***
Настало утро. Ребята собирались в дорогу. Путь обещал быть долгим. Катара с большим удовольствием складывала свои вещи в небольшую сумку. Девушка не могла дождаться того момента, когда покинет остров. Ей казалось, что вместе с ним она оставит все плохие и тревожные воспоминания. Она мечтала о том дне, когда ступит на родные земли и увидит близких людей. От этих мыслей ее сердце несказанно радовалось. Но на душе все равно было как-то неспокойно. Что-то держало ее здесь, но Катара старалась не думать об этом, отгоняя непрошенные мысли прочь. Она верила, что так будет лучше для всех, что ее отъезд пойдет ей на пользу, и не только ей… — Ты уверена, что хочешь уехать? — послышался грубый голос за спиной. Девушка обернулась. — Зуко… я тебе уже говорила… — Послушай, Катара, если ты хочешь уехать, я тебя не держу. Но мне нужно поговорить с тобой. Это очень важно. — Если ты о том, что случилось позавчера… — Нет. Дело в другом. Нам нужно поговорить. Возможно, это изменит всю твою жизнь. После этого ты решишь сама, стоит ли тебе уезжать или нет. — О чем ты? — Спросила Катара, — Я тебя не понимаю… — Приходи в мой особняк к десяти часам, и я все тебе расскажу. Тогда ты все поймешь, — ответил Зуко и вышел из комнаты, оставив свою подругу в полном недоумении.***
В назначенное время Катара пришла к старому особняку Лорда Огня. Юноша уже ждал ее там. — Так о чем ты хотел со мной поговорить? И что же такого важного хотел сказать? — Пойдем вовнутрь. Мне нужно кое-что показать тебе. Молодые люди поднялись на пыльный чердак. — Зачем ты привел меня сюда? Я надеюсь, что это действительно очень важно! — Это ОЧЕНЬ важно, Катара. Ты даже представить себе не можешь, НАСКОЛЬКО! — Хорошо, я тебя внимательно слушаю! Только недолго. Не забывай, скоро мне пора отправляться в путь. Я не хочу никого задерживать. Так что ты хотел мне сказать? Юноша не знал, с чего начать и каким образом преподнести такую новость, поэтому немного замешкался. — Катара… не уезжай на Южный Полюс! — Крикнул он то, что первым пришло в голову. Услышав это, девушка с облегчением выдохнула и улыбнулась. — И это то, ради чего ты меня сюда привел? По-моему, мы уже говорили об этом. Я уезжаю, и это больше не обсуждается… — Ты не понимаешь, Катара! Ты не можешь уехать сейчас! Мы должны найти одного человека… — Какого человека? Ты о чем? .. Что с тобой, Зуко? Ты странно себя ведешь… Парень сделал глубокий вдох, затем, набравшись смелости, произнес: — Катара… ты помнишь ту историю, что рассказывали нам Ло и Ли, как только мы приехали сюда? — Какую историю? Они рассказывали много разных историй… — Ну, помнишь, тот рассказ о маге огня и девушке из племени Воды? Старухи еще подметили, что ты очень похожа на нее. Тебе, кстати, понравилась эта красивая история любви… — Да, я помню, но к чему это ты вдруг? Я не понимаю… каким образом это связано со мной? О чем ты? Хватит уже говорить загадками! — Дело в том… дело в том, что этим магом огня был мой отец. — Что? Надо же, я бы никогда не поверила, что этот человек умеет любить, — сказала Катара с иронией в голосе, — и что дальше? Как это изменит мою жизнь? При чем здесь я? Не обижайся, но мне как-то не интересны любовные похождения твоего отца. — Тем магом огня был мой отец…, а его возлюбленной… его возлюбленной была… была твоя мама, Катара. -ЧТО?! — Большие глаза девушки стали еще больше от удивления. Она непонимающе уставилась на Зуко. У нее отобрало дар речи от такого заявления, — Что… что ты такое говоришь, Зуко? Ты что, перегрелся на солнце? Как такое вообще возможно? Нет… это, наверное, шутка такая, да? Если это — шутка, то она не удалась! Не смешно! — Клянусь тебе, это правда! — Нет… нет… нет, это не может быть правдой! Я не верю! Ты все это нарочно придумал! Но зачем? — Катара была в шоке. Она не знала, что сказать, — Зачем тебе это нужно, Зуко? Неужели ты готов пойти на такую подлую ложь лишь для того, чтобы задержать меня в Стране Огня?! Я всего ожидала от тебя, но это! .. Это уже переходит все границы! Ты зашел слишком далеко! — Возмущению Катары не было предела. — Но, Катара… — Нет! Я не хочу больше слушать этот бред! — Крикнула девушка и развернулась, чтобы уйти, но Зуко поймал ее за руку. — Это — не бред! Твоя мама любила моего отца! Они… — Не смей! — Катара вырвалась и посмотрела на парня глазами, полными злости и слез, — Слышишь?! Никогда! Никогда не смей порочить светлую память моей матери! Ты не имеешь права! Она не могла любить