его серые глаза сверкали, отражая лунный свет. Рассмотрев внимательно лицо Катары, незнакомец ослабил стальную хватку и выпустил ее. — Простите! Я обознался. Вы очень похожи на одну мою знакомую. Еще раз прошу прощения, — прошептал он и, натянув сильнее капюшон, уже собрался уходить, но Катара быстро сообразила, что к чему. — На Нею? — крикнула она ему вслед. Он резко остановился и обернулся. — На Нею. Я похожа на Нею, верно?.. — повторила Катара, запыхавшись, и мужчина, как ворон, снова молниеносно подлетел к ней и опять тесно прижал к стене, наклонившись так близко, что Катара ощущала его горячее дыхание, отчего прошел мороз по коже. — Отпусти ее!!! Немедленно!!! Иначе я сожгу тебя заживо!!! — Зуко…