***
С утра ребята собрали все необходимое и отправились в долгожданный путь. Джианджун показывал им дорогу, пробираясь через густой лес. - Почему мы идем пешком? У нас же есть твой громадный летающий зверь, - возмущалась Мэй, обращаясь к Аангу. - Да, почему ты вернул Аппу обратно, как только мы здесь приземлились? - Спросил Сокка недовольным голосом. - Давай мы посадим тебе восемь человек на спину, и ты полетишь, - ответил Аанг, защищая своего лохматого друга, - мы пролетели всего лишь несколько километров, а Аппа уже устал. Он не может больше лететь. - Как же мы тогда доберемся до Хайлара? - Поинтересовалась Суюки. - Я это предусмотрел, - ответил Зуко, - недалеко отсюда есть небольшая пристань. Мы возьмем там судно напрокат и поплывем на нем. А там посмотрим. - Почему ты постоянно зеваешь, ты что не выспалась? - Спросила Тоф у Катары. - Откуда ты знаешь, что я зеваю? Хотя, я забыла, что ты, на самом деле, все видишь, и даже лучше всех нас вместе взятых. Просто я устала, и все. - Ты же вчера весь мозг вынесла, что нужно лечь пораньше, - язвил Сокка, - чем же ты занималась всю ночь? - Ничем, просто не могла уснуть. Зуко тоже зевал всю дорогу, вид у него был, мягко говоря, уставший. - Я вижу, тебе тоже не спалось? - Спросила с каким-то подозрением Мэй. - Да, - оправдывался парень, - столько переживаний... Разве тут уснешь? - Мы пришли, - произнес Джианджун, - это здесь. Они вышли на большую опушку, которая заканчивалась тем злосчастным обрывом. Зуко подошел к краю и посмотрел вниз, на бушующее море. Молодого человека тут же одолело чувство фрустрации. - Посмотрите сами, Ваше Величество. Я не думаю, что здесь возможно выжить. Остальные тоже подошли ближе, чтобы посмотреть и убедиться в словах командующего. - Не хочу вас разочаровывать, ребята, - произнесла дрожащим голосом Суюки, - но мне кажется, что господин Джианджун прав. - Отойдите! Отойдите все! - Крикнула Катара, разогнавшись. - Что ты собираешься делать? - Спросил испуганно Аанг. - Доказать обратное, - ответила твердо девушка. Но только она хотела бежать, как Зуко, словно пуля подлетел к ней, крепко схватив за руку. - Что ты делаешь?! С ума сошла?! - Крикнул юноша. - Ты уверена? - Спросил спокойно Аанг. - Да. Я уверена. Все будет в порядке. Можешь даже не сомневаться в этом, - ответила волшебница воды, не сводя глаз с Зуко, который смотрел на нее обезумевшим взглядом, - отпусти меня, - обратилась она уже к магу огня. - Ты не понимаешь, что делаешь!!! Я тебя не пущу!!! - Отпусти меня, Зуко. Пожалуйста. - Отпусти ее, - поддержал Аанг. - Да вы сумасшедшие! Оба! - Все будет в хорошо. Со мной ничего не случится. Верь мне, - произнесла Катара с уверенностью в голосе. - Ты погибнешь! - Не погибну! - Делай, что хочешь!!! - Психанул молодой человек, резко отпустив руку девушки. Катара сделала глубокий вдох, затем хорошо разбежавшись, прыгнула вниз. Остальные лишь молча наблюдали в ожидании того, что будет дальше. - Почему ты поддержал ее?! - Зуко кричал на Аанга. - Потому что я всегда готов принять любое ее решение, даже если не согласен с ним. - Но не в этот же раз!!! - Все никак не мог угомониться Лорд Огня. - Просто я доверяю ей. - Я не понимаю! Почему вы все просто стоите и молчите?! Неужели вам все равно?! А ты, Сокка! Ты же знаешь безбашенность своей сестры! Так почему ты не остановил ее?! Как мог допустить такое?! - Потому что я знаю, что у нее все получится. Я верю в это точно так же, как и в то, что Нея смогла выжить, - ответил воин Южного племени Воды серьезным голосом, - а ты, похоже, уже сдался. Ты прав, я знаю свою сестру лучше всех, и я всегда был против ее бредовых идей. Но сейчас она хочет доказать вам то, во что вы перестали верить. Если бы вы так просто не смирились с увиденным, она бы ни за что не пошла на этот риск. Но иногда нужно рисковать, чтобы вы научились смотреть не только перед собой. Очень часто то, что нам готовит реальность может быть лишь обманом зрения. Поэтому я верю в свою сестру! - Ого, не думала, что в твоей черепушке могут рождаться такие умные мысли, - подколола друга Тоф, ухмыляясь. - И