такого монстра, как твой отец! Не могла! Она всю жизнь любила папу и была верна ему! У нас была идеальная семья! Они были очень счастливы! Не смей такого говорить! Никогда! Никогда, слышишь?! — У меня есть доказательства! — Зуко достал дневники и протянул их Катаре. — Что это? — Спросила девушка, заморгав заплаканными глазами. Ее голос дрожал, а руки тряслись. — Это — дневники наших родителей. Я нашел их пару дней назад. Один из них принадлежит моему отцу, а другой… он принадлежал твоей маме, Катара. — Нет… я не верю… это невозможно! Может… это все неправда? — Спросила она с надеждой в голосе. — Мне очень жаль, Катара…, но это — правда. Когда мой отец был совсем юным, он отправился на Южный Полюс, чтобы найти аватара. Там он отстал от своей команды и заблудился. Началась буря, и он чуть не замерз в снегах. Его нашли рыбаки из вашей деревни и принесли в дом твоей бабушки. Мой отец чуть не погиб, но твоя мама спасла его… с помощью магии… — Что? Но… это невозможно! Это точно какая-то ошибка! Моя мать никогда не владела магией! Я — единственный маг воды на Южном Полюсе! — Оказалось, что это не так. Твоя мама тоже была магом воды, как и ты. Видимо, она хорошо скрывала это… даже от своей семьи. — Но зачем? Нет… не может быть… она не могла скрыть это от меня… — Наверное, она просто хотела защитить тебя. — Я не могу поверить в то, что ты говоришь… — Твоя мама должна была выйти замуж за Хакоду, но она не хотела этого. Ее заставили. Она полюбила моего отца… — Нет! Я не хочу даже слушать это! — Крикнула девушка, закрыв уши руками, — Это невозможно! Это неправда! — Но так и было! Твоя мама сама написала об этом в своем дневнике. Они с моим отцом полюбили друг друга и сбежали вместе в Страну Огня. Кая пряталась на Угольном Острове и жила в доме Ло и Ли. Ты похожа на свою мать, вот почему они сразу узнали тебя. Наши родители встречались в тайне ото всех, но потом мой отец был вынужден жениться на моей маме, а твоей ничего не оставалось, как вернуться домой и покориться судьбе. Но это еще не самое главное. Когда твоя мама выходила замуж за твоего отца, она уже была беременна, но скрыла это. — ЧТО?! Нет, это уж слишком!!! Ты не в себе!!! — Крикнула яростно девушка. Она больше не могла слышать ни слова. Все это казалось кошмаром наяву. — Я не лгу! — Зуко схватил ее за плечи, — Я не лгу, Катара! Я это не придумал! У моего отца и твоей матери была связь, и от этой связи на свет родилась девочка. Хакода принял ее, как свою родную дочь. Но потом, когда он отправился в военный поход, приехал мой отец и забрал ее. Он хотел забрать и твою маму с собой, но она отказалась. Он не мог простить ей отказа, поэтому отнял у нее ребенка. Но на этом его месть не закончилась. Много лет он хранил обиду в своем сердце. А спустя годы, когда он стал Лордом Огня, первым делом отдал приказ… это был приказ убить твою маму. Вместе с ней он убил все свои воспоминания и все свои чувства. Что касается Неи, то все это время она жила рядом со мной, а я даже и не подозревал, что она — моя сестра… НАША сестра, Катара! Я знаю, что это звучит невероятно…, но это — правда! Клянусь тебе! Если ты не веришь мне, то поверь тем строчкам, написанным рукой твоей мамы! — Нет… нет… нет… нет! Это — ложь! Это — неправда! — Катара упала на колени и горько разрыдалась, — я не верю! Прошу, скажи, что это неправда! Умоляю! Это не может быть правдой! — Не плачь, Катара! — Зуко присел рядом и крепко обнял девушку, прижав ее к своей груди, — Не плачь! — Зачем ты все это мне рассказал? Зачем? Ты разрушил мой мир! Ты все разрушил… — Прости меня, Катара, но я не мог скрыть этого от тебя. Ты должна знать правду. Ты имеешь на это право. Сначала девушка очень долго плакала, и Зуко совершенно не знал, как ее утешить. Но вскоре она немного успокоилась. — Послушай, Катара, ты не можешь уехать сейчас, когда все открылось. Мы должны найти нашу сестру! — Зуко… отдай мне, пожалуйста, дневник моей матери, — пролепетала Катара заплаканным голосом. — Да, конечно! Вот, держи! — Юноша отдал девушке небольшую тетрадь, — Когда-то мой отец украл его… в тот день, когда забрал нашу сестру. Я дам тебе и его дневник. Там ты найдешь больше подробностей о ней. Возможно, мемуары наших родителей помогут тебе лучше разобраться в этой истории… — Оставь меня, пожалуйста, одну… — Как скажешь.***
Молодой Лорд Огня возвращался в коттедж. Он думал над тем, правильно ли поступил, рассказав все Катаре, и какая будет реакция у остальных. Вернувшись, он увидел, как ребята активно собирали вещи. — Зуко, ты не видел Катару? — Спросил обеспокоено Аанг. — Да, скоро мы должны уже выдвигаться в путь. Где ее носит? — Интересовался недовольным тоном Сокка. — Не знаю, как вам это сказать, друзья…, но я не думаю, что Катара поедет, — ответил неуверенно Зуко. — В каком смысле?! — Переспросил испуганно Сокка, — Во что она уже снова вляпалась? — Нет, все в порядке. С Катарой все хорошо… наверное. Это касается вашей семьи. — Не понял? .. — Я постараюсь объяснить… я все рассказал Катаре. Думаю, ты тоже должен знать. — Знать о чем? — Сокка непонимающе посмотрел на своего друга.***
Катара сидела на чердаке огромного особняка семьи Лорда Огня, медленно переворачивая страницы дневника, в котором аккуратным, красивым, и до боли знакомым почерком, была изложена история жизни самого дорогого человека. Девушка не могла поверить своим глазам, которые были мокрые от выступивших слез. Она особо не вчитывалась в содержимое тетради, она просто любовалась ее строчками, которые напоминали о матери. Катара закрыла дневник, затем крепко прижала его к себе. Непроизвольно она бросила взгляд на вторую тетрадь. Волшебница воды подняла ее с пола и открыла. Честно говоря, Катаре не хотелось этого читать, но ей было интересно узнать о судьбе своей сестры. Пролистав дневник, девушка открыла последнюю страницу. В конце тетради была вложена небольшая картинка, на которой Катара узнала свою маму. Слезы ручьем покатились по смуглым щекам. Девушка осторожно прикоснулась к изображению тонкими пальцами, затем взяла его в руки и пристально посмотрела. — Мама… мама… мамочка моя! .. — пролепетала Катара, заливаясь слезами, — Как же мне плохо без тебя, мамочка! Зачем ты оставила меня? Ты так нужна мне, мама! Мне так тяжело! .. Мне так не хватает твоей поддержки… твоего доброго совета… твоих ласковых слов… он все забрал… все… сначала твою дочь… потом тебя… он забрал тебя у нас! .. У меня! ..***
Зуко рассказал друзьям о своей находке, а также о том, что узнал. Сокка не верил своим ушам. Он, как и его сестра, был в шоке и никак не мог принять услышанное. — Ты уверен, что это правда? — Спросил в очередной раз он. В его голосе больше не было шутливых и веселых ноток. Вместо этого была слышна печаль — Более чем, — ответил Зуко. — Не переживай! Я с тобой! Я всегда готова поддержать тебя! — Произнесла заботливо Суюки, нежно обняв своего парня. — Извини, но мне очень сложно поверить в то, что ты сейчас рассказал. У меня в голове не укладывается. И отец… он знал об этом… знал и никогда ничего не говорил. Что же теперь делать? Мы собирались лететь на Южный Полюс…, а теперь… — Мы должны найти нашу сестру! — Послышался серьезный голос Катары. Она медленно вошла в помещение. В руках она держала две толстые тетради и смотрела на друзей заплаканными глазами, — Мы должны найти нашу сестру и привезти ее домой, на Южный Полюс. Потому что ее дом там! Зуко, ты говорил, что вы выросли вместе. Расскажи о ней… какая она? — Я знал Нею всю жизнь. У нас были очень хорошие отношения. Для меня она всегда была, как сестра, которая поддерживала, когда мне было трудно. Наверное, мы неосознанно ощущали эту связь… Нея была воспитанницей моего отца. Но многие воспринимали ее, как обычную служанку, которая ничем не отличалась от других. Наверное, это потому, что ее ВОСПИТЫВАЛА служанка. Хотя моя мама всегда относилась к ней хорошо и не разрешала нам так ее называть. Она говорила, что Нея — часть нашей семьи. Отец всегда был строг с ней. Своим видом он никогда не показывал, что она его дочь. Он часто наказывал ее, был несправедлив. Наверное, это и сблизило нас. Нея все терпела. Она привыкла к этому и принимала все наказания с высоко поднятой головой. Она лишь улыбалась стражникам, когда те запирали ее, говорила, что все равно ничего не боится. Такой она была. Веселой, жизнерадостной и смелой. От этой девушки всегда веяло оптимизмом. — Но, как ты сказал, в дневнике твоего отца говорится, что она пыталась покончить с собой… почему? — Поинтересовался Сокка, — Если она всегда была такой жизнерадостной и позитивной, то почему она так сделала? — Наверное, ей просто надоела такая жизнь, — произнесла злобно Катара. — Честно говоря, я не знал этого, — ответил Зуко, — от меня скрыли этот инцидент. Да, я помню тот день, но мне сказали, что она просто заболела, ничего серьезного… Flashback В лазарете на белоснежной кровати лежала девушка пятнадцати лет. Женщины