Что ты этим хочешь сказать?! - Возмутился Сокка. Его серьезность куда-то вдруг испарилась. - Узнаю прежнего Сокку, - хихикнула Тоф, - а я то думала, что у тебя температура поднялась, раз ты начал так заумно говорить, прямо как Легкие Ноги. - Завидуют молча, Тоф! - Буркнул парень в ответ. - Было бы чему завидовать. - Замолчите оба! - Крикнул Аанг. В воздухе повисла тишина. Все напряженно смотрели вниз, ожидая возвращения Катары. Но прошло уже около десяти минут, а девушка все не всплывала. Присутствующими начало овладевать беспокойство. - Где она? Почему ее так долго нет?! - Кричал Зуко, чем обратил на себя недовольный взор Мэй. - Аанг лишь нервно сглотнул. - Ты не должен был ее пускать! Вдруг внизу послышался сильный всплеск воды. Все обернулись. Появилась огромная струя, которая вытолкнула девушку обратно на берег. Катара упала на колени, жадно глотая воздух. - Вот видите... Видите... - Произнесла она, хорошо прокашлявшись, - Я же говорила... Говорила... - Катара, ты как? - Поинтересовался Аанг, тут же заботливо обняв девушку. - Я в норме. Я выжила... А значит, и Нея смогла. - Ты думаешь, Нея - маг воды? - Спросила Тоф. - Но я никогда не видел, чтобы она практиковала магию, - сказал Зуко, - этого не может быть. Насколько я знаю, Нея никогда не была магом. Либо же она скрывала это. - Изначально вы были правы. Глубина там приличная, да и высота тоже, - ответила Катара, - и для того, кто не владеет магией воды, это - верная смерть. Но если сделать что-то вроде кокона, то можно очень долго находиться под водой. Ведь Вы так и не нашли тело моей сестры, да, господин Джианджун? - Так точно! - Ответил командующий. - И этому есть только одно объяснение: Нея - маг воды, как и я, - произнесла Катара. - Если это так, то она, наверняка, в Хайларе. Больше ей было некуда бежать, - добавил Джианджун, - Этот городок находится как раз на другом берегу залива. Это ближайшее место отсюда. - Хорошо, значит, направляемся туда, как и планировали! - Скомандовал Зуко.***
На пристани наши герои взяли небольшой кораблик напрокат и, попрощавшись с Джианджуном, отправились в путь. Море бушевало, подобно человеческим страстям. Лучи солнца, пробравшись сквозь облака, словно тонули в морской пучине. Волны сталкивались в бешеном водовороте. Катара стояла на маленькой палубе, заворожено наблюдая за этой прекрасной картиной. - Я вижу, ты любишь море... - Зуко? Я так залюбовалась этой красотой, что не заметила тебя. Да, я очень люблю море, - ответила девушка мечтательно, - потому что оно никогда не бывает однообразным или неинтересным. Каждый день, каждую секунду оно разное... Таинственное, переменчивое, необъятное... Оно бывает тихим, спокойным, напоминая огромное зеркало. Солнечные лучики, пронзая соленую воду, достигают дна, ласково касаются золотистого песка и ярких сияющих ракушек, гладких камней и зеленых водорослей, ловят маленьких ловких рыбок, которые стайками весело играют у берега. Но на следующий день все вдруг меняется. Налетит порывистый ветер и тут же начинает гнать волны к берегу. Вода становится мутно-зеленой, иногда - темно-синей, а однажды я видела даже поразительно черную. Не видно больше ни рыб, ни ракушек, ни песка: есть только огромные волны, которые с силой бьются в прибрежный песок. Тогда ты ничего не можешь, кроме как наблюдать за силой моря. Ему нельзя противостоять... Хотя даже в такие моменты море кажется мне удивительным. Я думаю, что оно - великан, с которым я могу посоревноваться. Но победа всегда достается ему, морю. Я громко кричу, но оно глушит мой голос. Знаешь, иногда мне кажется, что я могу смотреть на море бесконечно... - Понятно. Я понимаю, почему море тебя притягивает. Потому что ты сама, как море. Ты даже не поняла, что сейчас описала себя. Ты такая же переменчивая. Сегодня - тихая и спокойная, а завтра - словно буря. И я не могу тебе противостоять. И точно так же, как ты соревнуешься с морем, я соревнуюсь с тобой. Точно так же я тебе громко кричу, а ты точно так же глушишь мой голос, - Зуко говорил все это с какой-то обидой и даже не смотрел на