суетились вокруг нее, а она ни с кем не разговаривала, просто смотрела в одну точку. Ее лицо не выражало никаких эмоций. В небесных глазах читались печаль и безразличие, а по смуглой щеке скатилась одинокая слезинка, но при этом ни один мускул не дрогнул. Казалось, что слезы текут сами по себе. — Нея! — Послышался радостный детский голос. Девушка быстро вытерла рукой непрошенные слезы и повернула голову. Перед собой она увидела мальчика. — Зуко… — Я так рад, что ты очнулась! — Я тоже рада тебя видеть, Зуко. — Что с тобой случилось? Мне сказали, что ты заболела. Я волновался, поэтому решил навестить тебя. — Я… Но не успела Нея договорить, как вдруг услышала грубый голос стражника: — Внимание! Его Величество! Великий и Могущественный Лорд Огня Озай! Все присутствующие, включая Зуко вмиг выстроились, склонив головы. Озай величественно вошел в помещение. Увидев его, Нея собралась с силами и приняла сидячее положение. — Как она? — Спросил мужчина. — Ей намного лучше, — ответила лекарь. У нее было очень сильное отравление. Ей повезло, что Вы вовремя подоспели. Еще бы чуть-чуть… и было бы поздно. Слава Духам, все уже позади. Мы промыли ей желудок и сбили жар. Через пару дней оклемается. Так что не волнуйтесь. — Она что-то сказала? Сказала, зачем это сделала? — Нет, мой Лорд! Она молчит. — А что случилось с Неей? — Осмелился спросить Зуко. — Ничего серьезного, — ответил Озай, — Нея просто съела что-то не то и отравилась. Такое иногда бывает, правда Нея? — Мужчина строго посмотрел на свою дочь, дав понять, что ей лучше умолчать об инциденте. Золотистые глаза встретились с небесными. — Да… это так… — ответила девушка несмело, натянув на лицо фальшивую улыбку, — не волнуйся, Зуко, со мной все в порядке, правда. За обедом я съела десерт… наверное, сливки оказались несвежими… — продолжала лгать Нея, при этом поглядывая на своего Лорда, взгляд которого не предвещал ничего хорошего. — Выйдете все! Оставьте меня наедине с моей воспитанницей! — Приказал Озай присутствующим. Конец Flashback — По приказу отца я ушел, поэтому не слышал, о чем они говорили. — Если, по твоим рассказам, Нея всегда была рядом, жила во дворце, то почему ты говоришь, что ее надо искать? Куда она подевалась? — Поинтересовался Сокка. — С того времени, как мой отец стал Лордом Огня, прошло два года. Когда Нее исполнилось семнадцать лет, он решил выдать ее замуж. Flashback — Нея! Нея! — Эльда бегала по огромному саду в поисках своей названной дочери. — Что случилось, Эльда? — Спросил Зуко, который в этот момент совершал утреннюю прогулку. — Ваше Высочество, Вы не видели Нею? Я ее обыскалась! — Нет, сегодня я ее еще не видел, — ответил юный принц, широко улыбаясь. — Куда запропастилась эта маленькая бестия? .. Вот уж проказница! Что за привычка! Почему я всегда должна искать ее?! И так с самого детства! Нея! Нея! Наш Лорд возвращается с войны, а ты до сих пор не выбрала себе жениха! Нея! Где ты, дитя мое? Ну, куда ты опять спряталась? — Я здесь, — послышался звонкий голос откуда-то сверху, — собираю яблоки для угощения. Получив яблоком по голове, Эльда потерла макушку и подняла взор на большую старую яблоню, что далеко протягивала свои пышные ветви, на одной из которых удобно уселась юная девушка и громко смеялась. Ее глаза горели ярче звезд в ночном небе. — Ты такая смешная, Эльда! Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Уже и яблоко поймать не можешь? Лови, Зуко! — Крикнула радостно девушка и бросила юноше большое, красное, спелое яблоко, которое он с легкостью поймал, улыбнувшись нежно подруге в ответ. — Вместо того, чтобы лазить по деревьям и собирать яблоки, лучше бы подумала о замужестве! Ты должна выбрать себе мужа! — Мужа? — Выражение Неи вмиг изменилось, а лучезарная улыбка тут же сошла с прекрасного лица, — Но почему? — Спросила девушка, спрыгнув с дерева, как лань, — Ты опять за старое! Как я могу выбрать мужа, если я ни в кого не влюблена? — Но ты и не влюбишься, если будешь и дальше отказываться смотреть портреты своих потенциальных женихов. Ты же не хочешь даже взглянуть на них! Конечно, ты никогда так не сможешь влюбиться! — Портреты… — произнесла Нея задумчиво, — как можно влюбиться в портрет? — Но если ты посмотришь на изображение человека, то поймешь, нравится он тебе или нет. Кроме того, наш Лорд хочет найти того, кому он мог бы передать командование своей армией. Он хочет, чтобы рядом был тот, кому он сможет полностью доверять. А так как Азула еще слишком мала, а ты, вроде не чужая, почти, как дочь, поэтому он решил выдать замуж тебя. — А если я вообще не выйду замуж? — Спросила девушка, лукаво посмотрев на женщину. — Ты знаешь, что тогда произойдет? Я и подумать боюсь! Ни в коем случае не смей перечить и дерзить! — Произнесла Эльда испуганно, — Иначе мне даже представить страшно, какая расплата тебя ждет за неповиновение! — Ладно, няня, не бойся. Пойдем смотреть твои портреты. Уговорила, — ответила Нея, после чего нехотя пошла с Эльдой к королевскому художнику, который работал в другой части огромного сада. Увидев девушку, он подбежал к ней и радостно поприветствовал: — Нея! Я так рад тебя видеть! Какое счастье! Я как раз хотел кое-что исправить в твоих портретах. Нарисовать тебя с натуры — слишком большая честь для художника! Нея лишь рассмеялась от этого заявления. — Бросьте, я же — не какая-то важная аристократка и, тем более, не принцесса. Их, наверняка, рисовать приятнее. Они носят красивые дорогие платья… и украшения… — произнесла она мечтательно, — такие дамы точно не лазают по деревьям. А что я? Я всего лишь приемная дочь бедной служанки… — Поверь, твой прекрасный лик — услада для любого художника! — Ответил мужчина, восхищенно улыбаясь. — Благодарю Вас за теплые слова, но я пришла не для того, чтобы позировать. Мне хочется посмотреть портреты женихов. — Буду счастлив показать тебе свои работы. Они были сделаны в домах многих знатных людей. Пожалуйста, посмотри. Прошу тебя. Эльда развернула покрывало, которым были накрыты портреты, и взяла один в руки. — Это портрет Джианджуна. Он — храбрый и бесстрашный воин. А вот это — Кикианг. Говорят, у него талант к точным наукам. Рассказывают, что он — математик, — Нея с безразличием на лице просматривала все портреты, которые показывала Эльда с таким энтузиазмом, — Это — скромный Линг. А вот — наш славный Фанг. А это… это — портрет жестокого адмирала Джао. Он больше всех стремится получить власть. Нея взяла портрет адмирала в руки, немного испуганно посмотрев на него. Ей становилось плохо лишь от одной мысли, что она может стать женой такого человека. — Нет! Только не он! Он мне не нравится! В его глазах нет даже искры любви! В них один холод! — Произнесла девушка, затем положила портрет обратно, — Но почему все эти мужчины хотят жениться на мне? Я не понимаю… я же — не принцесса! Есть столько красивых знатных девушек…, а им нужна именно я… дочь служанки… почему, няня? — Потому что ты — не просто дочь служанки, но и воспитанница самого Лорда Огня! — Вдруг послышался чей-то голос. — Азула… Девочка появилась так внезапно, словно из-под земли выскочила. — С твоей помощью они станут ближе к Повелителю Мира, так как все знают, что мой отец по-особому относится к тебе, несмотря на то, кто ты есть. С тобой эти люди обретут власть. Пусть она не будет такой огромной, как у членов королевской семьи, но все же… быть так близко к Лорду Огня — это большая честь! — Но это не значит, что они тебя не любят, — вмешалась Эльда. — Конечно, они любят тебя, Нея! — Азула слащаво улыбнулась и подбежала к девушке, взяв ее за руки, — Как можно не любить воспитанницу Лорда Огня? А теперь скажи мне… который из них нравится тебе больше всех? Ну, скажи! Кто? — Никто, Азула, — Нея отвела взгляд в сторону. В ее глазах читалась грусть, — Мне ни один не нравится. — Как жаль! Все в замке не могут дождаться, когда ты выйдешь замуж! Будь умницей, не расстраивай нас! Мы все, затаив дыхание, ждем твоей свадьбы, а ты держишь нас в неведении. Какое разочарование! — Съязвила Азула, натянув на лицо маску сожаления и беспокойства. Нея вырвала свои руки из хватки девочки. — Не думаю, что ты очень расстроишься. Ты не будешь разочарована, от того, что я не выйду замуж, Азула, — произнесла девушка, затем развернулась и ушла. Конец Flashback — Для того, чтобы выбрать подходящую кандидатуру для Неи, мой отец решил устроить состязание между всеми претендентами. Это должно было быть что-то вроде огненной дуэли на арене Агни Кай. Победителем должен был стать самый сильный, самый достойный маг огня. Перед этим был организован пышный банкет, на который были приглашены все женихи. Flashback В огромном зале за одним большим столом собралось много знатных мужчин. Все они претендовали на руку юной красавицы. Сейчас они дружно едят и выпивают, обсуждая женщин и войну, а завтра сойдутся в опасном поединке, который может решить их дальнейшую судьбу, навсегда изменив