Катару. - Зуко... - Девушка не могла понять, почему поведение парня так изменилось. - Мы приехали. Выгружаемся, - ответил как-то сухо юноша, затем круто развернулся и ушел, даже не взглянув в сторону подруги, что очень сильно удивило ее. Пришвартовавши кораблик к местной пристани, наши герои ступили на берег. В небольшом порту было очень много разных людей. Городок был маленьким. Он напоминал большую деревню, где, казалось, все друг друга знают. В таком месте было очень легко искать. Только вот и здесь ребят ожидала неудача. Они показывали портрет Неи каждому прохожему, но никто ничего не знал или же просто не хотел говорить правду. Так прошло полдня, и потихоньку наступил вечер. - Опять ничего! Да что же это такое!!! - Возмущался Сокка, устало развалившись на лавочке в парке, - Скоро стемнеет, а мы так ничего и не узнали. - Мы все устали, - произнесла тихо Катара, - нужно подумать о ночлеге. Не спать же нам здесь, в парке? - Катара права, - поддержал Аанг, - мы можем продолжить наши поиски и завтра, а сейчас нужно найти место, где можно будет переночевать и отдохнуть. - Здесь где-то должна быть гостиница, - ответил Зуко, - надо только спросить, где. - А давайте спросим у того господина? - Предложила Суюки, указывая на мужчину лет пятидесяти, который сидел в нескольких метрах от них и размышлял о чем-то своем. Судя по всему, он пришел недавно. Его лицо имело очень серьезный вид. И хотя мужчина был немолод, но он и не был стар. В его черных, как ночь, волосах пробивалась седина. У него были аристократические черты лица, на котором красовалось несколько морщинок. Но все это делало его еще более привлекательным. Несмотря на возраст, этот человек выглядел очень даже хорошо. Его руки, широкие плечи, прямая осанка говорили о том, что в молодости он был необычайно красивым и сильным мужчиной. Было видно, что в его душу может заглянуть не каждый, но что-то подсказывало, что это был глубоко несчастный человек. Он был чем-то опечален, и эта печаль окутывала его сердце уже много лет. - Извините, пожалуйста! - Обратилась к мужчине Катара, - Вы не подскажете, где здесь ближайший отель? Мы только сегодня приехали и... Когда мужчина обратил свой взгляд на девушку при свете сумерек, он потер глаза и начал всматриваться еще пристальнее. - Нет, этого не может быть, - пробормотал он, - ты... - Чего не может быть, господин? - Спросила Катара. - Ничего. Я просто обознался, извините, - буркнул он, затем быстро встал, собираясь уходить. - Простите, но Вы не ответили... - На соседней улице есть небольшая гостиница. До свидания! - Не очень он приветлив, - возмутился Сокка, скрестив руки на груди. - Постойте! - Крикнула Катара мужчине вслед. - Чего тебе, девочка? - Ответил недовольно он, остановившись. - Вы не видели эту девушку? Увидев портрет Неи, глаза незнакомца на секунду расширились, но потом его лицо снова приняло выражение невозмутимости. - Нет, - ответил он, как отрезал, после чего развернулся, чтобы уйти. - Он говорит неправду, - произнесла Тоф недовольным голосом. - Я прошу Вас, - взмолилась Катара, - если Вы что-то знаете, не скрывайте от нас! Это очень важно! - Я уже сказал, что ничего не знаю! У меня нет времени на пустую болтовню. Всего хорошего! - Это у нас нет времени!!! - Крикнул Зуко. Он хотел, было, броситься на мужчину, чтобы выпытать у него всю нужную информацию, но Аанг вовремя схватил юношу за руку. - Успокойся, Зуко! Не надо. Это все равно нам ничего не даст, - произнес аватар. - Молю, скажите нам правду! - Продолжала просить Катара, - Эта девушка - моя сестра, и я ищу ее! Мне сказали, что она погибла, но я продолжаю верить, что она вернется домой, где ее все любят и ждут! - На небесные глаза навернулись слезы, - У нее никогда не было настоящей семьи, но теперь мы все здесь, чтобы подарить ей это тепло, которого ее когда-то лишили... Взгляд мужчины стал мягче. В его глазах появилось сожаление. Он подошел к девушке и, словно заботливый отец, погладил ее по голове. - Не плачь. Пойдемте со мной. - Куда? - Спросила Катара. - Ко мне домой. Я напою вас чаем и расскажу все, что знаю.