ее. Озай тем временем сидел на своем троне и наблюдал за банкетом, попивая из большого золотого кубка. — За здоровье Лорда Огня! — За здоровье! Вдруг из-за стола неожиданно встал адмирал Джао и торжественно произнес: — Я попрошу тишины! Ваше Величество, мы благодарим Вас за оказанное гостеприимство! За прекрасную пищу и вино! За этим столом мы даже забыли, что скоро нам придется сражаться друг с другом. Ваша щедрость и превосходные угощения заставили нас забыть о том, что мы прибыли сюда, чтобы драться. Но где же обещанная награда? Где Ваша очаровательная воспитанница? Где наш приз? Так ли она красива, как говорят? Или ее красота померкла перед нашим мужеством? В зале послышался смех. — Думайте, что говорите, Джао! — Озаю явно не понравилось такое высказывание со стороны адмирала, — Победитель состязания получит не только руку моей воспитанницы, но и большие возможности для себя. — Но, Ваше Величество, Джао прав. Мы собираемся сражаться не только за возможности и власть, но и за руку прекрасной женщины. — Это правда! — Он прав! — Да! — Верно! — Кричали в зале. — Мы хотим посмотреть, так ли она хороша, как на портрете! — Так ли она красива? — Образ Вашей воспитанницы мог бы вдохновить нас в сражении! Ее лицо может придать нам смелости, силы и твердости духа! Покажите нам Нею! — Да, покажите! — Покажите нам Нею! — Может, Нея нас боится? — Спросил язвительно Джао, при этом, хищно улыбнувшись, — Может, она боится предстать перед нами? — Нет! Ваш вид не внушает мне страх! — В зале появилась прекрасная девушка с большими голубыми глазами. Она была облачена в чудесное вишневое платье, расшитое золотыми огненными лилиями, которое подчеркивало все ее достоинства. Небольшое декольте открывало взору нежную смуглую кожу, на которой красовалось дорогое колье с рубинами. Прямые темно-каштановые волосы, которые обычно шелком струились до самого копчика, были собраны в красивую высокую прическу. Голову девушки венчала изящная диадема. Было видно, что Лорд Огня ничего не жалеет для своей воспитанницы. Взоры мужчин были прикованы к красавице. Увидев ее, им еще больше захотелось жениться на ней. По ее виду было видно, что Озай ценит ее и не скупится, а это значило, что ее будущего мужа ждала счастливая и беззаботная жизнь. К тому же, невеста была очень хороша собой. Такой красивой женой с необычной экзотической внешностью, может похвастаться не каждый мужчина. В Стране Огня больше нигде не было таких девушек. Нея грациозно прошлась по залу, бросив презрительный взгляд на мужчин, — Меня не пугают ваши взгляды! Но ваши слова… и поступки… вызывают отвращение! Мне не нравится ваша дерзость! Я — не игрушка… и не приз! Я — девушка! Мне не нужно, чтобы за меня сражались в Агни Кай! И я не хочу, чтобы меня выигрывали, как трофей! — Как угодно, миледи, — произнес Джао и подошел ближе к Нее, — мне очень жаль, но такова воля Нашего Великого Лорда. И мы готовы исполнить ее. Мы собрались здесь для этого. Хотя… что касается меня, я мог бы с легкостью завоевать тебя и без всякого сражения. — Неужели? Интересно, как? Своим непревзойденным интеллектом? Или, может быть, умными речами? — Нея лукаво посмотрела на адмирала, ехидно улыбнувшись, и, немного прищурив свои прекрасные глаза. Ее взгляд стал очень соблазнительным. Зал взорвался хохотом. Джао это разозлило не на шутку. Какая-то дерзкая девчонка только что сделала из него посмешище перед всеми. Мужчина подошел вплотную к девушке так, что она своей спиной ощущала его сильное тело, и произнес почти на ухо: — Я знаю, как угодить женщине. И не думаю, что ты отличаешься от других. Ты такая же, как все остальные. Я мог бы сделать с тобой все, что захочу. Это совсем нетрудно. Я смогу растопить твою неприязнь, — эти слова и такая близость адмирала заставила Нею заволноваться, и хотя она старалась не показывать этого, ее сердце бешено колотилось, а глаза испуганно бегали из стороны в сторону, воздуха катастрофически не хватало. Вдруг она почувствовала, как Джао наклонился к ней еще ближе и произнес томным голосом, — В объятьях гордого… сильного… и храброго мужчины… ты растаешь, как снег под весенним солнцем. Я покажу тебе, что такое настоящая страсть. Жду с нетерпением! — Последние слова прозвучали почти шепотом, да так, что девушка ощутила горячее обжигающее дыхание адмирала на своей коже. В этот момент Нея почувствовала себя маленьким зверьком, загнанным в угол. — Да уж… придется подождать… только вот… боюсь, Вы ждете напрасно! — Ответила тихо она, тяжело дыша, но при этом, стараясь придать своему голосу как можно больше твердости и уверенности. Девушка изо всех сил пыталась сохранить свое достоинство. Она стояла ровно с высоко поднятой головой, словно натянутая струна. Джао отошел от нее и громко заявил на весь зал с насмешкой: — Я не нуждаюсь в твоем согласии! Мне оно не нужно! Больше Нея не смогла терпеть подобного унижения. Она повернула голову и злобно посмотрела адмиралу в глаза. — Довольно! С меня хватит! — Крикнула она, затем резко развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. — Нея! — Послышался строгий голос Лорда Огня. Его грубый тон внушал страх. Все затихли, — Я еще не разрешал тебе удалиться! Девушка остановилась и медленно повернулась к своему повелителю. Посмотрев на всех этих мужчин за столом, которые были почти вдвое старше ее, Нея подбежала к Озаю и упала перед ним на колени. Она смотрела на него глазами, полными мольбы и слез. — Каким же бесчувственным надо быть, чтобы отдать меня на растерзание этим животным! .. Скажите! .. Как я могу уважать Вас после этого? Как я могу уважать своего Лорда, если у него нет сердца… — произнесла она, отвернув взгляд. В ее глазах были горечь и обида. — Ты осмеливаешься так разговаривать со мной?! Как ты смеешь?! — Рявкнул мужчина. Девушка, словно бабочка, вскочила на ноги, затем резко развернулась и ушла, собираясь, наконец, покинуть это ужасное место, — Вернись немедленно!!! — Кричал злобно Озай, - Нея!!! Вернись!!! Я приказываю тебе!!! Но она не слушалась. Нея стремительно направлялась к выходу. Увидев это, Джао достал кнут и неожиданно для всех ударил им, заарканив девушку, при этом притянув ее к себе так, что их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Нея не ожидала такого. Она лишь испуганно ойкнула. Озай возмущенно подорвался со своего места, испепеляя адмирала взглядом, но, тем не менее, сохранил молчание. — Отпустите меня! — Вот видишь, мы уже вместе, произнес хищно Джао, на его лице появилась наглая ухмылка, а глаза лукаво блестели — Теперь мы с тобой повязаны. В зале снова раздался громкий смех. Девушка со всей силы оттолкнула мужчину, и, выпутавшись из его хватки, быстро убежала. Остальные лишь смеялись ей вслед. — Не давай ей спуску! Она сама напросилась! Покажи ей, Джао! — Она еще не твоя, Джао! — Да, надо держать женщин в узде! Адмирал снова гордо улыбнулся, затем повернулся к Лорду: — Подождите окончание сражения, Ваше Величество, и Вы увидите, как Ваша воспитанница превратится в кроткую овечку. Конец Flashback — Какой ужас! — Воскликнула Суюки. — Да, — ответил Зуко, повесив голову, — самое ужасное, что я был в том зале и все видел, но ничего не мог сделать. — Нея — очень смелая, — сказала тихо Катара, — она не побоялась постоять за себя, даже перед Лордом Огня. — А что же было дальше? — Поинтересовался Сокка. — Поединок состоялся. К большому сожалению, именно Джао выиграл его. Знали бы вы, как он злорадствовал! — Могу представить! Я помню, что это за тип! Жаль, что он уже мертв, иначе я бы сам снова убил его! — Сказал возмущенно Сокка, — Из-за него погибла Юи… — добавил печально юноша. — Нея не находила себе места. Однажды она осмелилась без приглашения ворваться в зал к моему отцу, — продолжал Зуко свой занимательный рассказ. Flashback — Пропустите меня! — Но сюда нельзя! Лорд занят! — Пусть войдет, — приказал Озай. В зал вбежала девушка. — Нея, иди сюда. Что с тобой? — Спросил мужчина свою дочь, но она лишь стояла и внимательно смотрела на него. Неожиданно она подбежала ближе и упала на колени. — Мой Лорд, простите меня! Простите за дерзость! Но я не смогу! Я не могу выйти замуж за адмирала Джао! — Нея смотрела на Озая с мольбой. На глаза наворачивались слезы. — Возможно, сейчас ты огорчена, тебе больно, но это пройдет. Время излечит тебя, Нея. И поверь мне, ты будешь счастлива. — Мой Лорд! Неужели Вы хотите, чтоб я вышла замуж за этого безобразного старика? Но я же его терпеть не могу! — О твоих предпочтениях никто не спрашивает, Нея! К тому же, Джао еще далеко не старик, так что не преувеличивай! Он будет тебе хорошим мужем. Я всегда знал, что рано или поздно найдется человек, который сможет обуздать твой характер, и Джао как раз тот, кто тебе нужен. Он доказал это. — Но, мой Лорд… — Перестань уже лить слезы, Нея! — Крикнул яростно Озай, — Ты не можешь вести себя, как маленькая девочка! Раз я сказал, что ты выйдешь замуж, значит, выйдешь! Это будет доказательством твоей преданности мне! Не забывай, преданность важнее всего! — Произнес Лорд Огня, заглянув в заплаканные голубые глаза, после чего сделав небольшую паузу, добавил, — Даже важнее любви… Нее ничего не оставалось, как покорно подняться на ноги и молча покинуть зал. Несколько дней спустя Озай сам призвал к себе свою дочь. — Вы хотели меня видеть, мой Лорд? — Да, Нея. Я хотел сообщить тебе, что скоро приедет твой жених, и мы отпразднуем вашу помолвку. А пока что он прислал тебе подарок. Внесите! — Скомандовал Лорд Огня. В зал внесли небольшую атласную подушечку, на которой красовался большой рубиновый перстень. Девушка лишь с презрением и печалью посмотрела на украшение, но даже не прикоснулась к нему. — Нея. — Да, мой Лорд! – Она, словно проснулась. — Возьми перстень и надень его! — Мне очень жаль, мой Лорд…, но придется Вас вновь разочаровать. Терпению Озая пришел конец. Он был похож на разъяренного быка. Казалось, что еще одно лишнее слово из уст девушки, и он уничтожит ее в тот же миг. — Надень перстень. СЕЙЧАС ЖЕ! — Он настолько громко и яростно крикнул, что Нея подскочила на месте. Она осторожно взяла перстень в руки и начала внимательно разглядывать его. — Меня никто не сможет ни продать… ни купить… — ПРОЧЬ С ГЛАЗ МОИХ! ВУЛЬГАРНАЯ ТАНЦОВЩИЦА! НЕ ЖЕЛАЮ ТЕБЯ ВИДЕТЬ И СЛЫШАТЬ ВПЛОТЬ ДО ПРИБЫТИЯ ДЖАО! ЕСЛИ НЕ ПОКОРИШЬСЯ, КАК ПОДОБАЕТ, ВСЮ ОСТАВШУЮСЯ ЖИЗНЬ ПРОВЕДЕШЬ ВЗАПЕРТИ!!! — Озай так сильно кричал, что даже покраснел. Его гнев вселял страх. — Что же… — глаза Неи заблестели от слез, — воля Ваша! — Крикнула девушка, затем злобно бросила перстень на пол, круто развернулась и ушла. Конец Flashback — Нея была в отчаянии. Она не знала, как ей быть. Однажды она даже решила обратиться за помощью ко мне. Flashback Вечером юный принц вышел в сад. Там его уже ждала подруга. — Нея! Мне сказали, что ты хотела меня видеть. Случилось что-нибудь плохое? — Спросил парень обеспокоено. — Нет… я просто хотела навестить тебя… — ответила девушка неуверенно. В ее глазах была печаль. — Нея! Что с тобой случилось? — Зуко положил руку ей на плечо, — Кто тебя огорчил? Нея повернулась к нему лицом и с мольбой заглянула в глаза. — Зуко, умоляю, помоги мне! Я не хочу выходить замуж за Джао! Не хочу! — Девушка чуть не плакала, ее голос дрожал. В тот момент она казалась такой беспомощной! — Что? — Я не готова! Я не смогу! Поговори с отцом! Помешай… — Ты что, с ума сошла?! Свадьба уже объявлена! Ты не можешь отказаться! — Ты поможешь мне? — Разве ты не знаешь, что решение Лорда Огня неизменно? Оно будет выполнено обязательно! Он ни за что не передумает! Прости, но я ничего не могу здесь поделать. — Ладно, Зуко. Я ничего не говорила, а ты ничего не слышал, — ответила Нея, затем развернулась и ушла. Конец Flashback — Но я ничем не смог ей помочь. Она обиделась на меня и ушла. Я был ее последней надеждой, но, в итоге, подвел. — Не вини себя, Зуко… что ты мог сделать? — Успокаивала друга Катара. — Помолвка состоялась. В этот день Нея очень сильно разозлила отца. Честно говоря, я даже боялся, что он убьет ее. Когда Джао прибыл во дворец, ему пришлось очень долго ждать свою невесту. Когда Нея появилась в зале, она вызвала недоумение на лицах всех присутствующих. Она была вызывающе одета и без капли страха в глазах осмелилась дерзить моему отцу, при этом, не забыв оскорбить Джао. Ее поведение было неслыханным. Разразился большой скандал. Отец так сильно кричал на нее, что слышал весь дворец. Я думал, что он от нее и мокрого места не оставит. Но как бы Нея не противилась, как бы она не бунтовала, все было напрасно. Свадьба все равно должна была состояться. Моя сестра не могла смириться с этим. Однажды ночью, облачившись в черный плащ, она сбежала. С тех пор я ее больше никогда не видел. Спустя немного времени, мне самому пришлось покинуть не только столицу, но и Страну Огня по известным вам причинам. — Она все правильно сделала. На ее месте я бы поступила точно так же, — произнесла Катара. — Да, но как мы теперь найдем ее? Страна Огня ведь огромная! Это все равно, что искать иголку в стоге сена, — подметил Сокка. — Может, твой отец знает что-то? — Обратился Аанг к молодому Лорду Огня. — Думаешь, он что-то скажет? Зуко до сих пор не знает, где его мама. Сомневаюсь, что «его Величество» и на этот раз расколется, — все не мог угомониться Сокка. — Скажет! Я заставлю его сказать правду! — Крикнул уверенно Зуко, — Решено, мы возвращаемся в столицу!